Во главе делегации графиней был поставлен Уварн, который мог решать практически все вопросы от ее лица. Все – это значит все. От немедленной свадьбы до объявления войны.
Полусотня гвардии и два десятка боевых големов должны были охранять представителей графства Чемтэр от эксцессов в пути.
С виконтом Чемтэр отправились пятнадцать мужчин из его недавно образовавшейся дружины, десять големов и Огоньки. Он не столько нуждался в охране наемниц, сколько хотел, чтобы те привыкли находиться рядом с ним. На девушек-големов у него были очень большие планы в будущем. Почему-то наличие таких странных созданий в свите ничуть не удивило и не огорчило графиню, хотя Костя несколько опасался, что она решит отговорить его брать настолько непривычных глазу обывателя разумных для первого знакомства с будущей (возможно) родней. Скорее даже наоборот – графиня была рада, что эти лучницы сопровождают ее приемного сына. Почему? Молодой человек так и не понял этого, а спрашивать не стал, решив не придавать большого значения этой странности. Может, опасалась, что наличие в отряде красавиц скажется на имидже жениха не очень положительно? А тут две стальные болванки, и рядом с ними – одна живая, но словно не от мира сего, все внимание уделяющая только подругам из металла.
В качестве подарка в шкатулке у Кости, в фургоне, лежали несколько отличных крупных кристаллов, но пока чистые, без обработки магом, после чего камни станут накопителями маны или заготовками под камни душ. И второй подарок – три хсурга, сработанные мастерами со всем прилежанием и из лучших материалов. Внешний каркас изготовлен из молочно-желтой крепкой бронзы, не уступающей по прочности хорошей оружейной стали. И под солнцем начищенные до зеркального блеска ездовые големы казались сделанными из электрона.
Столица графства Ардат – Ритиш больше чем вдвое превосходил по размерам Траглар, а по населению – втрое. Вот только внешними данными сильно уступал. Если в Трагларе стены возвышались местами на двадцать метров, а башни и того выше, то самая высокая часть защитного периметра Ритиша не превышала пятнадцати. Правда, при этом все улочки были невероятно тесными, дома лепились друг к другу, как ласточкины гнезда. Свободным был только центр, где обитали городская знать и графская семья. Только в центре была и зелень – деревья, кусты и цветочные клумбы с вазонами.
Вообще, насколько заметил Маркин, пока их кортеж двигался по землям соседнего графства, населения здесь куда больше, чем у него дома, в Чемтэре. Еще немного – и графство начнет страдать от перенаселения, ведь основная доля жителей – крестьяне, которым требуются пахотные земли, кормовые луга для выпаса скота и покоса. Лесов опять же оказалось мало, едва ли не на порядок меньше, чем в графстве Аглаи. И это тоже признак нехватки территории для средневековых жителей, которым требовалось топливо для приготовления пищи и отопления жилищ в холода. А еще мастерские потребляли древесину в огромных количествах в виде древесного угля.
Местный дворец превосходил по размеру аналогичный в Трагларе раза в четыре. Практически это был небольшой замок, вокруг которого построился крупный город. Когда кортеж наконец протиснулся к замку сквозь весь Ритиш по извилистой главной дороге, Костя с облегчением и наслаждением выдохнул. И вдохнул. Впервые в этом мире он столкнулся с главным пугалом средневековья – городской грязью. Никакая магия не могла справиться с миазмами от сточных ям и каналов, которые выводили все отходы человеческой жизнедеятельности за стену в протекающую рядом речушку. Канализация в Ритише была, по крайней мере, на главной улице, но явно не справлялась.
– Уф… думал, что помру от вони… – произнес Костя, когда кортеж въехал в центр города.
– В империи есть города, где приезжие теряют сознание от нехватки свежего воздуха, – просветил его Уварн, сидевший рядом в карете. – А здесь вполне неплохо пахнет… если не принюхиваться.
Стража не обращала внимания на их небольшую процессию до того момента, пока чемтэрцы не подъехали к воротам замка, сейчас широко распахнутым. Восемь стражников, экипированных так, словно должны принять удар вражеской кавалерии в первой шеренге, заступили дорогу представителю главы соседнего графства и члену правящей там семьи.
– Хм… – нахмурился Уварн, явно не ожидавший такого. – Это еще что?..
– Проблемы? – посмотрел на него землянин и машинально коснулся боевого амулета в виде широкого браслета на правом запястье под рукавом рубашки.
– Еще не знаю. Сиди здесь и не вмешивайся, – приказал своему молодому спутнику советник графини.
– Даже если тебя убивать будут? – съязвил тот.
Мужчина недовольно посмотрел на парня, покачал головой и, оставив его вопрос без ответа, выбрался наружу. И буквально через полминуты вернулся назад.
– Пошли, – кивнул он, открыв дверь кареты. – Там стража приняла твоих наемниц за големов. Объяснишь им.
– Что объяснить?
– Что-нибудь!.. – стал злиться Уварн.
Костя мысленно чертыхнулся, накинул плащ и выбрался из кареты на брусчатку.
– Служивый, мы от графини Чемтэр с личным визитом к вашему господину, – недовольно произнес он, подойдя к стражнику, который выделялся доспехами и поведением среди своих товарищей. – Все грамоты с собой, нас должны ждать. И вдруг тебе какая-то вожжа попала под хвост!
– С големами вход воспрещен, ваше сиятельство, – четко произнес страж, не сдвинувшись с места.
– Где ты их видишь здесь? Да мы даже ездовых оставили на постоялом дворе.
– Они. – Солдат подбородком указал на троицу Огоньков, восседавших на лошадях в десяти метрах от общающихся мужчин. – Амулет ясно показывает, что они не люди.
– Хм. – Маркин посмотрел на причину раздора, потом махнул рукой: – Ифена, подойди сюда, пожалуйста!
Девушка-голем легко соскочила с могучего коня и направилась к командиру и нанимателю, так как за сопровождение в соседнее графство виконт Чемтэр отсыпал наемницам немало золота.
Передвигались они на отшских тяжеловозах, ранее принадлежавших Раксту и Райдашу. Этим крупным, выносливым и сильным лошадям были нипочем те два центнера, что устроились на их спинах. Полторы сотни килограмм – лучница, и почти пятьдесят – снаряжение.
– Слушаю, командир, – сказала она, оказавшись рядом.
– Э-э… – протянул стражник, пытаясь сквозь забрало глухого шлема увидеть лицо наемницы. – Уловка какая-то?
– Никаких уловок, это обычный здоровый человек, девушка, которая из-за ранения была вынуждена использовать несколько сильных артефактов, чтобы ходить, общаться с людьми, посещать друзей.
– Я не могу пропустить, – замотал головой ардатовец. – У меня четкий приказ: големов не пускать. А это… эта… она определяется амулетом как голем.
– Зови того, кто может, – зло сказал Унвар, до этого тихо стоявший за плечом мага. – У нас слишком ответственная миссия, чтобы терять время на споры с каким-то быдлом у ворот.
Оскорбление задело стражника сильно, судя по тому, как он зло зыркнул на сказавшего обидную фразу гостя. Да и Косте не понравилось такое отношение к человеку, который лишь выполняет приказы. Он и сам грешил властолюбием, так сказать, и уже привык, в силу своего статуса и возможностей, посматривать на нижестоящих с эдаким высокомерием. Но настолько откровенное пренебрежение и хамство его спутника, по сути беспричинные, неприятно царапнули мага внутри.
У ворот им пришлось простоять целых двадцать минут, пока не появился кто-то из тех обитателей замка, которые могут принимать решение вроде того, пускать или не пускать гостей со странными и подозрительными сопровождающими на охраняемую территорию.
Вышел решать проблему совсем молодой паренек, ему едва ли лет семнадцать исполнилось. И судя по тому, как перед ним тянулись стражники, он был птицей высокого полета.
Уяснив проблему и проверив амулет стражи, он потребовал, чтобы Ифена сняла шлем. Когда она выполнила это требование, новоприбывший ардатовец не сразу вспомнил, что умеет говорить и вообще двигаться. Несколько секунд он стоял, изображая соляной столб и пуча глаза на скривившееся в раздражительной ухмылке лицо Огонька.
– Это… это… – пролепетал он наконец-то и в поиске поддержки посмотрел на гостей графства.
– Виконт Донш, позвольте засвидетельствовать вам мое почтение. Воительница, которая так удивила вас своим видом и смутила стражу, – это наемница из вольного боевого отряда Огоньков, – просветил парнишку Уварн. – Из-за тяжелого ранения ей пришлось пройти через серьезное изменение своего тела при помощи магии. Отсюда и такая реакция амулетов на нее.
«Виконт Донш, значит… Один из младших сыновей графа, так получается. Старшего Уварн назвал бы виконтом Ардатским», – сложил в уме два плюс два землянин.
– Она… человек? – неуверенно спросил виконт.
– Полностью, только выглядит непривычно, – сказал Уварн.
– Я даже и не знаю… – начал было говорить сын местного правителя, скорее всего готовя отказ, но тут из-за спин свиты чемтэрцев раздался громкий голос:
– Я подтверждаю, что в этом теле живет душа человеческая, она не плод Тьмы или Бездны!
– Юршан?.. – удивился Костя, узнав голос.
Из-за кареты показались фигуры двоих, ведущих под уздцы лошадей. В первом Кост Марг опознал своего старого знакомого, с которым вместе вычищал демонское логово, а совсем недавно – болел душой над телами пораженных вампирской скверной наемниц.
– Ты кто такой? – с вызовом посмотрел на жреца паренек. – Почему я должен верить твоим словам?
На Костином знакомом был накинут обычный дорожный плащ, сильно заляпанный грязью из-под копыт скакуна. То есть стандартного знака служителей очень почитаемой местными богини – вышитых двух ладоней, сложенных лодочкой, из которых вырывался язык пламени, внутри коего располагалась ветка с пятью листьями, не было на виду.
– Я старший жрец богини Матери Ашуйи, – сообщил Юршан и достал из-под плаща небольшой медальон на тонкой цепочке, изображающий храмовый знак.
– Простите, – тут же сник молодой виконт. – Вас было не признать в дорожной одежде.