— Понимаю, пороть её надо, да барон мне наказ дал, что если его кровиночку трону — голову с плеч.
— Ладно давай наливай, и повторюсь минимум по пять серебряных за наконечник, в городе ты…
Договорившись о цене, мой отряд начал собираться в путь, купив у деревенских припасы, мы двинулись в сторону Шорнхельма, самого крупного города герцогства. Крестьяне провожали нас со словами благодарности, все, кроме Анны, как бы потом лишних проблем не возникло от этой взбалмошной девчонки. Военные действия с окончанием сбора урожая почти затихли, только то тут, то там происходили мелкие стычки патрульных отрядов, о чём свидетельствовали трупы на обочинах дороги. О вялотекущей войне свидетельствовали не только останки солдат, но и практически выжженная полоса, очерчивающая условную границу противоборствующих сторон, все деревни и постоялые дворы были сожжены и разграблены, а по ничейной земле бродили банды бывших крестьян, обирая путников и таких же бедолаг как они.
Чем дальше мы отдалялись от линии соприкосновения, тем лучше выглядели окрестные городки и деревни, но повисшее в воздухе напряжение чувствовалось и здесь, люди были хмуры, ополченцы и стражники сжимали копья и мечи, стоило им нас заметить. Следуя по главному тракту нас никто особо не беспокоил, так как мы были далеко не единственным отрядом наёмников здесь, ещё четыре отряда так же следовали по направлению в Шорнхельм. Один чисто орочий отряд, судя по всему откуда-то из Драконьих гор, два смешанных из представителей всех рас, и один нордский, возглавляемый Рагнаром Расколотый Щит, который сразу узнал Лирис, так как хоть и был на пять лет старше неё, но часто общались, когда жили в Виндхельме.
— Лирис? Малышка Лирис? Как тебя сюда занесло? — едва завидев мой отряд и одну конкретную его представительницу, Рагнар тут же подошёл к нам.
— Рагнар? Рада тебя видеть, как видишь тоже решила идти по пути воительницы, — они крепко обнялись, стукнувшись доспехами. — В Виндхельме все думают, что ты сгинул, твои родители уже несколько лет не получали от тебя не единой весточки.
— Да всё как-то руки не доходят написать, то одно, то другое. А ты я смотрю свой отряд собрала, молодец.
— Нет, отряд не мой, а Эрика, кстати познакомься — Эрик из клана Титанорожденных, мой тан и дядя. Эрик, перед тобой Рагнар из клана Расколотый Щит, мой старый друг.
— Приятно познакомиться, — я протянул ему руку.
— Мне тоже, — он ответил на моё рукопожатие, и даже попытался сдавить руку, но куда ему, — значит ты тоже решил наняться к герцогине Эрик?
— Не совсем, пока боёв нет мы решили посмотреть на всех нанимателей, как дела ведут, какие слухи о них ходят, чтобы потом впросак не попасть.
— Мысль верная, мы с ребятами пока тоже до конца не определились, но к ублюдку Монголеру точно не сунемся.
— Не поделишься, что такое ты о нём узнал, раз так про него говоришь?
— Ублюдок и есть ублюдок, два раза работал на него и оба раза была подстава, в первый раз у наших целей, вроде как обычных оборванцев, оказались арбалеты, и я потерял трёх отличных парней, а во-второй, плод даэдра и хоркера решил нам не платить, а просто избавиться. Я с парнями тогда еле ноги унёс, хорошо ещё что он послал с нами разбираться каких-то неумех, которых пусть и было больше, но бойцы из них как из говна стрела.
— Тогда тоже вычеркну его из списка нанимателей, а по барону из Белых Небес информация есть?
— Если поставишь моим парням по кружке эля в таверне, расскажу всё что знаю.
— Тогда давайте дальше двигаться дальше, заодно и поговорим нормально, а не посреди тракта.
Отряд Рагнара существовал уже почти четыре года, и всё это время они провели в Хай Роке и Хаммерфелле, бродя от города к городу и выполняя разного рода заказы, имели членство в Гильдии Бойцов и в целом были неплохими ребятами. Пятнадцать нордов, шесть бретонцев и три имперца были давно сложившимся коллективом, где каждый знал своё дело и место, причём Рагнар, как и я, не чурался магии, у него в отряде было целых два целителя и даже один полноценный маг, правда его максимумом были заклинания уровня адепта, но для отряда наёмников это был приличный уровень. В ближайшем трактире я угостил наших новых знакомых хорошим элем и выведал всё что знал Рагнар о бароне Вилоне. По его словам, он был типом мутным и не внушающим доверия, ходили слухи, что барон помимо обычной торговли активно промышляет пиратством, работорговлей и наркотиками, прямых доказательств этому никогда не было, но периодически пропадающие корабли тех, кто имел с ним какие-нибудь проблемы, уже о многом говорили. Дополнительным поводом для подозрений являлось то, что именно в Белых Небесах самая дешёвая скума во всём Хай Роке. Поставив вторую кружку перед моим собеседником, я спросил по поводу вдовствующей герцогини, и почему именно к ней он решил наняться?
— А вот тут, друг мой, есть небольшая хитрость, к самой герцогине я наниматься никогда и не собирался.
— Тогда зачем идёшь в город контролируемой ей?
— Из-за её отца, который скоро прибудет. Граф Алексий Крейг, владелец замка Королевской Стражи, из герцогства Камлорн — самый опытный и удачливый полководец во всём Хай Роке, — Рагнар сделал большой глоток и утерев рукавом остатки эля с бороды, продолжил. — Я работал под его началом несколько раз, и скажу тебе, что он не только гений тактики, но и никогда никого не бросал на смерть, да и платил всегда вовремя, и на премии не скупился.
— Прямо весь такой идеальный? Прям без единого изъяна?
— Хочешь верь, хочешь нет, но я не слышал ни разу, что он нарушил слово или преступил законы чести, отличный мужик.
— И как думаешь, мой отряд он не откажется нанять?
— С чего бы это ему отказываться? Он мужик умный и понимает, что чем больше у него будет людей, тем быстрее всё это закончится, тем более денег у него всегда хватало.
— Тогда мне надо поговорить со своими о том, что ты сказал, если что с тобой вместе пойдём.
— Буду рад тебя видеть, пара надёжных ребят никогда лишними не будут, тем более земляков.
Пересказав своим людям слова Рагнара, мы стали думать, как быть. Доверять словам человека, пусть и хорошо знакомого с Лирис, но встреченного нами первый раз в жизни — было как минимум глупо. Хотя его слова про скуму имели за собой основание, когда мы с парными ещё плавали на корабле ВИК (Восточной Имперской Компании), именно в Белых Небесах к нам чаще всего подходили криминального вида личности с предложением расслабиться за небольшую сумму. После недолгого молчания, голос подал обычно молчаливый телохранитель Джанессы — Орвас.
— Про генерала Крейга я слышал, он написал неплохую книгу о взаимодействии разных видов войск.
— С этого момента поподробнее, когда это наш вечно флегматичный Орвас начал учиться на командира? — задала вопрос своему телохранителю Джанесса.
— По настоянию вашего деда, госпожа, все телохранители высших членов дома Редоран проходят обучение не только как войны, но и как командиры для солдат дома, чтобы в случае чего суметь организовать максимально эффективную защиту цели.
— Честно, не знала, так что там с генералом?
— Генерал Крейг, начал свою военную карьеру в двенадцать, как оруженосец Верховного Короля Хай Рока, в пятнадцать стал рыцарем, в двадцать подавил восстание баронов на севере Камлорна. После чего ещё двадцать лет служил при дворе короля, как Мастер Войны, воевал и с пиратами, грабящими побережье, и с мятежными феодалами, говорят он даже уничтожил экспедиционный флот маомеров, когда те пытались высадится в районе Даггерфолла.
— Неплохой послужной список, и не потерпел ни одного поражения? — спросил Калинд.
— Не знаю, я только пару раз читал его книгу по тактике, и не разу его биографию. Однако его тактических ходах мои наставники всегда отзывались положительно, и даже пытались их адаптировать под условия Дешаана.
— Тогда думаю стоит наняться к нему, так мы не только поддержим законную власть в герцогстве, но и попадём под начало талантливого командира, — решил подвести итог я, — кто за. Единогласно.
Услышав от меня, что мой отряд единогласно решил последовать его совету, Рагнар не только обрадовался, но и предложил определённый план действий. Так как до весны в любом случае будет затишье, было бы неплохо увеличить количество бойцов в наших отрядах и уже хотя бы двумя полусотнями идти на поклон к генералу. На мой вопрос, где же найти столько людей, Рагнар лишь усмехнулся и пояснил: так как дороги сейчас до неприличия опасны, все наёмники одиночки и отряды меньше пяти-семи человек потеряли работу, так как их откровенно недостаточно для отражения серьёзного нападения, плюс в городе есть куча беженцев, которые потеряли всё что имели и готовы на что угодно за миску похлёбки и небольшую плату. Идея отличная, за несколько месяцев поднатаскать вчерашних крестьян и наёмников одиночек, чтобы спаять их в единый отряд, а потом наняться к прославленному генералу.
Главный город герцогства был переполнен и если бы не поставки извне, тут бы уже давно вспыхнул бунт, но слава всем богам, у герцогини был влиятельный отец, который не бросил дочь в беде и хоть сам пока не прибыл, но уже активно помогал поставками продовольствия и снаряжения, так что цены в городе были не заоблачными. В самом городе наши с Рагнаром отряды разместиться не смогли, однако сумели неплохо устроиться на заброшенной ферме, недалеко от города, предварительно разогнав оттуда беженцев. Организовав охранение и быстро подлатав прохудившуюся крышу, мы занялись обустройством: сложили горн и вытащили из телег походные наковальни, в отряде Рагнара оказалось трое человек умеющих работать с металлом, разведали окрестности, обустроили спальные места и заготовили дров, короче основательно укрепились. Вообще у меня были большие планы на горн и кузницу, так как суммарно в двух отрядах набралось восемь человек знакомых с кузнечным делом, такими силами, при наличии сырья, можно будет вооружить маленькую армию.
Первый визит было решено совершить небольшой совместной группой, поехали я, Рагнар, Джанесса и его заместитель, остальные остались заканчивать обустройство базы под руководством Лирис. Первым пунктом в маршруте было посещение Гильдии Бойцов, здание которой располагалось недалеко от рыночной площади, на которую так же стоило заглянуть. В самой гильдии было многолюдно и шумно, кто-то спорил, кто-то зазывал вступить в свой отряд, но большинство толпились около стойки и стены заказов, полностью увешанную листовками. Пока Рагнар пошёл узнавать последние новости у знакомых, я решил посмотреть, что там с заказами. И был приятно удивлён, контрактов и запросов на сопровождение караванов, ликвидацию банд, разведку и патрулирование было белее чем достаточно, но было неприятное для многих условие, выдавались они группе не менее чем из десяти человек, гильдия не желала терять своих членов, а следовательно, и источник прибыли, поэтому и было так много зазывал в главном зале.