В Амазонке встречаются ламантины, или морские коровы, почти истребленные в других местах. Индейцы ловят их в западни или бьют гарпунами. Весит «коровка» 200–300 килограммов. Мясо ее вкусное, и его охотно употребляют в пищу.
Много водяных хищников живет в Амазонке — пираньи, скаты, угри, крокодилы, змеи.
Иглистый скат арая — чрезвычайно опасный водяной зверь. Своими острыми, словно отточенный штык, шипами он причиняет жертве смертельные раны.
Очень боятся индейцы электрического угря, в большом количестве встречающегося в водах рек. Он внезапно наносит сильный электрический удар, парализующий небольших животных и весьма опасный для человека.
Но для местного жителя страшнее их всех пиранья — небольшая (30–50 сантиметров в длину), толстая, похожая на окуня рыба. Называют ее еще пирангой, карибо.
Пиранья — гроза амазонских вод, «водяной волк», «рыба-людоед», как называют ее индейцы. Пираньи очень сильны, прожорливы, живучи и очень свирепы. Их большая, не пропорциональная телу пасть вооружена острыми зубами, — они легко перекусывают даже металлическую проволоку.
Там, где водятся пираньи, нечего и думать о купанье в реке. Не только, скажем, руку — палец нельзя опустить в воду: пиранья так отхватит его, будто бритвой срежет.
Пираньи нападают на жертву стаями и, вырывая куски мяса, быстро расправляются с нею. Они очень чувствительны к запаху крови. Стоит какому-либо животному появиться в воде даже с маленькой ранкой, они мгновенно набрасываются на него, и через несколько минут от жертвы остается лишь обглоданный скелет.
Особенно свирепствуют пираньи в периоды засух, когда реки пересыхают или уменьшается сток воды. Тогда хищники уничтожают все живое и причиняют большой ущерб скоту и диким зверям, собирающимся у реки на водопой, Стоит животному войти в воду, как голодные пираньи набрасываются на него и раздирают на части.
Недавно бразильцы нашли способ борьбы со зловредной рыбой.
Биологи открыли, что химический продукт ротенон, содержащийся в соке корней ядовитых тропических растений, растворенный даже в небольшом количестве, смертелен для пираний. Опыты дали блестящие результаты. В обработанных водоемах погибли не только рыбы, но даже и их икра. После уничтожения зловредных хищников в водоемах стали быстро развиваться рыбы полезных видов.
К диковинкам Амазонки относятся «поющие» рыбы. Пузырь у них имеет сложное устройство — несколько камер. Воздух, переходя из камеры в камеру, вызывает вибрацию стенок пузыря, в результате раздается звук, похожий на отдаленный колокольный звон.
У многих читателей дома есть аквариумы, где плавают удивительные создания — крошечные неоновые рыбки. Глядя на их переливающуюся, словно драгоценные камни, чешую, невольно поражаешься тому, насколько природа бывает щедра к обитателям мировой фауны.
Но далеко не все знают, что неоновая рыбка — подарок реки Амазонки.
Однажды (это было в 1935 году) искатель приключений француз Август Рабо прослышал, что будто в верховьях реки Укаяли имеются богатейшие алмазные копи, и отправился туда попытать счастья.
Алмазов Рабо не нашел. Но, отдыхая как-то на берегу Укаяли, обратил внимание на стайку небольших рыбок изумительной окраски. Будучи человеком практичным, он сразу сообразил, что любой аквариумист захочет иметь таких прелестных рыбок и охотно их купит.
Действительно, когда Рабо привез чудесных рыбок в Европу, от покупателей не было отбоя. Рабо быстро обогащался. Для него неоновая рыбка поистине стала золотой.
Капиталисты разных фирм Германии и США тщетно добивались у Рабо, чтобы он сказал, где берет такой редкостный товар. Но Рабо предпочитал отмалчиваться. Тогда за ним установили тщательное наблюдение. Сыщики и тайные агенты буквально не спускали с него глаз. Как ни таил Рабо свои секреты, сыщикам удалось узнать его тайну.
Неоновую рыбку научились разводить, и ныне эту гостью из Южной Америки можно увидеть во многих домашних аквариумах.
Несмотря на беспощадное истребление, в реках амазонского бассейна водится много крокодилов. Это — большое, сильное и очень опасное животное. Живому существу, попавшему в пасть чудовища, грозит неминуемая гибель.
Крокодилов ловят при помощи лассо, отстреливают из винтовок. А индейцы часто применяют такой прием. Кусок сырой деревянной болванки обертывают сырым мясом и бросают в воду.
Почуяв добычу, крокодил хватает приманку, его зубы при этом увязают так сильно, что вытащить их он уже не в состоянии. Свирепое животное становится вполне безопасным для охотника, и тот быстро с ним расправляется.
Охота на крокодилов дает хороший доход. Из кожи этих животных выделывают красивые вещи: дамские сумочки и туфли, портмоне, портфели и пояса.
Особенно добычлив летний сезон, когда в обмелевшем устье Амазонки собираются большие стада крокодилов. Предприниматели нанимают индейцев племени лобатос, и те начинают опасную охоту.
Едва над водой появится голова животного, индеец ловко набрасывает на нее лассо, и дружная ватага его товарищей тянет крокодила из воды.
Животное бешено сопротивляется, злобно кричит, бьет могучим хвостом и пытается схватить кого-нибудь из охотников.
Тут нужно быть особенно осторожным, чтобы не попасть разъяренному зверю в зубы, иначе — прощай рука, нога, а может быть — и голова!
Петля сжимается все туже и туже. Задыхающийся хищник встает на дыбы. В этот момент один из индейцев сражает его могучим ударом топора по голове. Вся ватага ликует — операция прошла удачно. С крокодила тотчас же сдирают ценную шкуру. Работа опасная, но она дает неплохой заработок.
Об изделиях из крокодиловой кожи вы, читатель, конечно, слышали и раньше. Но то, что крокодилов… едят, вы, возможно, не знали. Правда, едят не всех, а только тигасов — кайманов. Эти небольшие крокодилы без еды и питья могут просуществовать около трех месяцев. Пользуясь этим их свойством, местные жители делают в реке особые загоны, где крокодилов сохраняют живьем, в виде «живых консервов».
Даже из того немногого, что мы рассказали об Амазонке, читатель может себе представить, как щедро одарила природа бассейн этой реки всем, что необходимо для существования человека. Здесь есть безграничные леса, земли, пригодные для возделывания и выпаса скота, недра, богатые сокровищами, реки, полные рыбы и таящие в себе могучие силы.
Но эти могучие силы, представляющие собой огромные потенциальные возможности, никак еще не используются человеком.
280 миллионов киловатт — таковы энергетические ресурсы Амазонки и ее притоков. Сколько гидроэлектростанций можно на них построить, сколько пользы можно от них получить!
Сколько?
Океан электричества. Его хватило бы для питания энергией десятков тысяч фабрик и заводов, для освещения тысяч огромных городов, для бесчисленных шахт и рудников, для…
Но ничего этого ныне нет и в помине.
Можно ли об этом говорить, если до сих пор в амазонских лесах бродят в поисках пищи нагие или полуодетые люди, чей образ жизни почти не отличается от того, какой вели их далекие предки, жившие в каменном веке. Это — индейцы, подлинные хозяева вод, лесов и джунглей Амазонки!
На смену веку пара пришел век электричества, потом настал век атома. Человеческий гений подарил миру удивительные машины, заводы и фабрики, гидростанции и самолеты, атомные реакторы, но эпоха величайшего прогресса, переживаемая ныне человечеством, почти не затронула бóльшую часть обитателей амазонского бассейна.
За это в первую очередь несут ответственность «цивилизованные» белые люди из Европы. Придя в Южную Америку, они не вызволили народы этого континента из темноты, невежества и вековой отсталости. Наоборот, ограбляя их, они делали все возможное, чтобы те пребывали на самой низкой ступени развития.
До сих пор в глухих местах необъятного амазонского бассейна встречаются племена, у которых живет дикий обычай поедать павших в бою заклятых врагов или делать из их голов «тсантсу» — уменьшенные чучела, страшные амулеты, обладающие, по их поверью, магической силой.
И поныне дети лесов — южноамериканские индейцы — смертельно боятся злобного и жестокого лесного духа Куру-пиру, приносящего людям только одно несчастье. В нем, в этом духе, олицетворяются грозные силы природы, которую эти люди еще не могут подчинить своей воле, как это произошло в бассейнах других величайших рек земного шара.
Поэтому можно ли говорить о том, что эпоха великих открытий в бассейне Амазонки уже завершена.
Нет! Этой эпохе было положено лишь начало. Она будет продолжаться до тех пор, пока не восстановится попранная справедливость, пока сокровища амазонского бассейна и могучие силы его вод не станут служить ее хозяину — трудовому человеку.
Приложение
Часто бывает, что в разных источниках (справочниках, энциклопедиях, учебниках и т. д.) длину той или иной реки показывают от места выхода ее из озера или от пункта, где сливаются составляющие ее ветви-истоки. Между тем во многих случаях бывает необходимо знать длину всей речной системы. Это важно для проектировщиков, ирригаторов, специалистов водного хозяйства. Поэтому в таблице для некоторых рек даны две цифры: первая указывает протяжение водотока, вторая — длину всей речной системы.
Например, длина реки Шатт-эль-Араб равна 195 километрам; она вычислена от того места, где реки Евфрат и Тигр сливаются вместе, давая начало Шатт-эль-Арабу. Длина же всей речной системы, считая от начала Евфрата, как более длинного истока, равна 3260 километров.
В этой таблице приведены данные о площадях тех территорий (водосборов), с которых реки собирают свои воды в одно русло.
1