Когда восхищенные видом дракона стражники обернулись, рядом с ними стоял человечек ростом метр тридцать пять сантиметров. И только меч свидетельствовал, что это бывший великан и мудрец несказочной страны. Подловил враг Афанасия, подловил на мелочах, но заметьте терпеливый читатель, на законных вроде бы основаниях. Тут небольшой пережим, там незначительный перегиб - и вот готов образ законченного мерзавца, вполне заслужившего свое наказание.
Ведь и с нами это бывало. Мы же знаем, что при большом невезении даже за благородный поступок можно схватить выговор в приказе. Поскольку растерявшийся Афанасий не мог и шагу ступить, стражники подхватили его под руки и поволокли на поле. Здесь они бросили его в углу, украшенном синим флагом с царским гербом, и начальник стражи побежал докладывать Салтану, что узник приведен.
- Послушай, начальник стражи, ты не ошибся? Это и есть мудрец несказочной страны? - спросил царь.
- Так точно, ваше величество! - гаркнул бравый вояка.
- Здорово же я вчера надрался, мне он показался прямо-таки великаном! - Царь покрутил головой и крикнул: - Эй, герольд, можно начинать!
Из-за помоста выдвинулись члены добровольной придворной пожарной дружины (ДППД) с брандспойтами в руках, народ зашумел, а Змей Горыныч заволновался и, яря себя, стал огромными когтями рвать землю.
Наконец на поле вышел герольд и объявил:
- Уважаемые зрители, дамы и господа! Сейчас состоится традиционная встреча двух могучих соперников! В синем углу - мудрец из несказочной страны Афанасий Чугунов. Участвовал в шестнадцати международных встречах, в двенадцати одержал победу! В красном углу - Змей Горыныч нашего царства, девяносто девять встреч, в восьмидесяти одной одержал победу! Прошу поприветствовать участников!
Раздались жидкие аплодисменты.
- Змею Горынычу физкульт-привет! - крикнул бывший великан, но никто не оценил его спортивного поведения.
А в это время за канатами, недалеко от синего угла, рыдала Настя. Когда она увидела великана, целующегося с Несмеяной, она решила, что ВСЕ, что ЭТОГО она ему никогда не простит. Она пришла к выводу, что больше его не любит, поскольку он ее никогда-никогда не любил, и что он не стоит ее любви, несмотря на высокий рост, доброту, смелость, честность и другие качества (см. стр. 394). НеожиданнЬ к ней подошел Мастер.
- Прекраснейшая,- сказал Вальпург Джонатанович,- красота, как столовый нож, не должна резать до крови! - И губы всех женщин на его рубашке, от карлиц до великанш, сложились в сладчайшие улыбки.- Однако что я вижу! Вы плакали, драгоценная?
- Да, плакала! - с вызовом ответила Настя.Я плакала от того, что злые силы, с вами вместе, стремились что-нибудь да урвать у моего суженого. Не то, так это. Если не одно из достоинств, то хоть немного роста. Вы злой волшебник, я это только сейчас поняла, и это вы погубили Афанасия.
- Никакие злые силы,- сказал Мастер Вальпург,- не в состоянии причинить человеку зло, если сам человек не несет в своей душе его зародыша, если его душа не поражена гнильцой. Не может зло обратить против человека, его гордость, если нет в нем тщеславия. И никакой злой волшебник не может использовать любовь против любящего, если любовь настоящая! Вот я люблю вас, и что со мной можно сделать?
- Ах, оставьте,- сказала девушка, вытирая слезы.- Ищите себе любимую в другом месте. Мы с ним поженимся, когда вернемся!
- А вы уверены, что полюбите карлика так же, как и великана? - спросил Вальпург и, не дожидаясь ответа, исчез в толпе.
- Почему карлика? -спросила она-и, не получив ответа, оборотилась к ристалищу.
Вон ее суженый. Но в каком виде! Где же красавецвеликан, предмет зависти целого факультета? Перед ней был карманный юноша ростом в метр тридцать пять сантиметров. И это он вышел один на один против трехголового дракона!
Время неоправданно затягивалось, и Чугунов даже вздохнул с облегчением, когда раздался, наконец, удар гонга. С поднятым мечом он двинулся к центру ристалища. Дракон, натужно мотая всеми тремя головами и изрыгая дым, а временами и пламя, пополз ему навстречу. Шиповатым хвостом он бил себя по бокам, красные глаза разгорались все ярче. Когда противники сблизились, три головы дыхнули на юношу огнем, и если бы Афанасий не успел отскочить, то, вероятнее всего, сгорел бы заживо. Но он успел - и сделал это так быстро и ловко, что сам удивился.
Тут нужно дать некоторые пояснения. Дело в том, что, по данным современной физики, каждый человек может обладать одной и той же кинетической энергией.
Или, если говорить языком формул, то каждому человеку отпущено природой:
mv2 = const.
где m - масса человека, V - его скорость (движения или мышления).
Благодаря этой формуле можно математически обосновать энергичность мужчин и женщин маленького роста, необходимость, хотя и недостаточность, малого роста для формирования Наполеонов. С уменьшением роста масса Афанасия резко уменьшилась, зато скорость соответственно возросла. Теперь он бегал, прыгал, думал в пять раз быстрее, выше и лучше, и нечего было удивляться, что он так ловко увернулся от трех спиртовых горелок, пытавшихся его изжарить.
Бывший великан увидел ненавистного Вальпурга.
Мастер стоял около Насти, с удовольствием следил за ходом поединка и жевал. Афанасию стало неприятно, он ревновал.
- Чтоб ты подавился этой резиной! - пробормотал он. Внезапно его озарила светлая мысль.- Настя! - закричал он.- Жёву давай!
- Пусть пожует! - злорадно пробормотал волшебник.- Держи, милый! - он взял из рук растерявшейся красавицы пакет с жевательной резинкой и метнул к центру ристалища.
Афанасий обернулся и поймал сверток, пущенный сильной рукой. Количество жёвы было рассчитано еще на великана. Он сунул пакет за пазуху и опять поднял меч. Почувствовав свое преимущество в скорости, он попытался быстро прорваться к дракону, чтобы отрубить хотя бы одну голову, но Змей Горыныч тоже не дремал, и рубашка, задетая пламенем, загорелась.
Здесь ничто не напоминало героические мультипликационные фильмы.
- И абзац! - донеслось с помоста.- Такие вот пироги с котятами!
Однако тут же в Афанасия ударила плотная струя воды - это Мухтар ибн Бакшиш, проклиная себя за совестливость, направил на него брандспойт. Одежда намокла, и это было кстати.
- Прекратить!-кричал народ.-Пусть бьются честно!
Толпа жаждала крови, чьей - ей было все равно.
К дракону на расстояние меча было не подойти. Мысли в голове юноши мчались с бешеной скоростью. Оставалось одно - жевательная резинка. Быстро разделив пакет на три части, Афанасий сделал рывок к дракону и с расстояния в пятнадцать метров произвел три броска. Три пакета жевательной резины точно легли в три пасти. Это было не труднее, чем забросить три фола в баскетболе. Змей Горыныч судорожно стиснул три пары челюстей, зубы- его завязли во вкусной массе, он жевал, время от времени роняя слюни.
Глаза его прикрылись и остекленели. Дракон ловил кайф.
Первая голова скатилась на землю от первого же быстрого и мощного удара. На лезвии меча осталось выщербленное место.
- А ну-ка дыхни на него, Горыныч! --кричали болельщики из числа придворных.
Оставшиеся головы попытались дохнуть пламенем на смельчака. Но ничего не получилось, из пастей вытягивались только длинные резиновые пузыри. После второго удара отлетела вторая голова, но и лезвие оказалось окончательно испорченным. Третья голова затравленно озиралась по сторонам. Афанасий подскочил к ней и ударил вторым лезвием обоюдоострого меча, забыв, что с этой стороны он меча не точил. На помосте совещались.
- Технический нокаут! - вдруг закричал судья.У Змея Горыныча рассечена бровь!
Дракона надо было спасать, по его морде текли слезы и густая зеленая драконья кровь.
- Мудрец победил! - кричали в толпе.- Победил в первом круге!
Этот вопль был подхвачен тысячью глоток. В сказочном царстве, где правила нечисть, победа человека вдохнула гордость в сердца людей и пробудила энтузиазм. Народ заволновался и хлынул на поле. И никто не заметил, как на поле битвы юркнула какая-то тень и одна из драконьих голов исчезла. В то же мгновение Афанасий звонко захохотал. Толпа его дружно поддержала. Смеющиеся люди подхватили героя на руки и, подняв над головами, понесли к помосту. Настя стояла растерянная и недоумевающая, так и не поняв, почему он победил.
- Ваше величество,- закричал Чугунов,- выполните мое желание!
- Пожалуйста! - небрежно сказал царь.- Хочешь, я тебя назначу главным палачом? У тебя неотразимый удар. Жалованье кандидата в гении, прекрасный дом у самого лобного места, до работы рукой подать!
- Нет, ваше величество, для каждой работы нужно иметь призвание. А мне нужно только поговорить с Костеем Бессмертным.
Царь хотел было спросить, о чем это Афанасию нужно говорить с ученым библиотекарем, но его очень беспокоил смеющийся народ. Он раньше никогда не видел, чтобы его народ смеялся. Он слышал ржание стражников, подленькое хихиканье мудрецов, но чтобы народ... Протрезвевший и напуганный монарх решил, что сейчас лучше вопросов не задавать.
- Мы даруем тебе право побывать в нашей Башне из Слоновой Кости и побеседовать с нашим библиотекарем, мудрейшим Костеем Бессмертным! Но учти, ключа от башни у меня нет, я его потерял!
И царь в сопровождении своей свиты удалился.
Сначала было решено, что юноша проползет сквозь щель, через которую подавали библиотечные книги. Но даже сильно уменьшившийся великан туда не пролезал. Пришлось обратиться к Роде Гуду. Два дня вороборотень читал литературу по специальности, что-то писал на пергаменте, ходил к какому-то магу и волшебнику на консультации, редактировал написанное и наконец заявил:
- Ну, Чугунов, есть два варианта. Хочешь, я могу тебя сделать плоским, как чурек, чтобы ты мог пролезть в щель? Могу даже таким плоским, что тебя под дверь подсунут!
- Я против! - крикнула Настя и выбежала в сени.