Если бы не отряд големов, которые были в основной массе тихоходными, землянин оставил бы всю свиту, взял в свой фургон эльфа с Уварном, пленника – и погнал без остановок в Траглар. Хсурги в упряжке легко с такой нагрузкой справились бы. Но оставаться одному на дороге было опасно, учитывая, что под видом разбойничьих шаек могли творить бесчинства солдаты соседней империи. От такого опрометчивого шага его отговорил Уварн.
За то время, пока возвращались домой, он просветил молодого человека в истории снежных эльфов, а их представитель рассказал, какая теперь жизнь у этой расы.
Несколько эльфийских родов еще задолго до великой войны, как бы не больше тысячи лет назад, оказались на грани уничтожения. Чтобы выжить и отомстить врагам, им пришлось породниться с небольшим, но сильным королевством людей. Через несколько поколений у эльфов создался определенный генофонд: высокие, стройные, тонкокостные, с менее выраженной «остроухостью», а платиновые и серебряные оттенки волос сменились рыжиной всех оттенков. Кроме того, особый пигмент в коже, который помогал бороться с загаром, почти полностью ушел из организмов новых эльфов. Теперь они загорали почти с такой же скоростью, как люди.
Прочие эльфы отчего-то сильно невзлюбили новый родственный им вид. Возможно, не назови тех люди снежными эльфами за то, что из лесов они переселились высоко в горы, то рыжеволосым не была бы объявлена война на истребление за «порченую кровь». Но вышло то, что вышло. К тому же, по слухам, эльфийские роды, которые ради мести пошли на смешение крови с людьми, враждовали как раз с теми родственными кланами, которые в данный момент живут на той стороне гор, имеют общие границы с империей и ее мелкими государствами-сателлитами.
Во время великой войны эти два родственных народа пускали друг другу кровь реками. Но рыжеволосым не повезло – они встали на сторону того анклава людей, который не то чтобы потерпел поражение (победителей тогда практически не было, настолько тяжелые последствия наступили для каждого государства – участника войны), а просто перестал существовать из-за понесенных потерь. Соответственно и снежным эльфам досталось.
Несколько столетий они зализывали раны в горах, как и их родичи-враги – в лесах. А потом вновь схлестнулись. И на этот раз лесные сумели обратить ситуацию так, что ни одно государство людей не пришло на помощь горцам.
Последние десять лет шло гонение на рыжеволосых эльфов, торговцы поднимали для них цены на свои товары и снижали покупную стоимость их собственных. Рыжеволосых юношей и девушек похищали, продавали в бордели, в гаремы, гладиаторами, рабами в горные рудники, где привыкшие к холоду эльфы превосходили рабов-людей или орков. Особенно ценились горцы у некромантов, которые использовали их в своих ритуалах. По слухам, которые дошли до Селин-Оша, имперцы и лесные эльфы сами же и продавали тем его родичей. Его поселок, наверное, один из немногих, что расположился на границе с людскими землями и был доступен всем и каждому. Прочие уже давно забрались в такую высь, где без магии человек, лесной эльф, гном или орк умерли бы через несколько дней от удушья или болезни крови.
У людей, живущих у подножия горы, и снежных эльфов, расположившихся на вершине, сложились неплохие отношения и отлично шла торговля. Местные, даже солдаты, которые несли службу на границе, не подняли бы руку на рыжеволосых горцев, поэтому имперцы задействовали легионы из глубины своих земель.
– Нужно было давно уйти к самым вершинам, как это сделали другие роды, и торговать на форпостах у границы вечных снегов, – сказал с тоской Селин-Ош. – Тогда с нами такого не произошло бы никогда.
«Знал бы, где упасть – соломки бы подстелил… – подумал землянин. – Жадность сгубила: не захотел староста терять налаженную торговлю, а в итоге потерял голову».
Глава 21
Совещание глава Чемтэрского графства устроила в тот же вечер, как вернулось посольство от соседей, привезшее наряду с хорошими новостями о благополучном завершении миссии, с которой и убывали, еще и такие, от которых сердце заныло в предчувствии беды.
– Предложение этого красноголового придется принять, – устало произнесла графиня. – Он заверил, что разведчики и воины его поселка помогут перекрыть тропы через горы и оба перевала, которые ведут в герцогство из империи. Перевалы будут блокированы, эльфы укажут места, где горную дорогу можно гарантированно перекрыть обвалами так, что вражеским рабочим и магам придется потратить не одну неделю на расчистку. А под постоянным обстрелом это займет несколько месяцев. Один из перевалов, самый удобный для наших врагов, ведет к нам. И если имперцы поведут по нему свою армию, то ее придется встречать лишь нам одним. – Тут женщина еще более помрачнела. – Все семьи, которые несколько лет назад создали союз против экспедиционного корпуса империи, сейчас выжидают. Шпионы принесли сведения, что они ударят в двух случаях: когда мы разобьем вражескую армию или когда та разобьет нас. В первом случае – чтобы получить свою часть трофеев и славы, во втором – чтобы соблюсти некоторые приличия.
– Твари, – прокомментировал слова приемной матери виконт.
– Обычные отношения между благородными семействами, – ухмыльнулся Гербед. – Привыкай к этому. Магическое общество в этом плане честнее: мы эгоисты и этим даем понять, что каждый изначально рассчитывает только на свои силы.
– Напав на лагерь имперцев на их территории, где содержатся заложники из эльфийского поселения, мы тем самым начнем войну, – не обращая внимания на слова обоих магов, продолжила Аглая. – Но зато мы даже в случае провала попытки освобождения детей получим хороших союзников, и гарантированно отложим поход имперцев к нам, когда перекроем дорогу и тропы через горы.
– Насчет неудачной попытки, Аглая… – Гербед посмотрел на нее. – Ты уверена, что эльфы станут помогать нам, а не поступят так же, как с имперскими егерями, которых наш гость завел под обвал?
– Уверена, – кивнула та. – С нашим отрядом пойдут и воины из поселка, которые станут свидетелями, что мы сделали все возможное для освобождения их родичей.
– Пойдут смертники? – деловито поинтересовался маг.
– Нет, такого я требовать не стану, а эльфы пусть поступают как пожелают. Тебе придется побывать в поселке и переговорить лично с новым старостой. Объяснишь, что нам от них нужно, проверишь, что нужно им от нас и что мы и они можем дать друг другу сверх оговоренных условий. Тебе же придется и разбираться с имперскими магами и ушастыми из лесов.
– Справлюсь, положись на меня.
– Я в тебя верю. – Леди наградила мага улыбкой, потом посмотрела на Марга: – Кост, ты тоже пойдешь в том отряде. Пусть эльфы видят, что мы выделили максимум сил для решения их проблемы.
– Как скажешь, матушка.
– Чем ты располагаешь, кроме своих наемниц, дружины из бывших преступников и големов, которых брал с собой к ардатцам? Или это все?
К штрафникам и рабам из числа бывших гребцов с имперских кораблей, которых освободил Маркин в ходе сражения на Салпе, миледи относилась с крайним недовольством. Вот и сейчас, когда упомянула их, в ее тоне проскользнули и пренебрежение к ним, и досада, что такое отребье находится рядом с ее сыном.
– Практически да, – подтвердил тот и тут же добавил: – Но есть заготовки для шести големов, которые в горах и среди построек будут крайне эффективны. Им не хватает камней духа, чтобы встать в строй.
– У тебя нет кристаллов? Когда успели закончиться? – подняла бровь его собеседница.
– Хм, обычных кристаллов хватает, но там нужны примерно такие, что я вложил в тела Огоньков.
– А что за големов ты сделал для гор? – вклинился в беседу графский маг.
– Не конкретно для гор. Я их создавал для ведущих боевые действия в джунглях и среди построек.
– Древние города в пятнах Саалигира? – тут же предположил мужчина.
В ответ Марг кивнул, подтверждая его догадку.
– Кост, говори прямо, что тебе нужны камни душ для них, – с заметным раздражением произнесла его приемная мать.
– Так я не настаиваю на этом, – пожал плечами молодой человек. – Но против имперцев они пригодились бы. Тем более что шесть камней не требуется, нужно всего три.
– Один, – тут же ответила графиня.
– Матушка, я не торгуюсь. По мне, так хоть ни одного, – едва заметно улыбнулся парень.
– Если эти големы так хороши, то и гвардии они пригодились бы. Тем более наши солдаты в чистом поле не воюют, их поле битвы – городские улицы и замки, – впервые за все время беседы раскрыл рот Уварн и выразительно посмотрел на графиню.
– Кост, я дам тебе три камня, но два голема ты потом передашь в гвардию, – произнесла она, едва ее помощник умолк.
– Я согласен.
– И продемонстрируешь, на что они способны, перед походом на ту сторону гор. Не хотелось бы покупать дракона в мешке.
– Хорошо, матушка.
Своих новых солдат молодой маг показал уже на следующий день. Сразу трех, ровно столько у него было нужных кристаллов. Те самые, которые ему выплатили в качестве аванса ардатцы. Пришлось вставить и тот камень, который предназначался для будущего тела графа. Но страшного в этом не было – Костя просто разберет одного из големов, если в результате стычки тело кого-нибудь из металлических солдат так сильно пострадает, что для восстановления будет непригодно. Главное, чтобы уцелели камень духа и манонакопитель.
От гуманоидных и звероподобных форм землянин почти полностью отказался. Со стороны его новый голем был похож на грибную шляпку с очень-очень короткой толстой ножкой. Причем шляпка имела форму овала, вытянутого вперед и назад. К ножке крепились нижние конечности, мощные, массивные, с большой стопой, снабженной тремя передними длинными пальцами с когтями, двумя задними пальцами – короткими, но толще передних, и подвижной пяточной шпорой, которой голем мог дополнительно упираться на крутых поверхностях. Верхние конечности имели четыре сустава: обычные плечевые и кистевые и к ним два локтевых. Пальцев было шесть – длинные, хваткие, с короткими когтями, которые не мешали бы ни в чем, но помогали при вертикальном восхождении или рукопашном сражении, когда, кроме голых рук, у голема больше ничего нет.