– Справимся, – негромко произнес маг, не отрывая взгляда от врагов. – И против мертвых, и против живых у нас есть оружие. Лучше начни готовить бойцов к абордажу.
– Как скажете, лорд.
Опасно чемтэрцам сталкиваться с такими силами? Да, если дело дойдет до прямой стычки с имеющимся количеством врагов. Вот только были у виконта козыри, которые должны уравнять силы. Да и мангровые островки помогут сражаться, так сказать, с удобством – не с кодлой биться в окружении, а по одному вырезать корабль за кораблем.
Когда по галере прошлась новость, что скоро будет бой, то все, как показалось, вздохнули с облегчением. Видимо, ожидание последних дней успело достать даже самых осторожных и «пацифичных». Впрочем, было с чего, ведь прятались хоть и хорошо, но совсем рядом с территорией врага.
Галера выскочила из-за островка, как барракуда из коралловых рифов или подлодка из шхер при виде конвоя. Среди узости проходов весельным судам приходилось непросто, а магический движитель имелся только на паруснике. Имперская галера, как и суда магов смерти, использовали гребцов: первая – рабов, вторые – простейшую нежить. Кораблю Маркина с двумя винтами, управляемыми буквально одной мыслью, здесь было полное раздолье.
На вражеских кораблях при виде незнакомой галеры без флага, выскользнувшей из-за острова в полукилометре от речного каравана, какого-либо особого оживления не возникло. Да и что им может грозить, при таком-то перевесе в боевой мощи?..
– Рефд! – крикнул маг. – Готов?
– Да!
Помощник мага и еще шестеро штрафников сидели в лодке, которая все еще была привязана к «гусаку». Все «светящиеся» магией от активных амулетов, как новогодняя елка. И самым «ярким» был амулет в виде пирамиды с основанием в полметра и высотой до середины бедра взрослому мужчине. С помощью похожей конструкции виконт зачистил родовую гробницу от призраков. Вернувшись домой, он переработал рунные цепочки, объем манопотока, сами материалы, из которых собрал пирамидку. И сейчас эта волшебная вещь с крупным кристаллом из шахты была чем-то сродни тактическому ядерному заряду с Земли. Но только против нежити и нечисти!
Когда галера с чемтэрцами выскользнула из узкой протоки на пространство, то вильнула в сторону парусника, а лодка, на которой перерубили канат, связывавший ее с судном, словно пуповина, направилась к ближайшей галере некромантов. Штрафникам, сидевшим на веслах, приходилось буквально жилы рвать, чтобы как можно быстрее добраться до врага.
Когда между двумя кораблями расстояние сократилось до трехсот метров, на паруснике сработал палинтон, отправивший в полет небольшой то ли камень, то ли пузатый кувшин с низким горлышком. Снаряд не долетел до Костиного корабля несколько десятков метров и безопасно булькнул в воды реки, даже не дав опознать себя.
– Галера имперцев, лорд. – Шумил мотнул головой в сторону имперского гребного судна, которое медленно разворачивалось, чтобы прикрыть собой парусник.
– Вижу.
Передав управляющие браслеты от корабельных движителей капитану судна, виконт направился к своим вещам. Там, с помощью гвардейцев, он извлек из ящика большую… ракету. Всего было сделано два таких снаряда. Благодаря проведенным до этого опытам у землянина получилось крайне смертоносное оружие, причем с не таким уж и большим процентом использования магии в нем.
Для ракет были изготовлены самые простенькие направляющие, с таких если и не в упор бить по врагу, то с близкого расстояния. Разумеется, «в упор» – это, по меркам такого типа оружия, метров полтораста.
На паруснике вновь с громким треском сработала боевая машина, отправившая в их сторону новый снаряд. На этот раз все чемтэрцы точно рассмотрели, что это был кувшин с горючим составом, который разбился в пяти метрах от борта судна в воздухе, остановленный магической пеленой. Несколько капель огненной смеси, из-за своего малого размера пропущенные защитой, долетели до корабля, парочка попала на щиты и доспехи солдат, но никакого вреда, к счастью, не причинили.
И тут же с носа имперской галеры один за другим прилетели два снаряда – небольшое копье и каменный шар с грейпфрут размером. Оба с магической начинкой, судя по вспышке чародейского щита.
– Начинайте обстрел, – скомандовал маг, стоя у ракеты.
После этой команды несколько големов, которые обладали оружием крупного калибра, и пара гвардейцев с боевыми амулетами, вышедшими из-под рук виконта, стали осыпать приближающуюся вражескую галеру. Парусник же, отправив в полет без всякого результата еще один горшок огнесмеси, стал уходить в сторону, разрывая дистанцию между собой и Костиными бойцами и давая свободу маневра союзной галере.
– Уйдет же… – совсем тихо произнес виконт, – по колесам стреляй, Глеб Егорыч!
Стоявшие рядом с ним Шумил, матрос и пара штрафников посмотрели на мага с нескрываемым удивлением и опаской: а ну как сбрендил он?
– Да шучу я так, себя подбадриваю. Что так смотрите? – ответил на эти взгляды Кост Марг.
– Ничего, лорд… просто не увидел колес на кораблях, а шутки не понял, – ответил старший над гвардейцами. – Прошу меня простить.
– Не за что прощать, – отмахнулся от него командир, не спускающий взгляда с вражеских судов.
Ловко развернувшись, судно с чемтэрцами обошло вражеское и направилось за парусником. Галера имперцев оказалась с правого борта, куда нацелила свой острый нос с массивным тараном, слегка выступающим из воды. Расстояние до нее было чуть более сотни метров – действительно в упор, как уже рассуждал перед этим молодой маг.
– В стороны! – закричал он. – Живо, живо, млин!
Как только его соратники отшатнулись от него и станка, он активировал основной движитель ракеты. Та, выпустив клуб дыма и искр, рванула с направляющих, как гоночный болид «Формулы-1» после стартового сигнала. Меньше чем через секунду она взорвалась в воздухе в нескольких метрах от борта неприятельского корабля, столкнувшись с невидимой защитой, о которую бессильно колотились снаряды, выпускаемые големами и гвардейцами.
От взрыва из боевой части выметнулось серо-белое непроницаемое облако… пыли. Да практически пыль там и была: большая часть поражающего заряда состояла из ржаной муки самого мелкого помола, остальное занимала алхимическая легковоспламеняемая сухая смесь, пропущенная через жернова мельницы несколько раз до приобретения нужной фракции. И корабельная магическая защита легко пропустила это облако к охраняемому объекту. Магические щиты были «заточены» на вес и магию, останавливая тяжелые (камни, сулицы, горшки с огнесмесью), быстролетящие (стрелы и болты) предметы или волшебную материю (Костя прямо-таки увидел учебник из будущего этого мира: «Магия – это особый вид материи, которая…»). А вот миллионы невесомых пылинок, среди которых затесались и те, чтобы были сделаны с использованием чародейства, но при этом не магические по сути, защита не заметила. Галера влетела в непроницаемое облако и почти тут же сверкнула искра запала в остатках ракеты на воде. Огненный шар поглотил вражеское судно от носа до кормы, остались видны только края весельных лопастей.
Последствия взрыва ощутили и на галере Маркина, которую слегка качнуло воздушной волной. Когда огонь исчез, глазам чемтэрцев предстала картина закопченной палубы с редкими язычками огня, которые очень лениво пытались отыскать себе пищу в виде одежды погибших и раненых и какого-то мусора, который покрывал половину настила. Из сотни солдат, находившихся у бортов и ожидающих момента столкновения судов и последующего абордажа, на ногах стояли десятка полтора…
Щелк! Щелк! Щелк!..
Щелчки тетив раздались за спиной виконта, и почти одновременно с этими хлесткими звуками число выживших имперцев стало сокращаться.
«Не так и много у их людей сильных амулетов, если они вообще амулеты носят, – констатировал этот факт маг. – Нам только на руку такое», – а вслух произнес: – Оставляем! К паруснику, капитан!
– Да, ваше сиятельство, – торопливо произнес тот, и галера под его управлением бросилась в погоню за крупным кораблем имперцев, пытающимся уйти от чемтэрцев по широкой протоке среди островков и мангровых зарослей.
И только сейчас враги оценили всю опасность своих противников. Мощнейший хук лишил их пары клыков и переломал несколько пальцев, при этом ударивший даже не поцарапал костяшки. Тут есть из-за чего всполошиться.
С борта парусника в воду упали несколько небольших бочонков, а на высокой надстройке на корме, придававшей этому судну сходство с земными галеонами, показались две фигуры. Мужчина и женщина.
– Маги! – убежденно произнес Шумил. – Пусть меня дракон сожрет, если это не они.
– Спорить не буду, – кивнул ему землянин. – У меня такое же ощущение.
Чемтэрцы – солдаты и големы – перенесли обстрел на парусник, старательно перегружая магическую защиту чужого корабля. Огненные болванки, снаряды с электромагией, гарпуны с усиливающими рунами, стрелы и болты с зачарованными наконечниками от наемников и штрафников – все это летело во врага, заставляя чародейский щит имперского корабля то и дело вспыхивать или светиться подобно радуге.
На пару, что замерла на корме, впрочем, это светопреставление не оказывало никакого впечатления. Казалось, они просто с интересом наблюдают за попытками противника, которые обречены на провал.
Та пара свободных минут, что появилась у Кости до следующих активных действий, дала ему возможность краем глаза посмотреть на успехи Рефда.
Его лодка все еще шла к кораблю некромантов, хотя по внутренним ощущениям молодого мага времени прошло столько, что можно было добраться и до замыкающей галеры.
«Время в бою течет обманчиво и весьма причудливо», – про себя хмыкнул парень.
На носу галеры, которую решил атаковать помощник виконта, стоял мужчина в черной мантии и широкополой шляпе с высокой тульей, в руках он держал посох… или шест.
«Посох, – уточнил Костя, наведя зрительный амулет на некроманта. – Да еще и с символичным черепом наверху. Моветон-с, м-да».