«Я никогда не видел ничего более ужасного, — отметил Маркетт в своих записках, — массы огромных деревьев целиком с ветвями в виде настоящих плавучих островов мчались вниз по реке с такой огромной скоростью, что мы не могли отважиться пересечь ее без страха подвергнуться страшной опасности…» Это было большое половодье, которое впервые увидели и описали белые люди.
Путешественники смогли наблюдать, как после слияния рек долго текли в русле, не смешиваясь, светлые воды Миссисипи и грязно-бурые воды Миссури.
Прошло еще две недели, и плот достиг устья реки Арканзас. На берегу путники увидели большую толпу индейцев. Их заметили. Замахали руками, что-то кричали. Вскоре плот окружили пироги с индейцами, тела которых были раскрашены невообразимыми узорами.
Признаться, Жолье и его люди порядком струхнули. Индейцев было много — несколько сотен. Среди них выделялись своим боевым видом и осанкой воины, вооруженные копьями, луками и стрелами.
И все же опасения были напрасными. Индейцы и не думали нападать на белых пришельцев. Они пригласили их на берег, радушно приняли, угощали и развлекали плясками и песнями. Путешественники увидели у них много предметов и оружия испанского производства. Индейцы сообщили, что ниже по реке можно встретить испанцев, а Миссисипи все время течет на юг и впадает в большое море, до которого на лодке можно доплыть за десять дней.
Французам стало совершенно ясно, что достичь по Миссисипи Тихого океана невозможно. Эта река вовсе не является дорогой в Индию или Китай, не может она впадать и в Атлантический океан.
Куда же тогда она несет свои воды?
Вот какой вопрос возник после того, как Жолье и Маркетт вернулись обратно, не достигнув устья великой реки.
Разрешить эту загадку было суждено другому исследователю Миссисипи, тоже французу, Ла Салю. Много претерпел он бед и неудач, пока не достиг Миссисипи и не проплыл по ней до самого устья. При этом Ла Саль частично повторил маршрут своих предшественников, а частично, ниже Арканзаса, оказался первым исследователем этих мест.
Весной 1682 года Ла Саль водрузил на берегу Миссисипи в районе устья реки Арканзас крест с французским гербом и объявил страну, омываемую водами реки и ее притоков, собственностью французского короля. Он назвал ее Луизианой в честь Людовика XIV, царствовавшего тогда во Франции.
Захват огромного края свершился под звуки священного гимна. Служители культа объяснили индейцам тайны веры, обещая будущие блага на небе за утрату обширных территорий на земле.
Доверчивые индейцы не подозревали, сколько бед и несчастья принесет им установление власти белых на земле их предков, где они жили свободно, пользуясь всеми благами природы.
Версальский властелин был растроган подарком Ла Саля. Как же — не двинув пальцем, он стал хозяином огромнейшей территории. В его собственность перешел бассейн Миссисипи: горы и плато, саванны и леса, высокотравные прерии и полупустыни, полноводные реки и глубокие озера, стада бизонов, вольные жители этого края — свободолюбивые индейцы.
В знак благодарности король пожаловал Ла Салю титул губернатора Луизианы. Однако воспользоваться королевской милостью ему не пришлось. Во время второй экспедиции к Миссисипи он был убит из засады одним предателем из его же отряда. Так бесславно погиб неутомимый исследователь, чье имя наравне с первооткрывателями Миссисипи вошло в историю великих географических открытий.
Захватив бассейн Миссисипи, французы основали на обширной территории первые поселения. Услышав об открытиях де Сото, Жолье и Ла Саля, к Миссисипи со всех концов Европы двинулись колонисты, торговцы, охотники, миссионеры, любители приключений, авантюристы. В долинах рек Иллинойса, Арканзаса, Огайо, Миссисипи возникли крупные колонии.
Между тем у Франции появился могущественный конкурент, претендовавший на монопольное владение этим краем.
Во второй половине XVII века англичане установили свое господство на большей части атлантического побережья Северной Америки и начали проникать в глубь материка. Для этой цели служили большие судоходные реки Миссисипи, Гудзон, Св. Лаврентия.
Пользуясь слабостью позиций французов, они начали энергично вытеснять их из Северной Америки. Дело не обошлось без войны. Она длилась с 1756 по 1763 год и вошла в историю как Семилетняя война. После многих кровопролитных боев победа осталась за англичанами. Они захватили Канаду и изгнали французов из восточной части бассейна Миссисипи.
Между тем на юге было неспокойно. То и дело вспыхивали восстания колонистов, недовольных тем, что английские власти облагали их непосильными налогами, запрещали селиться на новых землях, торговать с соседними странами, развивать собственную промышленность.
Особенно трудно стало колонистам после Семилетней войны, когда нажим на них сильно увеличился. Пытаясь подчинить себе колонии, Англия ввела туда войска.
Начались серьезные стычки. Колонисты стали объединяться. И вот снова разгорелась война. Ленин говорил о ней как об «…одной из тех великих, действительно освободительных, действительно революционных войн, которых было так немного среди громадной массы грабительских войн… Это была война американского народа против разбойников англичан, угнетавших и державших в колониальном рабстве Америку…»
В тяжелой изнурительной борьбе колонисты добились освобождения: Англия признала новое независимое государство — Соединенные Штаты Америки.
Однако народ США не стал свободным. К власти пришла буржуазия и установила в стране свои порядки. Негры по-прежнему оставались на положении рабов, а в отношении индейцев проводилась политика широкого притеснения и физического истребления.
В 1803 году США купили у Франции весь бассейн Миссисипи. Стоявший у кормила власти Наполеон I был занят европейскими делами. Вынашивая бредовые планы завоевания всего мира, он совсем не интересовался делами далекой страны, о которой имел лишь весьма смутное представление. Он продал «край пустынных прерий» — Луизиану — за 11 миллионов долларов, за баснословно дешевую цену.
Такой метод приобретения пришелся по душе американцам. Они прибегнули к нему в 1819 году, заставив ослабевшую к тому времени Испанию продать за 5 миллионов долларов полуостров Флориду и прибрежную полосу земель, примыкающую к Мексиканскому заливу.
Теперь весь огромный бассейн Миссисипи перешел во владения США. Миссисипи стала американской рекой.
Миссисипи — река бедствий
Для многих поколений американцев Миссисипи была одновременно другом и недругом — жизненно важной артерией, излюбленной, а вместе с тем и страшной темой песен, рассказов и стихов, но также и не знающим пощады врагом, источником опустошительных наводнений…
Миссисипи и большие ее притоки Миссури и Огайо — очень неспокойные, необузданные реки. Здесь часто случаются наводнения, настолько сильные, что временами превращаются в подлинно национальные бедствия.
До прихода европейских колонизаторов обширные территории в бассейне были заняты девственными лесами и прериями, столь красочно описанными в романах Фенимора Купера и Майн Рида.
Сейчас ничего этого нет. Прерии давно распаханы, а леса хищнически вырублены. Огромные территории оказались ограбленными. Еще в XVII веке великий русский революционер А. Н. Радищев с сожалением отмечал, что в Америке «валятся на горах гордые древеса, издревле их осенявшие».
Все это крайне неблагоприятно отразилось на жизни рек. Чем большие площади освобождались от леса и травяного покрова, тем сильнее стали падать уровни воды в реках, тем более резкими стали подъемы воды при паводках, тем чаще повторялись опустошительные наводнения.
Нижнее течение Миссисипи расположено, как говорят местные жители, на пути «больших штормов» — теплых влагоносных ветров, дующих от Мексиканского залива. Когда эти ветры встречаются с пришедшими сюда из полярных стран холодными массами воздуха, возникают ливни и наводнения на реках.
Ливни охватывают иной раз большие территории; в этих случаях жди беды. Подъем воды на Миссисипи может совпасть по времени с паводком на реке Огайо, и тогда на Нижней Миссисипи (так называется участок от устья реки Огайо до впадения в Мексиканский залив) неизбежно возникает грандиозное наводнение. Такие случаи неоднократно бывали. История помнит немало катастрофических наводнений в бассейне Миссисипи, причинивших огромный ущерб населению. Только в текущем столетии необычайно большие разливы были в 1903, 1913, 1927, 1937, 1951 и 1952 годах.
Известный американский писатель Марк Твен так писал об одном из наводнений, очевидцем которого он был сам: «…наводнение нынешнего, 1882 года без сомнения останется в истории реки и будет славиться еще в течение нескольких поколений, прежде чем произойдет второй такой потоп. Вода залила все низменности от Каира (ныне город Кейро, стоящий у устья реки Огайо. — А. М.) до устья; она прорвала дамбы во многих пунктах по обоим берегам реки, а в некоторых местах, к югу, где вода стояла на наибольшей высоте, ширина Миссисипи достигала семидесяти миль! (112 км. — А. М.). Много жизней погибло, и опустошение было страшное. Урожай погиб, дома были смыты, и бесприютные люди, вместе со скотом, были вынуждены искать убежища на холмах, в лесу и в поле и ждать среди опасностей и лишений, пока суда… подойдут и спасут их». Великий писатель ошибался. Разрушительные наводнения следовали довольно часто одно за другим.
В 1927 году случилось грандиозное наводнение. Дамбы на Нижней Миссисипи не выдержали и под напором бешеных вод были прорваны в 200 местах. Под водой оказались сотни населенных пунктов. Погибли посевы, были человеческие жертвы.