– Рабы? – скрипнул зубами молодой маг.
– Они это заслужили, Кост, – чуть повысила голос женщина. – И своей службой у тебя, своей кровью будут искупать вину.
«Прямо магический штрафбат», – мысленно покачал головой землянин.
– Там дезертиры, убийцы, мародеры и насильники. Половину ждала казнь, остальных – рабский рынок или каторга, – продолжила женщина.
– Мне солдаты нужны, матушка, – стал злиться парень. – Солдаты!
– Они и есть солдаты, причем все не новички. Доводилось им сражаться не раз и не два, в том числе и с некромантами.
Виконт еще раз посмотрел на толпу… нет, уже отряд рабов, которые успели по команде гвардейцев построиться в две ровные шеренги по ранжиру.
– И женщины тоже? – недоверчиво спросил он.
– Есть лучницы и поводыри особых инженерных големов…
– Только что-то я не вижу тут таких големов.
– Они и мечом владеют на хорошем уровне. Кост, – нахмурилась графиня, – в такой срочности и без возможности рассказать о цели похода найти несколько десятков опытных и крепких солдат крайне затруднительно. Тем более таких, что потом не расскажут лишнего, а перед этим не побегут с поля боя.
– Не нравится мне это, очень не нравится… – буркнул он, потом посмотрел ей в глаза: – Если они все вернутся живыми, то ты выполнишь свое обещание в полном объеме.
Та нахмурилась, видимо, не понимая, что от нее требуют.
– Ты сказала, что они кровью искупят свою вину, так? Тогда я требую, чтобы после возвращения с каждого сняли ошейник и отпустили на свободу. Без всяких преследований. Без дополнительных условий, которыми их точно захотят связать, в этом я уверен.
– Кост, ты понимаешь, что они могут разболтать лишнее? – холодно произнесла женщина. – Некроманты и те, кого мы собираемся лишить камней душ, будут искать похитителей. Малейший достоверный слух приведет к серьезным последствиям для всех нас.
– Имперцы и так собираются нас пощипать, – пожал он в ответ плечами. – А с некромантами рано или поздно придется разбираться. Так лучше рано, чем поздно.
Женщина поджала губы и с раздражением посмотрела на своего приемного сына. Тот ответил соответствующим взглядом.
– Им было сделано предложение принести клятву верности на крови перед богами в обмен на снятие ошейника, и никто… слышишь, никто не согласился на подобное! – сообщила она.
Молодого человека поведение военных преступников ничуть не удивило. С магическим ошейником раба у них имеется хоть какой-то шанс получить свободу, мизерный, ничтожный, почти нереальный, но есть (и сам виконт тому прямое доказательство), а с вышеозвученной клятвой люди превратились бы в бессловесных кукол, марионеток леди Чемтэр, которая была известна в народе жестким характером, а то и жестокостью.
Пауза в разговоре затянулась. Костя продолжал молча сверлить взглядом собеседницу.
– Хорошо, – сдалась она, – пусть будет так. Шумил!
На ее оклик от отряда сопровождения отделился знакомый Косте гвардеец и быстро подошел к ним.
– Слушаю, госпожа, – наклонил он голову.
– Ты со своим десятком поступаешь под команду моего сына.
– Да, госпожа, – вновь изобразил тот поклон. Или просто с тем количеством стали и бронзы, что навесил на себя в походе, ему было сложно сгибаться ниже.
– Сын, все вопросы до отправки решаешь с ним, он же покажет, у кого взять амулеты от подчиняющих ошейников. Обращайся ко мне или Гербеду только в крайнем случае, – повернулась графиня к молодому магу. – Нам нужно отдохнуть после тяжелой дороги.
– Угу, – кивнул он, а когда леди Аглая удалилась, спросил у своего нового подчиненного: – Сколько их там?
– Рабов, ваше сиятельство? Ровно полсотни.
– Называй их штрафниками, – поморщился маг, которому слово «рабы» неприятно резануло слух. – Кто что может? Оружие откуда брать?
– Оружие с собой привезли, ваше сиятельство. И доспехи и провизию на них. Там десять лучников, пять арбалетчиков, дюжина мечников первой линии, остальные кто во что горазд. Они в общем-то могут и мечом, и секирой, и коротким копьем сражаться, хотя и не покажут выдающихся результатов. Еще госпожа передает вам пять големов.
– Каких? – тут же заинтересовался землянин.
– «Пауков» электрических, ваше сиятельство…
– Зови уж лордом или господином… даже командиром, – прервал его маг.
– Слушаюсь, лорд.
В целом осмотр штрафников произвел на Костю благоприятное впечатление. Во взглядах мужчин и немногочисленных женщин не ощущалось сломленности и сильной ненависти. Последнее чувство могло доставить много неприятностей, так что зыркай кто-то из шеренг с подобным огоньком в глазах, то от него пришлось бы избавляться самым радикальным способом. У этих же хватало и обычной злости, презрения, но больше всего было настороженности.
– Шумил, – обратился маг к гвардейцу, – пусть приводят себя в порядок и снаряжаются. Если необходимо, то дай время поесть. И сразу после этого пусть грузятся на борт галеры.
– Да, лорд, – кивнул он.
Глава 12
На полусотню каторжан с рабскими ошейниками, но в доспехах и с оружием в руках, команда галеры косилась с подозрением и опаской. Им было не по себе от такого количества людей низшей касты, которым сам дракон был не брат, и от агрессии к окружающим сдерживало только наличие контролирующего амулета в руках мага и командира гвардейского десятка.
А вот наемникам на такое соседство было плевать. Мало того, двое полукровок уже стали подбивать клинья к женщинам из штрафников, хотя те, на вкус землянина, были те еще «красотки» – излишне коренасты, с не очень крупной грудью, грубыми чертами лица и крепко сбитой фигурой, больше приличествующей мужику, чем представительнице слабого пола. Из всех женщин «штрафбата» только одна была более-менее симпатичной, но и тут без ложки дегтя не обошлось – левую щеку от нижнего века к уголку губы пересекал неровный глубокий шрам. При взгляде в профиль справа молодая женщина казалась богиней красоты, но стоило ей повернуться, как очарование исчезало. Да и злость, что, казалось, навечно поселилась в ее глазах, еще больше отталкивала мужчин.
Костя расположился на носу корабля, контролируя акваторию и управляя движителями. Рядом сидели лоцман и капитан корабля. Еще по два матроса на каждом борту и рулевой на корме. Впрочем, последний откровенно скучал, так как всю работу по управлению выполнял маг, поочередно или разом меняя обороты винтов.
Маркин, сидя с невозмутимым и непроницаемым видом на корабле, про себя досадовал на упущенную ранее возможность заработать на переоборудовании судов. Имеющиеся магические движители, вроде того, которым был оборудован один из кораблей антипиратской флотилии во время поиска чертежей хсурга, отличались большей ценой и сложностью в изготовлении, чем его эрзац-моторы. Плюс очень сильно выигрывали в компактности и самое главное – в управлении. За каждый такой искалеченный шахтерский голем можно было просить пять сотен золотых монет, так как полноценные двигатели на корабли стоили куда дороже.
«Вернусь домой и после того, как закончу с телами для Огоньков, поговорю с Арданом на эту тему, которая должна стать очень денежной, – сделал себе зарубку в памяти парень. – Заодно и с долгами рассчитаюсь, новые опыты проведу. Не вылетело бы из головы только…»
Необходимости в речной алхимии в этот раз не было: на борт ниже ватерлинии были прикручены несколько досок, пропитанных ядреной гадостью, от которой речные обитатели всех форм и размеров бежали, как черт от ладана. Дорого, но зато надежнее тех шариков, которыми травили акваторию на пути в прошлый раз.
Плавание прошло легко и без происшествий. Ни нападений речных тварей, ни столкновений с пиратами (впрочем, их чуть ранее порядком потрепала графиня со своей дружиной и гвардией), ни других неприятных неожиданностей. Штрафники вели себя на удивление тихо, в основном ели и спали, так как в тюремных камерах и в яме разносолами их не баловали, а сырость и скученность не способствовали приятному отдыху, как и постоянные стычки между группами уголовников, дерущихся за лишнюю пайку, тряпку и охапку свежей соломы.
В общем, самым злейшим врагом стала скука, которая вцепилась в них с новыми силами, когда они закончили плавание и встали в засаду в месте, которое любому кораблю, следующему в земли некромантов или оттуда, никак не миновать.
Спрятавшись среди мангровых мелких островков, где в узких протоках было очень удобно передвигаться при помощи магического движителя и крайне плохо – на веслах, галера с охотниками до чужого добра ждала своего часа.
За время пути Маркин отдохнул и восстановил силы, так как в период подготовки он спал по три-четыре часа в сутки, тратя остальное время на создание амулетов, оружия и сборку големов.
Несколько раз за время сидения в засаде наблюдатели замечали чужие суда, в том числе и принадлежащие некромантам, но каждый раз принималось решение не раскрываться и ждать более лакомой добычи, чем эти одиночные лоханки, на которых вряд ли кто рискнет перевозить ценный груз. Через несколько дней такого ожидания чуть не взбунтовались полукровки, которые пошли в поход только ради возможности отомстить магам смерти за давние обиды, и подобное им было как… серпом по одному месту.
По прошествии почти недели Костиному отряду наконец повезло – показался небольшой караван судов, идущий от некромантов. При виде кораблей у виконта чаще забилось сердце, а интуиция шепнула: «Это они!»
– К бою! – громко скомандовал он, не выпуская из рук подзорную трубу, улучшенный аналог тех, что продаются через лавку знакомого купца.
Неприятелю приходилось двигаться против течения, обходя мели и крошечные островки, заваленные всяческим плавучим мусором. До момента, когда произойдет столкновение, еще никак не меньше часа.
– Четыре галеры и большой парусник с двумя мачтами. Парусник и одна галера явно принадлежат имперцам, хотя на них и подняты мертвецкие флаги. А три черного цвета – это точно некроманты, – вслух подсчитал врагов Шумил. – Лорд, разумно ли нам сталкиваться с такими силами? Там не меньше тысячи солдат – живых и мертвых. Да еще маги и големы.