Они вышли из транса Ниродхи и открыли глаза. Эти покрытые роговыми панцирями демоны доходили только до плеча Сауронлорда и казались слабыми, почти миниатюрными в сравнении с ним. И все же некоторые наблюдатели удивились бы, узнав о смертельной силе, которой обладала эта Четверка.
Далеко, на другом конце степи, под обширным облаком сверкнула молния.
– Тогда говори, – сказал Гштунга. – Мы здесь для того, чтобы выслушать тебя.
– Хорошо. Я вижу, что вы – самая великая сила этого мира и должны править им. Однако вы не правите. Вы были разбиты благодаря предательству самих Высших.
Это подтверждение их худших подозрений вызвало у Четверки шипение.
– Они вторглись. Мы подозревали это, но у нас не было доказательств.
– У меня они есть. Высшие появляются то тут, то там и оставляют следы на низших – людях и их созданиях.
Никто из Четверки не счел подходящим упомянуть недавнее унижение самого Ваакзаама такими же низшими, хотя эта история была всем хорошо известна.
– И еще вмешались непосредственно. Они предоставили информацию кунфшонским ведьмам.
Черный огонь в глазах Четверки замерцал ненавистью. Падмаса должна была завоевать мир. Однако Мач Ингбок потерпел провал, и Шестерка превратилась в Пятерку. Затем был повержен Херута, и они остались вчетвером. Ведьмы добивались триумфа снова и снова, а теперь уже напрямую угрожали Падмасе.
– Это противоречит договору, который очень давно подписали Высшие со мной лично. В этом договоре я отказывался от своих притязаний на мир целиком, а они переместили себя в высшее пространство и обещали никогда сюда снова не возвращаться.
Черные глаза уставились на Ваакзаама.
– Они нарушили соглашение: поэтому я здесь, чтобы возобновить свои притязания.
Четверка ничего не сказала, но гигантский вопрос, казалось, вырос над их сверкающими головами.
– И что же это за претензии? – как бы невзначай спросил Прад Ацоц.
– Я возьму половину этого мира. Вы возьмете другую половину. Мы поделим его пополам.
– И на какую половину ты претендуешь?
– Южная половина меня вполне устроит. Я обоснуюсь в отдаленном Эйго, далеко от ваших краев.
– Эйго – ядовитая земля, наполненная монстрами, рептилиями древних времен. Она ждет тебя с распростертыми объятьями.
Ваакзаам не стал возмущаться этой наглостью. Он прекрасно знал, что бывает лучше смолчать.
– Значит, у нас не будет конфликтов. Я рад. А насчет ядовитости… аргонатцы сейчас умирают тысячами, вот в это самое время, когда мы разговариваем. Мы занесли заразу в Девять городов, а также в большие военные города на материке. Скоро они достаточно ослабнут для нашего удара. Настанет время, друзья мои, и мы похороним этих отвратительных ведьм.
– Это великолепные новости. Вас можно поздравить, друг Лапсор, – сказал Гштунга.
– Спасибо, – Ваакзаам улыбнулся каждому из них по очереди. – Вы рассмотрели предложенный мною следующий шаг?
– Рассмотрели, – сказал Прад Датсе. – Мы подготовили пятьдесят тысяч бесов, пятьсот троллей, пятьдесят великанов-людоедов и двадцать тысяч всадников не более чем в ста милях отсюда. Командование принял генерал Мунт.
Прекрасные черты лица Ваакзаама Великого оставались неподвижными, как мрамор, но он испытывал дрожь удивления и даже приступ любопытства. Как они смогли передвинуть такие силы так быстро и так тихо?
– Великолепно. Если вы пересечете Ган и обрушитесь на западную границу, они встретят вас в нижней части долины Арго. Тогда вы свяжете их силы и будете держать до тех пор, пока я не зайду им в тыл.
– И с какими силами вы собираетесь вторгнуться к ним? – спросил Гцуг Терва леденящим шепотом.
Ваакзаам от всего сердца рассмеялся.
– О, друг мой, великий Терва, не тревожьтесь, что я не смогу собрать достаточные силы, чтобы проделать эту работу.
– Мы посылали к тебе войска и раньше. И что с ними случилось?
– Как вы помните, я их использовал для ударов по Империи.
– Обе твои попытки провалились. Наши силы были уничтожены.
– О! Не полностью, нет. Я, сохранил больше половины. Они были спрятаны.
– Мы очень рады слышать это.
– Я также подниму племенной союз Багути. Политика ведьм заставила их сохранять нейтралитет. А я заставлю их вспомнить о своем мужском достоинстве, и они набросятся на города Арго и разграбят их.
Гцуг Терва беззвучно рассмеялся.
– Багути слишком пассивны для правильной осады. У нас большой опыт общения с этими кочевниками.
– Мои личные помощники будут руководить осадой. Остальные просто должны знать, что им делать. Мои командиры врывались в города стольких миров, что вы не сможете себе такое количество и представить, дорогие друзья.
Повелители замолкли, их мрачные роговые лица с мерцающими глазами застыли.
– Кстати, а где генерал Гексус?
– Гексус больше не командир, – ответил Прад Ацоц бесцветным голосом. – Командовать будет генерал Мунт.
– Это хорошо, – согласился Ваакзаам. – Мунт – умелый командир. Нам надо будет попробовать согласовать наши удары. При Гестимоддене Гексус не сумел полностью воспользоваться всеми своими силами. Кстати, а что случилось с Гексусом?
– Отправился к кровавым червям.
– Ах.
Повелителям нравилась их репутация – безжалостных существ, не прощающих никаких провалов. Ваакзаам постарался, чтобы они полностью насладились этим чувством.
– Должен признаться, что у меня есть сомнения по поводу операции, – сказал Прад Ацоц. – Мы уже несколько лет несем тяжелые потери. Однажды для вторжения в Аргонат мы использовали в три раза большие силы, чем сейчас, и потерпели поражение.
– Как вы, наверно, и думали, я изучал эту кампанию. Мы не должны недооценивать аргонатцев. Их Легионы – великолепная военная система. Но они серьезно ослаблены после двух эпидемий, которые я на них наслал. С моими силами у них в тылу мы победим.
– Все это очень хорошо, но ведь это наша армия выступит против Легионов на берегу Оона. Пока ваша зараза не переломит их магию, мы столкнемся с тридцатью тысячами воинов, а может и более. Вместе с их проклятыми драконами.
– Аргонатцы без боя не сдадутся, но чего-чего, а тридцати тысяч у них уже не наберется. Ведьмы не так-то просто переживут эти смерти, друзья мои. И если мы правильно разыграем наши карты, то на этот раз мы разобьем их в долине Арго. Затем мы пройдем через перевалы до самого Марнери.
– На словах все великолепно, – пробормотал Прад Датсе.
– Но только при том условии, что эта ваша зараза действительно ослабила Легионы, – заметил Прад Ацоц.
– Все прошло так же гладко, как наш нынешний разговор.
– Ты сам это видел?
– Нет, но у меня здесь есть свидетель, – Ваакзаам слегка повернулся и поднял руку. – Хигуль! – крикнул он.
Хигуль Колченогий выступил вперед. Он проделал долгое путешествие на спине рукх-мыши, что поразило и ужаснуло его. Однако он знал, что такое удивительное путешествие является частью его службы Хозяину. Просто надо сжать зубы и принять это как должное.
– Это Хигуль, человек, которому мы можем доверять. Говори, Хигуль. Расскажи нам, что ты видел в городах Аргоната.
– Смерть, Хозяин, ничего, кроме смерти. Они тысячами умирали и днем, и ночью.
– Но достаточно ли этого, чтобы ослабить их на поле битвы?
– Да, Хозяин, потому что чума разразилась в Далхаузи и в форте Пикон.
– Первая чума имела успех только местами, не так ли? – заметил Прад Ацоц.
Ваакзаам решил прекратить дальнейшие расспросы.
– Она сделала свое дело. Они серьезно ослаблены, умерло много тысяч людей.
– Только в Кадейне она действительно разгулялась. Она вряд ли так же серьезно поразила малые города.
– Ну, существует больше одного способа освежевать кошку, друзья мои. Вторая чума опустошила Риотву. У них встали даже верфи. Разве это не так, Хигуль?
– Да, Хозяин, Риотва – как пустая раковина.
– А что в Марнери, этом беспокоящем нас городе? – поднял самый больной для Четверки вопрос Гтшунга.
– Марнери пострадал, но не так, как Риотва. Старая часть города опустошена, но дальше чума не прошла.
– А город Талион, как обстоит дело с городом кавалерии?
– Северная часть города пострадала, но они перекрыли мосты лучниками и этим спасли южную часть.
– Самое большое несчастье в том, что вы не смогли полностью уничтожит Марнери, – прохрипел Гцуг Терва.
Но Прад Ацоц все еще был озадачен.
– Этого недостаточно для полной уверенности. Мы не можем себе позволить потерять эту армию.
Как понял Ваакзаам, Гестимодден оказался тяжелым ударом. Закованные в броню рыцари Чардхи, тяжелая кавалерия, сумели сразить троллей и разбить армию падмасцев.
– Вы просто потеряете время, коли начнете подсчитывать потери. Это, конечно, понятно. Если возникнет необходимость, я снова нашлю на них чуму. Мы не отступим от нашей цели.
– Если их силы истощились настолько, что мы сможем с ними справиться, вы вторгнетесь на север и разобьете их правый фланг?
– Да, план таков. Потом мы прокатимся через перевалы и далее, в Марнери и Талион. Через полгода Аргонат будет нашим.
– На самом деле, – сказал Гштунга, – все эти земли будут нашими. Вам будет выделено южное полушарие.
– Конечно, но очистить этот мир от ведьм будет нашим первым шагом. Я приложу для этого все свои силы. Они вступили в контакт с Высшими и представляют их интересы. Мы сметем их и таким образом оборвем контакт Высших с этим миром.
– Отлично, – прохрипел Гштунга. – Это Херута всегда говорил, что они вторглись сюда, нарушив свою торжественную клятву.
– Клятвопреступники – вот как мы их назвали, – сказал Прад Ацоц.
– Так оно и есть, и даже более того. Но как только мы разорвем их связь с Рителтом, их сила начнет убывать.
– Убрав Аргонат с нашего пути, мы сможем все наше внимание обратить на нахальных рыцарей Чардхи, – воскликнул Прад Датсе.
– А острова? – поинтересовался Прад Ацоц.
– Это невозможно, – пробормотал Гштунга.