Когда до выдвижения оставались сутки, мне передали короткое послание от Мария, с просьбой навестить его для важного разговора. Учитывая то, что мой отряд был полностью готов выдвигаться в любой момент, я не нашёл причин отказывать высокопоставленному имперцу. Местом встречи была назначена имперская тюрьма, совмещающая в себе не только функцию главного узилища для преступников со всего Имперского Города, но и являющаяся главным штабом легиона провинции Сиродил. Прибыв к воротам крепости меня с подозрением осмотрели, но после того, как я представился и показал записку, меня сопроводили к трибуну, по пути инструктируя, как правильно обращаться к такому как он человеку.
— Эрик, заходите-заходите, не ждал вас так рано, совсем забыл про ваши длинные ноги, — стоило мне войти в просторный кабинет, сказал Марий, заодно посмеявшись над своей шуткой. — Прошу меня простить, но мне надо закончить работать с бумагами, это займёт не более нескольких минут. Можете присаживаться, вино и фрукты в вашем распоряжении.
Присев на массивный стул, который явно появился в кабинете специально для меня, мне ничего не оставалось кроме как налить себе вина и начать осматриваться. Судя по регалиям, украшавшим помещение, дядя у Демиана был очень непростым человеком: грамоты украшали стены сплошным полотном, богатые доспехи, как минимум легата, были надеты на манекен в углу, несколько мечей разной формы стояли на подставках, а за спиной Мария стоял штандарт двенадцатого легиона. Если из грамот мне удалось разглядеть только то, что большинство из них имело подпись императора, прошлого и нынешнего, то вот клинки заинтересовали меня намного больше. Всего их было несколько десятков, и все они были из разных провинций Тамриэля: хитиновый меч из Морровинда, имеющий множество золотых вставок в виде крыльев птиц из Саммерсета, и даже наборный обсидиановый меч из Чернотопья, воистину богатая коллекция.
— О, я смотрю, вы уже успели оценить мою коллекцию. Признаюсь честно, всё это было добыто мной в бою или захвачено в качестве трофеев. По причине своей горячности и излишней самоуверенности мне довелось послужить во всех провинциях Империи, но не будем о прошлом. Я вызвал вас из-за тревожных сведений, полученных моими разведчиками, по моему приказу они добрались до поместья Демиана и принесли весьма тревожные сведения. Скажите, вам что-нибудь известно о разумных, которые любят развешивать отрубленные головы домашнего скота на кольях, а также истреблять лесных духов?
— Если всё именно так, как вы описали, то с высокой вероятностью где-то в округе завелись Изгои.
— То же самое сказали мои люди, но увы, мои знания об этой народности прискорбно малы, но насколько я знаю в западном Скайриме происходят постоянные стычки между ними и обитающими там нордами. Не просветите меня по поводу их сильных и слабых сторон, мне не хочется посылать целую когорту отличных людей в неизвестность.
— Конечно, тем более мой клан постоянно сталкивается с ними. Их слабыми сторонами является их оснащение и полное отсутствие дисциплины, в бою они ведут себя как дикие животные, набрасываясь всем скопом. Однако не стоит их недооценивать, среди них достаточно большое количество слабых магов и есть несколько уникальных тварей.
— То, что они вооружены в основном костяным оружием и знают пару магических фокусов, мне доводилось слышать, но вот по поводу неких тварей, признаюсь, никакие сведения до меня не доходили.
— Сам я сталкивался только с вересковым сердцем — воином, прошедшим через ритуал по замене сердца на цветок вереска, как думаю понятно из его названия. Они нечеловечески сильны, быстры и почти не чувствуют боли, лучшей стратегией против них будет изрубить на куски, а лучше сразу срубить голову.
— Интересно, продолжайте.
— Далее, ворожеи — женщины колдуньи, которые после кровавого ритуала превратились в полуптиц. Крайне сильны магически, по советам моих старших родственников, которые сталкивались с подобными им, лучше всего или постараться убить их издалека, или напасть из засады.
— Понятно, значит стоит дополнительно усилить когорту боевыми магами. Спасибо за сведения молодой человек, думаю, они спасут несколько жизней, однако есть ещё одна причина, по которой я вас позвал. Как вы понимаете, размер привлечённых мною сил для помощи племяннику более чем достаточен, чтобы не использовать дополнительное усиление в виде наёмников, — я лишь кивнул на это заявление, — но всё же я считаю, что Демиану будет полезно приобрести новые знакомства как за пределами Сиродила, так и с представителями других рас и народов. Ваш отряд идеально подходит для этого, тем более ваша репутация как наёмников почти безупречна. Поэтому я попрошу вас стать личными телохранителями моего племянника и оберегать его, пока не закончится вся эта неприятная история. Думаю, мне не стоит говорить, что с вами произойдёт в случае его смерти, — судя по глазам Мария и его изменившемуся тону, точно ничего хорошего.
— Понимаю, но не ждите от меня чуда, если он бросится в одиночку на пару сотен врагов — то я не буду понапрасну гробить своих людей.
— Конечно-конечно, я всё прекрасно понимаю, и прошу только в случае чего удержать Демиана от необдуманных действий, — тут же вернулся к образу доброго дядюшки Марий, — думаю, вашего опыта для этого вполне хватит. А в качестве дополнительной мотивации, обещаю, что если всё пройдёт успешно, дать вам доступ к некоторым уникальным товарам из закромов легиона, вы не будете разочарованы.
— По рукам, когда мы отправляемся?
— Завтра утром когорта совершит небольшую остановку на пересечении Чёрной и Кольцевой дорог, думаю, это будет идеальное место встречи. А теперь не смею вас задерживать, в следующий раз мы встретимся уже на пиру в поместье моего племянника.
Вернувшись к своему отряду, и рассказав им причину моего посещения ставки легиона, мы начали собираться для путешествия. В отрядные телеги были погружены припасы в дорогу, сами транспортные средства проверены, а лошади почищены и накормлены. Утром мой отряд уже стоял в назначенном месте в ожидании нанимателя и его сопровождающих. Демиан появился почти вовремя, гарцуя на гнедом мерине впереди колонны из почти полутысячи человек. Помимо легионеров, в стандартном пехотном обмундировании, и егерей, с длинными луками и в лёгких доспехах, его сопровождали десяток магов в форменных мантиях Синода и полусотня элитных телохранителей, в эбонитовых доспехах, которые к тому же были отлично зачарованы.
За пять дней бывший пленник неплохо отъелся и стал выглядеть как пышущий здоровьем юноша, а не чахлый задохлик, увидев меня он тут же подъехал и, поприветствовав моих людей, тут же распорядился о включении моих людей в состав колонны. Весь путь до Коррола был посвящён планированию будущей операции, центурион Дециан, капитан Уруз, именно он возглавлял отряд телохранителей, маг Алекс, сам Демиан и я — на каждом привале склонялись над картами в попытках выработать оптимальную стратегию. Когда Коррол остался позади, нам стали попадаться бегущие от произвола новой баронессы крестьяне, по их словам, баронства заполонили странные люди с татуировками на лицах, над баронской усадьбой постоянно клубились тучи, а в предгорьях начали пропадать люди. Крестьяне, видя, что молодой господин, который вроде как был объявлен мёртвым, возвращается наводить порядок в своих владениях, ликовали и активно делились сведениями. В итоге, достигнув границы баронства, мы не только знали, где расположились основные силы Изгоев, но и обзавелись солидным подкреплением из крестьянского ополчения и гвардейцев соседних землевладельцев, которые не желали видеть у себя под боком непонятных им дикарей.
Первые боестолкновения начались почти сразу, стоило нам ступить на земли Демиана, из лесов на нас или выбегали небольшие группы Изгоев в шкурах, или они же устраивали засады в Коловианских лесах. Потери были крайне небольшие и то, в основном от стрел страдали прибившиеся к когорте ополченцы, в то время как легионеры спокойно выдерживали даже интенсивные обстрелы, укрывшись за своими щитами. Стальной каток легиона уверенно продвигался к центру баронства, сокрушая всё на своём пути, в это же время егеря с ополченцами освобождали немногочисленные деревни и посёлки, которые совсем недавно покинули их жители. Чем ближе мы приближались, тем хуже становилось предчувствие у всех, кто имел хоть какой-то боевой опыт, помимо чёрной тучи впереди, нам всё чаще попадались обезображенные трупы, развешанные вдоль дороги.
Перед штурмом поместья и городка вокруг него, состоялся небольшой военный совет.
— Мои разведчики докладывают, что группы противников постепенно стягиваются в одну точку, — начал совет центурион Дециан, — по словам пленников, которых удалось захватить, их целью является охрана некой Велки, которая прямо сейчас проводит особо важный ритуал.
— Значит, нам надо поспешить, чтобы за ритуал это не был, нам вряд ли понравится его результат, — сказал я.
— Согласен, — поддержал меня Уруз.
— Судя по характерным маркерам, проводимое магическое действие направлено на взаимодействие с сущностями обливиона, скорее всего сопровождаемое обильными жертвоприношениями, — добавил своё видение происходящего маг Алекс.
— Тогда действуем по старому плану, — центурион взял в руки фишки и начал их расставлять по расстеленной перед нами картой, — моя когорта с местным ополчением возьмёт на себя окружение города и возьмёт на себя нейтрализацию основных сил захватчиков. Как только будет установлен периметр, группа под руководством капитана Уруза совершит прорыв к поместью, которое так же является центром ритуала, прикрытие им обеспечит восемь магов.
— По пути мы рубим всё что шевелится и без задержек двигаемся к поместью, — передвинул фишку, обозначающую его отряд орк, — тылы нам обеспечивают твои люди.
— Верно, теперь по поводу наёмников. Вы в это время вместе с бароном Демианом, двигаясь по тайному ходу, проникаете внутрь поместья и или самостоятельно прерываете ритуал, или открываете центральные ворота для людей капитана Уруза. В усиление с вами идут два мага Синода.