Родилась она в скрытом поместье семьи Тарн, в одной из изолированных долин в горах между Сиродилом и Морровиндом, где остатки её семьи скрывались последние триста лет, после неудачной попытки захватить императорский трон одним из её предков. Тогда ни сам император, ни его верные Клинки не поверили, что узурпатор действовал в одиночку и решили избавиться от всех носителей древней фамилии. Скрывшись от всего мира, остатки рода Тарн последние триста лет провели почти в полной изоляции, лишь изредка покидая безопасное убежище, чтобы купить дефицитные товары и так сказать найти женщин для разбавления крови. Сама Изабелла до недавнего времени жила в том же убежище, проведя всю жизнь за изучением магии, пока к ним не заявились несколько альтмеров в чёрных мантиях. Талморцы сделали главе семьи предложение, от которого нельзя отказаться: они получают некоторые редких фолиантов и пять магически сильных девушек для экспериментов, взамен они не раскрывают местоположение долины. Конечно, гордые Тарны попытались оказать сопротивление, но проиграли превосходящим силам противника, на каждого их них приходилось по пять магов альтмеров. В итоге, всё кончилось плохо, библиотека была разграблена, а новый глава рода лично одел на племянниц оковы и передал их эльфам.
Всю жизнь проведшая в тепличных условиях Изабелла от такого поворота едва не сломалась, но всё же смогла сохранить себя, даже после многочисленных ритуалов, в ходе которых магическую силу её родственниц пытались передать эльфам. Загубив всех кроме Изабеллы, Талморцы признали, что разработанные ими ритуалы не работают и просто отдали девушку как постельную игрушку сынку кого-то из верхушки организации. Сам сынок был не только расистом и садистом, но ещё и посредственным магом, поэтому последние несколько месяцев превратились для Изабеллы в череду издевательств и унижений от «гордого» эльфа, который объяснял низшему существу какая между ними разница, продолжалось всё это пока не пришёл я со своими людьми.
— Соболезную тебе и твоим потерям. Не знаю выдержал ли бы я такое.
— Благодарю, так ты всё ещё согласен взять меня в свой отряд? Просто, после всего произошедшего, мне некуда возвращаться.
— Конечно! О чём речь, с твоей помощью мы горы свернём!
— И тебя совсем не беспокоит ни моё происхождение, ни то что со мной сделали?
— Нет, ты талантливый маг и неплохой человек, а в том, что произошло нет твоей вины. Наоборот то что ты выдержала такое и осталась в своём уме — заставляет тебя уважать.
— Спасибо, — она шмыгнула носом, — тогда я постараюсь тебя не подвести.
— Тогда найди Тимиса или Джанессу, они помогут тебе с размещением, и помни, ты всегда можешь ко мне обратиться.
Не могу сказать, что чего-то подобного я от неё и ожидал, наоборот, при первой встрече мне показалось, что передо мной гордая и сильная волшебница, а не тепличная девочка, пусть и способная, по её словам, снести небольшую крепость. Впрочем, при должной заботе и внимании, она сможет адаптироваться к кочевой жизни, а как закончится Великая Война, её можно будет устроить в Коллегию Винтерхолда, тамошние маги точно не откажутся от такого пополнения.
По прибытию в Шорнхельм нас уже ждали, три десятка закованных в зачарованные доспехи рыцаря в один миг подхватили эльфов и построившись коробочкой уволокли их куда-то в замок, а ко мне подошёл камердинер герцогини и пригласил на приём через два дня, организованный по случаю прибытия её отца. Отказываться от такого мог только дурак, поэтому надо откопать из тюков с одеждой парадный камзол и привести его в порядок. В самом городе всё оставалось без изменений, всё те же толпы беженцев, просящих милостыню, да еле работающие мастерские. Заглянув к знакомым ремесленникам, я расспросил их о последних слухах и изменениях цен, в общем мило с ними пообщался, особенно с Джо Молотом, намекнув, что у меня на продажу появились кое-какие интересные вещички.
Спасённые купцы и чиновники разбрелись кто куда, не прекращая благодарить, как только мы прибыли в город. Легат вообще увязался за колонной сопровождения пленников и пошёл в сторону замка. Покидая город, я заметил одного из спасённых, стоящего за воротами и с понурым видом. Оказывается за время его отсутствия, его торговые партнёры не только распродали всё его имущество, но и официально объявили, что он мёртв, поэтому он попросил меня помочь ему с работой. Так как я уже давно искал кого-нибудь, кто будет заведовать закупками и финансами отряда, его предложение было принято, но с условием, что если он попытается воровать или обманывать, его статус мертвеца будет не только де-юре, но и де-факто. Не знаю, удача это или нет, но я как раз задумывался перекинуть заботу о финансах на кого-то другого, так как расчёты и прочее занимали слишком много времени.
Наша база выглядела привычно, за тем исключением, что сегодня никто не тренировался, большинство солдат и наёмников сидели небольшими группами и просто разговаривали. Завидев меня с мешком золота, которое было передано мне не только за уничтожение пиратов, но и за доставку ценных пленников, все радостно заголосили. Зайдя в бывший хозяйский дом местного фермера, в котором сейчас жили офицеры и их заместители, я пересыпал золото в сундук и достал толстою учётную книгу, в которой были записаны все, кто учувствовал в походе, с обещанной им суммой напротив имени. Пока я сверялся с книгой, во двор уже вынесли два стола и сам сундук, пора платить по счетам. Выйдя во двор, я сел за стол и открыл книгу, а рядом со мной сел разорившийся купец, который заведовал бухгалтерией бригады, и мы начали свою работу.
Идя по списку, я называл имя, указанное в книге, солдат подходил ко мне и получал плату, и так с каждым, крестьяне, получив в среднем по два золотых септима в руки были необычайно счастливы, пятая часть их годового заработка за месяц, но радовалась в основном молодёжь, те кто постарше сильно хмурились, когда кто-то не выходил на мой окрик, а значит погиб. Если у того, кто погиб не было родственников или он о них не сообщил, то его плата возвращалась в отрядную казну, но таких было немного.
Следующие день я провёл в кузнице вместе с кузнецами, мы латали трофейные доспехи и приводили оружие в порядок. Теперь лучше всего проявившие себя бойцы получали дополнительные обмундирование, и теперь выглядели почти как настоящие солдаты. Так же была полностью экипирована Изабелла, её облачили в найденные в каюте Талморца специализированные для магов одежды и ювелирные украшения, правда одежду пришлось немного перешить, так как первоначально она предназначалась для мужчины, пусть и субтильного. Остальные отрядные маги после получения Изабеллой лучшего снаряжения начали ворчать что-то о фаворитизме, но когда Тарн выдала Огненный Дождь на площади в несколько сотен квадратных метров, а следом вызвала грозового антронаха, все недовольные тут же позатыкались, боясь уже не только моего гнева, но и той девчонки, которая не отлипает от командира. И да, Изабелла проводила со мной очень много времени, следуя за мной повсюду хвостиком, а вечером призналась, что только в моём присутствие ощущает себя в безопасности.
Утро перед приёмом началось с того, что я посетил городского цирюльника, и не только придал бороде форму, но и заплёл изрядно отросшие волосы в мужскую косу. В это время прачки и портнихи приводили парадный камзол в порядок, тем же процедурам подверглись Лирис и Калинд, как мои приближённые, и Рагнар, как один из сооснователей нынешней бригады. Смотря на себя в отполированный лист металла, заменяющий зеркало, я не мог налюбоваться, всё же правильная причёска и общая ухоженность многое значат. Остальные тоже посвежели после посещения цирюльни, и даже сбросили пару лет, особенно Рагнар.
Приём проходил в замке, и, незнакомые с местным этикетом, мы прибыли слишком рано, когда остальные гости ещё не начали собираться и поэтому могли наблюдать за прибытием почти всех гостей. Так как приём проходил на фоне войны, то по большей части на нём присутствовали жёны и дети феодалов, пока их мужья сидели по гарнизонам, и если почтенные дамы и матроны у меня не вызывали никаких эмоций, то вот присутствие пары десятков здоровых лбов, которые проходили как дети, у меня вызывало недоумение. Одетые с иголочки с украшенными побрякушками на поясах, они бросали презрительные взгляды на ту область зала в которой собрались командиры наёмников. Помимо нашей группы здесь собралось несколько десятков суровых мужчин и женщин, которые обеспечивали, пусть и за неплохие деньги, общую безопасность в герцогстве, сопровождая караваны и гоняя расплодившиеся банды, и иногда даже сталкиваясь с разъездами графа.
Приём начался с представления главного действующего лица графа Алексия Крейга, обладателя множества громких титулов и наград, как от императора, так и от короля. Сам граф выглядел жёстким и волевым человеком, высокий, поджарый, несмотря на возраст, с холодными голубыми глазами. Парочка шрамов на лице и на запястьях, а также простой прямой клинок на поясе, говорили о том, что данный представитель аристократии не только пользуется титулом, доставшимся от предков, но и активно работает над собой. После небольшой речи, граф Алексий объявил начало праздника, а сам спустился с мраморной лестницы на которой стоял и начал общение с присутствующими здесь матронами. Мы же с остальными наёмниками так и остались стоять обособленной группой, периодически совершая вылазки к столу с закусками. За обсуждением последних новостей, мы мало обращали внимание на происходящее вокруг и как оказалось зря, личинкам аристократов не понравилось наше пренебрежение их персонами, и они начали не просто гудеть что-то неприятное под ухом, а напрямую нас оскорблять.
До мордобоя и кровопролития дело не дошло, граф Алексий пришёл в самый последний момент и одним взглядом остудил смертников, которые решили задирать два десятка головорезов в помещении с минимумом стражи, командующих тремя тысячами головорезов поменьше, больше половины из которой находятся в черте города. Отослав хлыщей подальше, граф подошёл к нам.