— Не рваться геройствовать, действовать по обстоятельствам, — на мой кивок в сторону Демиана, центурион лишь понимающе вздохнул, — если станет слишком жарко отступать.
— Всё верно, господа, мы начнём через сорок минут. Эрик, Демиан, ваш выход через десять, разведчики как раз проверили подходы к тайному ходу, всё чисто.
— Надеюсь там не слишком низкие потолки, не хотелось бы застрять где-то на полпути.
— Не беспокойся, друг мой, когда я последний раз там был, там спокойно проезжала телега.
— Надеюсь.
План с проникновением в поместье через тайных ход был предложен самим Демианом, и несмотря на все увещевания остальных участников военного совета, парень упёрся как баран, желая воплотить в реальность прочитанный им когда-то тактический ход. Не спорю, проникнуть в тыл врага и устроить там хаос — было отличной идеей, если бы Демиан не желал возглавить эту операцию, вести с собой в неизвестность того, кого требовалось охранять в первую очередь, было не лучшей затеей. Однако будущий барон упёрся и пришлось пойти у него на поводу, с условием, что он наденет лучшие доспехи и амулеты, а также его будут сопровождать два телохранителя, присланные его дядей. Мой же отряд был выбран для проведения этой операции как имеющий самый большой опыт лазания по пещерам и подземельям, пара десятков зачищенных логов гоблинов и бандитов не прошли даром.
Скрытый в овраге проход был отлично замаскирован не только густыми кустарниками, но и спускающимися сверху густыми лозами. По словам Демиана, про этот ход знали только он и отец, так как по семейной традиции о нём сообщалось только наследнику. Двигаясь по искусственному тоннелю, мы подсвечивали себе путь заклинаниями, так как факелы не только затрудняли дыхание в замкнутом пространстве, но и не могли быть мгновенно потушены. Разведку для нас осуществляли маги, прощупывая окружающее пространство заклинанием «Обнаружение жизни». Добравшись до тупика, Демиан отошёл в сторону, нажал на несколько кирпичей, и стена стала, с едва слышимым скрежетом, отъезжать в сторону. Так как тайный ход оканчивался в тюремных камерах, нас ждал неожиданный сюрприз, в виде забитых под завязку людьми клеток, которые увидев нас, начали молить о спасении. Быстрое наложение чар «Тишины» спасло нас от обнаружения, а объявление Демианом, что он вернулся спасти своих подданных, было воспринято с энтузиазмом. Открытие клеток прошло быстро, в этом опять нам помог будущий барон, сдвинув несколько кирпичей, он извлёк из открывшейся ниши комплект ключей. Пока пленников выводили через тайных ход, был найден бывший управляющий поместья, который поведал нам, что каждые несколько часов в подземелье наведываются Изгои, чтобы забрать пару человек, которые потом не возвращались. А также то, что наверху нас ждёт не менее полусотни дикарей и два уродливых монстра, похожих на смесь женщины и птицы.
Изгои не заставили себя ждать, шум проворачивающихся механизмов замка, двери ведущей наверх был подобен грому. Скрывшись в тенях, мой отряд затаился, ожидая момента для атаки. Тройка мужчин в шкурах спустились как ни в чём небывало, освещая себе путь факелами, едва разгоняющих мрак подземелий. Переговариваясь о том, что после окончания ритуала всё изменится, они обратили внимание на то, что клетки с пленниками пусты слишком поздно. Не успев издать ни звука они упали на пол с перерезанными глотками, Лирис и Торфин не сплоховали. Так как снаружи не было слышно звуков боя, наш отряд понемногу стал выбираться на поверхность.
Как и говорил Демиан, выход из тюремных подземелий располагался недалеко от казарм стражи, которые, скорее всего, были заняты сейчас бойцами Изгоев, и прямо сейчас высовываться наружу не имело смысла, стоило дождаться начала штурма. Мучительные минуты ожидания тянулись слишком долго, пришлось даже устранить очередную тройку Изгоев, спустившуюся за новыми жертвами. Ровно в назначенный срок снаружи раздались рожки легионеров, а в поместье случился переполох, мужчины и женщины забегали по коридорам, послышались приказы и распоряжения, и только когда всё стихло, мы вышли наружу.
Описываемое ранее Демианом поместье было откровенно загажено, в углах комнат и коридоров, через которые мы проходили, валялись кучи мусора и объедков. В главной столовой, на паркете, виднелась большая подпалина, как будто дикари разводили там костёр, а на главной кухне нами были обнаружены разделанные туши не только животных, но и людей. Наше продвижение, под аккомпанемент звуков битвы снаружи, проходило без привлечения лишнего внимания, редкие Изгои, которые ещё оставались в поместье, погибали или от стрелы или от клинка в спину, особо отличилась Тиэль, которая поражала своих жертв исключительно в глаз, преимущественно правый. Достигнув центрального холла, из которого можно было выйти наружу, нас всё же обнаружили. Несколько женщин, судя по всему лечащих раненых, метнули огненные шары в нашу сторону, ещё до того как мы вышли из-за поворота. Их крики на каркающем языке привели к тому, что на нас тут же набросились несколько десятков человек.
Сохраняя строй, мои бойцы стойко выдержали первый натиск, и как только появился шанс, нанесли слитный удар, рубя и коля неприятеля. Одетые в традиционные для них шкуры, изгои тут же начали падать, крича от боли, а мои люди продолжили своё наступление. Сам, стоя во втором ряду с арбалетом в руках, я выцелил одну из магичек надавил на рычаг. Результат превзошёл мои ожидания, несмотря на то, что моя жертва успела выставить магический оберег перед собой, болт не только пролетел сквозь него, но и буквально взорвал ей голову. Быстро перезарядившись, я начал выбивать ведьм одну за другой, пока они были отвлечены на противостояние магам Синода, и как только наступил магический паритет, отложил арбалет в сторону и взял в руки шестопёр. Сам бой уже успел разбиться на мелкие схватки и дуэли, Джанесса и Тиэль не давали высунуться лучникам, засевшим на втором этаже, Свельд, Торфин, Брун и Лирис бились со своими противниками и успешно теснили их. Калинд Сахан сражался с вересковым сердцем, успешно отражая его атаки своим клинком. А сам Демиан, под прикрытием телохранителей теснил группу из пяти Изгоев. Моё появление переломило ситуацию, нанося мощные удары шестопёром, я не замечал попытки Изгоев блокировать или парировать мои удары, неважно, что это было щит или скрещенные клинки — ничто не могло остановить летящий на огромной скорости кусок отличной стали. В первую очередь разобравшись с противниками членов моего отряда, уже все вместе мы выдвинулись на помощь Демиану, почти достигшему двери во внутренние помещения.
Когда пал последний Изгой, картина боя резко изменилась, дверь в зал для приёмов медленно отворилась и из неё вышла ворожея. Секундной заминки между тем как она увидела нас и бросила огненный шар, мне хватило, чтобы схватить за шкирку Демиана и откинуть его подальше. Взрыв заклинания не только на секунду ослепил меня, но и отбросил назад. Смотря через прорези шлема, за разворачивающимся действием, я из последних сил искал в поясной сумке зелье лечение, купленное специально для такого случая, за пять золотых. В это же время, ворожея, начала швырять заклинания во все стороны и если бы не маги Синода, выставившие барьер, все мы были бы уже мертвы. Влить в себя в зелье мне помог Тимис, прикрываясь щитом, он подскочил ко мне и, забрав склянку из моих трясущихся рук, вынул пробку и напоил меня, дополнительно накладывая лечебные заклинания. Почувствовав, что зелье подействовало, я встал и начал быстро думать, как поступить дальше. Пока маги держат барьер, мы в безопасности, но стоит ему пасть — нам конец, а значит нужно больше магов.
— Лирис, Торфин, быстро хватайте остальных и идите открывать ворота, — услышав приказ, мои люди тут же начали выбегать наружу.
— Мы долго не продержимся, она слишком сильна, — маги действительно были на последнем издыхании, судя по катящимся по их лицам градинам пота.
— Хватай барона и отступай, мы что-нибудь придумаем, — единственный выживший телохранитель подхватил тело Демиана и начал его оттаскивать. — Джанесса, Тиэль продолжайте стрелять по колдунье, это отвлекает её.
Продолжая осматривать поле боя, мне вдруг пришла в голову замечательная идея. Так как по бокам холла располагались лестницы на второй этаж, то получилось, что ворожея сейчас стоит ровно под балконом второго этажа, на котором смыкаются две лестницы. Отбросив страх и здравый смысл, я на максимально возможной скорости вбежал на второй этаж и, перемахнув через перила, спрыгнул с него на голову слишком увлёкшейся магическим поединком ведьме. Приняв весь мой немаленький вес на свои хрупкие плечи, ворожея просто сложилась пополам, а помня наставления деда, следующим моим действием стало превращение её головы в фарш, точным ударом шестопёра.
— Не расслабляться, тут где-то бродит ещё одна, — крикнул я начавшим снимать барьер магам.
— Верно, жертва, — в правое плечо вонзилось что-то острое и холодное, что отбросило меня на живот.
Попытка встать ничего не дала, на спину опустилась чья-то нога и придавила меня к полу, левая рука почти не чувствовалась. Мои попытки трепыхаться были остановлены ударами молний, сковавшим мои мышцы судорогой.
— Неси его на алтарь, хорошая жертва, сильная, — тонкие ладошки обхватили мою ногу и с усилием потащили.
Сознание потихоньку уплывало, и только благодаря невероятному усилию воли, мне удавалось продолжать воспринимать реальность. Крики сгораемых заживо людей давали понять, что маги проиграли, надеюсь, Джанесса и Тиэль успели скрыться. Достигнув арки двери, я из последних сил вцепился в косяк правой рукой, как ни крути, а умирать не хотелось.
— Упрямый, сильный, хорошо, — новый разряд молний заставил меня забиться в агонии, при этом разжать кисть.
— И это всё? — раздался голос в моей голове, — Неужели ещё один наш посланник сгинет?
Время остановилось, а из угла, в который был направлен мой взгляд, медленно выходила женская фигура. Мара.
— Рада, что ты узнал меня даже в таком состоянии, ну что готов отправиться на поля вечной охоты? Или в бесконечное поле извивающихся личинок и прочих тварей?