Несмотря на все меры предосторожности, хищная живность пепельных пустошей всё же заметила нас на второй день пути, и вновь началась непрекращающаяся бойня. Гигантские чёрные жуки, плюющиеся огнём, мутировавшие никс-гончие, научившиеся закапываться под землю, и даже ранее мирные самцы нетчей, всё пыталось нас убить. Благо, они мало чем отличались от обычных животных, и нападали всегда по одному сценарию, и поэтому пока обходилось без потерь, а многочисленные синяки и ожоги можно было залечить позже. Орудуя шестопёром, я без проблем раскалывал панцири жуков, копьеносцы уже успели узнать их слабые места и метко всаживали в них свои орудия. Нетчи сбивались прицельными выстрелами в газовые мешки, которые позволяли им парить над землёй, благо запас стрел удалось пополнить в форте. Самые большие проблемы были с никс-гончими — они вырывались из-под земли в самых неожиданных местах, но обычно старались сделать это совсем недалеко от каравана, однако даже уставшее от недосыпа сознание успешно фиксировало небольшую дрожь земли перед атакой.
Потеряв в финальном рывке всего десяток будущих рабочих и одного охранника, мы на полном ходу влетели в деревянный форт, построенный на перевале между Стоунфоллзом и Дешааном. Крупная стая никс-гончих гнала нас последние несколько часов, то нападая, то отступая, причём свои удары твари наносили в разные участки колонны, тем самым растягивая силы защитников. Под конец пути нам пришлось чуть ли не самостоятельно толкать телеги, так как лошади еле двигались, несмотря на все способы стимуляции, от банальных ударов хлыстом и заканчивая зельями и заклинаниями. Смотря на закрывающиеся ворота, и крепкие стены, с которых сейчас активно стреляли лучники, пришло некоторое умиротворение, мы наконец в безопасности.
— Командир, скажу за всех, в следующий раз не ты будешь выбирать, куда нам идти, — немного восстановив дыхание, пробормотал Свельд, немного восстановив дыхание.
— Полностью поддерживаю, надеюсь, пункт контракта, в котором указана надбавка за каждого уничтоженного монстра является обязательной к исполнению, — подала голос Лирис, за время путешествия ставшая пепельной блондинкой.
— Да ладно вам, было весело, особенно когда стрела попадала в этих летающих медуз, они так забавно пукали, — внесла нотку веселья Тиэль.
— Не поверите, но сам уже жалею, что согласился, — сказал я, содрав с себя маску и вздохнув полной грудью, — остался последний рывок, и мы можем отдохнуть.
— Каджиту интересно, куда его командир поведёт нас дальше?
— Посмотрим на имеющиеся заказы, и решим по ходу дела, но вообще, я планировал посетить Морнхолд, как минимум из-за культурного интереса.
— Зачем, здоровяк, ящерицы разграбили там всё подчистую.
— Если скажу, что мне было видение, вы поверите?
— Командир, опять что-то связанное с богами, — спросил Громаш.
— В точку, мой зелёный друг, в точку.
— Эрик, скажи честно, всё будет так же как и в прошлый раз?
— А что было в прошлый раз? — решила уточнить Тиэль.
— Три оборотня и много чего непонятного, — ответила ей Лирис.
— Каджиту не страшны большие волки, каджит уже убивал их.
— Так же не вижу больших проблем, даже если там будут несколько даэдра, мы справимся, — выразил своё мнение Сахан.
— Я так понимаю, что все в целом согласны посетить бывшую столицу? Вот и отлично, тогда решаем свои дела с начальником каравана и ищем приличную таверну, надо хорошенько отоспаться.
После попадания на территорию Дешаана, можно было немного расслабиться, вся его западная часть полностью контролировалась солдатами великих домов. Единственной проблемой было общее пренебрежение со стороны местных оборванцев, бросающих нам в спину презрительное н’вах, однако делали они это максимально тихо. Сам город Нарсис, который и был финальной точкой нашего путешествия, имел не только высокие и крепкие стены, вокруг основной части города, но и множество укреплённых фортов вокруг. Каждый из таких фортов представлял собой городской квартал в миниатюре, в таких местах проживали как разнообразные наёмники, со всего Тамриэля, так и ищущие лучшей жизни данмеры, которые не смогли пока найти своё место в медленно восстанавливающийся родине. Наёмники могли остановиться в полу анархическом форте «Новый Суран», так и вполне респектабельном форте принадлежащем дому Редоран, и имеющим внутри отделение Гильдии Бойцов и прочих общеимперских организаций. Наш выбор пал на последний вариант.
Отоспавшись и отмывшись, после путешествия по пепельным пустошам, мой отряд начал понемногу приходить в себя. Мы с Громашем начали ремонт снаряжения, сильно истрепавшегося после встречи с агрессивной живностью, Джанесса и Тимис отправились собирать слухи, а остальные члены отряда просто отдыхали в таверне, стараясь не создавать неприятностей. Которые, однако, сами их находили: на второй день отдыха к нашей компании подошёл расфуфыренный данмер, и предложил купить Мрр’куна за десять золотых монет, за что получил по лицу и был вышвырнут на улицу. Вернувшийся через полчаса тот же данмер с группой поддержки, едва не стал инициатором схватки, между моим отрядом и его охранниками, благо, вовремя подоспевшие городские стражи погасили конфликт. Сначала они хотели назначить мне штраф, за немотивированное насилие, но так как на территории Империи всё ещё действовал закон запрещающий рабство, а предложение о покупке каджита слышало слишком много посетителей таверны, всё обошлось, но взгляд данмера, который он бросил на мой отряд напоследок, мне крайне не понравился.
Проблема с лошадьми так же встала как никогда остро, наши смирные рабочие лошадки скончались в конюшне, и пришлось не только искать им замену, но и сбывать их мясо на местном рынке, отравленное пеплом мясо не пользовалось большой популярностью. В качестве замены лошадей были куплены кагути, они хоть и были преимущественно плотоядными зверьми, что сильно удорожало их содержание, однако имели внушительные клыки и бивни, которые могли использовать для самозащиты, в случае опасности. Противостояние кагути и Фреки за лидерство продлилось недолго, мой волк смог быстро приструнить излишне наглых животных.
Просматривая заказы в гильдии, мне не удалось найти не одного, который подразумевал бы сопровождение экспедиции до Морнхолда, правители города были больше обеспокоены защитой своих владений и перехватом рейдов аргониан, которые совершал свои нападения из ближайших болот. Экспедиции на руины бывшей столицы, конечно, совершались, но они формировались или богатыми инвесторами, которые самостоятельно заботились о безопасности, или одиночками-энтузиастами без гроша в кармане, обещавшие оплатить услуги наёмников в счёт будущих барышей, такие авантюристы крайне редко возвращались. Однако был ряд заказов как на разведку местности, так и на передачу посланий в кочевые племена эшлендеров, которые смогли не только выжить, но и вполне комфортно себя чувствовали в нынешней ситуации. Немного посидев над картой и ставя на ней отметки, мне удалось не только составить маршрут до Морнхолда, но и подобрать контракты таким образом, чтобы моя авантюра окупилась. Сказав моим людям, что отдых закончился, и мы скоро выступаем, я отправил их закупать провизию и проверять снаряжение. Немного засидевшиеся хускарлы с радостью восприняли эту новость.
Дорога на запад Дешаана была в отличном состоянии, не знаю, может благодаря магии, или по причине таланта эльфов возводивших её, но за двести лет без обслуживания она оставалась в отличном состоянии. А вот то, что её окружало — вызывало не самые приятные эмоции, заросшие руины деревень, разрушенные храмы и монументы, а так же периодические попадающиеся останки данмеров, навевали пессимистические мысли. Однако сама природа этого края, постепенно возрождающаяся из припорошённой пеплом почвы, была удивительна. Если растительный мир Сиродила, Хай Рока, Хаммерфелла и Скайрима мало чем отличался от привычного мне из прошлой жизни, то гигантские грибы, причудливые деревья и разноцветные травы вызывали неподдельный восторг. Джанесса, видя общее удивление от увиденного, с удовольствием поясняла, что сейчас нас окружает.
Так как для разведки нужны как можно более актуальные сведения, мы оставили её осуществление на обратный путь, а вот с поиском кочующих племён возникли небольшие проблемы. Выполняя все инструкции, указанные в листе с заданием, эшлендеры никак не реагировали на наши попытки выйти на связь, хотя присутствие данмеров мною ощущалось постоянно, получение звериного аспекта не прошло даром. Если с первыми двумя племенами связаться не получилось, они упорно игнорировали наши потуги выйти на контакт, то войдя во владение третьего племени, нас встретила одинокая старая женщина в хламиде, богато украшенной клыками животных и небольших драгоценных камней.
Мудрая женщина, а никем другой не могла быть встретившая нас, сначала отнеслась с недоверием ко мне, в разговоре намекая на мою связь с Хирсином, но на ответный намёк, что кое-что в пантеоне даэдра поменялось, ненадолго замолчала. Посмотрев на меня несколько минут, она кивнула, видимо сама себе, и стала немного дружелюбней. Послание для эшхана местного племени, её сына, она пообещала передать, а на мой вопрос, почему остальные эшлендеры отказывались выходить на контакт — опять упомянула мою природу. Однако при прощании она выдала мне амулет, сплетённый из ниток и клыков, сказав, что теперь проблем с общением с племенами не будет. Так и оказалось, стоило нам пересечь границы кочевья очередного племени, как нас тут же встречали или эшханы, или их доверенные лица.
Весь путь до развалин Морнхолда прошёл на удивление спокойно, была парочка нападений животных, и одно тощих гоблинов, но ничего опасного. Все послания, кроме первых двух, были переданы, и сейчас нам осталось совершить последний привал перед тем, как мы войдём в виднеющиеся на горизонте руины. Разбив лагерь в разрушенном постоялом дворе, мы распределили дежурства, развели костёр и начали готовиться ко сну, следовало набраться сил перед входом в город, так как там, по слухам, живут не только гоблинские племена и животные, но и несколько радикальных сект данмеров, которые до сих пор поклоняются АЛЬМСИВИ, как единственным правильным богам.