Недалеко от главного алтаря храма стояло несколько столов, над самым большим из которых склонились как сам генерал, так и несколько легатов и центурионов, водя пальцами по карте. Моё прибытие не осталось незамеченным, и меня с ходу пригласили присоединиться к обсуждению. Если опустить всю словесную шелуху, которую развели вокруг планирования собравшиеся, то генерал действительно планировал масштабное контрнаступление, только не такое каким оно виделось простым солдатам. Генерал Люциан планировал не просто штурмовать потерянные форты, а действовать немного хитрее: по его приказу, перед тем, как покинуть укреплённые позиции из них было вывезено всё, начиная от продовольствия, заканчивая дровами, а оставшемуся гарнизону был оставлен самый минимум припасов, только чтобы продержаться пару недель в осаде. После же отступления, пользуясь лучшим знанием местности войска генерала разоряли или сжигали девять из десяти обозов Доминиона, которые направлялись в захваченные форты, и на данные момент у противника назревает полноценный продовольственный кризис, от которого его спасает только мастерство охотников из лесных эльфов, однако дичи надолго не хватит, особенно при условии, что она имеет свойство заканчиваться.
Моей же задачей, как командира свежих сил, будет блокировать самый опасный участок, а именно проход к Бравилу, в котором сейчас находилось огромное количество войск противника. Задачей минимум для меня является взятие в осаду форта и перехват всех караванов из города. Однако если взять форт всё же удастся, то основной задачей становится удержание захваченного, а также рейды в окрестности Бравила, чтобы оттянуть на себя как можно больше сил противника, и не дать ему развить наступление на других направлениях. Задача и её цели мне откровенно не нравились, так как попахивали героической смертью от превосходящих сил врага, но приказ есть приказ, и выполнить его мне придётся.
Резкий переход от мирного сидения в укреплённой крепости к боям в лесу не лучшим образом сказался на боевом духе легиона. Солдаты, шагая под проливным дождём и по колено в грязи, откровенно роптали, понуро продолжали шагать, но по общей атмосфере было видно, что они предпочли бы продолжить сидеть где-нибудь в тепле и относительном уюте, пусть даже в паре дневных переходов от основных сил Доминиона. Чтобы хоть как-то исправить сложившуюся ситуацию пришлось импровизировать, так как на марше собрать весь легион в одном месте, для произнесения мотивирующей речи не было возможности. Решением стало работа с несколькими ветеранами легиона, которые, несмотря на седые волосы, предпочли записаться добровольцами, их посылали к кострам, которые разжигались на привалах, где они спокойно и по-отечески объясняли своим более молодым товарищам, какая ответственность на них лежит, и зачем мы делаем то, что делаем. За неделю марша ситуация стала немного получше, но всё равно над колоннами витал тяжёлый дух.
Когда до того форта, который мы должны были осадить оставалось два дня пути, начались первые проблемы. Дороги оказывались перегорожены упавшими вековыми деревьями, на некоторых участках были рассыпаны мелкие, но очень крепкие и острые колючки, которые с одинаковой эффективностью прокалывали как стандартные сапоги легионера, так и копыта лошадей. И чем ближе мы подбирались к точке назначения, тем больше их становилось, впоследствии, к неприятностям на дороге добавились ещё и засады лучников, которые делали из чащи несколько залпов и скрывались. Такая тактика не наносила нам существенных потерь, всё же огромное количество целителей по сравнению со стандартным штатом быстро вылечивало лёгкие раны, а засадные отряды отлавливались группами орков которых вёл нюх Фрэки, но всё это сильно замедляло нас, отчего путь, который мы должны были пройти за два дня, вылился почти в шесть дней.
Когда я увидел нужный нам форт, то первое что было мной замечено — это огромное количество кольев на его стенах, на которых белели черепа, и чтобы понять кому они ранее принадлежали, не нужно было быть гением. Сам же форт стоял около дороги, соединяющей Бравил и несколько деревушек, а также мало используемую дорогу в Эльсвеер, и занимал стратегическое положение на верху достаточно высокого холма, вокруг которого не было даже намёка на деревья. Понаблюдав за действиями гарнизона, который сейчас спешно заносил всё что было за стенами внутрь форта, я дал команду всадникам попробовать немного пощипать не очень расторопных солдат Доминиона, пока остальной легион будет строиться в штурмовые колонны по выходу из леса.
Наскок кавалеристов особо ничего не изменил, разве что несколько замешкавшихся солдат врага были затоптаны конями, а гарнизон перестал перетаскивать грузы и тут же забежал в закрывающиеся ворота, нескольких неудачников, которые не успели до закрытия, потом забирались на стены с помощью сброшенных им верёвок. Так как наскок ничего не дал, я приказал отставить штурм и дал команду готовить осадный лагерь по всем правилам, с частоколом и прочими укреплениями, пока всадники разведывали окружающую местность. Место для лагеря было мной выбрано с учётом не только ухудшающейся погоды, но и удобства расположения, отчего плоский холм в километре от форта тут же был занят моими солдатами, а окружающий его лес начал вырубаться под корень.
Следующие несколько дней мало чем запомнились, кавалерия патрулировала дороги, попутно сопроводив к нам несколько караванов противника, которые были не в курсе о нашем прибытии, а орки с энтузиазмом начали партизанскую войну с лесными эльфами, гоняя их по лесам. Причём, служащие под моим началом орки показывали себя просто отлично в лесной войне, как позже мне объяснил один из вождей, большинство племён, прибывших в качестве добровольцев, ранее проживали в похожей местности и на постоянной основе воевали или с бретонцами, или с редгардами, или с другими племенами. Единственной проблемой было то, что босмеры активно использовали в этом противостоянии всякую живность, от лис, выступающих больше в качестве разведчиков, до огромных медведей, которые могли порвать застигнутый врасплох отряд в одиночку.
Пока в лесах шло веселье, легионеры из крестьян также не теряли времени, и смогли не только воздвигнуть частокол со стороны форта, но и соорудить несколько башенок для лучников, а также упрашивали меня начать сооружение деревянных домов, никому не хотелось провести всю зиму в тонких палатках. Добро было дано на сооружение пока только лазарета, с одной стороны возводить капитальные сооружения не стоило, а с другой нужно было где-то размещать раненых в стычках, которым отдых почти под открытым небом не лучшим образом влиял на здоровье.
Относительно спокойные деньки продолжились, гарнизон форта прощупывал наши позиции, изредка пытаясь совершить вылазки в том числе и ночные, но их попытки мало к чему приводили, отлично просматриваемое пространство, умноженное на тотальное превосходство в кавалерии, делало своё дело, и в окрестностях форта появились трупы солдат Доминиона, которые некому было убрать, а у нас появились пленные, которые после экспресс допроса рассказывали всё что знали. А знали они достаточно, чтобы сложилась общая картина: по сути, гарнизону осаждаемого нами форта была дана команда держаться до последнего солдата, так как лишних сил в окрестностях Бравила у Доминиона не было, все прибывающие подразделения тут же отправлялись через реку Нибен, для расширения плацдарма на её восточном берегу. С припасами и личным составом у них всё оказалось не так плохо, как можно было подумать и гарнизон вполне сможет просидеть в осаде до весны, а учитывая то, что сидят они в относительном комфорте и тепле, их положение намного лучше нашего.
Сложившаяся ситуация требовала от меня решительных действий, так как стоит начаться первым заморозкам или случиться неудаче на правом берегу Нибена, как руководство Доминиона может направить на деблокаду форта достаточные силы, чтобы с наскока смести весь легион и рассеять его по окрестным лесам, где нас добьют босмеры со своими зверушками. В связи с этим началась не только подготовка осадного снаряжения, но и магическое прощупывание крепости, которое показало, что стены форта не только на совесть зачарованы, но и достаточно толстые, чтобы выдержать продолжительный обстрел как из катапульт, так и с помощью разработанного Изабеллой ритуала по метанию камней, что ставило нас в некий тупик. Брать форт приступом — значило понести большие потери, восполнять которые было не откуда, оставить всё как есть — и рано или поздно нас могут смести.
Решением стала магия, а точнее один весьма интересный сдвоенный ритуал, который с одной стороны создавал достаточно сильную снежную бурю в определённом радиусе, от чего температура там падала на несколько десятков градусов, а с другой обеспечивал защиту от мороза небольшой группе воинов. Плюсом данного ритуала было то, что, во-первых, на него никак не влияло зачарование стен, так как напрямую он с ними не взаимодействовал, а во-вторых, полностью делал бесполезными все виды стрелкового оружия, дополнительно неплохо так промораживая попавших под его действие врагов. Такое незамысловатый, но крайне эффективный приём меня изрядно позабавил, ведь это нордов мороз в минус двадцать лишь бодрил, а для большинства жителей южных провинций был чем-то ужасным и нереальным. Впрочем, при озвучивании условий ритуала, Изабелла не забыла упомянуть, что существует два способа его применения, условно светлый и не очень. Первый вариант предполагал создание круга магов из нескольких десятков полноценных экспертов, таких в составе легиона было условно три с половиной, Изабелла, как мастер, считалась за полтора, а Тимис и рабыня за одного, остальные же едва дотягивали до уровня адепта. С нынешними силами ритуал возможен, но после него на пару дней можно полностью забыть о таком понятии как магическая поддержка, так как все имеющиеся в наличии маги и целители будут лежат пластом от истощения. Второй вариант был в какой-то степени быстрее и проще, требовалось зарезать в ритуальном круге десяток жертв и всё будет готово, но от применения таких мер меня останавливало излишнее внимание к моей персоне таких ребят как Пенитус Окулатус, которые после войны могут задать ряд весьма неприятных вопросов, всё же не зря жертвоприношения считались запретной областью знания.