Вот испытание этих штуковин прошло без каких-либо эксцессов: дым – он и есть дым, только цвет необычный.
С дымовых шашек началось и терроризирование соседей. Да, со стороны это выглядит некрасиво, за такие махинации на Земле могли заставить несколько лет на небо в клеточку смотреть, если у махинатора нет волосатой лапы в верхах или сами верхи не решили подобным прибыльным бизнесом заняться. Но здесь совсем другой мир, с другим менталитетом. Тем более что эксцентричностью магов и дворян тут никого не удивить, простые люди и сами не всегда рады, когда кто-то из этой братии селится по соседству.
На Костю же в тот момент, когда через забор с его двора вылетел дымящийся предмет и плюхнулся рядом с клумбами, если кто и смотрел, так только из окон дальних домов. Все прочие свидетели рванули во все лопатки подальше от облака оранжевого дыма, которое стало затягивать площадь.
Выждав несколько минут, маг отправил своего помощника, чтобы тот успокоил жителей и стражу, которая появилась на удивление быстро и сейчас нерешительно мялась в начале улицы, не решаясь войти в дымную пелену.
– Все в порядке, это не опасно! – прокричал Рефд, выйдя из калитки. – Просто неудачный опыт его сиятельства!
Он подошел к дымовой шашке, подхватил ее рукой в толстой перчатке, чтобы не обжечься, и закинул в мешок из плотной кожи, который тут же крепко зашнуровал.
Стражники с облегчением, которое легко читалось на их лицах, тут же развернулись и ушли. Даже не попытались о чем-то расспросить Костиного помощника. Возможно, несмотря на его слова, они опасались войти в дым, который не торопился развеиваться. Впрочем, так же поступили и обычные горожане: никто из них не появился на площади, пока там висела оранжевая туманная пелена. Зато потом, как только воздух очистился, артефактор увидел, что из трактира на другой стороне площади выскочила толпа десятка в полтора мужчин и женщин и чуть ли не бегом унеслась прочь.
Ночью он планировал повторить акт диверсии против спокойствия соседей. Но тут вмешались такие обстоятельства, что вся жизнь молодого человека полетела кувырком.
После полуночи в комнату виконта постучал Рефд, который растерянно сообщил, что с господином желает поговорить Кайлина, наемница из команды Огоньков.
– Кто?.. Кайлина? – переспросил Маркин. – Зови… нет, стоп: в кабинет ее проведи и побудь там пока с ней, а я через пару минут буду.
Когда парень вошел в комнату, где в кресле сидела наемница, то сразу понял, что у той что-то случилось. И не просто плохое, а нечто настолько серьезное, что она решила побеспокоить своего старого нанимателя глубокой ночью. Либо же эта проблема каким-то боком касается и землянина.
– Здравствуй, Кайлина. У тебя что-то случилось?
– Приветствую, милорд. – Девушка быстро встала и поклонилась.
– Без этого давай, – поморщился тот. – По имени и на «ты», поняла?
– Да, ми… Кост.
– Что произошло? Почему ты у меня, да еще и ночью? – Костя вопросительно посмотрел на гостью.
– У нас беда… большая, Кост, – тихо сказала девушка. – Шеллу и Ифену похитили… точнее, нас всех троих похитили, но выпустили меня, чтобы я кое-что для них сделала.
– Кто? – На скулах парня заиграли желваки.
– Помнишь, когда мы вырезали пиратское логово, то на нас с тобой напали твари, похожие на людей? Один из этих уродов ранил Ифену в живот.
Вампиры? Девушка говорит про вампиров?! По коже Кости прошелся холодок, а рядом с сердцем будто возник кусок льда.
– Я же их убил… – произнес он.
– Одного. Второй выжил. Весь в шрамах и ожогах, с язвами, выглядит освежеванным монстром, – огорошила его лучница. – С ним еще двое таких и пятеро непонятных людей, похожих на зачарованных.
– То есть? – нахмурился парень. – Что значит «зачарованные»?
– Мозги им задурманили, и теперь они слушаются этих демонов. Зачарованные – они вроде миньонов, но совсем не уродливые, – пояснила девушка. – Нас троих прихватили два дня назад, ночью. Вытащили прямо из комнат на постоялом дворе, где мы жили. Оглушили или магию использовали… я точно не могу сказать, что именно было, но чувствовала я себя гадко, когда очнулась.
– Сказали, зачем им вы?
– Да, – кивнула девушка и как-то странно посмотрела на собеседника.
– И?.. – поторопил ее парень. – Кайлина, что ты тянешь демона за хвост, говори уже все как есть.
– Им нужен ты. Тот обгоревший тебя постоянно называет каким-то Ключом и все время ругается, что, пока не доставит тебя своему хозяину, тот не даст залечить раны, от которых этот сильно страдает.
– Вот еще и этого не хватало… – прошипел сквозь зубы Костя и резко поднялся на ноги, чем напугал девушку, которая отпрянула от него и вжалась в спинку кресла. – Ты знаешь, где девчонок держат?
Та отрицательно помотала головой, чем вызвала всплеск брани у молодого мага. Ругался тот не меньше минуты, при этом быстро ходя из угла в угол по кабинету.
– Кост, я придумала, как найти их логово. Только пообещай, что спасешь Ифену и Шеллу.
– Хм? – Парень остановился и посмотрел на Огонька.
Та быстро взглянула на Рефда, который стоял в углу и внимательно смотрел за ночной гостьей, потом расстегнула куртку и достала деревянную короткую дудку… нет, небольшой футляр из дерева, размером с сигарный, что Маркин видел на Земле. Из него она вынула толстую иглу с черным блестящим шариком на тупом конце, размером с крупную горошину.
– Вот это мне поручили воткнуть в тебя, Кост, – сообщила лучница, продемонстрировав вещь, от которой сильно тянуло темной магией, и не просто сильно – по коже молодого человека забегали мурашки, доставляя неприятные ощущения. – Как только это произойдет, то твари тут же узнают и придут сюда. А если не сделаю, то мои Ифена и Шелла будут превращены в тех бездумных созданий, которые повинуются указаниям демонов.
– Убери эту гадость, – потребовал парень, а когда девушка вернула на место темно-магический амулет, добавил: – А теперь отдай футляр моему помощнику… ага, отлично… И зачем им мой труп? Или не труп? – поинтересовался он у нее, когда девушка передала темный амулет Рефду.
– Я поняла из их объяснений, что игла тебя обездвижит и усыпит надолго. Никакие амулеты и способности от нее не спасут. Убивать им тебя запрещено, потому что ты некий Ключ.
– Ты думаешь, что это мое настоящее имя или прозвище, и те, кто похитил тебя с подругами, – мои бывшие соратники? – поинтересовался у гостьи Костя, догадавшись, о чем та думает. – Все как раз наоборот. Я самый настоящий ключ от магического замка, который держит одну демоническую тварь в подземелье далеко-далеко от этих мест. Очень давно некий имперский маг нашел старинные записи, где описывались события еще до великой войны. Что-то ему там показалось настолько интересным, что он начал собирать отряд, обещая воинам награды и золото, а сам он искал знания, которые считались утерянными. В этот отряд вошел и я.
Мы отыскали место, которое описывалось в архивах. Глубоко-глубоко под землей находился небольшой городок, где не было ни единой живой души, только старые кости. Все жители были убиты, это стало ясно по тому, где и как лежали останки, по нетронутым в домах вещам, драгоценностям и оружию. Мы думали, что никого в живых вообще нет, но сильно ошиблись. Глава экспедиции… мм… разбудил то существо, что сотни лет назад убило людей в поселении… Погибли все из отряда, выжил только я, и буквально чудом. И теперь моя кровь, до которой охоча та тварь и все созданные ею демоны, поможет ей выбраться из многовекового заточения. И тогда… я даже не знаю, что тогда будет, – развел он руками. – Скорее всего, прольется море крови, а простые люди превратятся в дичь для этих существ, с которыми вы столкнулись сначала у пиратов, а теперь и здесь. Я даже и не думал, что все так произойдет, ведь я убил… думал, что убил тварь там, под землей.
Говорить, что Эдварр сам же и вызвал вампира, а Марг был чуть не скормлен этому адскому созданию, он не стал. Да и странности есть в рассказе лучницы. Например, с ее слов, похитители называют того, кому нужен землянин, господином, а не госпожой. Или вампиры бесполы и могут легко принимать тот облик, который наиболее полезен в данной ситуации? Если вспомнить, как все зачарованно уставились на вампиршу в серебряной клетке, когда ее вызвал старый маг, то что-то в Костиных предположениях есть стоящее. Или все же дело совсем в другом?
– Ты сказала, что у тебя имеется какой-то план? – обратился он к девушке.
– Да. Я воткну эту иглу в себя, а когда демоны…
– Называй их вампирами, – перебил ее маг. – Именно так зовется их темная раса. Других подобных им нет.
– Хорошо, вампиры так вампиры. В общем, когда они придут сюда, ты их схватишь и допросишь. А потом отправишься туда, где держат Ифену и Шеллу, и спасешь. Я знаю, что тебе это под силу. Тем более ты с ними справился даже тогда, когда на их стороне была внезапность. Сейчас же ты готов и знаешь, с кем предстоит столкнуться… – немного сбивчиво и торопливо произнесла девушка, после чего с мольбой в глазах посмотрела на виконта.
– А если игла на тебя подействует не так, как должна на меня?
– Значит… значит, пусть так и будет, – с запинкой ответила та. – Что на это скажешь?
– Мне нужно подумать. Я знаю, на что способны вампиры, и вот так сразу принимать с ними бой не хочу, – ответил ей парень.
Девушка тяжело вздохнула, но упрашивать его не стала, как и предполагал артефактор. Только смотрела на него глазами голодного побитого котенка.
Оставив девушку наедине с Рефдом, хозяин спустился на первый этаж, где заварил чай, отнес сначала две кружки в кабинет, а потом вернулся, налил себе и полчаса сидел и думал, взвешивая все за и против.
– Хорошо, я принимаю твой план… – сообщил он, вновь войдя в кабинет.
– Кост, я… – радостно вскинулась Кайлина.
Маг выставил в ее сторону ладонь, останавливая порыв.
– Не перебивай. Только в план внесу поправки. Иглу ты используешь перед рассветом, чтобы тварям было сложно куда-то убежать. Заодно станут нервничать и просто обязаны совершить ряд ошибок. Пусть думают, что между нами вспыхнула старая страсть, и тебе просто сложно воспользоваться моментом в ближайшее время. А вот позже – когда якобы угомонимся – у тебя будет шанс. Не думаю, что