Да, новые ценности действительно заменят старые и отжившие своё. Но и про тот самый 'долг менялы' стоит всегда помнить, дабы оставаться свободным человеком, а не жалким рабом 'безликих денег'. Неосознанно стал вкладывать изрядно силы в голос, убеждая собеседника в собственной правоте. Впрочем, разумно возразить ему было просто нечем. Они тут просто глупые дети по сравнению с нашими финансовыми воротилами. А уж я хорошо помню их хищнические повадки, испытывая к ним рефлекторную классовую неприязнь. И плевать, что теперь условия принципиально поменялись, а я сам формально отношусь к их числу.
***
Покидал проклятое пристанище алхимиков Смертные Земли Первый Арбитр Сообщества Менял Аусус с тяжелой головой. Верный буси Булм уверенно управлял самодвижущейся телегой на хорошо загруженной дороге, обгоняя один купеческий караван за другим. Наглядный пример слов Великого Алхимика. Долго и старательно продумывавшаяся попытка приглашения его в круг заговорщиков провалилась. Более того, Великий Алхимик сумел пошатнуть и веру Арбитра в собственную правоту, поведав ужасы другого мира, где менялам всё же удалось сделать то, к чему они здесь только стремятся. Где деньги обернулись Абсолютным Злом, безжалостно пожрав души тех, кто их породил. Так сильно хотелось найти хоть одну уязвимость логики Великого Алхимика, хоть один момент, за который можно серьёзно зацепиться, обернув его против него. Увы, он рисовал мрачную картину с натуры, а не купался в радужных фантазиях, как все эти жалкие заговорщики!
'Стоп!' — мысленно хлопнул себя по лбу Первый Арбитр. 'С какой стати я сейчас выделил себя из них?!' Он был весьма искушенным Повелевающим мудростью, чтобы найти и обезвредить проникшие в разум вредные установки. Самодвижущаяся телега беспрепятственно выкатилась за последние врата Чёрного Перевала, покатившись в сторону столицы королевств, а он всё так же сосредоточенно копался в себе, перестав реагировать на внешние раздражители. Он вспоминал последние прожитые дни буквально по отдельным мгновениям, постоянно выискивая внешние воздействия. И всё попадавшееся выглядело вполне обыденным общением. Да, Великий Алхимик рефлекторно призвал силу во время той злополучной аудиенции. Так поступают все, даже нищие простаки, едва тема разговора затрагивает реально важные для них смыслы. 'Собственные убеждения — самая большая ценность для человека', — невесело хмыкнул про себя Аусус, вспоминая разговоры в узком кругу посвящённых во многие тайны.
Да-да, именно собственные убеждения людей мешали деньгам занять подобающее им место главной и единственной ценности. Мешали золотому сиуну затмить свет дневного Светила. И за сохранение собственных убеждений люди могли легко платить жизнями. Своими или чужими — тут уж как получится. Вековая Традиция навязывала убеждения всем от мала до велика. Она поддерживалась поколениями предков. Так жили всегда. И деньгам в ней уделялось лишь малое место. Как и самим менялам. Они всего лишь слуги Вековой Традиции, как все прочие лорды и нынешние 'серые'. Каждому уготовано его место по праву рождения. Как же хочется всё изменить! Но Великий Алхимик действительно прав — новое должно вытеснять старое постепенно, сначала доказав реальную пользу и эффективность. Иначе мир просто рухнет, сменившись абсолютным первородным хаосом примитивного бытия, которому всё равно, богат ты был или беден. Лишь право сильного всё только и определяет. И, признаться — менялы окажутся в числе первых жертв нарождающегося из хаоса нового порядка.
Алхимик же призывал при внесении изменений находить и соблюдать баланс желаний и интересов различных сил, дабы обществу хватило остаточной стабильности. Вот, зачем пытаться лезть к нему, получая тяжкую потерю следом за потерей досадной, когда можно полюбовно договориться? Он проведёт все опасные эксперименты на закрытой территории Смертных Земель, изменив сознание и убеждения тех, кто там проживает. Пусть они тоже постепенно станут алхимиками. А объединять их с королевствами станут новые деньги. Его деньги. Как и первому Великому Алхимику, золото ему просто не нужно. Но он готов оставить за золотыми монетами функцию первичного накопления богатств. Только первичного накопления, ибо считает богатствами совсем иное. Людей! Так хочется назвать его безумцем, но первый Великий Алхимик был точно таким же. И почти сумел перевернуть весь обитаемый мир, его остановили в самый последний момент ценой немалых жертв и огромных, катастрофических потерь. А ведь алхимики тогда вполне могли отбиться, действуя чуть более активно. Второй же Великий Алхимик явно учёл ошибки предшественника, ведя более мудрую политику.
Устав копаться в мыслях, Первый Арбитр принял решение отдать голос именно за Алхимика, ибо увидел в нём большую надежду на изменение Вековой Традиции по сравнению с поддерживаемыми 'серыми' заговорщиками. 'Серые' с их тираническими замашками ему нравились куда меньше. И глупо ждать от них хоть какой-то милости без скрытой подлости. Вот кто получил главные выгоды от той войны с алхимиками? Кем они были до неё? Да, их мнением, естественно, интересовались. Положенные подношения выплачивали. Кто-то даже решался воспользоваться их услугами для Возвышения. 'Брр... мерзость-то какая', — Арбитр на миг представил себя на месте тех глупцов. 'Что они получили, ложась под мужика?' — переспросил он себя, перебирая всех, про кого только знал. И он прекрасно знал, что они получали тайное покровительство. Но не какой-то Великой Сущности, а благосклонность обычных заговорщиков в серых балахонах. Которые долго ждали удобного момента для захвата первой роли, первого слова и первого решения. Точно так же, как ждут заговорщики Сообщества Менял. Но теперь становится очевидным — их просто используют для внешнего контроля всего сообщества. Стоит выразить Великому Алхимику отдельную благодарность за рассеяние наведённого морока.
Приняв судьбоносное для себя решение, Первый Арбитр Сообщества Менял Аусус наконец-то полностью расслабился с начала поездки и спокойно заснул. Гладкая дорога древних и размеренная скорость езды самодвижущейся телеги тому только способствовала.
***
Где-то в окрестностях столицы королевств, одно из принадлежащих Слугам Истинного тайных производственных поселений.
— Ты всё же сумел? — тихо, но с хорошо слышимой большой надеждой в голосе спросил один небритый помятый мужик другого помятого и небритого мужика по-русски.
— Сумел... — тихо выдохнул тот, поднимая блеснувший в вечерних сумерках взгляд.
— Алюминиевая фольга?! — надежда в голосе первого стала ещё большею
— Фольга, — второй подтвердил догадку первого. — Зря мне доверили проверку наших 'мёртвых металлов' на абсолютную проницаемость и стойкость. Выходит, щелочные металлы для этой силы являются условным диэлектриком. Уже проверил на своём ошейнике, отключился, сволочь. Шапочку из фольги сделать один момент. Ты как, довёл машину до ума, топлива нам хватит?
— Машину довёл, заводится и едет, топлива полный бак, ещё есть пара канистр. Хватит — нет, узнаем на практике. Карта без масштабной сетки, сам понимаешь, — сильно оживился первый заговорщик. — Я больше подчиняться 'этим', — он зло выдохнул, — категорически не желаю. Коли встанем или нас остановят, буду пробиваться с боем до победного или последнего. В багажнике лежат два ящика патронов.
— Меня они тоже до печенок заели! — Второй полностью разделял зло первого. — Как только главный колдун уединится с молоденьким служкой, сразу же рванём, других колдунов сейчас нет. Все куда-то ещё утром запропастились. Жалко не все сдохли тогда, вот-то радости было!
— Ты хоть узнал, чего на них вдруг мор напал? — первый тихо хохотнул, вспоминая приятные моменты. — Ты же лучше их птичий язык понимаешь. Высохли и околели прямо у нас на глазах.
— Подохли все бывшие любимчики их самого главного колдуна, по словам выживших, — чуток подумав, ответил второй. — То ли у них там кровная связь через задницу образуется, то ли ещё чего. Но оставшиеся колдуны между собой говорили — в столичном Храме без происшествий. То ли сумасбродство главаря, то ли ещё чего. Они сами до сих пор в большой растерянности пребывают.
— Больше никого из наших случайно не прихватим с собой? — первый переключился на другую важную тему. — Ещё пара стволов сильно не помешала бы.
— Нет, — второй лишь сморщил лицо и покачал головой. — Я подкатывал ко всем, исподволь интересуясь, как им нынешние условия содержания. Ошейники, то да сё. Помнишь, того колдуна в цветастом балахоне, который нам на голову какую-то сетку надевал? Похоже, вместе со знанием местного языка он ещё мозги всем промыл. У тебя, Ваня и у меня к тому явно врожденный иммунитет имелся, а вот остальным не свезло. Они ругают последними словами проклятого алхимика, страстно желая, чтобы он сдох в страшных муках. Готовы приложить все силы для приближения сего знаменательного события. И ещё я заметил — говорят почти одними и теми же словами, словно под копирку. А это показатель. Потому в отрыв идём только мы с тобой.
— Смотри — уходит... — первый поднял указательный палец в сторону неспешно перемещающегося в большой каменный дом упитанного колдуна в сером балахоне, следом за колдуном понуро семенил длинноволосый молоденький паренёк в одёжке из грубого сукна.
Подобные сценки повторялись изо дня в день, разве только пареньки были разными. Колдун в сером любил разнообразие досуга.
— Новенький парень, вчера только прибыл, его надолго хватит, — заметил второй, испытывая к пареньку лишь лёгкую брезгливость, ибо тот выбрал карьерный путь вполне добровольно. — Ждём полчаса и надеемся, что нам повезёт. Молиться здесь, как я понимаю, просто некому, — тут он, конечно, заблуждался, впрочем, вряд ли его молитву кто-то смог бы услышать и тем более понять.
В сгустившейся ночной темноте негромко взрыкнул заводимый движок, выхлопной коллектор был дополнительно грамотно доработан для снижения шума. Старенькая, но ещё крепкая 'Нива' советских годов выпуска резко стартовала с места, стремительно направляясь к закрытым воротам. От таранного удара переднего кенгурятника хорошо укреплённые силой тонкостенные ворота слетели с петель, отправившись в недолгий полёт. Укрепить силой металлические петли просто забыли. Зачем? Ярко сверкнувшая вспышка высвобожденной силы охранного амулета ударила по глазам всех, кто рефлекторно взглянул на шум в сторону ворот. Следом за вспышкой всех накрыл мощнейший болевой шок, начисто выбивая сознание, как хозяев, так и их рабов. И лишь укрывшийся с молодым служкой Слуга Истинного так ничего и не заметил. Комната сладких утех имела очень хорошую защиту от любых отвлекающих факторов. Беглецы тоже частично попали под парализующий выброс боли, но идея укутать всю голову пищевой фольгой оказалась на редкость эффективной против концентрированного воздействия силы. Для глаз и носа пришлось оставить прорези, через них и залетело в изрядно ослабленном виде. Фольга же надёжно заблокировала и рабские ошейники-подавители.