Когда форт был полностью обустроен и начал нормально функционировать, на что ушёл почти полный месяц, вернули гонцы от генерала, которые изрядно задержались в пути. Причиной столь длительной поездки был сам генерал Люциан, который вместо того, чтобы спокойно сидеть в штабе армии, мотался по всему фронту, чуть ли не лично проверяя каждый его участок, и пока гонцы его нашли и нагнали, прошло достаточное количество времени. В ответном письме генерал не только благодарил меня и мой легион за службу, но кратко описал дальнейший план действий, а именно приказал: во-первых, разведать окрестности Бравила, чтобы штаб имел хотя бы примерное представление о силах противника и их передвижении, и во-вторых, начать устраивать террор на дорогах, находящихся под контролем противника, по возможности уничтожая караваны с припасами и мелкие патрульные отряды. Был ещё пункт, попробовать разузнать о судьбе пленных и постараться их вытащить, но этот пункт носил исключительно рекомендательный характер, так как мало кто верил, что за полгода плена остался хоть кто-то боеспособный среди захваченных солдат Империи.
Следуя приказу, я в тот же вечер созвал импровизированный совет, в который по большей части входили командиры кавалерии, вожди орков и парочка центурионов. Вместе с ними мы надолго зависли над картами местности, обсуждая общую стратегию и выискивая наиболее удобные места для нападения на караваны, а также организации временных стоянок. Предварительное планирование заняло почти шесть часов, за которые был разработан общий порядок действий, но нам критически не хватало кого-нибудь из местных, который знал окрестные леса и все их тайные тропинки, поэтому дополнительной задачей перед командирами рейдовых групп ставилось поиск и вербовка деревенских охотников и травников, и вообще всех, чья жизнь так или иначе была связана с лесом.
Первые рейды на коммуникации Доминиона были до ужаса эффективны, посланные на дело группы за первую неделю смогли захватить просто огромное количество провизии, идущее из Эльсвеера, а также несколько десятков пленных и пару тонн других грузов, в том числе металлы и ткани, которые тут же пошли в дело. Однако такая удача не могла длиться вечно, поняв, что их караваны пропадают не просто так, командование Доминиона направило на патрулирование дорог достаточно мощные отряды, которые смогли разгромить несколько моих групп, плюс эльфы начали отправлять с караванами достаточное количество охраны, чтобы они перестали быть лёгкой добычей.
Дальнейшее противостояние на дорогах вылилось в постоянную смену тактик и поиск уловок, мой штаб придумывал что-то новое, эльфы разрабатывали противодействие новому приёму. Эльфы начали масштабную зачистку лесов, стараясь обнаружить и уничтожить заставы моего легиона — мои подчинённые стали лучше маскироваться и создавать лагеря-обманки. Такая игра в кошки-мышки продолжалась вплоть до наступления 173 года, когда постоянные боевые действия вдоль основного сухопутного маршрута снабжения окончательно достало командование Доминиона и оно вместо того, чтобы направить очередное подкрепление на форсирование реки Нибен, отправило его разобраться с моим легионом, ставшим настоящей занозой в заднице.
Пятнадцатитысячный корпус эльфов при поддержке почти полусотни магов, был приговором для меня и моих людей. Все наши засады и ловушки хоть и тормозили войско противника, но ненадолго, и по моим расчётам они уже через неделю достигнут занятого нами форта, после чего возьмут его в осаду, что лишит мой легион не только свободы манёвра, но скорее всего поставит на грань уничтожения. Что делать было не понятно, можно было, конечно отступить, оставив форт без боя, но тогда враг получит не только отличную оперативную базу, опираясь на которую сможет развить наступление. Был ещё одни вариант, но для его реализации мне требовалось уединиться где-нибудь в лесу, желательно хотя бы с одной жертвой, что в данных условия было почти невозможно, так как меня, как легата даже во сне охраняло как минимум трое солдат, чтобы в случае покушения легион не лишился общего командования.
Выбраться из форта получилось только через несколько дней, с чем, как ни странно, мне помогла Изабелла, которая по моим намёкам прекрасно поняла, что я собираюсь сделать и полностью поддержала задумку. Так что через в тот же вечер мы с Изабеллой и в сопровождении нескольких десятков орков, отправились проводить в ближайший лес, по официальной версии для подготовки очередной подлянки наступающим эльфам. Найдя нужную поляну, из-под кучи тканей и прочей мишуры, лежащей на повозке, были извлечены несколько связанных по рукам и ногам Талморцев, которых в отличии от простых солдат Доминиона никто даже не думал жалеть, особенно после рассказов бывших пленных, которые успели пройти через их руки.
Орки, оставив нас с Изабеллой наедине, скрылись в лесу, а мы принялись за работу. Раздев альтмеров догола и нанеся на них положенные символы, мы в унисон запели молитву. Стоило первым словам сорваться с наших губ, как вокруг поляны начал подниматься ветер, отсекающий нас от остального мира, а жертвы начали биться в путах. Когда последнее слово было произнесено, из центра ритуального рисунки начала формироваться женская фигура, полностью повторяющая новый облик Мары.
— Хм, не ожидала, что вы призовёте меня вдвоём, да ещё и с такими богатыми дарами, — богиня внимательно посмотрела на застывшие у её ног трупы.
— Великая Мара, прошу твоей помощи и совета! — первой нарушила молчание Изабелла.
— Говори, девочка, и не надо всего этого излишнего поклонения, ты моя жрица, а это даёт тебе ряд привилегий в общении со мной.
Вот тут я удивился, когда это Изабелла успела стать жрицей, тем более Мары? Намёки конечно были, не зря же она начала по большей части использовать именно морозные заклинания в последнее время, но, чтобы стать именно жрицей, такого я от неё не ожидал. Заметив мой удивлённый взгляд, Изабелла немного смутилась и отвела глаза.
— А ты не знал? Ох, дитя, зачем ты хранила эту тайну от моего чемпиона? Уж кто-кто, а он точно не стал бы тебя осуждать, тем более именно благодаря ему я могу свободно действовать в этом мире.
Теперь уже Изабелла была шокирована, и смотрела на меня со смесью восхищения и неверия.
— Какие же вы дети, — немного по-стариковски проворчала Мара, — ну ничего, главное, что вы узнали тайны друг друга в такой обстановке и они никак не помешают вам в дальнейшем. Если вы закончили любоваться друг другом, то говорите, зачем вы меня призвали.
— Мара, — в этот раз первым начал я. — сейчас на нас движется враг во всём превосходящий нас, и победить его без помощи извне не получится, поэтому мы просим твоего совета и покровительства.
— Враг говоришь, — богиня задумалась и посмотрела куда-то поверх нас, — действительно, — сделав несколько пассов рукой, она слегка нахмурилась, — хмм… Я могу вам помочь, тем более мне давно пора заявить о себе в этом мире, и перестать скрываться.
— Что требуется от нас? — спросила Изабелла.
— Пока ничего, ваш ритуал дал достаточное количество энергии, да и время года почти идеально для моего любимого приёма. Так что можете спокойно возвращаться, ваши враги сгинут в лесах. Слово!
Последняя фраза Мары разметала окружающий нас барьер, и в центре поляны, где лежали тела альтмеров, открылся небольшой портал, из которого начали выходить гуманоидные фигуры в одежде, как будто сплетённой изо льда. Быстро осматриваясь, они тут же убегали куда-то в чащу леса где их след терялся. Нас с Изабеллой даэдра игнорировали, как и мы их, так что собрав ритуальные принадлежности, предварительно почистив их снегом, мы отправились обратно. Ждущие нас орки лишь кивнули и без лишних слов пристроились за нами, шагая следом молчаливыми статуями.
— И почему ты молчала? Нет я понимаю, что поклонение принцам даэдра это не та информация, которую стоит рассказывать первому встречному, но всё же?
— Просто боялась, что ты не поймёшь или неправильно поймёшь, а сейчас… Сейчас я чувствую себя такой дурой, мне почему-то и в голову не пришло, что если ты привёл меня к той статуе, то можешь быть как-то связан с…
— Ладно, забудем об этом инциденте, ты лучше расскажи, как ты за единственную встречу смогла стать полноценной жрицей?
— Ну, не совсем за одну встречу, после она много раз приходила мне во снах, где мы с ней подолгу беседовали и в итоге я решила стать сильнее таким способом, мне не хотелось снова оказаться в плену или смотреть как ты или кто-то из наших друзей умирает. Поэтому я и согласилась.
— Всё с тобой понятно, но пообещай, что в следующий раз, когда будешь заключать сделки с высшими сущностями, сначала поговоришь со мной, или просто поставишь в известность. Договорились?
— Да, обещаю.
Весь оставшийся путь прошёл в полной тишине, где каждый думал о своём. По прибытии в форт, я разослал всем передовым частям приказ об отступлении, если Мара самолично решила заняться солдатами Доминиона, то не стоит лишний раз рисковать. К следующему вечеру все подразделения отошли на заранее подготовленные позиции, которые от войск Доминиона отделяло значительное расстояние и стали ждать дальнейших приказов.
Этой же ночью мне снился странный сон, в нём я парил над вечерним заснеженным лесом, в котором горело множество костров, отбрасывающих причудливые тени на деревья. С наступлением ночи, начался снегопад, а свет от костров заслонили чёрные фигуры, старающиеся как можно плотнее прижаться к пляшущим языкам огня. Чуть позже, когда снег уже падал сплошным потоком, делая невозможным рассмотреть что-то дальше чем на несколько метров, начал подниматься ветер. С каждой минутой он крепчал, качая деревья, заставляя их скрипеть, а звук потоков воздуха, проходящих сквозь ветви, создавал протяжный и зловещий вой. Несмотря на буйство погоды, мои глаза прекрасно всё видели, и как тёмные фигурки кутались в куски ткани, в надежде сохранить последние крохи тепла, и как вокруг немногочисленных шатров начали возникать сферы,