– Магесса? – тут же заинтересовался Маркин. – А что умеет?
– Она боевой маг, в основном пользуется магией льда. Но и огонь у нее неплох, – вместо графини ответил на Костин вопрос Гербед. – Но слабовата, стоит честно признать, даже вполовину со мной не сравнится.
– Она еще молода. Как бы не вышло так, что по достижении ею твоего нынешнего возраста она сможет превзойти тебя, – произнесла Аглая, посмотрев на своего мага.
– Графство? Она графиня? – уточнил землянин.
– Виконтесса. Ее отец граф. Совсем недавно мы сильно враждовали.
– А сейчас?
– А сейчас совсем другое время, не до распрей.
– Далеко живут? – продолжил расспрашивать приемную мать виконт.
– Их земли граничат с нашими, если смотреть в сторону гор. Графство не может расшириться из-за того, что со всех сторон подпирается соседями и бесполезными землями – горами и пустошами, за которыми лежит Ваструмское ханство. У нас не раз возникали споры по поводу земель твоего знакомого барона, но все время обходились без большой крови, и в прошлом году начались переговоры о замирении. Сейчас появился повод примириться окончательно.
– То есть помолвка связана только с этим? – поинтересовался молодой человек.
– Нет. Нас скоро ждет война с империей, а союз, который всегда создавался для отражения нападения, в этот раз может и не сложиться. Ко всему прочему, враги пойдут через тот перевал, который открывает путь в наши земли. Так что именно нам придется принимать первый, самый страшный удар имперцев. Остальные будут ждать, когда нас перережут, и только потом ударят объединенными силами.
– Это кому так наше графство оттоптало любимые мозоли? – удивился Костя.
– Правящим дворянам Арсура не по нраву усиление графства Чемтэр, что, к слову, произошло не без твоей помощи. Те же хсурги вызвали целую бурю зависти и злобы. Думаю, что и о пещере с кристаллами кое-кто уже в курсе, просто не знают еще, где ее искать. Мои гвардейцы из тайной службы перехватили два отряда под личинами торговцев, которые собирали все странные слухи и обмолвки на тему старых артефактов, городов, крепостей. Особенно расспрашивали про волшебные кристаллы, интересовались древними складами, где раньше правители держали такие ценные вещи в неведении от большинства подданных, и разграбленные через сотни лет венторами.
– Торговцы? – вскинулся тот. – Надо же, какое совпадение, хм…
– Ты что-то знаешь? – нахмурилась графиня. – Сталкивался с такими? Где?
– Сам не сталкивался, но у меня в деревне, в Давзоране, не так давно побывали торгаши, которые старосте показались подозрительными. Они, как ты сейчас сказала, расспрашивали про древние вещи и обещали хорошую цену за них.
– Плохо, очень плохо, – женщина стала нервно постукивать пальцем себе по колену, – так они могут добраться и до кристаллов в пещере.
– Не доберутся, – успокоил их виконт и в ответ на недоверчивые взгляды пояснил: – Вот, например, если против Гербеда выйдет отряд городской стражи клинков в сто, но с самыми плохонькими защитными и боевыми амулетами, то он сможет их разбить?
– С такими условиями? – усмехнулся тот. – Два удара – и на месте отряда, это если все стражники идут строем, будут лежать сто трупов. Простыми солдатами меня сложно достать, даже не получится завалить мясом до момента, когда опустеют мой личный запас маны и накопители с энергией.
– Вот примерно так же будет выглядеть противостояние Железного Арни с любым отрядом врагов, где не окажется архимага, – сказал Костя.
Только его слова так и не были приняты на веру, судя по выражению лиц графини и ее мага.
– А можно посмотреть на бой твоего голема из пещеры с… кем-нибудь? – вкрадчиво поинтересовался Гербед.
– Мало своих разведчиков потерял, теперь хочешь поставить под удар других бойцов? – холодно сказал Марг. – Да-да, я знаю про попытки неизвестных пробраться в шахту и осмотреться вокруг нее. По-моему, у нас уже был разговор на эту тему.
– А сколько всего попыток было? – тут же вмешалась в разговор Аглая. – Кост, интересуюсь не просто так – хочу узнать, был ли там кто-то еще, кроме моих людей и големов. Я до сих пор не очень верю в надежность твоей охраны и настаиваю на ее усилении моими гвардейцами.
– Людям там делать нечего, – покачал головой молодой человек. – У меня доверия больше к магическим истуканам, чем живым и разумным личностям. Тем более голема, у которого камень духа – это черный драконий камень душ, подчинить или обмануть не под силу ни одному магу, а разрушить корпус, где нет ни одного простого сплава, а сплошь такие стали, как рубиновая поющая, синяя гномская и так далее, невероятно сложно. Да Железный Арни в одиночку сможет разгромить небольшую сильную армию.
– Хорошо-хорошо, – графиня улыбнулась и помахала ладонью перед собой, – оставим этот спор до более подходящего момента. Мы же собрались совсем по другому поводу, вот давайте и поговорим о твоей скорой помолвке…
Итак, Маркину предстояла дорога в соседнее графство Ардат. Им управлял граф Тиром Ардат по прозвищу Полруки. По слухам, считался номинальным правителем, так как был настолько жутко искалечен магией, что даже целители лишь с досадой разводили руками на вопрос о помощи. В виде человеческого безмолвного обрубка, что лежит в постели и ждет своего часа, когда боги заберут к себе. Всеми же делами ведал его старший сын, Мад Ардат, виконт, как и Костя. У него были еще три младших брата и три сестры. Но в чем-то себя показала только одна, будущая невеста Марга. Виконтесса Рьюина сумела выбить себе крошечное баронство, которое благодаря ее стараниям расцвело и приносит существенный доход не только самой хозяйке, но и графству – в виде немалых налогов.
Как и повсеместно в Арсуре, графство Ардат постоянно воевало: с отрядами имперских лазутчиков, перебирающихся через горы тайными тропами, отрядами степняков, то и дело налетающих на пограничные деревеньки в желании набрать рабов, с тварями из Саалигира, пятно которого вылезло на пустошах, за которыми лежит Ваструмское ханство. Были столкновения и с чемтэрцами, которые захватили столько территорий, о чем ардатовцы могли только мечтать. Главным камнем преткновения было баронство, в котором Костя отличился уничтожением демонического гнезда. Увы, но графство возможного тестя было зажато со всех сторон соседями или такими неудобными и бесполезными местами, как горы и пустоши. В то время как вокруг их соседей-чемтэрцев хватало ничейных земель.
Какие-то политические моменты не давали прибрать их к рукам никому, хотя желающих хватало. Точнее, сразу прибрать не удавалось, а откусывание маленькими кусочками и присоединение самоселов уже происходит на протяжении нескольких десятилетий. Основа почти всегда одна: какая-то часть разумных устраивается на ничейной земле, распахивают поля, строят дома, защищают их от разбойников и хищников, пока однажды не решают присоединиться к одному из владетелей соседних феодов в обмен на гарантию защиты от сильных врагов. На такое понимание обычно требуется не менее пяти – десяти лет. За этот срок становится понятно, насколько жизнестойко и сильно поселение. Вариантов всего два при таком развитии. Первый: графы или свободные бароны сами отправляют часть своих людей, чтобы те заложили деревню или пару-тройку больших хуторов на ничейной территории, терпеливо ждут те сами десять лет, после чего присоединяют немалый кус земель к своему феоду. И второй: поселение основывается беглыми крестьянами, рабами или кем-то, кто сорвался с родных мест, где все стало не мило. Часто такие бедные и малообеспеченные деревушки погибали уже на втором году существования. Но если их жители оказывались крепким орешком и понемногу стали обрастать жирком, то лет через пять их начинали серьезно беспокоить разбойники. Причем разбойничьи шайки отличались большой численностью, хорошим вооружением и знанием тактики, куда входил и быстрый захват небольших поселений, защищенных крепким частоколом и магией.
Через некоторое время и энное количество разбойничьих налетов к деревенским приходил посланец от какого-нибудь феодала с предложением встать под его руку, и он легко прикроет их от разбойничьей вакханалии. После присяги жителей поселения своему новому сеньору масштабные нападения бандитов прекращались как по мановению волшебной палочки. Надо ли говорить, кому служили те крупные шайки, в которых царила железная дисциплина, присущая только хорошим наемничьим отрядам и дворянским дружинам?
Примерно таким способом в состав графства Чемтэр попало баронство, которое позже было вручено Маргу за его заслуги и в связи с давней смертью предыдущего владельца. Баронство считалось номинально свободным, но фактически находилось под патронажем леди Аглаи, став эдаким карманным феодом, которым она могла распоряжаться по своему разумению.
Вот именно такой способ графству Ардат был недоступен, так как все земли вокруг были уже давно поглощены самим графством или соседями.
Глава 17
В путь Кост Марг отправился только через десять дней после того разговора, в котором узнал о том, что ему прочит приемная мать. Было у него желание встать в позу, заявить, что плевать он хотел на устои и правила, присущие аристократии. Но… решил все оставить как есть. Он и так слишком долго и тяжело шел к своему нынешнему статусу. Разрушить все лишь из своего желания быть свободным? Ну уж нет. Он был своевольным и порой упрямым, но не глупым. Да и помолвка по большей части – это не свадьба, как правильно заметила графиня. Многое может измениться до того «счастливого» мига, когда жрец в храме назовет его и виконтессу Рьюину супругами.
Ко всему прочему, был один интересный нюанс: Мать Ашуйя, которую чествовали очень многие в Арсуре, разрешала многоженство. Так что если ничего не сложится с первой женой, то Маркин всегда мог взять вторую, ту, которую выберет себе сам. Правда, одним из условий было благородное происхождение избранницы или наличие у нее магического Дара, так как сам жених принадлежал не к захудалым барончикам. Хотя и этот момент, при определенных условиях, можно было опустить.