С апреля 1942 года Серов на фронте. Своей «состоявшейся» ратной судьбой этот выдающийся истребитель во многом обязан жесткой опеке своего первого боевого комэска А. Булаева, заставлявшего его ежедневно «болтаться» в учебной зоне, шлифовать, казалось, отточенные до совершенства фигуры. Комэск придирчиво отмечал малейшие неточности. Затем было несколько десятков боевых вылетов ведомым у комэска, а позднее у него же ведущим. В этих боях сержант Серов сбил Ю-88 и Ме-109, был назначен командиром звена. Вскоре после гибели Булаева, в июле 1943 года, когда Лихолетов стал комэском, Серова назначили его заместителем.
20-летний летчик сам стал «дядькой»: он «вывозил в зону» молодежь, проводил с вновь прибывшими учебные бои, учил их тактическим приемам. Он часто летал в паре с Веденеевым — товарищем по летной школе. Совершенно разные по характеру и внешне, они, казалось, дополняли друг друга — сдержанный, немногословный здоровяк Веденеев и резкий, порывистый балагур Серов, перекрестившие друг друга кличками «квадрат» и «конус».
Высокого роста, физически очень сильный, прекрасно одаренный артистически, хороший гитарист и певец, Серов нередко радовал товарищей исполнением романса или шуточной песни.
«Тебе бы в театр идти», — говорили ему. «Мой театр — небо», — отвечал летчик. Обаятельный и веселый, не терявший чувства юмора в самых безвыходных ситуациях, он был любимцем 159-го истребительного авиационного полка — полка асов Ленинградского фронта.
В одном из боев над станцией Новый Быт Серов и Лихолетов сбили два Ме-109, но были взяты в клещи, и противнику удалось подбить самолет Лихолетова. Оставшись один, Серов сделал невозможное и прикрыл опускавшегося с парашютом товарища. На запросы по радио командира полка он ответил совершенно в своем духе: «Лихолетов жив, а я умираю».
К 1944 году, в совершенстве освоив Ла-5, он достиг исключительного летного мастерства, стал бойцом, наделенным почти сверхестественной способностью первым обнаружить противника и мгновенно начать выполнение маневра, ведущего к наиболее эффективному выполнению боевой задачи. Если принять на вооружение риторику, то он стал подлинным хозяином ленинградского неба, нередко четверкой, а то и парой вылетая в район усиленного патрулирования вражеских истребителей.
До своего самого последнего боя он ни разу не был сбит или ранен, ни разу не подвела его машина. В этом была немалая заслуга его механика Климова, относившегося к Серову с отеческой заботой. Летчик отвечал ему искренним расположением, укрепив фотографию «отца» на приборной доске, под прицелом.
В феврале 1944 года Серов, как он выразился сам, «бросил к ногам нашей наступающей пехоты два немецких самолета».
В формуляре полка отмечен бой над Нарвой, где шестерка Серова встретила группу бомбардировщиков, шедших под прикрытием семи пар истребителей. Мгновенно бросив машину в пике, он с горки сбил ведущего «Юнкерса» и, выполнив резкий боевой разворот, сбоку, на сходящихся курсах, сбил истребитель.
Особенно результативными стали его апрельские бои. «Одним из самых выдающихся в новой плеяде летчиков является ленинградский ас Владимир Серов, — писал о нем в армейской газете 1 мая 1944 года командир полка дважды Герой Петр Покрышев. — Только за 20 дней апреля он сбил 15 вражеских самолетов». «Является лучшим разведчиком и мастером штурмовых ударов», — неоднократно подчеркивалось в его наградных листах. «Когда условия полета или характер задания были до предела трудными, я посылал Владимира Серова. И он всегда оправдывал ожидания», — вспоминал о нем Покрышев после войны.
С боевым опытом к этому беззаветно храброму и одаренному летчику пришла тактическая зрелость. Так, 2 апреля, встретив восьмеркой до полусотни вражеских самолетов, он дал команду четверке Ла-5 атаковать ударную группу истребителей прикрытия, а сам, выждав момента разворота бомбардировщиков, атаковал их с оголившегося фланга. Группа Серова в этом бою без потерь сбила 7 Ю-87 и Ме-109. Сам он уничтожил два самолета.
Если обстановка требовала, Серов становился предельно дерзок. 7 апреля, встретив в районе Волкова 20 Ю-87, находящихся уже на боевом курсе, он дал команду атаковать их с ходу, плотным строем, в лоб. Группа Ю-87 была расколота, прицельное бомбометание сорвано, в бою были сбиты три неприятельские машины. Лидирующего бомбардировщика сбил Серов. Наблюдавший за боем заместитель командующего 13-й воздушной армией генерал Иванов объявил участникам боя благодарность, а командира группы приказал наградить орденом Александра Невского. Это был редкий случай, когда очередной наградной лист посылали, не дождавшись предыдущей награды: в марте 1944 года Серова представили к званию Героя. Имя его стало широко известно в войсках.
По-видимому, и «охотники» из «Зеленого Сердца» — истребительного соединения Люфтваффе, по численности аналогичного авиадивизии, действовавшего в то время под Ленинградом, уделяли советскому асу особое внимание. Четырежды, в мае — июне 1944 года, встречался Серов с группами «охотников». Трижды роль жертвы возвращалась атакующим. 26 июня звено Серова — четыре самолета — в районе Выборга подверглось хорошо скоординированному удару двух финских четверок: первая четверка взяла на себя роль приманки, вторая была ударной. Серов сбил «мессер» из первой четверки, но и атака ударных пар немцев была точной — они подбили самолеты Ташлыкова и Сошина. Вскоре был подбит и ведомый Серова — Головачев. Против обыкновения, немцы не бросились преследовать подбитых, а продолжали вести бой с оставшимся в одиночестве Серовым. Вскоре он сбил еще один Ме-109, и, по-видимому, оставшись без боеприпасов, на сходящихся курсах столкнулся с третьим.
Так в двадцать один год погиб Владимир Серов, лучший летчик Ленинградского фронта. Среди советских асов, одержавших в воздухе более 30 побед, он был младшим по возрасту и единственным, погибшим в воздушном бою.
За два года своей войны заместитель комэска 159-го истребительного авиационного полка 275-й истребительной авиационной дивизии старший лейтенант Серов совершил около 300 боевых вылетов, в 104 воздушных боях сбил лично 41 и в группе 6 самолетов противника.
Герой Советского Союза (2.08.44) В. Г. Серов награжден орденом Ленина, двумя орденами Красного Знамени, орденами Александра Невского, Отечественной войны I степени, медалью «За оборону Ленинграда».
Виталий Иванович ПОПКОВ — 41 личная и 1 групповая победы. Генерал-лейтенант авиации.
Виталий Иванович стал одним из тех немногих людей, кому суждено было увидеть рукотворный памятник самому себе. Он был поставлен ему, как дважды Герою, в столице, на Самотеке. Рассказывают, что однажды, когда они с однополчанами собрались в сквере, у памятника, по какому-то юбилейному поводу и по-фронтовому разлили по сто граммов, нагрянул грозный постовой. Велико же было его изумление, когда в одном из предполагаемых нарушителей правопорядка он узнал увековеченного в бронзе летчика.
В. И. Попков родился в Москве 1 мая 1922 года. По окончании московской школы № 94 и аэроклуба Ленинградского района был направлен в Чугуевское военное авиационное училище. На его выбор, конечно же, оказала влияние редкая и почетная профессия отца, шофера-механика, бывшего водителем бронеавтомобиля еще в Гражданскую. Попков прошел все ступени летной подготовки: от кружка авиамоделистов к планерной школе, затем аэроклуб и наконец, Чугуев. Окончить училище ему довелось в фантастическом выпуске 1941 года, где было 59 будущих Героев Советского Союза! Его однокашниками были Кожедуб и Лавриненков, Боровых и Лихолетов, Кустов и Шишкань. Профессиональная одаренность молодого пилота, его дисциплинированность, аккуратность и исполнительность не остались незамеченными даже на блестящем фоне курсантов училища, и он был назначен на должность инструктора. С началом войны любимая служба стала в тягость, и после шестого рапорта, весной 1942 года, когда военное положение вновь стало стремительно осложняться, сержант Попков был направлен на фронт, в славный 5-й гвардейский истребительный авиационный полк.
Его представление командирам было необычным. Добравшись на перекладных к аэродрому, он, не в силах совладать с понятным интересом, забрался в еще не виданный им ЛаГГ-3, откуда был извлечен часовым. Комэск Герой Советского Союза В. Ефремов отнесся к восторженному новичку с пониманием и, невзирая на крайнюю непритязательность его внешнего облика, а одет он был в видавшую виды шинель невыясненных цвета, размера и принадлежности, предложил летать ему на подсменку. Предложение было с благодарностью принято, к огорчению наземных членов экипажа истребителя во главе с техником Д. Скородкиным, чья нагрузка возрастала отныне вдвое.
В начале июня над городом Холм Попков одержал первую победу, сбив Ю-88. Через несколько дней в бою «6 против 30» ему удалось уничтожить еще один бомбардировщик.
В августе, в круговерти позиционного боя, он сумел поймать в прицел и поразить истребитель противника, мгновение спустя исчезнувший в облаке взрыва, и тут же ясно, как на картинке, увидел другой «мессер», аккуратно ладящийся в хвост машины его ведущего гвардии майора Ефремова. Резко сманеврировав так, что сквозь надсадный рев мотора, казалось, был слышен хруст перегруженных лонжеронов, Попков бросил свой «Лагг» между «худым» и самолетом командира. Несколько снарядов потрясли машину, из-под капота показался голубоватый огонь, сменившийся растущим желтым пламенем. Секунды — и пожар проник внутрь, загорелись комбинезон, перчатки, жаркие языки лизнули лицо. Уже теряя сознание, летчик перевернул самолет и вывалился из кабины. Прогоревшее полотнище парашюта не держало, оно лишь замедлило падение, и, если бы не болотце, куда упал Виталий, в Москве было бы одним памятником меньше.
К августу 1943 года, когда позади остались бои на Калининском фронте, в низовьях Дона и на Курской дуге, на счету командира звена гвардии младшего лейтенанта Попкова были 168 боевых вылетов, 45 воздушных боев, 17 лично сбитых самолетов противника. Он был представлен к званию Героя Советского Союза.