Днем и ночью плывут по реке пароходы, катера, баржи, плоты, и нет им конца и края.
Словно прочными поясами, стянуты берега реки ажурными мостами. Высоко над речными струями текут людские потоки, мчатся автомобили, уносятся вдаль поезда.
Преображенная гением советского человека, новая Волга совсем не похожа на ту старую Волгу, которая существовала еще несколько десятилетий тому назад.
Знаете ли вы, читатель, что-либо о той, старой Волге?
Волга — типичная равнинная река. На протяжении 3700 километров своего течения она спускается всего на 256 метров. По сравнению с другими величайшими реками мира это очень мало. Нужно еще сказать, что Волга — самая большая из рек земного шара, впадающих во внутренние озера, не связанные с морями и океанами (такие речные бассейны называются бессточными).
В зимы, когда в Волжском бассейне выпадало много снега, а весна была теплой и дружной, в русло Волги скатывалось огромное количество воды. Подъемы уровня в некоторые многоводные годы достигали 14–17 метров. Значит, над низким горизонтом вода в реке поднималась на высоту четырехэтажного дома! Тогда река выходила из берегов, и на десятки километров разливались ее полые воды, затопляя прибрежные города, села, луга, пашни.
«Волга и Самара, разлившиеся на необозримое пространство, взволновались: огромные бурые валы поднимались на поверхности воды и подбрасывали суда, как щепки… Дома, крыши, заборы, разная домашняя утварь массами носились по воде…» — так описывалось одно из наводнений на Волге.
Волжские старожилы еще хорошо помнят эти разливы. Недаром в одной и старинных песен Поволжья говорится:
Не оттого ли Волга взволновалася,
И в крутые бережки не вбиралася,
И со тонким ледком расставалася,
И потопляла Волга-матушка все горы, долы,
Все горы, долы, все луга зеленые…
Но так было лишь в отдельные годы. Чаще же наблюдались периоды, когда воды было мало, и тогда Волга сильно мелела летом. Ее обмеление во второй половине прошлого века приняло катастрофический характер.
В известном в то время путеводителе С. Монастырского говорилось: «Затруднения и печали судоходства… доводили до отчаяния… От Рыбинска до Твери пароходство совершенно прекратилось… в некоторых местах, даже у Ярославля и Костромы, нашу матушку Волгу переходили вброд… Обмеление Волги хроническое, вряд ли поправимое зло…».
Это зло дошло до того, что Волгу стали считать умирающей рекой. Посмотрите на обложку журнала «Будильник» за 1885 год. На смертном одре лежит прекрасная женщина; это — Волга. Рядом в коленопреклоненной позе рыдают ее дочери — Ока и Кама. Опечаленные стоят у ложа умирающей История, Торговля, Поэзия. Доктор разводит руками — ничем-де не могу помочь…
Журнал комментирует: «Люди, стоящие близко к постели умирающей пренеприятно покачивают головами: да, дескать, скоро река-кормилица прикажет долго жить. Умирает могучий богатырь, подаривший сотни красивейших страниц нашей истории…»
Это не было ни злой шуткой, ни острой сатирой. Журнал не преувеличивал. Горькой правдой веяло от слов, от рисунка. Обмеление Волги дошло до того, что выше Нижнего Новгорода большие суда уже не ходили. Мели появлялись в самых неожиданных местах, затрудняя судоходство или делая его совершенно невозможным. Землечерпание, которое могло помочь бороться с обмелением, применялось в небольшом объеме и нерегулярно.
Для предотвращения катастрофических последствий требовалось преобразовать волжскую систему, но сделать это в тех условиях было невозможно.
Гражданская война и интервенция иностранных государств нанесли волжскому водному хозяйству большой урон. Молодому Советскому государству достались: мелеющая река, жалкие остатки флота, разрушенное портовое хозяйство.
Но уже с тех самых дней на Волге началась новая эра — эра обновления, созидания, реконструкции. Сбылись пророческие слова поэта Н. А. Некрасова:
Иных времен, иных картин
Провижу я начало…
Освобожденный от оков
Народ неутомимый
Созреет, густо заселит
Прибрежные пустыни;
Наука воды углубит,
По гладкой их равнине
Суда-гиганты побегут
Несчетною толпою,
И будет вечен бодрый труд
Над вечною рекою.
По глубоководной Волге ныне плавают суда-гиганты. Речные порты переоборудованы, переброска грузов во многих местах полностью механизирована. Еще совсем недавно, задавленные поборами, согнанные с земли, голодные и обнищавшие, шли приволжские крестьяне к великой реке. Здесь сбивались они в артели и день-деньской тянули баржи по Волге и в дождь и в снег, при зное и холоде. Вспомните замечательную картину И. Е. Репина «Бурлаки на Волге». Такую каторжную работу не выдерживали даже самые сильные: чахотка, грыжа, простудные заболевания сводили многих преждевременно в могилу. Зато предприниматели и купцы наживали миллионы на их рабском труде.
Недаром Некрасов называл Волгу «рекою рабства и тоски».
Выдь на Волгу, чей стон раздается
Над великою русской рекой?
Этот стон у нас песней зовется,
То бурлаки идут бечевой…
А ныне вместо бурлаков, крючников, грузчиков на причалах портов работают краны, грейферы, автопогрузчики. По рекам Волжского бассейна идут огромные потоки грузов: на Волгу падает две трети всех перевозок, совершаемых по внутренним водным путям Советского Союза.
Поэту и во сне никогда не приснились бы новые удивительные суда-водосамолеты, которые появились в последние годы на Волге: «Ракета», «Метеор», «Чайка» — быстроходные, на подводных крыльях корабли. Они сошли на воду словно из сказки, словно из царства мечты. И как они украсили и без того чудесную нашу реку!
Крылатые суда развивают на воде скорость, подобную быстроте курьерского поезда — 80–100 километров в час. Ни в одной из стран мира, ни на одной из величайших рек на свете нет кораблей, способных так быстро летать по воде. Неудивительно, что новые суда стали энергично вытеснять старые, тихоходные.
Не прошло и нескольких лет — и снова новость: на Волге появились еще более совершенные суда — теплоходы на воздушных подушках, передвигающиеся со скоростью более ста километров в час.
Таким судам-самолетам есть где разгуляться на Волге: три с половиной тысячи километров — по самой реке, двадцать тысяч километров — по всем рекам бассейна, доступным для плавания судов.
Много труда пришлось затратить, чтобы Волга стала такой, как сейчас.
Грандиозный план преобразования Волги был задуман при Советской власти. Над созданием его трудилась большая группа ученых и инженеров. План этот получил стратегическое название «Большая Волга». Он носил комплексный характер. Это означает, что при его разработке были учтены и предусмотрены нужды судоходства, орошения, энергетики, водоснабжения и многое другое.
По проекту Волга должна была превратиться в широкую водную магистраль, соединиться с северными и южными морями, стать мощной фабрикой электрической энергии и часть своих вод направить для орошения в засушливые районы.
Такой грандиозный план преобразования Волжского бассейна невозможно было осуществить в короткий срок, поэтому он был разбит на отдельные этапы, которые и претворялись в жизнь.
В далекие геологические эпохи случилось так, что природа «обидела» Волгу, лишив ее выхода в океан, и заставила впадать во внутреннее море.
Это обстоятельство издавна доставляло большие неудобства русским людям, общавшимся с другими, соседними, народами. Особенно недовольны были купцы, которых всегда привлекал оживленный причерноморский рынок, где можно было выгодно продавать свои товары и покупать зарубежные. Часть пути товары приходилось переправлять по суше, от одной судоходной реки к другой. Машин тогда, естественно, не было, и все перевозили на лошадях и быках.
Таким образом, давно назрела необходимость соединить Волгу с Доном. Эта проблема занимала умы инженеров и политиков в течение нескольких столетий.
Любопытно, что первую попытку осуществить соединение великих рек предприняли… турки. Это звучит как исторический парадокс, но так оно и было в действительности.
Турецкий султан Селим II решил отобрать у нас Астрахань, присоединенную к Руси в 1556 году. Для этого он задумал перебросить боевые корабли, тяжелые пушки и войска водным путем — по Дону и Волге. В месте волока между реками он приказал сделать прокоп.
В 1568 году многочисленное войско султана прибыло в район междуречья. Турки прямо с ходу начали копать канал. Однако вскоре выяснилось, что задача оказалась непосильной. От изнурительного труда (работы производились вручную) и голода множество людей гибло.
Узнав, что непрошеные гости хозяйничают на Русской земле, Иван Грозный послал к месту работы большое войско. Но турки еще ранее бежали с негостеприимной Русской земли. Бесполезно вырытый ими ров сохранился до нашего времени и известен как «Турецкая канава».
Проблемой соединения Волги и Дона занимался и Петр I. «Удумали мы главнейшие реки империи нашей в одно водяное тело сплотить», — писал он в 1709 году. «Сплотить» — значит соединить, связать так, чтобы суда могли беспрепятственно проходить из моря в реку, из одной реки в другую.
Петр I был дальновидным государственным деятелем. Он хорошо понимал, насколько отстала в то время Россия с ее издавна заведенными порядками, с ее темнотой и косностью. Петр улучшал существовавшие и строил новые сухопутные дороги и водные пути. Это позволяло расширить связи и торговлю с соседними государствами. Но ему плохо помогали, а некоторые влиятельные лица даже всячески противодействовали.
Все же Волга была соединена с Доном через Иваньковское озеро и реку Упу. Но в связи с политическими событиями того времени канал не использовался, а потому пришел в запустение.
Более полутора столетия тому назад, в 1810 году, было закончено строительство Мариинской системы — водного пути, соединившего бассейны рек Волги и Невы. На нем было 39 деревянных шлюзов небольших размеров. Построенная при помощи топора и лопаты «Мариинка», как называли эту систему, верно служила нашему народу, но давно уже перестала удовлетворять требованиям современного судоходства. Все это старое обветшалое хозяйство нужно было заменить новым.