— Его внешнее состояние вполне может оказаться обычной маской, — уверенно заявили с другой стороны. — Я намеренно забыл поставить его в известность о нашей группе и её цели. А он вполне способен был догадаться, обнаружив следы пребывания посторонних. Тебе попалось на глаза что-то подозрительное? Только то, что именно тебе скажет куда больше, чем всем другим?
— Я внимательно осмотрел весь посёлок, никаких заметных следов нашей группы, — быстро последовал ответ. — При полностью подавленной силе тепла вряд ли могли сохраниться хоть какие-то остаточные эманации боли или страданий, а все амулеты группы вдруг разом замолчали. Жалко у них не нашлось чего-либо подобного тому, что сейчас производит Он. Его амулеты дальней связи запоминают близкие голоса и по внешней команде отправляют запись и сигнал текущего местоположения на особый приёмник. Следы боя в посёлке точно отсутствуют, только слишком старые, времён известных событий, — полностью отчитался подчинённый.
— Плохо... — заметил первый голос. — Очень плохо. И того артефакта при нём, естественно, тоже не было? — прозвучал ещё один крайне важный вопрос.
— Нет, — быстро последовал однозначный ответ. — Если он такой большой и тяжелый, то и эффективное внешнее сокрытие обязательно выдало бы его присутствие. Но Он с Ведьмой убыл в город на быстрых железных конях без заметного груза. Ездовые заплечные мешки у них маленькие, туда многого не сложить. Могли, конечно, что-то где-то спрятать, но оставлять такую ценность без личного пригляда Он бы вряд ли решился. Да и зачем, если его о нём проинформировали мы же сами? Я побывал в подземном хранилище, там всё забито монетами серебра в ящиках и мешках, но абсолютно ничего из того, о чём Вы меня тогда спрашивали. Пусто. Ничего. Ни-че-го! — слово повторено буквально по слогам. — Он приказал оставить тут всё как есть, пока для найденного серебра построят специальное хранилище при заводе. Сами монеты ему ни к чему, но серебро нужно для производства тепловых труб, которых постоянно не хватает для строительства города и Большого Храма.
— Менялы разобьют свои дурные головы о камни, если о том только узнают... — по каналу мысленной связи пролетела короткая вспышка искреннего веселья. — И что ты вообще можешь рассказать мне о произошедшем событии? Выделилось ли оно на общем фоне, кто что заметил и есть ли реакция среди искательских масс? — на смену шутке снова пришел исключительно деловой тон.
— Искатели уже интересуются. Пока очень осторожно и издалека, — быстро последовал ответ. — Даже если у них и остались с Ним какие-то договоры, они прекрасно понимают, что им отдадут лишь то, что ему действительно будет не нужно. И надавить на него тоже нечем. В остальном всё идёт по-прежнему. Появление различных мелких новшеств воспринимается вполне обыденно. Пища для бунта или явного неповиновения Его воле в массах полностью отсутствует.
— Я бы удивился, если бы она вообще была... — ещё одна редкая смешинка в серьёзном диалоге. — Значит, искать пропавшую группу дальше бессмысленно. Она погибла в полном составе или представляет сейчас собой что-то совершенно иное. Её нейтрализацией при обнаружении займутся другие люди, полностью снимаю с тебя эту задачу. Только пассивное наблюдение за происходящими событиями, как и раньше. Задавай накопившиеся вопросы... — редкий подчинённый мог услышать от этого человека такие слова.
— Скверна!? Что это вообще такое? Я перестал понимать, простите меня за малодушие, Командор, — в мысленном голосе послышалась настоящая мольба, но мольба совсем не о снисхождении.
— Теряешь веру... — по каналу прилетела очередная усмешка. — Признаюсь — ты сейчас далеко не единственный колеблющийся. Даже я, пророй, иногда начинаю сомневаться. Ведь всё, что составляло Абсолютное Благо ещё полвека назад, сейчас подверглось серьёзной переоценке. Первый Великий Алхимик! Был ли он истинным порождением Скверны, как мы тогда посчитали? И во сколько обошлась нам неудачная попытка уничтожить его? Да-да, именно неудачная, — попытка возразить была задушена буквально в зародыше. — Мы перестали слышать наш мир, перестали слушать голоса пророков. А ведь они предсказывали появление людей со своим миром на плечах, отчего случатся всякие ужасы и настоящие катастрофы с миллионами жертв. И они действительно случились, как и было предсказано. Мы сами же их и сотворили. А что же нам принесли эти пришельцы на самом деле? Они всего лишь показали нам наши слабости и пороки. Мы давно перестали думать и стремиться к совершенству, уповая лишь на Вековую Традицию. Глупо считать их порождением Скверны, скорее, мы сами давно пропитались ей сверху донизу. Пришельцы же помогут нам от неё очиститься. Ты уже спрашивал, почему я отправил тебя к Нему, избавив от всех прежних клятв и зависимостей, — тут мог случайно послышаться исключительно довольный хмык. — Ты и твои люди должны сами научиться видеть Скверну без внешних указаний. Чувствовать её сердцем. Только так вы станете настоящими Борцами со Скверной, для начала победив её в самих себе.
— Благодарю вас за безмерное доверие, Командор, — ответили резко окрепшим мысленным голосом, после чего дальняя связь резко оборвалась.
***
Если кто-то на моём месте захотел бы отдохнуть или отдаться без остатка изучению обретённых новинок, то он бы сильно просчитался. Предаваться безделью или простым бытовым радостям способны лишь маленькие люди. Большим же приходится постоянно крутиться в водовороте проходящих событий, демонстрируя всем остальным... короче, чего-то постоянно демонстрируя. И пока я с Мариной решал вопрос Искательского Посёлка, накопилось много крайне важных дел, отложенных встреч и весьма важных решений. Переложить всё это на кого-то другого, увы, нельзя. Я, конечно, знал о желании третьего лорда срочно встретиться со мной ещё раз, он достучался до меня через связные перстни ещё до нашей вылазки, но всё же надеялся, что он задержится в пути. Благо он предупредил, что для той встречи нужны ещё две крайне важных персоны, которых он привезёт с собой. Хорошо хоть дали просто выспаться, чуток поднакопил запас жизненной силы, которая обязательно мне пригодится при переговорах, позволяя эффективнее подмечать каждую мелочь.
— И что же вы готовы покупать на постоянной основе, дабы покрыть столь гигантский разрыв?! — эмоционально вопросил некто Усу, про профессию которого я мог только догадаться.
Выглядел Усу сорока с чем-то летним крепким мужчиной. Однако физической активностью он явно пренебрегал, жирка на нём местами прилично наросло. Лёгкие морщинки на лбу и вокруг глаз говорили о интенсивной интеллектуальной работе. Причёска короткая, строгая, чёткая, лицо чистое, борода у него явно не растёт. Магический мир позволяет достичь такого эффекта без особых затрат. Голос сильный с хорошо заметными властными нотками. Одет в серый костюм с очевидными удобствами для дальних путешествий. Выглядит весьма достойно. Третий лорд представил его всего лишь Советником. Именно так, Советником с большой буквы. И кому он там советует, интересно?
— Вы ведь уже определили весь список наших основных потребностей? — мои гости синхронно смежили веки, показывая согласие. — И вас пугает столь очевидная разница стоимости товара из королевств и нашего предложения, от которого вам так не хочется полностью отказаться, — ещё одно синхронное выражение полного согласия на лицах переговорщиков. — Мы можем увеличить количество закупаемого товара, а так же согласиться и на заметное увеличение закупочных цен, без повышения стоимости собственной продукции, — я решил поговорить откровенно. — Но вам надо чётко понимать — стоимость приобретаемого у вас товара должна быть вполне сопоставимой с затратами на его производство тут нашими же силами. Потому глупо надеяться на крепость заключённых сейчас договоров, если я поддамся на какие-либо уговоры под предлогом торжества всеобщего благоденствия, — все переговорщики выразили на лицах самое живое понимание и лишь маленькую толику разочарования.
Особенно эмоциональным выглядело лицо третьего переговорщика менялы Вотта. Третий лорд представил его полномочным представителем самой договороспособной части всего Сообщества Менял. Как теперь выясняется, оно лишено монолитности и в нём множество отдельных групп и центров влияния. И пусть все они обычно придерживаются общей политики сообщества, однако договариваться стоит со всеми по-отдельности, пользуясь сиюминутной актуальностью. Вот сейчас пересеклись интересы нескольких политико-экономических групп, куда, оказываются, входят лорды и менялы. А Усу скорее относится к числу видных торговцев, раз поднимает столь занятные вопросы торгового баланса. Ведь именно отчётливый дисбаланс спроса и потребления создавал основу неизбежного будущего конфликта между нами и всем остальным миром. Мы вытягиваем из остального мира все деньги, словно промышленный пылесос. Хоть всю внешнюю торговлю закрывай ради чужого благополучия.
Меняла же пока молчал, сосредоточившись на анализе высказанных мною аргументов. Да и меня пытался просчитать заодно, сравнивая с наверняка имеющимися у него впечатлениями других переговорщиков от сообщества. Выглядел он вполне обычным горожанином средних лет. На глаз можно дать за сорок пять, опрятная внешность и плотная фигура бывалого сибарита. Руки чистые с самым настоящим маникюром и полированными ногтями. Причёска по местным нормам скорее длинновата, но без излишеств. Взгляд острый, внимательный. И вообще выглядит весьма опасным противником в интеллектуальном противоборстве. А небольшие цветные нашивки на правом рукаве его светлого городского камзола рассказывали и о его магических достижениях. Повелитель мудрости — если я смог их правильно интерпретировать.
— Вы можете предложить больше уникального товара по изрядно завышенным ценам, которого здесь принципиально нет, — продолжил я говорить внимательным слушателям. — Например, женщины! У нас здесь, сами знаете, какой именно половой состав. Три четверти именно мужчины вполне активного возраста. Кто-то из ссыльных наверняка захочет выкупить из королевств собственные семьи, кто-то пожелает обзавестись семьёй новой. Нам нужны лучшие 'девы престижа', да и от простых постельных служанок мы вряд ли откажемся. Если придерживаться принципа соразмерности цены и ценности, то вы закроете весьма приличную дыру торгового баланса. Мы готовы выкупать молодых подмастерьев у мастеров самой