Находясь в тревожных раздумьях о мучительном выходе из тупика, в который он сам себя загнал, и в ожидании приезда делегатов из Временного комитета Государственной думы, император изменил свое первоначальное решение и заготовил свой проект отречения от престола, содержанием которого он ни с кем не поделился. В 9 часов вечера в Псков прибыли уполномоченные представители Временного комитета Государственной думы Гучков и Шульгин, в чьи обязанности входило принять от императора акты отречения от престола и назначения на пост председателя Временного правительства князя Львова и Верховным главнокомандующим — великого князя Николая Николаевича. Их встретил один из офицеров свиты императора и провел их в вагон для совещаний, так как других ответственных лиц рядом с царем не оказалось, а Рузский отсутствовал по делам фронта. Через короткий промежуток времени в вагон вошел Николай II, поздоровался со всеми за руку и, пройдя в середину вагона, сел за маленький столик, приглашая остальных последовать его примеру. Те, кто знал царя, заметили в нем сразу разительную перемену. Он был сосредоточен и собран, и ни один мускул не передавал его внутреннего состояния. Царь был похож на льва, случайно попавшего в клетку, с силой и возможностями которого приходилось всем считаться. Напряжены были больше гости, чем сам царь. Наверное, в императоре проснулась вековая гордость династии Романовых, которая за свою многовековую судьбу знала немало примеров стойкости и мужества, пред которой преклонялись недруги и враги. К тому же царь был одет в простой серый френч без императорских отличий и вензелей, что только подчеркивало в нем готовность к испытаниям выпавшей на него судьбы. Гучков, подойдя к столу и положив на него свою руку, волнуясь и не глядя на царя, сказал Николаю, что Россия под его правлением заведена в бездну, и единственным выходом спасти страну от окончательного развала должно стать его отречение от престола[502]. От имени Временного комитета Государственной думы Гучков сообщил молчавшему Николаю, что Петербург уже всецело в руках новой власти, и попытки армии изменить ход событий ни к чему не приведут, так как всякая воинская часть перейдет на их сторону. Рузский, присоединившийся в это время к участникам этого важного диалога, при этих словах вмешался в речь Гучкова и подчеркнул готовность армии подчиняться приказам только новой власти. «Поэтому, — завершил свою речь Гучков, — всякая борьба для Вас бесполезна. Ответ наш заключается в том, что Вы должны отречься от престола». Царь, не перебивая и не вмешиваясь в речь Гучкова, спокойно ответил: «Я этот вопрос уже обдумал и решил отречься»[503]. План заговорщиков шел в русле задуманного, и Гучков, как о совершенно понятном деле, заговорил о судьбе наследника, заявив, что он будет оторван от семьи, так как «никто не решится доверить судьбу и воспитание будущего государя тем, кто довел страну до настоящего положения»[504]. Николай возразил сразу, причем его голос и манеры были спокойны и деловиты: «Я вчера и сегодня целый день обдумывал и принял решение отречься от престола. До 3-х часов дня я готов был пойти на отречение в пользу моего сына. Затем я понял, что расстаться со своим сыном я не способен»[505]. Царь сделал многозначительную паузу, и все с напряжением ждали продолжения его мыслей. «Вы это, надеюсь, поймете», — медленно и не торопясь произнес Николай. Затем он продолжил: «Поэтому я решил отречься от престола в пользу моего брата, Михаила Александровича»[506]. Предложение это застало приехавших из Петрограда врасплох. Никто из присутствующих не обратил внимания на недопустимость такого решения, когда императорскую корону предлагалось принять Михаилу, на которую он — при живом наследнике престола — не имел права. В ближайшие дни этот незаконный монархический акт повлечет за собой такую череду важных событий, от которых начнется новый отсчет времени уже при другой власти, опирающейся на буржуазные демократические институты, а не на самодержавную власть. Гучков и Шульгин после короткого обмена мнениями между собой по поводу высказанного решения Николая согласились с ним, и их не насторожило его несоответствие закону о престолонаследии, к тому же они торопились в Петроград, довольные легким достижением достигнутой цели. Кроме того, они везли собой важный документ — утвержденный царем акт о назначении князя Г. Львова председателем Временного правительства. Перед их уходом Николай сказал делегатам, что он назначает верховным главнокомандующим великого князя Николая Николаевича, и Гучков не возражал, после чего была тут же составлена телеграмма в его адрес. Встреча заканчивалась. На все документы, подписанные Николаем, министром императорского двора графом Фредериксом была поставлена сургучная печать, и все скреплено его подписью. Последнее обращение Николая касалось судьбы императрицы и детей и планов в отношении его лично. Он сказал Гучкову, что желает поехать в Ставку, чтобы проститься с войсками, а затем вернуться в Царское Село, к семье. Гучков не знал, что посоветовать, но он и не возражал намерениям бывшего царя. В тот же вечер Гучков и Шульгин выехали в Петербург, а Николай — в Могилев. Со станции Сиротино он послал следующую телеграмму брату: «Его Императорскому Величеству Михаилу Петроград. События последних дней вынудили меня решиться бесповоротно на этот крайний шаг. Прости меня, если огорчил тебя и что не успел предупредить. Останусь навсегда верным и преданным братом. Возвращаюсь в Ставку и оттуда через несколько дней надеюсь приехать в Царское Село. Горячо молю Бога помочь тебе и твоей Родине. Ники»[507].
Из Пскова Николай уезжал с тяжелым сердцем и со страшными мыслями о предательстве и измене окружавших его лиц. Он запишет в своем дневнике тяжелую фразу: «Кругом измена, и трусость, и обман»[508].
Он не мог никого винить, кроме самого себя, и проклинал свою доверчивость к людям, на кого падало подозрение в измене, и кого он брал под свою защиту. Сейчас все они — начиная от министра императорского двора графа Фредерикса и кончая флигель-адъютантами герцогом Лейхтенбергским и графом Граббе — стыдливо суетились около низверженного императора и пытались обвинить его в нехватке стойкости и решимости отстаивать свой престол от притязаний генералов армии и представителей Временного комитета. «Чего не хватало этим людям?» — задавал себе вопрос покинутый своим окружением царь, под стук колес размышлявший о прошлом и будущем Русской империи и последствиях своего отречения для ее судьбы. Великая война столкнула две династии в кровавой бойне, и его брат, германский император кайзер Вильгельм через преданных ему лиц в его же окружении, используя доверчивость и терпимость Николая к людям, отодвинул Николая на задворки политики. С новыми людьми на русском троне — с подростком Алексеем и при регентстве великого князя Михаила Александровича — Вильгельм собирался заключить сепаратный мир с Россией, чтобы продолжать воевать со всем миром. Николай понимал все безумство этой затеи и воспалялся гневом против своего окружения, поверившего в безумие этой идеи. Чтобы спасти Германию и кайзера Вильгельма II от скорого поражения в вызванной им войне, они принесли в жертву своего императора, так много давшего каждому из них в жизни. Что еще можно было желать министру императорского двора барону Фредериксу? Он был награжден всеми орденами, какие существовали в царской России, он был удостоен графского титула и нажил в Русской империи обширные земли и баснословные богатства[509]. Не был обделен почестями и наградами и дворцовый комендант генерал Воейков, как и генералы Рузский и Данилов. Видимо, рассуждал Николай, корни коллективной измены в действительности покрепче уз тамплиерского ордена, и они так глубоки и крепки, что вырваться из них одному человеку или сообществу людей невозможно, как невозможно изжить измену, не вырвав все корни разом из той почвы, в которой они произрастают. У него не хватило сил бороться с изменой в собственных рядах, и, оглядываясь на прошлое, он винил во всем себя и еще острее чувствовал необходимость бороться с врагами до полной победы над ними. В Ставке отречение Николая от престола было встречено спокойно. Не взывало у них воодушевление и передача престола великому князю Михаилу Александровичу. Его здесь тоже знали и не причисляли к сильным и волевым личностям, но обстоятельства и надвигающиеся грозные события заставили генералов пойти на эти перемены, потому что ждать лучшего уже не представлялось возможным.
3 марта, после полуночи, бывший царь выехал в Ставку с потаенной надеждой найти поддержку своему режиму среди генералитета штаба и частей личной охраны, дислоцированных в Могилеве. Как только Николай появился в Ставке, он тут же попросил генерала Алексеева удалить от него Фредерикса и Воейкова[510] и поименно оставил около себя нескольких человек, кто продолжал служить свергнутому царю верой и правдой. Прусско-немецкая свита русского царя покинула Николая, и она мучительно долго искала применения своих сил в русской истории, но последующие события показали, что все они были на теле России инородным телом, не прижившимся на русской почве только потому, что они хотели согреваться чужим солнцем, а не солнцем России.
К этому времени всевластным хозяином в Ставке был генерал Алексеев, действовавший в согласии с Временным правительством, и он постарался ограничить Николая от общения с офицерами штаба и командирами частей, благожелательно расположенными к бывшему императору. Таких, правда, было очень мало. Одновременно Алексееву стало известно, что и в правительстве, и в Совете рабочих и солдатских депутатов утвердилось мнение о необходимости изоляции Николая от общения с войсками и с населением, и генерал не разрешал бывшему царю покидать свои покои, за исключением встреч с матерью, которая приехала к нему из Киева, чтобы поддержать сына в несчастии и выработать возможный план совместных действий на будущее. Поздно вечером 3 марта Николай передал генералу Алексееву листок бумаги с текстом послания князю Львову, в котором отрекшийся император просил выполнить несколько его пожеланий, основными из которых были: во-первых, разрешить ему и его небольшой свите беспрепятственный проезд в Царское Село для воссоединения с больными членами его семьи; во-вторых, гарантировать безопасность временного пребывания ему, его семье и свите вплоть до выздоровления детей; в-третьих, предоставить и гарантировать беспрепятственный переезд в Мурманск для него самого, его семьи и свиты для выезда в Англию