Великая Охота — страница 2 из 3

 Глава 1

Дождь давно прекратился, и на чистом небе, сливаясь в созвездия, сияли звезды. Мы с Греттой сидели у костра, чуть поодаль на расстеленных плащах отдыхали Критрекс, Хлоя и птенчик.

-Звери умны,- изрекла ведьма, глядя на четырех наших лошадей, стоявших на привязи.- В отличие от некоторых, они отказались идти к этой башне. И правильно сделали,- она усмехнулась.

-Еще раз спасибо, что спасла нас,- я благодарно кивнул. - И, как я понимаю, уже во второй раз?

-Значит, догадался, что это я наслала птичек да летучих мышек на мерзкие головы щитоносцев и гоблинов, когда тебя неплохо подрали возле озера Фонси?

-Я понял, что постаралась ведьма,- улыбнулся я. - А если бы знал, что ты жива, ни капли бы не сомневался, чьих именно рук дело.

-С чего ты вообще решил, что я мертва?- нахмурилась Гретта.

-Я искал тебя месяц назад, но в твоем любимом Гароне мне сказали, что тебя сожгли.

-Ах вон оно, что,- осклабилась ведьма. - Ну да. Представляешь, они окрысились на меня за сущую ерунду: жена бургомистра родила темнокожего младенца. Я принимала роды, и эти идиоты обвинили меня в колдовстве. Конечно, им было проще поступить так, чем признать, что гарзитская делегация в прошлом году оставила после себя не только торговые договора. В итоге меня решили отправить на костер, обратились за помощь к Ордену и сожгли. По крайней мере, так они думают.

-А как на самом деле было?- я перевернул жарящихся на коротком деревянном вертеле кроликов.

-Я промыла мозги одной рыжей бабе, которая пришла ко мне с просьбой сварить зелье, чтобы ее муж отправился к Всевышнему. Маленько приукрасила ее, чтобы была похожа на меня, а сама свалила из города,- она, как ни в чем не бывало, пожала плечами.

-Ты неисправима,- усмехнулся я. - Хоть и лесная ведьма, а подзываешь к себе кроликов, чтобы  сломать им шеи. Или вот так с клиентами обходишься...

-Ну выживать же как-то надо?- развела руками Гретта. - Однако хватит попусту трепаться. Поговорим о деле,- она придвинулась ко мне. - Зачем ты полез в эту чертову башню?

-Я искал Черный Тысячелистник. Брэндон,- я запнулся,- в смысле наш цыпленок сказал, что они могут быт здесь.

-Как я и думала!- грызя ноготь, кивнула ведьма. - Полагаешь, эти сучки похитили Зери?

Я удивленно посмотрел на нее:

-Ты знаешь?

-Знаю. Я хотела заглянуть к вам в гости, но на месте вашего дома было лишь пепелище. На мои расспросы люди нервно отворачивались, а как бы я ни старалась, не смогла нигде почувствовать Зерьвильду. Только тебя.

-Поэтому ты отправилась за мной. Но почему не присоединилась раньше?- я снял кинжалом одну кроличью тушку и разделил надвое. Ведьма задумчиво разглядывала свою половину. Наконец она произнесла:

-Я хотела. Но были другие дела. Не ты один интересуешься Тысячелистником. Я тоже пытаюсь кое-что узнать.

-Зачем тебе это?- спросил я, кусая сочное мясо.

-Затем, что дружба среди ведьм дело редкое. Я бы даже сказала - исключительное. Каждая из нас хочет быть лучше других. По своей натуре мы одиночки. А тут собрался целый Орден... Меня звали туда, но я послала их куда подальше.

Я едва не выронил надкушенного кролика:

-Как звали? Что они хотели?

-Хотят они силы, чего ж еще,- усмехнулась моей реакции Гретта.- А подробности передают лишь своим членам. Так что мне ничего не рассказали. Но я многое узнала сама,- ее глаза лукаво блеснули.

-Давай уже, выкладывай. Зачем им понадобилась Зерьвильда?

Она взяла небольшую паузу, наслаждаясь тем, как меня сжигает любопытство. Затем сжалилась:

-Ты знаешь о Ступенях силы истинных ведьм?

Я задумался. Слова были знакомые, но...

-Понятно,- усмехнулась она,- Зерьвильда в своем репертуаре. Никогда не любила, чтобы о ней волновались. Тем более ты. Не хотела обременять тебя и не рассказывала о своих женских проблемках. В этом вся она. Ну что поделать - расскажу я,- она уселась поудобнее и продолжила: - С возрастом каждая ведьма становится только сильнее. Это происходит гладко, постепенно. Но есть три особые возрастные точки, проходя которые, каждая из нас, словно перескакивает на новую Ступень. С рожденья до ста одиннадцати лет - Первая Ступень, следующие сто одиннадцать лет - Вторая Ступень, затем, Третья Ступень и с трёхсот тридцати трех лет - Высшая Ступень. Понимаешь, к чему я клоню?

-Да,- неуверенно кивнул я,- Зери перешла на Высшую Ступень силы - ее похитители в ее день рожденье. Но зачем?!

-Очевидно хотят склонить на свою сторону, либо насильно использовать ее энергию для своих ритуалов,- медленно произнесла Гретта.

Я сокрушенно опустил голову. Не скажу, что ее слова стали для меня открытием. Нет. Я догадывался об этом, но не хотел верить. Что же теперь делать? Где мне ее искать?..

Гретта приобняла меня за плечи, стараясь успокоить:

-Не вешай нос, Волчонок. Если моя догадка верна, это означает лишь то, что Зери жива, и ты вполне можешь ее спасти.

-Ты права!- я повернулся к ведьме лицом. - Скажи, что ты еще узнала о Тысячелистнике?

-Хм...- задумалась она. - Ты слышал, что по всей стране пропадают дети?

-Да,- серьезно кивнул я. - Их рук дело. Я знаю.

-А знаешь ли ты, что похищают только девочек? И только тех, кому меньше семи лет.

Я застыл в изумлении. Этого я не знал. Но знал другое...

-Умница, Волчонок, схватываешь на лету,- она, как собаку, потрепала меня по голове. - Нельзя быть полностью уверенными, мы с тобой лишь предполагаем... Но известно, что истинной ведьмой может стать лишь та, кто родилась с силой и кого до семи лет подобрали и воспитали другие истинные,- она замолчала, но не сдержалась и добавила. - Именно поэтому всяких полоумных старух, считающих себя ведьмами, куда больше, чем нас.

-Зачем Тысячелистнику столько ведьм?- сощурился я.

-Не только ведьм, Волчонок,- Гретта покачала головой.- Поговаривают, что последнее время по городам и деревням бродят странные личности и раскрывают молодежи тайны древних обрядов. Как самостоятельно стать оборотнем, вампиром или энергетическим. Я лично как-то в полнолуние наткнулась на парнишку, кувыркающегося спиной через воткнутый в землю нож. Идиот залез ночью на холм и решил стать оборотнем!- всплеснула руками ведьма. - Конечно, я ему не позволила. Схватила за ухо и притащила в ближайшую деревню. Малец оказался младшеньким в семье мельника. Понял, что в наследство ему мало что перепадет, вот и пытался начать новую жизнь. Ну ничего, отец его так высек, что парнишка теперь не то, что через ножи прыгать - в туалет ходить не будет без папенькиного благословения.

-Хм. Ему повезло, что ты проходила рядом,- хмыкнул я. - Кстати, моя ученица,- я указал большим пальцем на сопящую Хлою,- такая же. Год назад  какая-то ведьма вдолбила ей в голову, как стать энергетическим вампиром. Не сразу, но она провела ритуал. Тогда-то я ее и встретил.

-Я не чувствую в ней темного духа. Ты поглотил его?- с восхищенным блеском в глазах спросила она.

-Да.

-Ай да, Волчонок!- она одобрительно хлопнула меня по спине.

За спиной послышался шорох. Обернувшись, мы увидели поднявшегося на ноги Крита. Гоблин держался за голову. Гретта широко улыбнулась и помахала ему рукой.

-С добрым утром, Критрекс! Хорошо спалось?

Он лишь криво усмехнулся и кивком головы поприветствовал ее. Смочив горло, вождь Горных Клинков уселся рядом со мной и, подцепив ножом целую кроличью тушку, впился в нее зубами.

-Благодарю за спасение,- прожевав мясо, коротко кивнул он Гретте, соблюдая нормы приличия.

-Не стоит,- отмахнулась она. - Вы же не виноваты, что попали в такую детскую ловушку,- она самодовольно улыбнулась.

Гоблин, с хрустом откусив кроличью голову, пропустил ее колкость мимо ушей.

-Сквозь сон я слышал часть вашего разговора,- сообщил Крит. - Что же получается, ведьмы собирают целую армию?

-Похоже на то,- уныло кивнула Гретта.

-Значит, мы должны как можно скорее их найти!- воскликнул Крит.

-А у нас есть хоть какие-то зацепки?- мне не понравился его бесполезный призыв.

Гоблин потупил взор, понимая, что я хочу найти Тысячелистник гораздо сильнее, чем он. И дело даже не в армии, и не в похищенных девочках.

-Нет...- тихо ответил Критрекс.

-Есть!- усталый голос заставил нас обернуться. Брэндон лежал, приподнявшись на левом предплечье, а правой рукой стряхивал с одежды желтые перья. Я и Крит сдержались, Гретта же прыснула со смеху.

-Так как вы помогли нам, я не стану обращать внимание на то, что вы смеетесь над моим несчастьем,- равнодушно произнес он, а затем посмотрел мне в глаза. - Наш поход не был напрасным, Дядя Рихард.

Охотник замолчал, широко улыбаясь. Не каждый день ему удается блистать в нашей компании. Его минутку триумфа прервал Крит:

-Говори уже! А то, клянусь всеми богатствами Медного Хребта, я не перестану думать, что в образе цыпленка ты приносил куда больше пользы!

Брэндон насупился и обиженно пробубнил:

-Когда я двигал ящики в подземелье, увидел на одном из них герб герцога Эфэбли. Не знаю, может его люди прощелкали клювом,- Гретта вновь хихикнула,- и забыли стереть знак. Может он не особо скрывается... Однако очевидно - продовольствие ведьмам везли из Эфэбли.

-Молодчина, Брэндон!- воскликнул я.- Теперь мы знаем, куда ехать!

-Эфэбли, значит...- задумчиво пробормотала Гретта.- Рихард, ты давно там бывал?

-Лет двадцать назад. Может больше,- пожал я плечами,- а что не так?

-Я слышала, с полгода назад герцог закрыл границы и чуть ли не метлой выгнал всех щитоносцев. Без приглашения в герцогство будет трудно попасть. Есть лишь один путь - турнир.

-Турнир?- переспросил Брэндон. - Но мы не рыцари!

-Месяца три назад,- продолжала Гретта, не обращая на него внимания,- он уже устраивал подобное мероприятие - двойной турнир. В одном участвуют рыцари, в другом наемники. Только участников и их слуг пропускают туда. Ну и приглашенных герцогом гостей,- добавила она.

-И когда начнется эта веселуха?- проворчал Крит.

-В последнее воскресенье этого месяца.

-Две с лишним недели...- почесал затылок гоблин. - Должны успеть.

-Успеете!- махнула рукой Гретта и резво встала на ноги. - Ладно, мне пора.

-Ты не останешься с нами?- удивился я.

-Приятно, что ты хочешь, чтобы я осталась,- усмехнулась ведьма,- но у тебя уже есть одна милая подружка,- она кивнула в сторону спящей Хлои. - Насладись ей вдоволь. Все равно, когда вы спасете Зерьвильду, она открутит девочке голову. Уж я-то Зери хорошо знаю.

Гретта задорно расхохоталась. Я невольно смутился от ее слов, хотел что-то возразить, но она внезапно взяла меня за руку и потащила за собой:

-Идем, проводишь меня.

***

Мы медленно шли по темному лесу. Кабан Гретты крутился где-то поблизости и, как собака, бегая от дерева к дереву, постоянно что-то рыл мясистым пятаком.

-Ты уверена, что тебе обязательно уходить ночью?- спросил я.

-Переживаешь обо мне?- улыбнулась она. - Ведьмы не боятся темноты. К тому же, дела не ждут.

-Еще раз спасибо тебе,- твердо произнес я. - Очень рад был увидеть тебя живой-здоровой. Береги себя и дальше.

-Всенепременно. И ты будь внимательней,- я уловил какие-то странные нотки в ее голосе.

-Мне есть чего опасаться?

-Помимо кучи врагов? Есть,- кивнула она,- меня волнует твой спутник. Цыпленок.

-Брэндон?- изумился я. - Что с ним не так?

-А ты подумай,- хмыкнула она, но тут же ответила. -Это он притащил вас в башню, полную ловушек. Сам превратился в цыпленка, а если ты не помнишь, то напоминаю: прилетевшие вас скушать куриные гарпии не едят птиц. Когда ничего не вышло, он отправляет вас в герцогство, где последнее время творится не пойми что. И опять же, кроме него никто не видел герба Эфэбли. И...

-Успокойся, Гретта,- прервал ее я. - Я доверяю Брэндону и не верю, что он мог нас предать. Несмотря на свой длинный язык, Брэнд - хороший парень, на него можно положиться.

-Но, по крайней мере, пообещай мне, что будешь осторожен и станешь за ним присматривать?- впилась в меня взглядом ведьма. Я сдался:

-Ладно.

-Вот и славно,- она улыбнулась, обняла меня и чмокнула в щёку. Затем свистнула кабану, вскочила на него и скрылась в темноте.

***

Утро выдалось прохладным, однако безоблачное небо обещало нам теплый день. Густой туман, поднимаясь от шумной речушки, обволакивал ветви деревьев. Просыпались птицы.

Мы сидели у тлеющих угольков, занятые ранним завтраком. Недавно проснулась Хлоя, и Брэндон увлеченно рассказывал ей о том, что с нами произошло, и почему мы оказались в лесу. Он говорил с таким упоением, что складывалось ощущение, будто своевременное появление Гретты - исключительно его заслуга.

Критрекс равнодушно жевал мясо, изредка прикрикивая на охотника, когда тот, забывшись в словесном экстазе, начинал говорить с набитым ртом.

Ну а я... Я так и не смог заснуть ночью, и с тех пор как проводил ведьму, терзал себя двумя бессменными вопросами: что с Зерьвильдой? И предатель ли Брэндон? В обоих случаях мне не хотелось довольствоваться имеющимися фактами и доводами Гретты. Посему оставалось лишь верить в лучшее.

-Значит, мы едем на рыцарский турнир?- подскочила на месте Хлоя, светясь от радости. - Как же я их обожаю! Будто в сказку попадаешь! Прекрасные принцессы, доблестные рыцари в сверкающих доспехах...

-А еще переломы, ссадины и выбитые глаза,- продолжил я за нее. - Ты бывала на турнирах раньше?

-Папа водил меня в детстве,- беззаботно ответила она, но вспомнив те счастливые деньки, мигом посмурнела.

Я внимательно посмотрел на нее, вздохнул и сменил тему:

-Наша задача попасть в замок герцога и обыскать его. По-хорошему нужно также побеседовать с господином Освальдом на тему того, что его эмблема делала на ящиках в ведьминской башне. Вот только у нас большая проблема - при худшем раскладе, делать это придется в одиночку либо мне, либо Критрексу.

-Почему, Учитель?- изумилась Хлоя. - Я буду помогать вам, что бы ни случилось!

-Это славно,- кивнул я. - Но суть в другом. Что если к столу пригласят только победителя, а не, например, финалистов? И не факт, что даже если позовут обоих участников финала, ими будем я и Крит. Мы можем столкнуться в первых турах.

-Если столкнемся, я не стану с тобой биться на потеху толпе, Рихард,- буркнул гоблин.

-Мне тоже этого бы не хотелось,- кивнул я.

Я задумчиво уставился на ствол ближайшего дерева. Хлоя огорчено потупила взор, а Критрекс раздосадовано сплюнул.

-Кхе-кхе! Прошу минуточку внимания!- Брэнд демонстративно задрал голову, словно пытаясь смотреть на нас с невидимой трибуны, сколоченной сплошь из мудрости и опыта. - Я знаю, что нужно делать,- чеканя каждое слово, произнес он. Затем хотел взять торжественную паузу, но не сдержался и выпалил: - Мы будем участвовать в обоих турнирах!

-Едрить тебя в ногу, яйцо переспелое!- всплеснул руками Крит. - Самый умный нашелся! Напомни-ка мне, кому из нас четверых хоть раз в жизни довелось жопой сеньорский трон греть да лизоблюдов-вассалов у себя принимать, а? Может тебе, цыпленок?

Вообще-то мне приходилось. Лет десять мы с Зерьвильдой жили как граф с графиней. Потом же по неизменной причине втихаря покинули пожалованный нам замок. И Крит слышал эту историю. Да и сам он - потомственный вождь целого клана. А стало быть его претензия к Брэндону вилами по воде писана. Но он, конечно же, на такие мелочи плевать хотел с высокой колокольни.

-Достопочтимый господин гоблин,- сквозь зубы процедил Брэндон,- если продолжите в том же духе, то однажды проснетесь от ножа в сердце...

-Ах ты!- сжал кулаки Критрекс, но я положил ему руку на плечо. Гоблин кивнул, протяжно выдохнул и расслабился.

-Итак, что ты предлагаешь, Брэндон?- я вновь повернулся к охотнику.

-Все очень просто, дядя Рихард!- улыбнулся он. - Недалеко от границ Эфэбли стоит вольный город Вэзтхафтен - заглянем туда. В портовых городах чего только нет...

Его хитрая рожа начинала раздражать:

-Не тяни уже, Брэнд! А то Критрекс не выдержит и сделает что-нибудь плохое.

Охотник надулся и скуксился, однако, решив не искушать судьбу, произнес:

-Раньше у меня были кое-какие дела с...- он замялся, посмотрел куда-то в сторону, снова повернулся к нам и продолжил: - с контрабандистами, да простит Всевышний им грехи и заготовит местечко с вином и монашками. В Вэзтхафтене я смогу выйти на этих ребят. А они, уж поверьте, не то что рыцарский доспех любого размера достать смогут - еще и герб такой нарисуют, что сам герцог в ножки кланяться будет.

С каждым его словом я все шире и шире расплывался в улыбке. Идея и правда хорошая - попробовать уж точно стоит!

-Ну так вот,- продолжал Брэндон,- при таком раскладе уже минимум двое после турнира смогут попасть на пир к герцогу.

-Трое,- усмехнулся я, и три пары изумленных глаз уставились на меня. Пришлось пояснить: - Что ж за рыцарь без оруженосца?

***

Мы были в пути уже четыре дня. Каждый из этих дней до безобразия походил на предыдущий: завтрак, тряска в седле, небольшой перерыв на обед, снова тряска, обустройство лагеря, тренировки с Хлоей, отбой. Утром все начиналось сначала.

Ни гоблины, ни щитоносцы нам так и не повстречались, посему единственным развлечением в пути были извечные перепалки Брэндона и Критрекса. В большинстве случаев я оставался лишь сторонним наблюдателем, но временами принимал стороны либо одного, либо другого. Как, например, этим утром.

Мы ехали по широкому тракту сквозь Сизый Лес. Свое название этот лес получил благодаря цвету листвы сизов - дальних родственников тополей, растущих в этой части Большого Континента. Высокие пушистые деревья здесь очень ценились: их древесина славилась своей прочностью, но в то же время была легче многих других пород дерева.

Хлоя, восхищенно хлопая ресницами, крутила головой из стороны в сторону, наслаждаясь прекрасным видом. Она ехала впереди меня и не замечала, что я смотрю на нее. Никто не замечал. Даже я сам. В голове не было никаких мыслей. Я просто смотрел на ее профиль. Сам не знаю, почему.

-Смотрите!- вернул меня в чувства голос Брэндона. - Власти Вэзтхафтена предлагают сто золотых за голову терракотового ограина! Нам все равно по пути, давайте рискнем!

Охотник остановил своего коня возле придорожного столба, где висела одинокая листовка с изображением головы монстра. Я хотел бы согласиться - ограины могучие противники, мысль о битве с ним дрожью предвкушения пробежалась по моей коже. Но искать его специально нет времени. Зерьвильда ждет.

Мои терзания прервал суровый бас Криктрекса:

-Вынь свои цыплячьи мозги из седельной сумки и вставь в свою тесную черепушку! Некогда нам сейчас за этой мартышкой бегать!

-Мартышкой?- удивилась Хлоя.

-Зверюги такие на юге водятся,- пояснил ей Крит. - Ограины похожи на них. Только в отличие от обезьянок, они, как всякие огры, любят кушать людей.

-И гоблинов, между прочим, тоже могут съесть,- съязвил Брэндон.

-Могут,- кивнул Крит,- только мы не так часто в лесах встречаемся.

-Это потому, что задницы свои трусливые боитесь из сырых горных пещер вынуть!

-Да если бы мы...

-ХВАТИТ!- я гаркнул на спорщиков так, что Хлоя, вздрогнув, едва не вывалилась из седла. - Я все понял,- скорее для себя самого, нежели для них прояснил я. - Сто золотых конечно не плохо, и ограинов я давно не видал, но у нас есть неотложные дела.

Крит важно кивнул, Брэндон досадливо фыркнул, а Хлоя посмотрела на меня, как голодный волк смотрит на сочную говяжью вырезку. Я припустил Бертильду и занял место во главе отряда.

***

Тем же вечером мы, как обычно, отдыхали у костра. В рамках теоретической части подготовки Хлои к становлению грозой всех чудовищ Критрекс рассказывал ей про ограинов, которыми моя ученица пытала его целый день. Брэндон точил свои кинжалы, временами что-то поддакивая. Ну а я, закрыв глаза, лежал на плаще.

Вспоминая славное время, проведенное вместе с моей ведьмой, я не заметил, как Крит закончил свою лекцию и подошел ко мне:

-Рихард, не хочешь пройтись?

Я удивленно уставился на него. Гоблин недвусмысленно поболтал бурдюком с вином. Я усмехнулся и поднялся на ноги.

-Брэндон, потренируй Хлою, пожалуйста,- бросил я охотнику.

-Да не вопрос, дядя Рихард, вы же знаете, я отлично выполняю ваши обязанности.

По обыкновению я пропустил мимо ушей его колкости и двинулся следом за гоблином.

Сизая листва мягко сияла при свете луны. Ее сияние отражалась в высокой траве, придавая вечернему лесу еще больше таинственности. Даже громадные лопухи смотрелись изящно и нежно. Я невольно улыбнулся, подумав о том, что неплохо было бы прогуляться здесь с Зерьвильдой...

По пологому склону мы спустились к небольшому озерцу, обрамленному камышовыми зарослями. Крит бесцеремонно уселся на траву и, скинув сапоги, опустил ноги в воду. Я последовал его примеру:

-Ну, к чему вся эта романтика?- хмыкнул я.

-Хотел побыть с тобой наедине. А-ха-ха-ха!- его смех спугнул спящих птиц. Гоблин сделал огромный глоток и протянул мне бурдюк.

-Ну а если серьезно?- усмехнулся я.

-А если серьезно,- произнес он без тени веселья. - Скажи, как ты?

-Не понял?

-Все ты понял! С тех пор как ты спровадил эту чертову Гретту, все время ходишь как хмырь какой-то. Лоб напрягаешь, думаешь не пойми о чем. Ты, конечно, всегда таким был, но сейчас это особенно заметно. Пялишься постоянно в пустоту, на девочку нашу несколько раз смотрел с лицом мученика. Будь она повнимательней, радовалась бы, что Учитель глаз от нее оторвать не может. Что случилось, Рихард? Ответь мне. Неужели не веришь в то, что мы сможем спасти Зерьвильду?!

Я глубоко вздохнул. Не ожидал, что настолько привлекаю к себе внимание.

-Нет. Мы спасем ее, во что бы то ни стало. Это даже не обсуждается. Но...- я замолчал, боясь облечь страшные мысли в слова. Все-таки решился: - Но какой она будет, Крит? Ведь прошло уже столько времени... Если они насильно используют ее силу, она страдает, она...

-Она справится!- твердо произнес гоблин. - Зери двести лет тебя терпит, так что пара месяцев в плену у полоумных баб ее не сломит.

-Хех. Я тоже хочу в это верить.

-Ну так верь,- пожал плечами гоблин,- что-нибудь еще?

Я посмотрел ему в глаза, рассуждая, стоит ли беспокоить Критрекса чужими домыслами, и ответил:

-Да. Гретта считает, что Брэндон специально привел нас в ведьминскую ловушку.

-Ты знаешь,- после недолгой паузы произнес он,- мне никогда не нравилась эта рыжая бестия. Помнишь, как она жила с чернявым вампиренышем? А когда устала от него, снесла ему голову. Или с тем оборотнем, а? Страшная баба... Но вот только дурой ее никак не назовешь. И за своих друзей она пасть порвать готова любому,- я молча кивнул,- поэтому не скажу, что ее опасения вилами на воде писаны. Все-таки он привел нас в башню, а затем превратился в цыпленка. Если бы куриные гарпии напали на нас, пока мы были в отключке, он бы остался цел,- повторил слова ведьмы гоблин, тем самым невольно дав мне понять, что не только Гретта увидела во всем произошедшем взаимосвязь,- однако все это может быть не больше, чем совпадение.

-Я тоже так считаю,- радостно сообщил я.- Заклинание «Мелкий зверек» могло превратить его, например, в мышь. Нельзя заранее просчитать, что из него выйдет.

-Поэтому,- кивнул гоблин,- не стоит переживать раньше времени. Возненавидеть человека легко. А вот простить потом сложно. Да, наш цыпленок тот еще идиот, но на предателя он не тянет. Так что не стоит думать об этом сейчас.

-Спасибо, Крит.

-Не за что,- он взглянул на звездное небо, чему-то улыбнулся, отхлебнул из бурдюка и затем вновь неспешно заговорил. - Я знаю тебя уже полтора века и могу понять, что твою скрытную рожу что-то гложет. Продолжи ты в том же духе, это заметили бы и наши малыши. А тогда пиши пропало. Ты - корень нашего разношерстного отряда. Если сгниет корень, рухнет и дерево. Помни об этом. Нам нужен грозный Рихард, способный голыми руками разорвать любое чудовище, а не задумчивая размазня. Только так ты сможешь спаси Зерьвильду. И вот еще,- Критрекс взял небольшую паузу, внимательно посмотрел на меня и продолжил. - Хватит дурить мозги нашей девчонке.

-Что?!- изумился я. - Да я же...

-Я все вижу, Рихард!- с нажимом произнес он. - Да, ты в смятении. Да, Зерьвильда далеко, а она рядом. Но не стоит этого делать. Ты будешь потом жалеть всю свою долгую жизнь. Минуты слабости того не стоят.

-Да о чем ты...

-Успокойся,- вновь перебил меня гоблин,- просто запомни мои слова.

Я кивнул, хоть и не был согласен с его домыслами. Конечно, Критрекс хорошо меня знал и был моим лучшим другом, но сейчас он ошибался. В моих мыслях лишь одна женщина. И её имя Зерьвильда.

-Слушай, Рихард,- вновь разорвал повисшую тишину Крит. - А что тебе привиделось, там - в башне, когда мы все, словно глупые мыши, попались на ведьмин сыр?

Я невольно выпятил глаза, будто мне на ногу упал булыжник. За предыдущие дни никто из нас и словом не обмолвился об этом мерзком заклинании. А тут на тебе - прям в лоб. Но все же я ответил:

-День, когда оборотни перебили всю мою семью...

-Свадьба, значит...- задумчиво протянул вождь Горных Клинков. - Так я и думал.

Мы посидели на берегу озера еще какое-то время, вспоминая былые деньки. Теперь же в приподнятом настроении возвращались в лагерь. Ничто не предвещало беды.

Глава 2

-Едрить его цыплячьи лапы!- гневно сплюнул Крит. - И как же это понимать?! Куда они делись?!

К нашему общему удивлению лагерь был пуст, если не считать мирно щиплющих травку лошадок. Костер едва тлел. Похоже, Хлоя и Брэндон исчезли сразу же, как мы с Критрексом отправились на прогулку.

Я принюхался. Посторонних запахов не было. След моей ученицы и охотника извивающейся лентой уходил на юго-запад вглубь леса.

Одна и та же мысль, как по щелчку, возникла в наших с Критрексом головах. Мы переглянулись, и гоблин тихо произнес:

-Клянусь, когда-нибудь я сверну его цыплячью шею!

Как гончие на охоте, мы неслись через высокую траву, ловко уклоняясь от веток, так и норовящих хлестнуть по лицу. Во время погони лес уже не казался таким прекрасным, наоборот густым и темным. С каждым шагом я все сильнее ощущал энергию сражающихся. Силу Хлои и Жажду ее противника. Что с Брэндон я, как бы не старался, почувствовать не мог.

Спустя десяток минут стремительного бега мы выскочили, как показалось сначала, на небольшую освященную лунным светом прогалину. Я не сразу понял, что совсем недавно она была такой же частью густого леса, как и заросли, сквозь которые мы продирались недавно. Лишь осмотревшись, я понял, какая ожесточенная битва здесь проходила: среди поваленных деревьев и торчащих острыми щепками пней сражались двое.

Противник Хлои был поистине огромен. Даже согнув спину и опираясь на длинные передние лапы, по росту он превосходил Хлою минимум вчетверо. Его могучее мускулистое тело отливало жесткой терракотовой шерстью. Светлое брюхо сияло, как отражение луны на водной глади, а громадные достающие до земли ручищи кулаками размером со здорового хряка пытались сокрушить невидимую преграду.

Ноги моей ученицы были согнуты в коленях и уже на несколько сантиметров вошли в землю. Она тяжело дышала, выставив вперед правую руку с растопыренными пальцами. Ее меч валялся на земле за спиной Хлои, рядом с телом Брэндона. Охотник, уговоривший девушку напасть на ограина, был жив, но решил отдохнуть от мирской суеты, лишившись сознания.

-Стой!- крикнул я гоблину, который уже готов был ринуться в бой. Крит удивленно уставился на меня.

Я медленно двинулся вперед, как завороженный, смотря на левую руку моей ученицы. Она была обращена к земле, напряженная до предела, так же как и правая с растопыренными пальцами. Энергия всего живого: будь то трава, деревья, насекомые, подземные грызуны - энергия всего, что окружало девушку, медленно стремилась в эту руку. Хлоя впитывала ее. Не очень уверенно, не очень быстро... Но впитывала, демонстрируя тем самым поистине легендарную технику.

Ограин взревел и клацнул зубами. Длиннющие клыки, не помещавшиеся в пасть, едва не задели его собственный нос. Сильно ударив хвостом по земле, он всем своим весом навалился на купол, защищавший Хлою. Девушка с трудом устояла. Пусть она и сплетала энергию мира вместе со своей, опыта и навыков моей ученице пока сильно не хватало.

Монстр давил, что было мочи. Хлоя уже едва стояла на ногах, ещё чуть-чуть и невидимая преграда рухнет. Не говоря ни слова, я подошел к ней сзади и, вложив свою руку в ее, сжал пальцы. Она вздрогнула, но почувствовав меня, сделала точно также. Сконцентрировав силу, я влил поток своей энергии в нее. Она вновь вздрогнула, но на сей раз не от испуга, и выпустила из правой руки мощный святящийся луч. Энергетический удар сбил ограина с ног, и чудище повалилось на землю.

Ноги Хлои подкосились, и она упала мне на руки. Глядя мне в глаза, девушка устало улыбнулась и потеряла сознание. Я аккуратно положил ученицу на землю.

-Ну что за дела, Рихард!- воскликнул гоблин, подходя к нам.

-Просто урок,- пожал я плечами, смотря на поднимающегося монстра.

-Даже не смей сейчас просить меня остаться в стороне!- рявкнул Крит, заглушая рев ограина. - Я так зол, что если не выпущу пар, откручу кому-нибудь голову! Скорей всего цыпленку... Но может и тебе!

-Что ж, тогда поделим добычу!- сверкнув глазами, я сорвался с места, на ходу обнажая клинок.

Ограин бросился мне навстречу. Он был в не себя от ярости: беспрестанно ревел, утопая в собственной Жажде. Поравнявшись со мной, зверь атаковал - тяжелый громадный кулак летел на меня с неба. Я защитился мечом. Ограин пытался вдавить меня в землю, но это, к сожалению его обезьяньей морды, для него было абсолютно невозможно. Собрав достаточно силы в клинке, я откинул врага. Он попятился назад, теряя равновесие. Мощно оттолкнувшись, я прыгнул на монстра и, держа полуторник двумя руками, атаковал.

Зверь вскрикнул от боли и водопад крови из вспоротого брюха едва не накрыл меня с головой. К счастью, я успел отскочить в сторону.

Ограин устоял на ногах. Зыркнув в мою сторону, он рванул в атаку. Его Жажда полностью взяла контроль над огромным телом. Однако рядом был кое-кто, чья Жажда ни чем не уступала Жажде зверя.

В своем истинном обличии Крит, словно вспышка молнии, пронесся мимо меня. Одним ударом вождь Горных Клинков отрубил ногу громадному врагу. Монстр махнул лапой, и чуть было не достал Криктрекса, однако мой меч лишил его еще одной конечности.

Ограин упал на колени, и, не устояв на своих обрубках, распластался в луже собственной крови. Я встретился взглядом с Критрексом. Мы поняли друг друга без слов и рванулись к чудовищу. Я оказался первым, и именно мой меч отсек ограину голову.

-Хех, твоя взяла,- усмехнулся гоблин, возвращаясь в человеческую форму,- неплохая вышла разминка. Пойдем в лагерь.

-Нужно забрать голову,- послышался хриплый голос Брэндона. Охотник, морщась и потирая затылок, сел на землю.

-Ах ты куриный выкидыш!- закричал Крит, и, схватив одной рукой Брэнда за горло, поднял парня над землей. - Тебе же человеческим языком сказали забыть про ограина! Так нет же, еще и девочку с собой потащил! Сам по-быстрому отрубился, а ей пришлось защищать твою желтоперую задницу!

-Прошу, не ругайте его, Господин Критрекс,- Хлоя тоже пришла в себя и, пошатываясь, подошла к гоблину, положив свою руку на его огромное плечо. - Я тоже виновата.

-Да, Крит,- усмехнулся я,- оставь его. Этот бой пошел нам только на пользу.

Гоблин выругался на родном языке и отшвырнул Брэндона, как грязную тряпку.

-Пошлите уже в лагерь!- проворчал он.

-Нужно забрать голову,- не унимался охотник, и, прежде чем Крит вновь накинулся на него, я произнес:

-Ты прав,- все заинтересовано уставились на меня,- но мы сделаем так не по твоей прихоти, Брэнд. Вы с Хлодвигом пришли за ним как охотники, а охотники не бросают свою добычу. Охотники - не кровавые убийцы. Охотники должны чтить тех, чью жизнь прервали. Вы побеспокоили ограина, так как за него назначена награда. Его голова - ваша добыча, и вы обязаны ее забрать. Иначе зверь погиб зазря.

-Но его убил ты...- удивился Брэнд. Я хищно усмехнулся.

-А вот я убил его не как охотник на чудовищ. А просто потому, что хотел его убить. И если я хочу кого-то убить - я убиваю,- Брэнд и Хлоя изумленно уставились на меня. - Не смотрите на меня так. Если вам будет проще, считайте, что я мстил за вас. Хоть вы и сами виноваты.

Улыбаясь, они переглянулись довольные этим, не особо правдивым, ответом.

***

Вот уже целый час мы вчетвером сидели в придорожных кустах, будто разбойники в ожидании жертвы. Хоть до Вэзтхафтена оставался лишь день пути, как назло широкий укатанный тракт был пуст. Первым не выдержал Брэндон:

-Может ну их ко всем чертям?! Неужто мы сами эту мерзкую морду не сдадим?- он покосился на огромную, размером с крупного барана, застывшую в страшной гримасе голову ограина.

-Молчи и не пищи!- велел ему Крит. - Твоя добыча, вот и терпи. Мы с таким подарком в Вэзтхафтен не сунемся. За нами итак Орден охотится.

-Тише!- прервал я вечных спорщиков,- Кто-то едет.

Через пару минут мы увидели четырех всадников. На их плащах не было никаких опознавательных знаков - значит перед нами простые наемники. За этой четверкой следовала красивая карета, запряженная двумя гнедыми лошадками восточно-ильзансской породы. За каретой, переваливаясь из стороны в сторону, катились три груженных телеги, рядом с которыми также пристроились верховые наемники. Еще четыре всадника замыкали строй.

Я первым вышел на дорогу. За мной поспешила Хлоя, затем Брэндон. Последним показался Критрекс, взваливший на плечо громадную голову и безумно недовольный происходящим.

Всадники, ехавшие во главе отряда, резко остановились и выхватили мечи. Те, что были подальше, наставили на нас арбалеты. Я примиряюще поднял руки вверх.

-Спокойно, мальчики, мы не драться пришли. У этого человека,- я указал большим пальцем на Брэндона,- к вашему начальнику деловое предложение.

-У меня?- изумился Брэнд.

-Ты ж на ограина полез, вот и расхлебывай. Я больше ничего не скажу.

Наемники зашептались, словно столичные сплетницы, увидевшие подругу с новым кавалером. Я размял шею и опустил руки. Крит, уставший от всей этой кутерьмы, звучно обрушил мертвую голову перед собой, напугав лошадей наших собеседников.

Оценив гигантскую мертвую глыбу, охранники торгового каравана уставились на нас с неподдельным ужасом. Я лишь вяло улыбнулся. Один из наемников постучал в дверь кареты, и она тут же открылась.

-Я все слышал,- раздался брюзжащий голос. Из кареты вылез толстенький старичок с лоснящимися щечками и блестящей лысиной. Одет он был в бордовую тунику и синий полукруглый плащ с песцовой опушкой. - Что вам нужно?- торговец с отвращением уставился на нас, но, заметив отрубленную голову, переменился в лице. - Что это такое?

Брэндон не спешил с ответом, и я толкнул его локтем. Охотник встрепенулся и произнес:

-Это наше вам предложение. Вы ведь едите в Вэзтхафтен?- негоциант кивнул. - И должно быть видели на тракте листовки, что за это штуку,- он подошел к мертвой голове и пнул ее ногой. - Дают сто золотых?

Торговец повернулся к своим наемникам, те лихорадочно закивали. Брэнд улыбнулся и продолжил:

-К сожаленью, нам нужно в другую сторону и сами сдать не можем. Поэтому предлагаем ее вам, скажем за семьдесят пять золотых?

Торговец на секунду задумался, затем сдвинул брови и деловито ответил:

-Пятьдесят.

Внезапно Брэнд стал похож на ученика, не выучившего урок и опростоволосившегося перед своим Учителем. Охотник, изумленно хлопая глазами, таращился на купца, не в силах что-либо ответить. Я разочарованно сплюнул под ноги. Наемники неправильно истолковали этот жест и дрожащими руками сильнее вцепились в рукояти мечей.

-Что-нибудь ответишь?- повернулся я к Брэндону. Парень тряхнул головой и залепетал:

-Что ж вы такое предлагаете? Мы сделали почти всю работу, а вы требуете половину! Так не пойдет. Давайте хотя бы семьдесят!

-Пятьдесят!- торговец был непоколебим. Брэндон вновь замолчал.

-Шестьдесят, и поруками,- тихо произнес я. Купец окинул меня оценивающим взглядом и кивнул:

-Идет.

Они погрузили голову на одну из телег, расплатились с нами и продолжили свой путь. Мы же ушли с тракта обратно в лес, где нас ждали лошади, и двинулись в Вэзтхафтен другим путем.

***

Было опасно соваться в портовый город всей гурьбой, поэтому мы втроем ждали Брэндона в лесу в нескольких километрах от Вэзтхафтена. Охотник должен был купить провизии и встретиться со своими старыми знакомыми. Он ушел с утра и отчего-то задерживался.

Заняться было нечем, так что я решил в кои-то веки самостоятельно потренировать Хлою. Однако как бы я ни старался заставить ее повторить то, что она провернула в бою с ограином, у меня не получалось.

-Ну, что же ты! Где твоя сила?!- кричал я, осыпая ее градом ударов. Девушка отчаянно отбивалась и ничего не отвечала.

-Так дело не пойдет,- покачал я головой, когда моя ученица в очередной раз уселась на землю. - Ты выстояла против разъяренного ограина, но ничего не можешь противопоставить мне, когда я не шибко-то и напрягаюсь! Вспомни, что ты чувствовала, когда использовала энергию мира!

-Не могу, Учитель,- она отвела взгляд. - Все получилось само. Мне не хватало сил, Брэндон упал без чувств, я понимала, что мы действительно можем умереть и... Вдруг почувствовала окружающую меня энергию. Вот и все. Неужели это так важно?

Я посмотрел на Критрекса, молча наблюдавшего за нашей тренировкой. Он кивнул.

-Понимаешь,- начал я,- пусть и на крайне ничтожном уровне, но ты использовала технику, о которой я слышал лишь в шаманских легендах. То, что мы называем силой, они называют Природный Дар. Он состоит из Духа - искреннего стремления к чему либо, и Порыва - избытка жизненной энергии. Дар - исключительно светлая энергия, в отличие от Жажды. Так вот, шаманы верят, что их предки - те, кто подарил цивилизацию диким людским племенам, могли сплетать собственный Дар с энергией окружающего мира. Они называли это - Воздаяние. И именно Воздаяние ты использовала. А сейчас не хочешь.

-Я хочу, но у меня не получается!- залепетала Хлоя, но мой тяжелый взгляд заставил ее замолчать.

-Энергетические вампиры впитывают энергию других людей, переваривают ее и делают своей. Ты же смогла использовать энергию всего живого и тут же, оплетая ее собственной силой, перенаправлять. Я сделаю все, чтобы вытянуть из тебя эту способность. Раз уж она проявилась, когда тебе грозила смертельная опасность, придется создать те же условия.

Громадный поток черной силы волной рванул в разные стороны. Моя энергия отбросила Хлою на десяток метров, поломала молодые деревья и сбила птиц на землю.

-Эй, полегче,- изумился Критрекс, успевший защитить себя мечом.

Я не слушал его и бросился в атаку. Держа меч двумя руками, я нанес сокрушительный удар. Хлоя защитилась своим клинком, но отлетела назад и, приложившись спиной о толстый ствол старого дуба, бесчувственной тушей рухнула вниз.

Я откинул полуторник в сторону и подлетел к ней. Схватив девушку за горло, поднял одной рукой и вжал в дерево. Сдавленно дыша, она с трудом разлепила глаза, но встретившись со мной взглядом, распахнула их так, что едва не разорвала веки, не в состоянии больше закрыть. Я чувствовал, как моя сила черной дымкой рвется наружу, сплетаясь за спиной в силуэт ужасного зверя. Она видела его, чувствовала, однако энергию мира так и не могла впитать.

Приглушенный рык сорвался с моих уст, она забилась в конвульсиях, а из носа хлынула кровь. В этот момент я ощутил неимоверную Жажду у себя за спиной. Отпустив Хлою, резко развернулся и правой рукой поймал тяжеленный клинок.

-Прекрати, Рихард! Ты убьёшь ее!- кричал Критрекс в своем истинном обличии.

Я посмотрел ему в глаза. Глубоко вздохнул, подчиняя бурлящие чувства, и кивнул.

- Спасибо. Ты вовремя.

Он вернулся в человеческий облик, спрятал меч и подбежал к девушке.

-Балбес!- ругал он меня, поднимая Хлою на руки. - Сила - силой, но головой-то надо думать!

-Ты сам мне сказал, не давать ей поводов,- пожал я плечами.

-А-а!- махнул рукой гоблин.

-И еще,- я посмотрел на порез, алевший на правой ладони,- спасибо, что сдержался, а то не хотелось бы мне без руки ходить.

Крит ничего не ответил, вместо этого он уложил девушку на расстеленный плащ, вытер ей кровь и ссадины. Я уселся на траву, задумавшись правильно ли я поступил. Но ни одного повода для раскаяния так и не нашел.

Спустя некоторое время порыв ветра принес знакомый запах.

-Брэндон возвращается,- принюхавшись, сообщил я гоблину.

Охотник показался через несколько минут. Его самодовольная ухмылка вопила о том,  что вылазка в город увенчалась успехом. Он слез с лошади, бросил к нашим ногам сумки с провизией и удивленно уставился на лежащую без сознания Хлою.

-Что это с ней?- спросил он.

-Утомилась на тренировке,- буркнул Крит.

-Нашел контрабандистов?- поинтересовался я, заглядывая в сумку, где оказались хлеб, вяленое мясо, яблоки и вино.

-А то!- усмехнулся Брэнд. - Заказал доспехи самого большого размера, попросил придумать герб... Все сделал в лучшем виде!

-Когда будут готовы?- оставив добытчика без ожидаемой похвалы, сразу перешел к делу Критрекс.

-Завтра,- обиженно бросил охотник. - Утром заберём в гроте в нескольких километрах отсюда. Мне нарисовали карту,- он помахал свернутой бумажкой.

-Никаких проблем не возникло?- деловито спросил я.

-Какой-то идиот увязался за мной,- пожал плечами Брэндон. - Ну я поводил его кругами, а потом вырубил.

-Что за тип?- встрепенулся гоблин. - Из Ордена?

-Не знаю,- равнодушно ответил Брэнд. - Больше походил на простого наемника. Очень умелый парень оказался. Если б я сам не был охотником, не заметил бы его. Да и в бою пришлось с ним повозиться. Но на сей раз Всевышний решил повернуться ко мне лицом, а не известным местом.

-Хм! Смотри-ка!- хмыкнул Крит. - Оказывается, ты все-таки на что-то способен!

-Иногда я тоже забываю, что Брэнд далеко не самый последний среди охотников,- согласился я.

-Эй!- возмутился Брэндон. - Попрошу без оскорблений! Может быть, на фоне таких монстров, как вы, я немного теряюсь, но в своей работе толк знаю!

-Да не бухти ты,- улыбнулся я. - Мы ж тебя хвалим. Вот только слежка за тобой - дурной знак.

-Да черт с ней,- сплюнул Критрекс. - Если какая напасть обрушиться на наши головы - разберемся.

***

Мы остались на том же месте, решив отправиться к гроту утром, а не ночевать рядом с логовом контрабандистов. Хлоя валялась в отключке до самого вечера. Когда она пришла в себя, случился странный разговор.

-Учитель, спасибо вам за все, что вы делаете для меня,- произнесла она, присаживаясь рядом со мной.

-Ты не в обиде?- изумился я.

-Конечно, нет,- улыбнулась она. - Ведь вы старались ради меня. А я не смогла оправдать ваших надежд,- она сокрушенно опустила голову, а через пару мгновений подняв ее, заглянула мне в глаза. - Но я буду стараться изо все сил! Если Всевышний наградил меня этой легендарной способностью, я освою ее, чтобы быть достойной ученицей! Чтобы быть достойной вас...

-Всевышнего нет, глупая...- только и смог ответить я.

Я лег спать, но долго не мог уснуть, думая о ее словах. Столь сильная привязанность ученика приятна для учителя. И эта связь мне хорошо знакома. Вот только один нюанс все портит: мой ученик - девушка. Один лишь этот факт делает простые чувства и эмоции сложными. Мне было немного обидно от того, что я интересен ей как Учитель лишь во вторую очередь. Однако в то же время мое мужское самолюбие, как облопавшийся сметаны котенок, поглаживало свое пузико. Его славно кормят в последнее время, но так продолжаться не может.

Я все-таки уснул, однако спал беспокойно. Мой мозг решил позабавиться безумным буйством, подсовывая мне на обозрение совсем уж идиотские сновидения. Вот я сижу на ярмарочном столбе наподобие тех, что используют для развешивания призов на ярмарках в суровой Брезовии. Внизу Зерьвильда, схватив Хлою за волосы, яростно крутит вокруг себя, словно она аркан. На соседнем столбе одиноко сидит Брэндон - никто не хочет лезть к нему. Внезапно подбегает Критрекс и, злобно хохоча, начинает рубить его столб. Когда к этому гвалту присоединилась Гретта на огромном кабане, я через силу разлепил глаза.

Была уже глубокая ночь. Я лежал на боку, спиной к костру. Хотел уж было встать и пройтись, но внезапно голос Криктрекса убедил меня и дальше притворяться спящим.

-Снова любуешься спиной своего ненаглядного Учителя?- тихо усмехнулся гоблин.

-Господин Критрекс, уже проснулись?- в ее голове чувствовалось смущение.

-Сколько можно просить тебя называть меня просто Крит, девочка?- устало произнес вождь Горных Клинков. - Иди ложись. Пришла моя смена.

-Я посижу еще немного,- еле слышно ответила она.

-Чтобы дольше любоваться этим остолопом? Кончай уже, твоя любовь до добра не доведет. Когда спасем Зерьвильду, она от тебя мокрого места не оставит.

Послышался хруст и звук брошенных веток. Костер быстро разгорался, становилось теплее.

-Расскажите мне о ней,- наконец-то произнесла Хлоя,- Пожалуйста скажите, Учитель и правда так сильно любит Госпожу Зерьвильду?

-Сильно - не то слово,- хмыкнул гоблин,- Безумно. Больше, чем кого-либо. Они вместе почти двести лет, и она - единственный смысл его жизни. Думаю, если ему придется выбирать между друзьями и Зери...- он не договорил эту неприятную мысль. Противно было слышать подобное от лучшего друга. Однако...- Так что забудь о нем,- продолжил Крит,- обычные девушки не смогут заинтересовать его.

-Но я не обычная!- выкрикнула Хлоя и мигом осеклась. Где-то заворочался Брэндон. Лишь убедившись, что остальные «спят» она заговорила вновь. - Я чувствую это. После того как я...- она замялась,- как я совершила ритуал, а затем Учитель поглотил моего темного духа, моя жизнь изменилась. Мне кажется, время тоже замедлилось для меня. Я тоже смогу быть с ним ни один век.

-Может и так. Но все же соваться в их отношения с Зерьвильдой я бы не советовал. К тому же, пока нельзя точно сказать, замедлилось ли оно для тебя или нет. Так что сейчас, если так хочется любви - обрати внимание на цыпленка. Скажу по секрету - он к тебе неровно дышит.

Хлоя захихикала. Мило. По-доброму. Затем, просмеявшись ответила:

-Ну уж нет! Ни за что не бывать этому!- она вновь хихикнула.

-Тогда мне нечего тебе предложить,- Крит старался сказать это равнодушно, но не вовремя усмехнулся.

-У нас есть еще один мужчина в отряде.

-Ты про меня-то?- наигранное удивление - давненько я не слышал его от своего друга. Похоже, он неплохо развлекается. - И не надейся! Человеческие женщины меня абсолютно не интересуют. Вы хрупкие, как фарфоровые куклы! Другое дело наши... ну или гномихи на худой конец - они хоть и похожи на волосатый пуфик, но мощные как сто волов!

Они оба расхохотались, а через несколько минут Хлоя все же отправилась спать. Заснул и я, а проснулся лишь ближе к утру, когда Брэндон разбудил меня, передавая смену.

Глава 3

Грот контрабандистов находился метрах в трёхстах от неприметной песчаной бухты. Перед темным каменным провалом, служащим входом, зеленным ковром расстилалась маленькая полянка, с трех сторон окруженная соснами. С западной же стороны, извиваясь словно змея, вниз к морю вела еле различимая тропинка.

По пути мы не встретили ни одного человека, однако отчего-то на душе было неспокойно. Перед самым сводом грота я остановился и в который раз оглянулся назад.

-Да хватит вам накручивать, Дядя Рихард,- усмехнулся Брэндон. - Сами же говорили, что никого не чувствуете. Будете так много бдеть, с ума сойдете.

-Ты прав,- кивнул я, не дав возможности Критрексу прочесть для нашего цыпленка очередную лекцию об уважении к старшим. - Идем!

Внутри было на удивление сухо. Похоже, контрабандисты отлично следят за тем, как хранится их товар. Что ж, честь им и хвала. В отличие от обычных лавочников, эти ребята имеют ограниченный поток клиентов, а стало быть нужно изо всех сил стараться сохранить тех, кто есть. По крайней мере, нечто подобное вещал Брэндон, как обычно, распуская хвост перед Хлоей.

Чем дальше мы уходили вглубь пещеры, тем темнее становилось вокруг. И когда темнота почти поглотила окружающее пространство, мы увидели колеблющийся свет впереди и довольно скоро оказались в просторной каменной зале.

Она встретила нас деревянными стеллажами, под завязку забитыми какими-то тряпками, разномастным оружием да всякой мелочевкой. Рядом с ними стояли кованые сундуки всевозможных размеров, скатанные в рулоны ковры и то, зачем мы пришли - доспехи. Вдоль одной из стен в ряд были выстроены штандарты многих феодов Риэдона: тут тебе и орлы, и медведи, и волки, и даже кабан баронства Трикушон. Под каждым стягом стопочкой сложены одежды цветов того или иного графства. Чуть поодаль от них стояла клетка с обезьянкой. Зверек, не обращая внимания на незнакомцев, пробовал на зуб золотую монетку.

Контрабандистов было трое. Они приветствовали нас взведенными арбалетами, но узнав Брэндона, оружие опустили.

-Рановато вы что-то,- проворчал мужик в широких, подвязанных атласным кушаком, штанах, почесывая огромное голое пузо.

-Не любим опаздывать,- пожал плечами Брэнд. - Товар успели приготовить?

-А-то,- усмехнулся позолоченными зубами худой, как высохшая ветка, старик.

-Тогда не будем тянуть кота за причиндалы!- бросил охотник.

-Гоблин будет мерить?- деловито задал вопрос третий контрабандист - светловолосый молодой мужчина, одетый по лудестианской моде в оранжевый камзол.

-Что-то имеешь против гоблинов?- раскатистым басом возмутился Крит, скидывая с головы капюшон, тем самым давая понять лудестианцу, что тот угадал.

-Абсолютно ничего,- пожал плечами контрабандист. - Мне все равно, кто и зачем покупает мой товар. Лишь бы деньги платили,- он улыбнулся белоснежной улыбкой. - Кстати, вам повезло, уважаемый гоблин. Доспех, что мы всю ночь готовили, будет идеально сидеть на вас.

-Что ж,- хмыкнул Критрекс,- давайте мерить.

-Прошу за мной,- лудестианец поманил гоблина, и они скрылись за огромным стеллажом с деревянными ящиками.

Мы терпеливо ждали, пока Критрекс облачится в свои обновки. Хлоя с интересом разглядывала склад контрабандистов. Ее внимание особенно привлекла полка с дорогими украшениями. Девушка буквально впилась взглядом в колье из белого золота с большим синим сапфиром.

-Молодой человек присматривает подарок для возлюбленной?- осклабился старик, подходя к тонкой фигуре в темном плаще.

Моя ученица отпрыгнула от него, как ошпаренная, и отрицательно замотала головой.

Непривыкший молча ждать Брэндон пытался разговорить контрабандистов, как у них идут дела. Мужчины отвечали уклончиво, с неохотой, и Брэнд быстро от них отстал, узнав лишь, что пиратский барон Черный Бальбус нарушил договор и доставляет ныне много проблем всем без разбору. Но нет худа без добра, занятые им власти на время позабыли про контрабандистов.

Наконец-то вернулся лудестианец. Он широко улыбался, явно довольный своей работой.

-Прошу любить и жаловать: странствующий рыцарь Сэр Ульрик фон Воентайн,- перед нами, гремя как ковшик в тазу, переваливаясь с ноги на ногу, появилась груда багряных неуклюжих доспехов, держащая в руке каплевидный красный щит с изображением гигантского меча, воткнутого в снежную шапку горы.

Брэндон прыснул со смеху, Хлоя смущенно отвела взор, я же только позволил себе улыбнуться.

-Ну как ты себя там чувствуешь, дружище?

Критрекс поднял забрало и громко выдохнул:

-Как перетянутая в корсет девица на смотринах! И за этот ужас они хотят полторы сотни золотых!

-Помилуйте, уважаемый,- продолжал улыбаться лудестианец. - Доспехи Легендарного Красного Итера на вас сидят как влитые! Да и цена не такая уж страшная! За герб и полное обмундирование для рыцаря и лошади мы обычно берем больше, а вам и так сделали хорошую скидку!

Потому что продать такой размер никому не можете. А настоящие доспехи Итера, если они и правда существуют, давно уже украшают замок какого-нибудь короля - хотел было высказаться я, но промолчал.

-Расплачивайся и пошли,- вместо этого произнес я, обращаясь к Критрексу.

***

Мои опасения подтвердились. На выходе из пещеры нас уже ждали. С десяток рыцарей, спешившись и выстроившись полукругом, держали наготове арбалеты, восемь продолжали сидеть на конях, готовые к возможной погоне. Еще двое крутились около наших лошадей. Все в красных плащах и с треугольными щитами.

-Похоже, твои знакомые все же не шибко-то думают о своих клиентах,- шепнул я на уху Брэндону. Охотник промолчал и скорчил недовольную рожу.

-Меня зовут Сэр де Брюне,- произнес один из всадников - мужчина лет сорока со светлой бородой и усталым взглядом. - Я паладин Ордена Щитов. Вы обвиняетесь в погроме, учиненном в городе Виретон. Прошу вас, сдайте оружие и обойдемся без лишнего кровопролития.

-Что вы говорите?!- возмутился Крит из-под опущенного забрала. - Я - странствующий рыцарь Ульрик фон Воентайн! А это,- он указал на нас,- мои верные слуги. Мы совсем недавно прибыли в Риэдон!

-Давайте оставим этот фарс, господин Воентайн,- терпеливо вздохнул паладин. - Или лучше вас называть слепой булочник Крит? А может вождь Горных Клинков Критрекс?

-О-о-о,- протянул гоблин.- Вы знаете это и все равно хотите пленить меня? Не боитесь возмездия моего клана?

-Я просто хочу доставить вас в наш штаб. Что делать дальше - решат магистры.

-Хватит с ними лясы точить, Марк!- воскликнул черноволосый щитоносец с косым шрамом над правым глазом. - Благодаря моим силам, мы подобрались к зверю вплотную. Нечего с ними шушукаться - пора вязать.

-Прекрати, Готфильд!- возмутился Марк де Брюне. - Ты ведешь себе неподобающим для паладина образом и служишь дурным примером нашим младшим братьям. Пока я командую этим отрядом, будь добр, сдерживай свой пыл. Итак,- он повернулся к нам,- вы готовы сложить оружие?

-Готовы,- под удивленные взгляды своих спутников я сделал шаг вперед. - Однако при одном условии,- едкая черная дымка окутывала меня с ног до головы, стелясь по земле от моих сапог в разные стороны. - Если победите меня в честном поединке. Я, как и вы, не хочу бессмысленной крови.

Глядя во все глаза на материализующуюся энергию, щитоносцы еще крепче вцепились в свои арбалеты. Кони зафыркали, их всадники, морщась, вжимали головы. Паладин Готфильд скривил рожу, а Сэр де Брюне внимательно посмотрел мне в глаза:

-Обещаете сдаться в случае моей победы?

-Да,- кивнул я. - Обещаете ли оставить нас в покое, если выиграю я?

-Не торгуйся с ним, Брюне!- возмутился Готфильд, но мигом осекся, встретившись взглядом со своим командиром.

-Нет,- тихо ответил лидер щитоносцев,- это не в моих силах. Максимум двадцать минут форы.

-Идет,- согласился я.

Один из рыцарей - крепкий юноша с длинными светлыми волосами, стоящий чуть поодаль от де Брюне, пришпорив коня, подался вперед.

-Учитель!- воскликнул он, обращаясь к главе отряда. - Я не могу допустить, чтобы какая-то безродная дворняга сошлась с вами в поединке! Он этого не достоин!- сверкающий меч парнишки указал в мою сторону. - Прошу, позвольте мне сразиться вместо вас!

-Что ты себе позволяешь, Карлайн!- возмутился паладин. - Прояви уважение к...

Не успел он договорить, как мимо меня пролетела черная тень. Блеснув холодной сталью, она остановила острый клинок возле шеи юноши.

-Оскорбишь моего Учителя снова - лишишься головы,- холодным, не своим голосом прошипела Хлоя.

Щитоносцы не оценили ее прыти, и, загомонив, подались вперед, готовые к бою. Рыцарь Карлайн удивленно смотрел сверху вниз на темный капюшон. Де Брюне уже собирался что-то сказать, но на этот раз ему помешал я:

-Полно, господа,- я примиряюще поднял руки вверх. - Хлодвиг, опусти меч,- она неохотно меня послушалась,- Почему бы нам с вами не изменить сделку,- я ухмыльнулся недоумевающему паладину. - Пусть вместо нас сражаются наши ученики, раз в них столько прыти.

Рыцари, поняв, что драка откладывается, успокоились и повернулись к своему лидеру. Лишь Карлайн хмурился и гневно глядел то на нас, то на де Брюне, ожидая, когда же тот примет решение.

-Что ж. Так тому и быть,- наконец-то кивнул паладин.

-Учитель, вы уверены? Еще не поздно отказаться,- еле слышно затараторила Хлоя, подойдя ко мне. - Вдруг я не справлюсь, тогда вас всех...

Я хлопнул ее по плечу и громко, так чтобы мои слова достигли каждого на этой поляне, произнес:

-Не для того я столько с тобой возился, чтобы ты проиграл кому-то вроде него,- демонстративным кивком головы я указал на Карлайна.

Хлоя облегченно вздохнула. Я был уверен, что она справится. Ее противник спрыгнул с лошади и, громко пыхтя, шаг за шагом приближался к нам, на ходу обнажая меч и поднимая щит.

-Посмотрим, что ты скажешь через полминуты, когда твой сопляк будет валяться в луже собственной крови!- бросил он мне, остановившись в паре метров от нас.

-Давай, Карлайн, сделай из этого недомерка решето!- крикнул паладин Готфильд, подбадривая товарища.

Сжимая мечи, бойцы стояли друг против друга, ожидая команды де Брюне.

-Мое имя Сэр Карлайн Логрен. Я рыцарь Ордена Щитов,- сухо произнес он. - Если у такого безродного куска грязи, как ты, есть хоть капля чести - назовись. Если нет - сдохни, подобающей безымянному червю смерти.

-Хлодвиг Том’эсон. Охотник на чудовищ,- холодно ответила моя ученица.

Я невольно открыл рот. Кто разрешил ей использовать мою фамилию? Мы вроде не женаты, как ученику я ей такого права не давал, что же на нее нашло? Обидно слышать от этого щенка слово «безродный»? Если ее волнуют такие мелочи, придется быть строже в обучении! Но с другой стороны, пожалуй, я не против дать Хлодвигу свою фамилию. Именно Хлодвигу, не Хлое!

Пока я копался в своих мыслях, бой учеников уже начался. Карлайн, желая подкрепить слова делом, тут же бросился в атаку, однако, к его большому сожалению она не принесла никаких плодов. Хлоя уверенно блокировала каждый удар соперника. Хоть рыцарь вкладывал всю свою силу в каждый выпад - моя ученица справлялась. Ежедневные тренировки со мной и Критрексом отразились на каждом движении девушки.

Но ее контратаки тоже оказались бесполезны - всякий раз Карлайн успевал выставить большой треугольный щит. Хлоя впервые билась против щита и оттого не знала, что предпринять.

Рыцарь, оскорблённый тем, что какой-то безродный щенок сражается с ним на равных, колотил все яростнее и яростнее. Моя ученица ответила тем, что взвинтила темп. Она была мельче и проворнее своего противника. Молодой рыцарь терял над собой контроль, и постепенно инициатива перетекала в руки Хлое. Она все чаще уходила от выпадов Карлайна вместо того, чтобы парировать. Не теряя времени, девушка тут же атаковала сама.

В один из таких моментов ее клинок наконец-то разминулся с щитом врага и ударил в чешуйчатый доспех. Карлайн охнул, но тут же атаковал сам, получив лишь синяк. Хлоя заволновалась и едва не пропустила удар.

-Успокойся, Хлодвиг!- крикнул я. - Просто вкладывай больше силы в удар! Вот и все!

Она услышала мой голос - следующая же атака моей ученицы сбила с ног рыцаря и отбросила его на несколько метров. Но доспех не пробила.

-Вот так, молодец!- похвалил я, пытающуюся отдышаться девушку.

-К-хе,- кашлянул поднимающийся на ноги Карлайн. - Признаюсь неплохо, Хлодвиг Том’эсон. Похоже, даже безродный может победить потомственного рыцаря... Но к твоему горю, я не просто рыцарь! Я - рыцарь Ордена Щитов!

Губы Карлайна зашевелились, точно в молитве. Сила юноши завертелась внутри его могучего тела. Хлоя удивленно уставилась на него, не зная, чего ожидать. Я не стал подсказывать...

-Волей Всевышнего, Щит мой, мечом стань!- выкрикнул рыцарь, выставляя перед собой щит, с которого полупрозрачным треугольником сорвался поток сияющей энергии. Мощным приливом он врезался в выставленную перед собой руку моей ученицы. Хлынувший воздух, едва не сорвал капюшон с головы Хлои, но к ее счастью обошлось.

Все вокруг застыли истуканами и, широко распахнув глаза, наблюдали за поединком. Щитоносцам было чему удивляться - одно из сильнейших заклинаний их Ордена было остановлено одной рукой! Но главное, как именно оно было остановлено! Энергия Карлайна не просто уткнулась в невидимый барьер, она поглощалась! Исчезала в хрупкой ладошке Хлодвига.

Ей не потребовалось много времени, чтобы полностью развеять атаку врага. Покончив с этим, Хлоя тут же поспешила с контрударом. Трещащий и сверкающий шар, в несколько раз мощнее заклинания рыцаря, сорвался с ее длани. Еще мгновенье и ученик де Брюне был повержен.

-Тьфу! Твой неудачник проиграл, Марк!- гневно сплюнул Готфильд. - Похоже, придется замарать руки,- паладин уж было хотел пришпорить коня, но тихий властный голос остановил его:

-Не смей,- твердо произнес де Брюне. - Я дал слово. И не опозорю имя паладина Ордена, нарушив его.

Щитоносцы повернулись к своему командиру. Плохо скрываемое недоверие читалось во взглядах некоторых из них. Другие же одобрительно кивали. Паладин Готфильд в очередной раз сплюнул, отвел коня в сторону и, спрыгнув с него, уселся на землю, привалившись спиной к старой сосне.

-Полагаю, мы вольны делать все, что хотим в ближайшие двадцать минут?- я взглянул в усталые серые глаза Марка де Брюне.

-У вас осталось девятнадцать,- равнодушно ответил он.

-Что ж, благодарю,- поклонился я и подошел к все еще пытающемуся отдышаться Хлодвигу. - Молодец. Порадовал своего Учителя!- я одобрительно хлопнул ее по плечу, а затем как ни в чем не бывало, повернулся к Критрексу и Брэндону. - Готовьте лошадей ребята, я скоро.

Под удивленные взгляды своих товарищей и щитоносцев, я юркнул в пещеру. Пролетев тоннель в мгновенье ока, оказался в зале контрабандистов.

Меня встретили три арбалетных болта. Ни один не попал  в цель. Увернувшись от внезапной атаки, я поравнялся со стариком и, ударив ребром ладони по шее, отправил того наслаждаться снами о прекрасных русалках.

Толстяк тоже ничего не успел предпринять. Мой кулак, запустив рябь на его гладком и мягком пузе, избавил меня от лишней компании.

Оставался лудестианец, он даже успел отбросить в сторону арбалет и выхватить из-за пояса одноручный фламберг, однако, кинжал, приставленный к горлу, умерил его прыть.

-Вы не очень-то дорожите клиентами,- спокойно произнес я.

-Если бы мы отказали Ордену, у нас были бы проблемы,- ответил он, разжимая пальцы и выпуская клинок из рук.

-У вас и так проблемы. Однако они решаемы.

-Я вас внимательно слушаю,- деловито произнес контрабандист.

-Для начала верните сто пятьдесят золотых,- я спрятал кинжал в ножны. - Будем считать, что костюм рыцаря для Критрекса - один из ваших нам подарков.

-Хорошо,- сухо кивнул мужчина и скрылся за стеллажом, где не так давно переодевался Крит.

Пока он отсчитывал нужную сумму, я глазел по сторонам, раздумывая, что еще бы прихватить. Кое-что мне понравилось.

-Я возьму вот этих красавцев,- проследив за моим указательным пальцем, лудестианец тяжело вздохнул и отправился снимать парные кукри - ножи с изогнутым и заточенным по внутренней стороне лезвием, что используют дикие племена восточных островов.

Заглянув в мешочек с золотыми монетами, я подошел к полке, на которой блестели украшения. Меня привлекло золотое колье с огромным, размером с яйцо, агатом. Черный камень всегда нравился Зерьвильде, и ко дню нашей долгожданной встречи я решил «приобрести» и его. Кроме того прихватил еще и ожерелье, что приглянулось Хлодвигу.

-Что ж, спасибо за все, не смею вас задерживать,- я широко улыбнулся контрабандисту и покинул пещеру.

Я обернулся довольно быстро, но времени, что меня не было, хватило моим друзьям, чтобы проверить сумки, лошадей и облачить Агата Критрекса в стальные доспехи. Рыцарский конь был подстать своему могучему седоку, сжимающему в сильной руке лэнс.

-Ну где ты пропал!- проворчал гоблин. - Только тебя и ждем!

Все трое уже были в седлах. Щитоносцы, как и было обещано, не доставляли им никаких проблем. Некоторые из них хлопотали над поверженным Карлайном, другие же, злобно перешептываясь, глядели то на нас, то на своего лидера. Сэр де Брюне, к слову, меланхолично жевал травинку, уставившись куда-то за горизонт.

-Ага, едем!- я лихо запрыгнул на Бретильду. - Но для начала хочу поблагодарить вас за то, что вы со мной.

Гоблин и Брэндон изумленно выпятили глаза, Хлоя едва заметно дернула плечиком, я же продолжал:

-Вот твои деньги, Крит,- я бросил ему звенящий мешок. - А это тебе, ты давно хотел сменить свои кухонные ножи на боевое оружие,- Брэнд ловко поймал кукри. - И для тебя Хлодвиг у меня кое-что есть. Точнее для твоей девушки, которой ты присматривал подарок,- я подъехал к Хлое и вложил в ее маленькую ладонь колье из белого золота. Затем посмотрел на командира щитоносцев. - И вас благодарю, что держите слово.

-Тринадцать минут,- ровным голосом произнес тот.

Ничего не ответив, я пришпорил Бретильду, срываясь с места.

Меч с пламенеющим лезвием, совсем недавно появившийся в Лудестии. Говорят, у них встречаются и двуручные и полутораручные вариации, но я их еще ни разу не видел.

Рыцарское копье.

Глава 4

Я лежал на спине. Вокруг меня, отзываясь на шёпот легкого ветра, плескались золотые волны тяжелых колосьев. На  бескрайнем голубом небе не было ни облачка, только веселое летнее солнце, постепенно скатывающееся за линию горизонта. Мир вокруг был насыщен звуками: не прекращая пели цикады, стрекотали кузнечики, где-то вдалеке замычала корова.

Вдруг к этому многоголосью прибавился еще один звук -хорошо знакомые легкие шажки. Вместе с ними пришел и родной запах, щекотнувший мой нос. Я блаженно улыбнулся, ожидая ее, и закрыл глаза.

Я слышал, как она аккуратно наклонилась. Кожей лица я ощущал ее дыхание. Она наклонилась еще ниже. Я знал, что будет дальше. Я помнил этот момент и сейчас был счастлив, что мой разум решил вернуть его мне, пусть и всего лишь сновидением. Сейчас наши губы сомкнуться в долгом поцелуе, а потом...

Но ничего не последовало. Взволнованно я распахнул глаза и вместо любимого личика увидел над собой рожу Хлодвига на фоне звездного неба. Его глаза были закрыты, а губы, придурковато вытянутые в трубочку, неуверенно тянулись ко мне.

Схватив свою глупую ученицу за плечи, я резко перевернулся, оказавшись над ней. Она тут же открыла глаза и испуганно заморгала.

-Что ты делаешь!- прошипел я тихо, чтобы не разбудить Критрекса и Брэнда.

-Н-н-ничего,- девушка смущенно отвела взгляд. - Хотела всего лишь поблагодарить вас за подарок....

-Что за вздор! Считай, что эта цацка моя тебе благодарность за достойный поединок!

-Но все равно я благодарна вам! Раньше такие подарки я получала только от родителей... И... Спасибо, что доверились мне! Для меня это очень важно! Если бы я проиграла, нас всех бы схватил Орден... Но вы поверили в меня и разрешили сражаться!

-Глупости! Если бы ты проиграла, просто пришлось бы всех покрошить, вот и все!

-Ага,- буркнул ехидный голос слева от меня. - Только ты, Рихард, всегда держишь слово. Так что не нужно тут басни сочинять.

Я бросил взгляд в сторону - подложив руку под голову, Критрекс лежал на боку и с интересом глядел на нас.

-Надеюсь, я вам не сильно помешал?- он многозначительно кивнул и, едва я понял, что все еще лежу на Хлое, тут же оказался на ногах. Покрасневшая девушка села на колени, отряхивая одежду.

-А что это вы?- картинно изумился вождь Горных Клинков,- Не стоило обращать на меня внимание. Продолжали бы в свое удовольствие.

Я не успел ему ответить,  услышав треск веток и топот копыт, я повернулся к ближайшим зарослям и выхватил меч. Критрекс тут же последовал моему примеру.

-Кто это может быть?- тихо спросил гоблин,- Не думаю, что всего лишь обезумевший зверь...

-По запаху вроде кабан,- прошептал я. - Но больше ничего разобрать не могу.

-Сейчас все узнаем!- ухмыльнулся Крит, сильнее сжимая меч.

Сзади раздалось привычное ворчание. Заспанный Брэнд, увидев нас, на секунду удивился, затем, проклиная все на свете, схватил лук и натянул тетиву.

Разодрав спутанные ветки подлеска, прямо на нас выскочил громадный кабан. Критрекс уже занес меч, чтобы отрубить клыкастую голову, но вовремя признал в звере Бон-Бона. В следующее мгновенье мы заметили и его хозяйку.

Кабан остановился перед нами, как вкопанный. Тяжело дыша, Гретта начала слезать с его спины, но не удержалась и упала. Я едва успел поймать ведьму у самой земли. В тот же миг Бон-Бон рухнул замертво.

-Положи меня, Волчонок, замараешься...- попыталась усмехнуться девушка.

Волосы Гретты были взлохмачены и скатаны. На шее, зацепляя правую скулу, сиял страшный ожог. Лицо и руки в синяках да ссадинах, а некогда красивое платье изодрано и залито кровью.

-Что с тобой произошло?- выпалил я, не отпуская ведьму.

-Хех! Просто переоценила свои силы,- криво улыбнулась она. - Поставь меня, Рихард! Пока я спешила к тебе, подлечилась Бон-Боном, и теперь уже вполне могу стоять,- я не спешил выполнять ее просьбу. - Поставь меня, Волчонок!- прикрикнула она, и я не хотя поставил ее на землю. Ведьма пошатнулась, но на ногах устояла. - Можешь придерживать,- разрешила она, взяв меня под локоток. Внезапно ее колени подкосились и, если бы не моя поддержка, Гретта точно бы упала на землю.

-Ну нет,- твердо произнес я,- Так дело не пойдет.

Несмотря на брыкания ведьмы, я поднял ее на руки и отнес к костру.

-Поешь,- Крит протянул Гретте кусок вяленого мяса и бурдюк с вином. Ведьма хотела возразить, но столкнувшись со мной взглядом, покорно приняла предложенный ужин. Она впилась в мясо зубами, будто голодная волчица, а через несколько минут уже спала, прильнув к моему плечу.

***

Как и несколько дней назад мы шли вдвоем по ночному лесу. Однако в этот раз поблизости не бегал веселый Бон-Бон. Гретта всю дорогу молчала и, держась за меня, напряженно думала о чем-то. Несколько часов сна пошли ведьме на пользу. По крайней мере, она уже не падала при каждом шаге.

-Давай присядем,- наконец-то произнесла Гретта, когда мы вышли к шумному ручью.

Я молча кивнул, и мы сели на прохладную траву рядом с водой. Ведьма привалилась ко мне и улыбнулась.

-Надеюсь, Зери не узнает об этом,- я ничего не ответил. Она и не ждала ответа. Вместо этого Гретта глубоко вздохнула и произнесла, заглянув мне в глаза. - Я столкнулась с Тысячелистником!

-Что? Где?- опешил я.

-В лесах, в соседнем графстве,- она вновь прижалась к моему плечу. - Одна их сучка похитила маленькую девчушку. Я села ей на хвост. Однако когда догнала...- на несколько мгновений она замолчала и горько улыбнулась,- Проиграла. Я не смогла отбить девочку. Хорошо хоть сама жива осталась...

-Они настолько сильны?- изумился я, прекрасно зная силу Гретты.

Ведьма задумалась и медленно произнесла:

-Я уже говорила, что раньше сталкивалась с их вербовщицей. Та ведьма была явно выше по статусу, но я победила. Сегодня же мне противостояла всего лишь сучка на побегушках, и вот результат,- она указала на свое окровавленное платье. Затем изменилась в лице и злобно сплюнула. - Чертова мелочь! Зеленая, неопытная, болтливая и до жути фанатичная! Ржала мне в лицо, считая, что перед ней уже труп! Видел бы ты, с каким упоением она рассказывала о «грандиозных» планах Тысячелистника, смеясь над тем, что я хоть и ведьма, но «глупая, ничего не понимающая дура и предательница»!

От нетерпения я вцепился пальцами в траву, сердце безумно заколотилось, я затаил дыхание. Заметив это, Гретта хихикнула и замолчала.

-Что она рассказала тебе? Прошу...- я уже стоял на ногах перед ведьмой.

-Сядь, Волчонок,- холодно произнесла она. - Сядь и успокойся,- я потряс головой, сделал медленный вдох и сел перед ней, пытаясь увидеть глаза ведьмы. - То, что я услышала, тебе очень не понравится,- Гретта смотрела в землю. - Но выбора нет. Придется сказать,- набрала полную грудь воздуха и, впившись в меня взглядом, выпалила: - Они хотят вернуть в наш мир Эретерис. Черную Мать.

Имя Эретерис для меня в новинку, а вот о Черной Матери доводилось раньше слышать. Временами сталкиваешься со старыми байками, пытающимися объяснить чуть ли не все процессы Армириона. В частности в народе есть поверье о том, откуда появились ведьмы. Считается, что много веков назад жила одна демоница, для которой люди были сродни куриц. Неудивительно, что питалась она только человечиной, и исключительно маленькими девочками. Могла внезапно нагрянуть в какую-нибудь деревню, все уничтожить, взрослым и мальчикам выпустить кишки, а девчушек глотать заживо. Но почему-то не всех она переваривала. В прямом смысле слова - некоторых из бедняжек демоница отрыгивала.

Побывав в чреве демона, что пропитано чистой Жаждой, познав горе и ужас от потери родных, девочки сходили с ума и, теряя себя, становились на путь разрушения. Они, если верить народным байкам, и были первыми истинными ведьмами.

-Зачем ведьмам возвращать ее в Армирион?- недоуменно выпалил я.

-Говорю же, некоторые из Ордена сумасшедшие фанатички,- пожала плечами Гретта. - Видимо считают, что Мамочка примет их с распростертыми объятьями. Те же, что поумнее, думаю, хотят с ее помощью получить больше силы. Получить весь мир.

-Ты считаешь, что демоница поможет им?

-Ты в это не веришь?- изумилась ведьма.

-А ты стала бы возиться с собственной блювотой? Вроде как, Черная Мать не особо жалует род людской.

-Я тоже слышала эту историю,- кивнула Гретта. - Но у ведьм есть и другая. Если верить ей, Мать искала тех, кто сможет принять ее силу. Она хотела своих детей, поэтому ела чужих, зная, что те, кому предопределено быть с ней, не погибнут и выйдут наружу.

-О-о-о,- задумчиво протянул. - Ну тогда вся эта затея приобретает хоть какой-то смысл,- на некоторое время я замолчал, уставившись в ночное небо. Потом, повернувшись к ведьме, произнес: - Однако если хорошенько подумать, мне все равно, что именно они пытаются сделать. Моя цель неизменна - вернуть Зерьвильду!

-В том-то и дело, Волчонок!- она вскочила на ноги и схватила меня за плечи. -Если ты не остановишься, то погибнешь! Ведьмы Тысячелистника безумно сильны! Они прикончат и тебя, и всех, кого ты таскаешь вместе с тобой! Прекрати! Оставь эти попытки! Ведь... ведь...- на глазах Гретты навернулись слезы, она всхлипнула несколько раз и тихо продолжила: - Ведь это бесполезно. Ты не сможешь найти Зери... Ее больше нет!

-Что..? Я не понимаю...

-Она мертва! А если и жива, то это уже не она! Я мало знаю о демонах, но одно могу сказать наверняка - чтобы вернуть их в наш мир, нужно терзать, убивать, унижать и издеваться! После такого жертвы не...

-Замолчи!!!- вскочил на ноги я. - Ни слова больше! Она жива и ждет меня! И я сделаю все что угодно, лишь бы спасти ее!

-Идиот!- она тоже вскочила. - Думаешь, Зери хотела бы, чтобы ты так бесполезно сдох?! Прекращай все это! Распусти свой отряд, пока они живы, и проваливай! Только так ты можешь выжить, Рихард... Только так сможет жить она, оставшись навечно в наших сердцах...

-Нет, Гретта,- глухо ответил я. - Не обманывай себя. Воспоминания о человеке - не есть сам человек. Если Зери... если Зери... погибнет - ее больше не будет. И неважно, даже если целая страна будет помнет о ней и страдать. Поэтому я не оступлюсь,- я замолчал, а затем тихо добавил: - А еще потому, что без нее и мне здесь делать нечего.

Она внимательно посмотрела мне в лицо, тяжело вздохнула и гневно сжала зубы. Раздраженно сплюнув, резко развернулась, запрокинула голову к звездному небу и пронзительно засвистела. Темнота отозвалась на ее зов громким карканьем и взмахами тяжелых крыльев. Через несколько мгновений рядом с ведьмой приземлился Царский Ворон.

-Поступай, как знаешь, Рихард,- бросила она через плечо, а затем, приподняв подол разорванного платья, по опущенному крылу поднялась на спину гигантской птице. - Но помни о моих словах и не забывай того, почему ты собрался в Эфэбли. Кто тебя надоумил. Ты идешь на смерть, на врага. Но враг может быть не только перед тобой. Подумай еще раз об этом, Волчонок...- она замолчала и через секунду резко крикнула,- Вперед, Хавран, здесь нам больше нечего делать!

Ворон каркнул, взмахнул крыльями и устремился ввысь.

***

Я не стал скрывать от своих спутников, что Тысячелистник хочет возродить Черную Мать. Они имеют право знать. Их жизни принадлежат не мне, и каждый сам вправе решать, на что их потратить. Решение было единогласным (если не считать привычное нытье Брэндона) - все трое остались со мной.

Поэтому мы продолжили следовать намеченному ранее плану и через три дня подъезжали к землям Эфэбли. Чтобы привлекать меньше внимания, Хлоя как наемник одиночка отправилась вперед. Через час выехал и Брэндон. Мы же с Критрексом терпеливо ждали в лесу недалеко от моста, после которого начиналось герцогство.

-Уверен, что стоило отпускать ее одну?- в который раз повторил гоблин.

-А что ему будет?- отмахнулся я. - Хлодвиг легко одолел рыцаря. Если не будет глупить и своевольничать - выживет.

-Глупить и своевольничать у нас любит второй,- усмехнулся Крит.

-А второй - опытный охотник,- отмахнулся я,- за него тоже не стоит переживать.

Спустя двадцать минут мы тронулись в путь и быстро оказались на тракте. Впереди показался широкий каменный мост. На его противоположной стороне, внимательно следя за дорогой, стояли четверо стражников. Еще шестеро ютились в тени невысокой смотровой башни рядом с привязанными лошадьми.

Стремительный топот копыт раскатистым громом ударил по ушам. Я резко обернулся, напрягая глаза. Трое щитоносцев на всех пора неслись прямо на нас. Думать о том, что это лишь совпадение не приходилось - три пары глаз буквально разрывали меня и Критрекса на части.

-Скорее, Рихард! Их не пустят в Эфэбли!- выкрикнул гоблин, припуская коня.

Ничего не оставалось, кроме как последовать его примеру, и через минуту мы уже скакали по мосту. Увидевшие нас еще издали стражники ощетинились алебардами, и нам пришлось остановиться прямо на границе.

-Меня зовут Сэр Ульрик фон Воентайн!- прогремел Крит, не поднимая забрала. - Я прибыл на турнир.

Стражники смерили нас взглядом, а затем посмотрели за наши спины на поднимающих пыль щитоносцев. Наконец один из них поклонился, и остальные, как по команде, расступились, освобождая дорогу.

-Добро пожаловать в Эфэбли, Сэр Ульрик!- поклонился командир приграничного отряда. - Сейчас вас проводят в замок.

Мы молча проехали дальше и остановились за их спинами. Один из стражников отвязал серую кобылку и, взяв ее под уздцы, подвел к нам. Тем временем щитоносцы достигли границы герцогства.

-Прошу прощения, господа,- встретил их глава отряда. - Но представители вашего Ордена не имеют права находиться на наших землях.

Человек, ехавший во главе этого маленького клина, был уже не молод: доходившие до плеч волосы и окладистую бороду украшала седина, а загорелое лицо изрезали морщины. Опыт и сила чувствовались в ясном взгляде серых глаз. Но все это отходило на второй план, стоило лишь заметить золотою фибулу его кроваво-красного плаща - заведенный за треугольный щит меч, от которого осталась видна только крестовина. Символ магистра.

Слова стражника явно пришлись магистру Ордена Щитов не по вкусу. Он грозно зыркнул на своего собеседника, одарил нас с Критрексом испепеляющим взглядом, после чего смиренно вздохнул и спокойно произнес:

-Я знаю. Но мы здесь не как представители Ордена. Я и мои братья рыцари по крови! Мы прибыли сюда ради участия в турнире. У вас нет причин нам отказывать.

-Вы правы,- поклонился командир стражников. - Его милость предвидел такую возможность, и его милость не против вашего участия. Прошу вас, назовитесь.

-Мое имя Сэр Фердинанд Лоннский,- магистр достал из-за спины щит, на котором вместо привычной отрубленной оборотничей головы красовалось пышное ветвистое дерево - герб долины Лонн.

Щиты его спутников тоже были украшены родовыми гербами. Сэр Альберто Кастилувас - смуглый черноволосый и чернобородый мужчина - показал стражникам щит с изображением обвившей полуторный меч лозой винограда. А рыжеволосый Сэр Кейси МакДарт - явно выходец с островка Спраолас - с четырехлистным клевером.

Убедившись, что перед ним действительно потомственные рыцари, стражник вежливо поклонился и пропустил их. Щитоносцы поравнялись с нами. Я широко улыбнулся и кивком головы поприветствовал их. Сэр Кейси скорчил яростную гримасу, стиснул зубы и отвернулся, Сэр Альберто злобно сплюнул, а Сэр Фердинанд меня полностью проигнорировал.

-Сэры Рыцари!- обратился к гостям все тот же стражник. - Позвольте еще раз поприветствовать вас в Эфэбли! Турнир уже завтра, но мы позаботимся о том, чтобы вы смогли как следует отдохнуть. Кирк проводит вас в город.

Молодой стражник, все это время стоявший недалеко от нас, поклонился, вскочил на лошадь, и мы тронулись в путь.

***

Черные поля перекопанной земли тянулись вдаль на сколько хватало глаз. В этот жаркий день четвертого месяца лета по обе стороны от тракта не покладая рук трудились сотни крестьян, засеивая господские земли. Едва они собрали первый урожай, тут же нужно было готовить поля ко второму. А через три месяца наступит осень, и работяги вновь выйдут в поля собирать яровые и сеять озимые.

За тот час, что мы ехали через поля, ни одна пара крестьянских глаз даже и не взглянула в нашу сторону. Можно было подумать, что работа затянула крестьян с головой или же, что они уже успели вдоволь насмотреться на гостей-рыцарей. Но мне казалось - все иначе. Я чувствовал страх. Им был пропитан воздух. Сотни человек просто боялись поднять головы. Они боялись оторваться от работы.

И Крит, и щитоносцы ощутили то же самое. Но никто не подал виду, не произнёс ни звука. Мы ехали молча. Ни они, ни мы не стали обсуждать увиденное в присутствии друг друга.

В Эфэмбл - столицу герцогства Эфэбли, наш кортеж прибыл ближе к вечеру. Город нас встретил распахнутыми воротами и развевающимися на стенах знаменами герцога - черной, расколотой пополам короной.

Когда-то давно предок нынешнего правителя этих земель претендовал на трон Риэдона. Он был младшим братом короля и, когда король внезапно умер, объявил себя законным наследником, убеждая всех, что кронпринц - бастард королевы. Так это было или нет, теперь уже никто не рассудит. Зато песни рассказывают, как изменника и мятежника убил собственный сын, а после поклялся в верности молодому королю. Король пощадил своего кузена, однако королева-мать потребовала от нового герцога Эфэбли изменить свой герб, дабы он и его потомки никогда не забывали, что их притязания на трон не имеют никакой силы. Герцог согласился и сам предложил новый герб - черную корону как символ незаконных требований. Но корона есть корона. Естественно, королева-мать не одобрила этот вариант и приказала разбить ее пополам.

После случившегося герцоги Эфэбли не раз доказывали свою верность королю. Никогда больше не приходилось сомневаться в их лояльности. По крайней мере, до этих пор.

Со стен на нас глазели десятка три стражников. Целая толпа их была и на полупустых улицах. Горожан практически не было видно, что очень странно для столицы герцогства, к тому же во время рыцарского турнира. Я невзначай взглянул на щитоносцев. На лице Сэра Кейси вновь читались не скрываемый гнев и злоба. Сэр Альберто, сузив глаза, внимательно осматривал каждый сантиметр, точно пытаясь что-то найти. Ну а господин магистр лишь задумчиво почесывал бороду.

Мы проехали Квартал попрошаек, продвигаясь все ближе к центру города - замку герцога. Пятибашенная темная крепость была видна из любой точки города и его окрестностей. Могучий донжон - сердце неприступной твердыни - возвышался над всем Эфэмблом, словно Королевский Дуб.

К сожалению, в замок мы сегодня не попадем. Лишь победитель турнира сможет оказаться за высокими стенами. Ну ничего, переживу один день и завтра буду там. Быть может она тоже там... А даже если и нет, наш поход не будет напрасным. Я в этом уверен.

Торговый квартал был отгорожен шеренгой стражников от других кварталов, будто живой изгородью. Увидев нас, один из них вышел вперед и поклонился.

-Сэры Рыцари, рад приветствовать вас в нашем славном городе. Меня зовут Мик. Я начальник городской стражи. Для вашей безопасности мы настоятельно рекомендуем не покидать Торговый квартал без сопровождающих. Однако в его пределах можете чувствовать себя как дома.

Приказ, что он назвал рекомендацией, никто оспаривать не стал, лишь магистр учтиво поинтересовался:

-В остальных районах опасно? Быть может, нужна помощь?

Мик отвел взгляд и сухо ответил:

-Поверьте, Сэр Рыцарь, городская стража со всем справится.

После инструктажа нас впустили на территорию квартала. Проехав узеньким проулком, мы будто оказались в другом городе: из каждого трактира доносилась музыка и громкие крики. Приезжие рыцари, оруженосцы, наемники прогуливались между торговыми рядами. Купцы им лучезарно улыбались, шлюхи зазывно трясли юбками у входа в бордель. Ни что не нарушало атмосферы праздника.

-Трактир «Синий рыцарь»!- Кирк указал рукой на двухэтажное здания. - Здесь еще остались свободные номера для рыцарей.

К нам подбежал мальчишка-конюх и взял лошадь магистра под уздцы. Провожающий наш стражник откланялся и поспешил удалиться. Мы с Критрексом подождали, пока лошадей щитоносцев разместят в конюшне, затем я спрыгнул с Бертильды, передал поводья пареньку и помог слезть с Агата своему рыцарю. Конечно, гоблин бы и сам справился, но нужно было отыгрывать роль оруженосца.

Трактир гудел, как пчелиный улей. Молодые рыцари подмигивали официанткам, не упуская возможности ухватиться за их пышные формы. Те, что постарше о чем-то беседовали, периодически заливаясь громоподобным гоготом. Не обращая на них внимания, мы двинулись к стойке.

-Эй, приятель!- преградил Криту дорогу вдрызг пьяный рыцаренок со спутавшимися волосами. - Настоящий рыцарь снимает шлем, когда заходит в помещение! Своим видом ты оскорбляешь моего господина Сэра Галага Храброго!

Крит остановился, возвышаясь над парнем, словно Одинокая гора над подгорной деревенькой. Прежде чем он успел что-либо ответить, я взял слово:

-Прошу прощения, Сэр, если мой господин оскорбил вас и вашего господина, но мой господин принял обет никогда не снимать шлем. Поймите его.

-А?- скривил рожу юноша. - Он что, сам не может ответить, раз за него говорит какой-то дранный оруженосец.

Тут он конечно прав. Но Критрекс не особо хорош в импровизации, а уж тем более в рыцарском этикете.

-Господин так же принял обет молчания. Прошу, не сочтите его поведение оскорбительным.

Юноша собирался сказать что-то еще, но из-за столика у окна резко встал темноволосый рыцарь лет двадцати пяти в красном сюрко с золотым львом.

-Берк, не лезь к людям! Если тебя что-то не устраивает, покажи это завтра на турнире.

Берк фыркнул и, переваливаясь из стороны в сторону и натыкаясь на столы, побрел к своему господину и товарищам.

Нас поселили в одноместном номере - последнем свободном в этом заведении, однако учтиво предложили покрывало «для господина оруженосца». Мы заказали еды (восемь порций мяса и никакого гарнира), а после, умывшись и приведя себя в порядок, с радостью уселись за стол.

-Уверен, что нужен был весь этот фарс с обетами?- жуя кусок сочной свинины, поинтересовался гоблин. - Ладно шлем - нечего им мою рожу видеть, но молчание... Как-то глупо и непривычно.

-Я знаю, как ты бываешь красноречив,- улыбнулся я. - Но поверь, так будет лучше.

-А бес с ним!- махнул рукой Крит. - Мое дело выбить завтра каждого из седла. Правда, этой дурацкой палкой махать...

-Уверен, ты справишься.

-Ну еще бы! Что меня больше волнует... Ты заметил, что происходит в этом мерзком герцогстве?

-Да,- перестав жевать, кивнул я. -Люди напуганы. Гостей ведут за ручку, не показывая лишнего. На улицах почти никого нет. Ящики с гербом Эфэбли, что нашел в ведьминых подвалах Брэндон, могут оказаться не самой страшной тайной здешнего правителя.

Крит внимательно посмотрел мне в глаза, затем, отпив вина, произнес:

-Хоть рыжая бестия уже дважды предупреждала тебя, ты не сомневаешься в цыпленке? Веришь, что ящики действительно были?

-Верю,- без раздумий кивнул я.

-Ну хвала горам! Мои слова не прошли мимо твоих ушей,- он рассмеялся, и в этот момент в дверь постучали.

Крит мигом захлопнул пасть и нахлобучил шлем.

-Кто?- спросил я.

-Фердинанд Лоннский,- опустив обращение «сэр», ответил магистр.

Причины не открывать у меня, конечно, были, но я плевать на них хотел. Сэр Фердинанд переступил порог, едва заметно поклонился и закрыл за собой дверь. Затем прошел к столу, отодвинул мой стул  и уселся на него. Я лишь пожал плечами, сев на кровать.

-Можете снять шлем, господин Критрекс,- обратился он к гоблину. - Ваш спектакль сейчас не уместен.

-Я не удивлен,- признался гоблин, следуя его совету.

-А я и не собирался вас удивлять,- ответил магистр.

-Тогда зачем магистр Ордена явился к нам в гости?- спросил я. - Арестовать вы нас не можете, общих тем и друзей у нас с вами нет. Поговорим о погоде?

-Погода нынче прекрасная, Господин Рихард, однако не она меня интересует.

-Тогда что же?- наигранно удивился я, прекрасно зная, каков будет ответ.

-Зачем вы приехали в Эфэбли?- резко бросил Сэр Фердинанд. - Вы даже приобрели рыцарские доспехи и поддельный герб для этого турнира. Слишком большие вложения, даже ради главного приза.

-Это всего лишь начало,- заверил я его,- два-три турнира и затраты окупятся, а после начнется безбедная жизнь.

-Не говорите ерунды, Господин Рихард!- вспылил магистр, но тут же взял себя в руки. - Паладин и рыцарь, которых вы одолели в Виретоне, находятся в подчинении моего друга магистра Гарольда. Именно его люди сначала занимались вашими поисками. Однако у озера Фонси вы сражались уже с моими рыцарями. Сэр Брюне, опять же, верный помощник магистра Гарольда. А здесь я наконец-то лично встретился с вами. Я говорю это к тому, что из пятнадцати магистров Ордена лишь двое знают о вашем существовании в принципе. Я один из них. Я искал вас, и наша встреча не случайна.

-К чему вы клоните, Господин магистр?- сощурил взгляд я.

-К тому, что раз я не могу вас схватить и допросить как следует, хочу хотя бы поговорить по душам. Все ваши действия имеют какой-то смысл: в Виретоне вы устроили хаос, чтобы спасти друга,- он кивнул на Криктрекса. - У Фонси по той же причине. Здесь, в Эфэбли, вы тоже кого-то спасаете? Зачем вы приложили столько усилий, чтобы проникнуть в это, с недавних пор закрытое, герцогство?

Я откинулся на кровати, прислонившись спиной к стене, раздумывая, что именно ему ответить. Магистр не спешил и терпеливо ждал. Крит налил вина и протянул мне кружку.

-Вы охотитесь на нас,- наконец-то произнес я,- мы от вас убегаем. Сейчас ведем мы. Так для чего мне вам что-то отвечать?

-Хех,- протянул Сэр Фердинанд. - Вы играете в опасную и чересчур сложную для простого охотника игру, Господин Рихард. Играете по только вам понятным правилам, не раскрывая их никому другому. Так можно и проиграть.

-А если вы не знаете правил, то как поймете, что я проиграл?

Магистр окинул меня оценивающим взглядом, тяжело вздохнул и встал.

-Жаль, что разговор у нас не сложился.

-Потому что вы, ничего не предлагая взамен, просите то, что есть у меня. Я жду вашей ставки, господин Магистр.

-Я подумаю, что могу вам предложить,- усмехнулся он. - Боюсь только то, чего вы жаждете, стоит слишком дорого.

-Вы не можете мне дать того, что я действительно жажду,- сухо ответил я. Он кивнул и подошел к двери. - Господин Магистр,- окликнул его я,- вот вам незначительный аванс: опасайтесь герцога. Кто знает, как закончится завтрашний день.

-Хм, на первый взгляд вы говорите крайне очевидные вещи, Господин Рихард,- пробормотал он и скрылся за дверью.

Какое-то время мы молча смотрели на дверь, размышляя над его словами. Он так и не предложил простить наши грехи в обмен на плодотворное сотрудничество, а разбрасываться информацией направо и налево я как-то не привык.

-Рихард!- внезапно подскочил на стуле Крит. - Что если он выйдет на след малышки и цыпленка и станет давить на них?

Я широко улыбнулся:

-Не будет. Он не такой.

Глава 5

-Это самый никчемный турнир, что я когда-либо видел!- не выдержал я, но тут же осекся. Хвала Небу, кроме Критрекса никто меня не услышал, гоблин же молча кивнул. - Словно турнир для бедных,- шепотом продолжал я. - Хотя конечно, если герцогу есть что скрывать, толпы гостей ему ни к чему.

Мы стояли на очищенной от торговых рядов рыночной площади, ныне служившей ристалищем. Его границы опоясывала невысокая деревянная ограда. С южной стороны находилась крохотная трибуна, заполненная лишь наполовину, и то потому, что ее верхний ряд заняли рыцари, охраняющие дочь герцога Леди Ивон. Кроме хрупкой светловолосой девушки в голубеньком блио, никто из семьи Освальда Эфэбли не присутствовал.

Но не только отсутствие хозяина турнира настораживало. Я бывал на многих турнирах в разных городах, и всякий раз пестрых шатров в округе было больше, чем пчел в улье. Каждый уважающий себя феодал приезжал с большой свитой, хвастаясь богатством перед другими сеньорами. Здесь же, в Эфэмбле, такого не было. Либо турнир не особо афишировали, либо крупные феодалы не захотели ехать к герцогу Эфэбли. Есть, конечно, и еще один вариант - их караванам дали от ворот поворот и не пустили на территорию герцогства. С точки зрения политики крайне безумный ход, но бес его знает, что происходит в голове господина Освальда.

На арену вышел герольд в двуцветном черно-зеленом табарде с вышитым на груди гербом герцогства и завел приветственную речь. Мы с Критрексом уселись на нижний ряд трибуны в ожидании начала представления.

-Да начнется же турнир среди наемников!- объявил герольд. - Участники, выйдите на арену!

Наемников я насчитал семьдесят два человека. Я сразу приметил Хлою и Брэндона. Даже скрывающий лицо капюшон не мог утаить волнение девушки: она суетилась, неловко натыкалась на других участников и чувствовала себя явно не в своей тарелке. Брэнд же, наоборот, выпятив грудь колесом, расхаживал, словно напыщенный индюк.

Одновременно на арене проходило по восемь боев. Жребий был благосклонен к Брэндону - охотнику повезло, он оказался в числе первых шестнадцати, и в случае победы у него будет время на отдых.

Своего первого соперника - потного толстяка -  наш цыпленок одолел очень быстро. Ловко ныряя под размашистые выпады одноручного меча, он быстро атаковал своим новым оружием. В итоге спустя минуты три от начала боя противник Брэндона, получив несколько глубоких порезов,  сдался.

Хлое повезло меньше. На арену она вышла в числе последних двадцати четырех. Так же восемь одновременных боев начались на ристалище, но каждый сражался не с одним противником, а с двумя. Как и в предыдущих поединках, дальше могли пройти лишь восемь счастливчиков.

Противниками моей ученицы оказались здоровенный лысый бугай с двусторонним топором и юркий лудестианецкий фехтовальщик с быстрым фламбергом. Хлоя держалась молодцом, отбивая удар за ударом. Поэтому лудестианец и бугай решили объединиться против нее. Но даже это им не помогло. В очередной раз сойдясь с бугаем, Хлоя что было силы надавила на свой меч и отшвырнула противника, словно перышко. Не успевший увернуться лудестианец оказался погребен под мощной тушей.

Следующие два тура для наших товарищей выдались относительно легкими. Хоть Хлоя своей неуверенностью и заставила понервничать, но в итоге все обошлось. Кроме них дальше прошли: громадный гарзит, похожий на медведя витязь из Брезовии; сероволосая, холодная как айсберг, воительница Норхертрока и три представителя Риэдона. Двое мужчин и женщина.

В четвертом туре Брэндону выпала честь сражаться с дамой. Северянка кружила, как вьюга, нанося острые и тяжелые удары хорошо наточенным полуторником. Брэнд отчаянно защищался, возможности для контратаки дочь снегов ему не оставляла. Очередной выпад пробил блок нашего цыплёнка, кровоточащей раной отразившись на его плече.

-Сдавайся! Летний человек!- рявкнула его противница, но вместо ответа увидела летящий в ее лицо кукри.

Она инстинктивно отбила клинок, потеряв на мгновенье из виду Брэндона. Этих секунд охотнику хватило, чтобы настигнуть воительницу и что есть силы ударить ее кулаком в живот. Женщина охнула, подалась вперед и не успела контратаковать. Быстрым полуоборотом Брэнд обошел ее сбоку и сильно ударил рукоятью кукри по шее. Северянка упала, потеряв сознание, а наш цыпленок, подобрав свой нож, с довольной улыбкой уселся рядом.

Бой Хлои проходил похоже. Чернокожий гарзит неистово рубил широкой саблей, и девушка могла лишь отбиваться. Моя ученица начинала уставать, я заметил, что ее дыхание сбилось. Однако проиграть она не могла. Тренировки со мной и Критрексом куда страшнее поединка с гарзитом. Ловко увернувшись от очередного выпада, Хлоя изо всех сил ударила ладонью в живот противнику. Гарзит упал на колени, выронив саблю. Холодная сталь меча коснулась его шеи. Чернокожий наемник поднял руку вверх, признавая поражение.

Официально на турнире осталась лишь одна девушка. С ней и предстояло встретиться Хлодвигу в следующем туре.

-Не обращай внимания на то, что я женщина,- произнесла она перед боем. - Дерись что есть мочи, малыш!

Хлодвиг ничего не ответил. Этот бой оказался для него самым трудным. Его противница оказалась искусной фехтовальщицей, к тому же одновременно использовала одноручный меч и кинжал. Да, на тренировках с Брэндоном Хлоя сражалась против двух клинков сразу, но Брэнд использовал только ножи.

Длинноволосая наемница была грациозна и элегантна. В ее защите не было слабых мест, даже если Хлое удавалось увернуться от меча и контратаковать, кинжал защищал ее противницу. Медленно, но верно женщина воплощала свое преимущество в победу, оставляя на теле Хлодвига порез за порезом. В фехтовании моя ученица явно проигрывала.

Но зато превосходила в силе. Уж в этом обычному человеку ее не одолеть. Не то от отчаяния, не то от злости, Хлоя вложила в удар достаточно энергии, чтобы перерубить меч своей противницы. Опытная наемница смогла избежать смертельной раны: удар лишь разрезал ее одежду, правда перерубил и кинжал. Поняв, что осталась без оружия, женщина сдалась. Один финалист определился.

Другой бой выдался не менее жарким. Русый брезовец раз за разом обрушивал на Брэндона свою булаву. Когда же цыпленок атаковал в ответ, тот успевал укрыться за круглым щитом. Брэнд был ранен и сильно устал. Его противник напротив - пышал здоровьем и мощью.

Но наш друг не сдавался. Было видно насколько тяжело ему блокировать непрекращающийся поток ударов. Руки охотника начинали дрожать, дыхание давно уже сбилось. Итог не заставил себя ждать - Брэнд перестал успевать за противником и очередной выпад брезовца достал плечо цыпленка. Наш друг вскрикнул, разжал пальцы, выпуская нож, и его левая рука безвольно повисла, словно плеть.

-Сдавайся, храбрый витязь!- раскатистым басом прогремел брезовец. - Не одолеть тебе богатыря брезовского!

-Хех,- выдавил из себя Брэнд. - Спасибо за предложение, но я откажусь.

За эту короткую паузу охотник успел сконцентрировать силу в ногах. Его рывок получился невероятно быстрым. Противник Брэндона не успел защититься и кукри, пробив кольчугу, вонзился в живот богатырю. Брезовец взвыл и размашистым ударом щита вбил охотника в землю. Тут же замахнувшись булавой, он надеялся мгновенно решить исход поединка.

Однако Брэнд нелепым перекатом успел уйти в сторону. Оказавшись сбоку от противника, он, быстро вскочив на ноги, что было силы рубанул. Запястье богатыря обагрилось кровью, тяжелая булава упала на землю.

Брэндон снова бросился на врага, но взмах щитом откинул его в сторону. С трудом поднявшись на ноги, он впился яростным взглядом в брезовца. Тяжко дыша и истекая кровью, витязь одарил его не менее тяжелым взором.

-Скорее сдавайся, брезовец,- выдавливая каждое слово, произнес Брэндон. - Если быстро не закрыть раны, ты умрешь!

-Брезовский витязь не сложит головы от эдакой мелочи!- говорил он твердо, но ноги воина дрожали.

-Герольд, останови бой! Глупые смерти нам не нужны!- закричал знакомый голос. Обернувшись, я увидел вскочившего на ноги Сэра Фердинанда, сидевшего на два ряда выше нас.

-Да! Хватит!- поддержали его другие щитоносцы и неизвестные мне рыцари.

Но герольд, имевший право останавливать вышедшие из-под контроля поединки, лишь улыбнулся и развел руками. Брезовец едва заметно кивнул ему и ринулся в атаку. Лишившись одной руки, он бездумно размахивал своим щитом. Брэнд с трудом уворачивался и искал шанса для контратаки. И, к своему счастью, нашел - поднырнув под щитом, он чиркнул противника ножом под коленкой. Витязь упал, и следующий удар холодным лезвием пришелся по его шее. Безвольное тело бухнулось на землю. А Брэндон натужно выдохнув, убрал кукри, тупой стороной которого он одолел противника.

После того как помощники герольда унесли раненного брезовца, начался финал. Хлоя и Брэндон сошлись лицом к лицу.

-Сдавайся, ты слишком сильно ранен!- не своим голосом произнесла девушка.

-Нет, парень, я не сдамся и буду сражаться до самого конца!- улыбнулся Брэнд и ринулся в бой.

Его левая рука все так же безвольно болталась, движения были замедлены, но он напирал и шел вперед. Однако Хлоя без труда отбивала кукри, не спеша атаковать. Я чувствовал ее беспокойство, оно проявлялось в каждом движении. Она не могла просто так причинить вред своему другу. Именно поэтому, в очередной раз увернувшись от ножа, моя ученица подалась вперед и в мгновенье ока оказалась позади Брэндона.

-Сдавайся!- вновь крикнула девушка, приставив меч к беззащитной шее охотника.

-Нет,- язвительно ответил он.

Повисла давящая тишина. Зрители ждали исхода поединка. Герольд молчал. Тогда девушка оттолкнула Брэндона и, когда обессиленный цыпленок упал на колено, отбросила в сторону меч.

-Я сдаюсь!- громко крикнула она, обращаясь к герольду.

Первым зааплодировал Сэр Фердинанд. Многие рыцари его поддержали. Критрекс удрученно покачал головой, будучи солидарным с ним, я глубоко вздохнул. В этом шуме и  гаме я не расслышал, что же именно шепнул Брэндон на ухо Хлое, подойдя к девушке сзади.

К моей радости обоих финалистов пригласили на пир в замок герцога по завершению рыцарских поединков. Кроме того Брэндона одарили мешочком золота и предоставили на выбор любое оружие из герцогской оружейной. Естественно, он выбрал лук. Шикарный композитный лук. Ну а Хлоя довольствовалась лишь маленьким звенящим кошельком.

После короткого награждения начался турнир рыцарей. Герольд представил каждого из участников и объявил правила: кто первым выбьет противника из седла, тот и побеждает. Если вылетают оба, значит выиграет тот, кто смог встать. Если оба встали, тогда черед мечей.

Хоть Критрекс впервые сражался как рыцарь, его противники один за другим покидали седла, словно отправляясь в путешествие из катапульты. Играючи он дошел до финала, по пути одолев спутника магистра - Сэра Альберто, нашего знакомца из трактира, Сэра Берка, и еще двоих неизвестных мне рыцарей в старых доспехах да на худых коняшках.

В решающем поединке Криту противостоял Сэр Фердинанд, также легко выигравший свои бои. Магистр ничего не сказал перед битвой, лишь посмотрел сквозь щелки забрала красного шлема,  будто видя глаза гоблина, и многозначительно усмехнулся.

Бой начался. Рыцари, взяв хороший разбег, неслись друг на друга. Не было и тени страха в их движениях. Ни когда они почти поравнялись. Ни когда их лэнсы шаркнулись друг о друга. Ни когда они оба вылетели из седел.

Кони, лишенные седоков, заржали и пронеслись дальше, остановившись только у деревянной ограды. Но никому до них не было дела. Взгляды всех присутствующих были прикованы к лежащим на земле воинам. Кто же встанет первым ...

Они поднялись практически одновременно. Медленно встав на ноги и бросив горящий взгляд на врага, магистр закричал:

-Меч!- и Сэр Кейси тут же подбежал к своему командиру, вложив тому в руки щит и клинок с навершием в виде диска со скошенными краями - одним из самых распространённых наверший в Риэдоне.

Я как верный оруженосец поднес Критрексу его могучий двуручник. Воины рванули друг на друга. Гоблин ударил очень мощно, замахиваясь снизу и сбоку, словно орудуя косой. Однако треугольный щит магистра достойно выдержал эту атаку. Сэр Фердинанд тут же поспешил ответить, но на сей раз меч Крита защитил своего хозяина.

Они сходились и расходились, ловко отскакивая назад. Их навыки владения мечом были одинаково высоки. Бой равных мастеров мог тянуться вечно. Однако никто из них не считал себя фехтовальщиком в полной мере и оттого не брезговал использовать силу.

Турнир был рыцарский, а стало быть все возможные магические штучки на нем были официально запрещены. Однако то, что не заметно или, по крайней мере, не доказуемо, вполне можно использовать. Крит не давал противнику и минуты покоя, потому магистр Щитоносцев не успевал подготовить мощные заклинания, требующие предельной концентрации времени и, желательно, поддержки товарищей. Вместо этого Сэр Фердинанд, тихо двигая губами, раз за разом усиливал свою броню, атаку и повышал скорость.

Инициатива постепенно переходила к магистру. Я чувствовал, как сильно это бесило Критрекса. Его бесило и то, что приходилось держать себя в руках, сдерживать свою Жажду, чтобы она не вырвалась наружу. Отчасти он справлялся, но все же темная энергия капля за каплей наполняло могучее тело силой.

Сэр Фердинанд вновь атаковал, Крит парировал его выпад мечом, на что магистр тут же ответил сильным ударом щита. Гоблин тяжело выдохнул. Я чувствовал, что он хочет зарычать, зареветь, отдаться бушующему потоку своей силы, но вместо этого до конца остается рыцарем, давшим обет молчания.

Крит справился со свой ролью: не произнес ни слова и не выпустил на всеобщее обозрение даже капельки Жажды. Но главное - ему было чем ответить противнику. Во время очередной атаки Сэра Фердинанда, гоблин заблокировал удар магистра и сам надавил на свой меч. Противник Критрекса отступил назад, не в силах противостоять тяжелому натиску. Однако вождь Горных Клинков не останавливался, вынудив одного из лидеров Ордена Щитов использовать и свой щит. Но даже тогда Крит не прекращал давить. Их суровое противостояние продолжалось около минуты. Зрители повскакивали со своих мест, гомоном и свистом поддерживая бойцов. Тех, кто болел за Крита оказалось больше - людям понравилось как Красный рыцарь уступая в этом сражении смог изменить ход поединка.

И он победил. Магистр все-таки не выстоял под натиском невидимой, сосредоточенной в огромном клинке Жажды Критрекса. Гоблин разрубил и щит, и меч, и часть доспеха своего противника. К счастью, мигом заалевшая на груди Сэра Фердинанда рана оказалась не опасной. Магистр даже остался на ногах. Бросив сокрушенный взгляд на последствия последней атаки, он признал поражение.

В отличие от безродных наемников, рыцарей спустилась наградить сама Леди Ивон. Из ее рук Крит получил золотые шпоры, а Сэр Фердинанд перстень. Кроме того финалистам перепали и мешочки с золотом. Сколько нам презентовали монет сразу же пересчитывать было бы слишком нагло, но по весу уж точно не меньше двухсот.

-У меня для вас есть еще одна награда, Сэр Ульрик,- лучезарно улыбнулась дочь герцога. - Но, не сняв шлема, ее не получить. И раз вы скованны своим обетом, придется передать эту награду вашему оруженосцу.

Крит медленно кивнул. Леди Ивон кивнула в ответ и подошла вплотную ко мне.

-Эту главную награду я вручаю лучшему рыцарю турнира Сэру Ульрику фон Воентайну, прибывшему в наше герцогство из далекого восточного графства Воент!- громко произнесла она и, подавшись вперед, нежно поцеловала мою небритую щеку. - Прошу вас, бегите,- очень тихо шепнула она. - Бегите от моего отца!

***

-В церквях и то веселее!- буркнул Критрекс, залпом осушив целую кружку красного вина.

-Еще бы,- усмехнулся я,- там хотя бы народу много.

Мы сидели за столом в гостевых покоях. После финала стражники замка проводили меня, Критрексом, магистра, Хлою и Брэндона в крепость. На всем пути от ристалища до нашей комнаты нам встретились только другие стражники, окинувшие нас равнодушными взглядами. Всех четырех финалистов разместили в разных частях донжона. Лишь усиливая нюх и концентрируясь, я мог определить их точное местоположение. Похоже, герцог не хотел держать все яйца в одной корзине. Нечего гостям пересекаться друг с другом без должного надзора.

Едва стражники прикрыли за собой дверь наших покоев, на пороге появились две молчаливые служанки. Как бы я не пытался их разговорить, все оказалось тщетно. Девушки принесли теплой воды для умывания, поставили на стол вино и закуски, справились, желаем ли мы переодеться к выходу, и, получив отрицательный ответ, поспешили оставить нас.

-И все-таки мы в полном составе оказались в этом тухлом местечке,- заметил гоблин. - Придумал уже, что нам дальше-то делать? Штурмовать его вчетвером слишком безрассудно, даже для тебя.

-Надеюсь, не придется так безрассудствовать,- хмыкнул я, наливая себе вина. - Для начала следует осмотреться, послушать, что будет говорить герцог на пиру. Может быть удастся расспросить его дочь. Ну а ночью, когда все уснут пьяным сном, проверим здесь каждый камешек.

-Что ж...- протянул Крит,- Так себе план. Но если Зерьвильда здесь, будь уверен, мы ее отыщем! А если и нет, то с пустыми руками точно не уйдем!

Критрекс говорил твердо и решительно. Я внимательно посмотрел в его глаза и благодарно кивнул.

В ожидании пира, мы развалились на единственной кровати, прислонившись спинами к деревянному изголовью и, распивая вино, погрузились в обсуждение сегодняшних турниров. Расслабившись, мы старались не думать о том, что ожидает нас этим вечером. С годами понимаешь, что бесполезные переживания только отнимают силы. Поэтому, какая бы опасность не маячила на горизонте, думать о ней стоит лишь тогда, когда столкнулся лицом к лицу. Ну а дальше, конечно же, только побеждать.

Наконец-то в дверь постучались. Мы вскочили на ноги, Крит натянул шлем, и я предложил войти. Двое стражников объявили, что скоро начнется пир и попросили следовать за ними. В абсолютной тишине мы дошли до винтовой лестницы и спустились на первый этаж в просторный зал.

В центре зала возвышался позолоченный, обитый бархатом трон. По правую сторону от него длинным рядом стояли массивные столы, уставленные всевозможными яствами. Кроме стражников в помещение никого не было. Я удивленно взглянул на наших провожатых, но они равнодушно подвели нас прямо к столу и, отодвинув два стула, предложили сесть. Наши места оказались достаточно близко к тому, где предположительно сядет сам хозяин замка.

Подошедшая служанка разлила вино. Мы не сделали ни глотка.

Через несколько минут стражники привели Сэра Фердинанда. Магистр сдержано кивнул, и его усадили напротив Критрекса.

Спустя еще некоторое время показалась Хлоя. Девушка настороженно вертела своим капюшоном из стороны в сторону, но, заметив нас, несколько успокоилась.

В след за ней в зал прибыл и Брэндон. Охотник вяло перебирал ногами, но на его лице сияла ехидная улыбка. Кстати, он единственный из нас, кто согласился переодеться к празднеству - Брэнд щеголял в новенькой темно-зеленой котте, доходящей почти до колен, из-под воротника которой выглядывала свежая камиза.

Победителя турнира наемников усадили рядом со мной, а его сдавшегося в финале противника рядом с магистром. Вновь прибывшим тут же налили вина, но никто не спешил притрагиваться к нему. Все ждали, что же будет дальше.

Со стороны лестницы послышались голоса, смех и звуки шагов. Стражники мгновенно вытянулись, и через полминуты в зал вошел хозяин замка. Герцог Освальд Эфэбли - невысокий мужчина с блестящей лысиной и пышной бородой, был одет в шерстяную кроваво-красную тунику, расшитую золотыми нитками. За ним следовала целая толпа людей. Судя по одеждам - вассалы герцога со своими женами. Увидев нас, они замолчали, оценивающе разглядывая гостей.

-Рад приветствовать доблестных воинов в моем доме!- объявил Эфэбли, когда все расселись по местам. По правую руку от герцога вальяжно расположилась герцогиня, по левую - скромно леди Ивон. Следующие стулья и с той и с другой стороны остались пусты, а за ними уже начинались наши места.

-Благодарю, ваша светлость,- за всех ответил Сэр Фердинанд.

-Смотрю, вы даже не притронулись ни к еде, ни к напиткам,- заметил герцог.

-Невежливо, ваша светлость, начинать пир без хозяина,- улыбнулся магистр.

-Какие славные у меня сегодня гости!- хохотнул Освальд. - Ну раз теперь все в сборе, давайте ж начнем!- он поднял кубок. - За доблестных воинов, показавших нам на ристалище силу и отвагу!

Прихлебатели загудели, поддерживая своего господина. Товарищи украдкой посмотрели на меня. Нос уже давно сообщил мне, что ни еда, ни вино на этом столе не были отравлены. Поэтому я залпом осушил свой кубок, и они последовали моему примеру.

-Однако хочу заметить, ваша светлость,- начал магистр, когда гул несколько поутих,- что ни вас, ни ваших вассалов сегодня на турнире не было...

Герцог смерил собеседника тяжелым взглядом, а после недовольно проворчал:

-И что ж, без моего присутствия турнир стал хуже? Моя дочь была на нем, к чему жалобы?

-Традиции и церемонии занимают далеко не последнее место в нашей жизни, ваша светлость. Хозяина не было на празднике, да и гостей тоже было очень мало. Полагаю... Это не более чем случайность?

Эфэбли вновь одарил Сэра Фердинанда тяжелым взглядом, затем, вздохнув, сухо произнес:

-Я хотел быть гостеприимным и любезным хозяином. Хотел показать вам свое расположение. Но господин магистр спешит перейти к делу... Что ж, вы правы, не будем тянуть!- свита герцога мгновенно затихла, оставив свою веселую болтовню. Каждый из них уставился на своего владыку. - Для начала позвольте представить еще одних моих гостей!- он встал и развел руки в стороны. - Могучий Полуденный бродяга Жером Драген и новый наследник клана Кровавые Мародёры Дертекс!

Едва герцог произнес первое имя, все внутри меня сжалось. Ярость огромным пылающим валуном прожигала грудь. Невольно я подался вперед, пытаясь вскочить с места, и... ничего не вышло, наоборот, я словно тряпичная кукла, развалился на стуле.

-Приветствую, Мастер Рихард!- лучезарно улыбнулся Жером, едва войдя в зал. - Можете не вставать, все равно у вас не выйдет.

-Остальных это тоже касается, господа и дама,- герцог бросил небрежный взгляд в сторону Хлои. - Хороший ведьмин круг и заклинание «Живоловка» никуда вас не отпустят. А будите дрыгаться, еще и сил лишитесь.

-Круг? Я не вижу никаких кругов!- произнёс магистр, предварительно попытавшись встать.

-Ну конечно,- пожал плечами герцог. - Вы ж на них сидите.

Тем временем вновь прибывшие гости прошли на свои места. Жером уселся между герцогиней и Критом, а громадный гоблин со смуглой кожей и красным пучком на голове рядом с магистром, по правую руку от леди Ивон. Новый наследник внимательно смотрел в щелку забрала Критрекса, а после кивнул.

-Благодарю! Вождь Горных Клинков! Мой брат - идиот! Молодец, что кончил его!- он говорил резкими рваными фразами.

Крит ничего не ответил, лишь медленно с большим трудом снял шлем. Я, не обращая внимания на гоблинов, уставился на герцога.

-Вы показали свое истинное лицо. Тем лучше. Раз он здесь,- я кивнул на Жерома,- Значит вы, действительно связаны с Тысячелистником?

Широко улыбнувшись, герцог молча кивнул.

-Тысячелистник?!- всполошился магистр. - Имеешь ввиду Черный Тысячелистник? Орден ведьм?

-Он самый,- ему ответил Крит, я же смотрел на своих врагов: то на Эфэбли, то на Жерома.

-Тогда я могу задать единственный интересующий меня вопрос?- продолжал я. - Где Зерьвильда?

-Зерьвильда?- удивленно повторил Эфэбли. - Понятия не имею, о ком ты говоришь.

-Она не здесь, Мастер Рихард,- подал голос Жером. - Вашей Госпожи нет в Эфэбли.

-Госпожи?..- не понял я, однако медведь-бродяга не успел мне ответить.

-Хватит, мои дорогие гости,- перебил его герцог. - Поговорим лучше о наших делах. У меня к вам предложение, от которого вы ни за что не сможете отказаться.

-Какое же?- скептично хмыкнул магистр.

-Присоединяйтесь к нам,- улыбнулся Освальд. - У вас нет выбора. Ведь турнир и проводился для этого. Мы ищем сильных воинов. Знали бы вы, какое удивление я испытал, когда узнал, что к нам приехал Рихард Том’эсон и великий Критрекс. Ведь вас, Господин Рихард, уже давно ищет наша Госпожа, а вас, уважаемый Критрекс, хотели видеть наши друзья из клана Кровавые мародеры.

-Да! Критрекс!- подскочил на стуле Дертекс. - Мы не злимся! За брата! Обиды нет! Предлагаем мы! Альянс! Ваши и наши! Кланы! Против мерзких людишек!

-Альянс, говоришь?- глухо пророкотал Крит. - Не валяй дурака! Я не стану спускать своих на людей! Нам не нужна эта война!

-Раньше так было!- не унимался Дертекс. - Люди могли ответить! Больше не смогут! Они будут действовать!- кивком головы он указал на герцога.

-А они что, не люди?- буркнул Крит.

Кровавый Мародер ехидно ухмыльнулся, а после засмеялся. В след за ним весь зал разразился диким хохотов.

-Да, под «Покровом» вы не можете понять, кто есть кто,- все еще смеясь, сообщил Эфэбли,- но уверяю вас, мои дорогие гости, сейчас во всем замке лишь трое - люди. Моя дочь, магистр и победитель турнира наемников.

-Что ты имеешь ввиду, паршивец?- процедил Крит.

-Лишь то, что помимо них здесь, два гоблина, два Полуденных бродяги, одно непонятное существо,- он вновь небрежно указал на Хлою,- а остальные... Все до единого... Вампиры,- последнее слово он произнес с наслаждением, просмаковав ударный слог.

Как по команде эти «остальные» во главе с герцогом и герцогиней вскочили со своих мест и, зашипев, выпустили длинные острые белоснежные клыки.

-Все ясно,- внешне хладнокровно произнес я. - Можешь садить своих зверюшек на место.

Вампиры зашипели еще громче и уже было кинулись в мою сторону, но герцог звучно ударил по столу:

-Хватит, мои дорогие, прошу вас, присаживайтесь. Что ж,- продолжал он, когда буря улеглась и кровососы, спрятав зубки, вновь приступили к трапезе,- теперь, когда вы знаете это, скажу следующее. В моем замке есть место лишь для одного человека. И оно уже занято. Стать едой или хищником, решать вам.

-Столь великодушный выбор, а ведь мог просто укусить нас, пока мы прижаты к своим стульям,- злобно сплюнул магистр.

-У нас достаточно бесцельных идиотов, занимающих щитоносцев и пугающих народ,- и вновь кивок в сторону Хлои. - Тысячелистник хорошо поработал над этим. Мне нет надобности переводить вас на всякую ерунду. Мне нужны сильные вассалы.

-Кровавый оммаж,- прошептал я и тут же заметил, что и Хлоя, и Брэндон, и даже магистр недоуменно уставились на меня. - Очень старый обряд. Его редко кто использует специально. Сводится он к тому, что если добровольно попросить вампира или оборотня укусить тебя, то став новорожденным, будешь подчиняться тому, кто дал тебе силу.

-Ваша осведомленность восхитительна, Мастер Рихард!- как ребенок, порадовался Жером.

Я не удостоил его вниманием. Мой взгляд был сосредоточен исключительно на герцоге. Заметив это, Эфэбли широко улыбнулся.

-Итак, милые гости, подведем итоги. Все что мне нужно от вас - ваше искреннее согласие. Вы, Господин Рихард с вашим зверьком,- естественно это он о Хлое,- поклянитесь на крови нашей Госпоже. Господа гоблины, будьте добры заключить между собой крепкий союз. Ну а вы, господин магистр и господин сильнейший наемник, попросите меня вас укусить. Больно не будет. Обещаю.

Он обвел нас всех добродушным овечьим взглядом. Холодные, как льды Норхертрока, глаза красноречиво отвечали ему. Каждый уже молча высказал свое мнение о господине Освальде. И все-таки ему хотелось услышать произнесенное вслух. Он остановился на Сэре Фердинанде.

-Ну-с, господин магистр, что ответите?

-Гори синим пламенем, бесовской выродок!- сплюнул магистр.

-Ага! Согласен с щитоносцем,- пробасил Критрекс. - Можешь подтереть своим шикарным предложением свой вампирский зад.

Эфэбли побагровел. Резко повернув голову, он уставился на меня. Я лишь развел руками, тем самым показывая, что полностью согласен с предыдущими ораторами. Когда же Освальд впился взглядом в Хлою, девушка покачала головой и отвела глаза в сторону. Тогда, едва не брызжа слюной, герцог повернулся к Брэндону.

-Ну а вы, молодой человек, что скажете?

-Я...ну...- сжавшись, начал мямлить охотник.

-Говори скорее!- вспылил вожак вампиров.

-Я согласен,- тихо прошептал Брэнд, глядя в пол.

Четыре пары удивленных глаз уставились на Брэндона. Хлоя, изумленно разинув рот, была похожа на рыбу, которую схватили под жабры. Крит застыл, словно статуя, и периодически моргал. Даже магистр, лично не знакомый с Брэндом, не ожидал такого подвоха от нашего товарища. Что же касается меня...

-Брэнд...- тихо выдохнул я. - Почему?..

Он резко вскинул голову, и наши глаза встретились.

-Потому что глупо всем подыхать из-за вашего упрямства, дядя Рихард.

Я хотел ему ответить, но радостный голос Эфэбли перебил меня:

-Ну хоть что-то! Готовьте ритуал для мальчишки. Остальных в камеры. Пусть подумают! - к нам подбежали стражники, но герцог жестом остановил их. - И еще, чтобы вам лучше думалось,- он щелкнул пальцами, и к нашему столу подошла служанка, держа на вытянутых руках громадное блюдо, накрытое железным колпаком. - Это аргументы для магистра,- он встал и сорвал колпак. Две окровавленные головы с высунутыми языками и выпученными глазами смотрели на нас. Увидев их Хлоя вскрикнула, Крит злобно сплюнул, а магистр...

-Кейси... Альберто,- пролепетал Сэр Фердинанд, не скрывая подступивших слез. Могучий воин задрожал, левой рукой прикрывая рот. Правая же сжалась в крепкий кулак.

-Эти слабаки не для вас, магистр,- спокойно произнес герцог. - Примите правильное решение и получите товарищей равных вам по силе. Ну а вы, господин Рихард... Ваша сила интересует нашу Госпожу. Уверен, и она сможет вас заинтересовать. Думайте хорошенько...

Он еще раз обвел нас взглядом, широко улыбнулся и гулко хлопнул в ладоши. В тот же момент тяжелый удар одного из стражников отправил меня в небытие.

Одеяние герольдов. Короткая накидка, открытая с боков, с короткими рукавами или вовсе без них.

Глава 6

Свесив голову, я сидел, прислонившись спиной к холодной стене сырой камеры. Ни внутри себя, ни вокруг себя я не чувствовал и капли силы - очевидно, снаружи моя конура со всех сторон была изрисована ведьмиными кругами.

Мрачные мысли, словно голодные тени, терзали меня. Я размышлял о том, насколько легко попался в такую глупую ловушку. Я не нашел Зерьвильду. Из-за меня мои друзья оказались на краю пропасти. Крит был прав - одержимый мыслями о ней, я теряю голову. И это опасно для тех, кто рядом со мной.

Я резко вскочил на ноги и в сотый раз ударил кулаком деревянную дверь с решетчатым окошком. Тщетно. Вернувшись в боевую стойку, я вновь ударил, вкладывая в удар весь вес своего тела. Безрезультатно. Лишь кожа на костяшках окончательно лопнула, и кровь заструилась по пальцам.

Я сел на место. Через камеру от меня послышалось знакомое ворчание и гоблинские ругательства. Критрекс явно был не в духе. Зато я знал, что с ним все в порядке. В отличие от Хлои. Я не слышал своей ученицы. Хоть и звал ее, она не откликнулась...

Ну а еще один наш товарищ... Я до сих пор не мог поверить в его предательство. Как он мог примкнуть к вампирам, которых он ненавидит больше, чем всех других нелюдей вместе взятых?!

За дверью послышались шаги.

-Че приперлись?- раздался недовольный голос Критрекса. - А? Эй!

По стене пробежала искра, и где-то в отдалении словно упал шкаф.

-Берем его. Понесли!- услышал я незнакомый голос.

Я тут же прильнул к железным прутьям, пытаясь разглядеть, что происходит в темном коридоре. С моего места ничего не было видно.

-Эй! Куда вы его понесли?!- выкрикнул я.

Удивительно, но мне ответили:

-Туда же, куда вскоре отправишься и ты.

И стражник не соврал. Минут через двадцать они пришли за мной. Я смотрел через маленькое окошко, как они приближаются. Их было двое. Один громадный, второй щуплый. Оба вампиры.

Подойдя вплотную к моей камере, тот что поменьше плеснул на дверь светящуюся жидкость. В тот же миг со стен, пола, потолка полетели тысячи маленьких молний. Я снова потерял сознание.

***

Я приходил в себя постепенно, с каждой секундой все четче осознавая, что вешу в воздухе. Руки были вывернуты назад и связаны грубой веревкой. Что-то тяжелое тянуло меня к земле.

С трудом я разлепил глаза. Так и есть - дыба. Я был подвешен в центре довольно просторной комнаты. К ногам привязано ведро с водой. На полу ведьмин круг.

Я медленно осмотрелся. Не в первый раз вижу пыточную, так что обстановка меня не особо удивила - повсюду пятна запекшейся крови, на длинном столе любовно разложены отвратительные железные игрушки. Справа от меня еще две дыбы, под которыми были выведены ведьмины круги. Мои друзья, словно безвольные мешки, висели на этих дыбах.

Лицо Критрекса было опухшим. Из рассеченной брови струилась кровь. Одежда порвана, перепачкана, пропитана красным. На животе глубокая рваная рана.

Рядом с ним висела Хлоя. С большим облегчением я осознал, что девушке досталось меньше Критрекса. Тем не менее, ее одежда была изодрана в клочья, а по всему телу рассыпались синяки, ссадины и порезы. Как и Крит, она была без сознания.

-О, очнулся наконец,- услышал я противный голос.

Повернув голову, я увидел толстого мужика в грязной камизе. Он сидел несколько поодаль, прихлебывая из кубка. Встав на ноги, палач поставил кубок на стол, взял нож и подошел ко мне.

-Не надумал еще присоединиться к Госпоже?- ехидно поинтересовался он.

Вместо ответа я плюнул ему в морду.

Мучитель побагровел и со всей силы вогнал нож по самую рукоятку мне в бок. Я поморщился, но сдержал крик. Он повел лезвие в сторону, разрезая мою плоть.

-Сказали, ты крепкий парень,- пыхтел он. - Можно не нежиться с тобой, все равно выживешь.

Боль была невыносимой. Моя сила была запечатана ведьминым кругом, и я никак не мог заглушить эту боль. Но я терпел. Не хотел радовать эту жирную мразь, что вспарывает мне живот.

-Даже не пикнешь?- словно возбужденный кабан, сопел он. - Нет? Какой стойкий мальчик! Ну ничего, я и тебя сломать смогу!

Он выдернул нож и подошел к столу. Палач взял кнут с заостренным, похожим на коготь, металлическим наконечником, и обрушил на меня карнавал ударов.

Одежда лопалась, а вслед за ней лопалась и кожа. У меня буквально искры из глаз сыпались, но я не произнес ни звука, что очень бесило палача. Гнев с каждой секундой сильнее и сильнее искажал его ряху. Но его гнев ничто по сравнению с той яростью, что сейчас клокотала в моей груди.

-Ну хорошо,- внезапно остановился он. - Не хочешь по-хорошему. Будет тебе по-плохому.

Он поднял стоявшее у стены ведро и медленно пошел к Хлое. Затем, резким движением, выплеснул воду в лицо моей ученицы.

Она тут же открыла глаза и испуганно уставилась на своего мучителя. Затем застонала - боль от старых ран, тяжелой лавиной, накрыла ее тело.

-Прости, красотка, не хотел тебя будить, но ради твоего учителя пришлось,- осклабился палач и, подняв кнут, обрушил на девушку град ударов.

Она закричала. Слезы лавиной хлынули из глаз моей ученицы. Я подался вперед. Но лишь затрепыхался, как муха в паутине.

Палач заметил мою реакцию, улыбнулся еще безумней и принялся хлестать Хлою с новой силой.

-Страдай, девочка!- сопел он. - Страдай из-за глупости и упертости твоего учителя. Ненавидь его, ведь из-за него ты вынуждена терпеть все это.

Она не молила о помощи. Не просила остановиться. Лишь кричала и плакала. Хлоя терпела, как могла. В тот момент я невольно понял, что она скорее умрет, чем предаст меня.

И именно поэтому я не мог поддаться палачу. Раз она терпела, то я должен. Иначе ее страдания будут напрасны.

***

-Чертов уродец! Вспорол мне брюхо!- гневно рычал Крит. - Вот выберусь отсюда...

Нас всех вновь вернули в камеры и вот уже полчаса Крит, не замолкая, проклинал палача, герцога и всех «кто хоть как-то связан с этим проклятым замком». Я молча слушал его. А Хлоя тихо плакала.

-Терпи, малышка!- не унимался гоблин. - Терпи! Эта боль сделает тебя сильнее! Как окажемся на свободе, отплатим ему сполна! Всем отплатим! И в первую очередь одному мерзкому предателю!

-Нет!- внезапно прекратила всхлипывать Хлоя. - Брэндон не предатель! Я знаю это!- произнесла она настолько твердо, насколько позволил дрожащий от долгого плача голос.

-Я тоже до конца не могу поверить, что он предал нас...- опешил Крит.

-Он не предал!- тверже, чем раньше произнесла она. - Я верю в это!

***

Я не знал, сколько прошло времени. Казалось, что не меньше месяца, однако, надеюсь - всего пару дней. Но даже если и так, их вполне хватило, чтобы истязать и вымотать наши тела и довести дух практически до отчаяния.

Как бы мы ни старались, двери нам выбить не удалось. Стражники же, перед тем как открыть их, всегда активировали ведьмин круг, стреляющий молниями. Заклинание легкое - не для убийства, но для того, чтобы лишать противника сознания.

Я вновь сидел, прислонившись спиной к холодной стене. Я не знал, что делать. Я проклинал себя за свою глупость. За свою слабость. Я молил Небо о помощи. Я был готов принять ее от кого угодно.

Даже от вампира.

Его шаги были тихими. Я не сразу их услышал. Он, словно тень, скользнул по коридору. Ближе к выходу была камера Хлои. Она первой его увидела. Затем Крит, и только потом я.

Никто из нас троих не произнес и слова. Даже когда он, потупив взор кроваво-красных глаз, стоял перед моей камерой, я промолчал.

Он был одет в свою привычную одежду, из-за плеча торчал лук и колчан, к поясу были привязаны кукри. Брэндон сильно исхудал, будто высох. Его лицо стало острым, а губы тонкими. Белоснежные длинные клыки не умещаясь во рту, выглядывали наружу. Новорожденный вампир не мог контролировать свой облик. Что ж... это хорошо.

-Ты не утолил свой голод, вампиреныш,- холодно произнес я. - Почему?

-Дядя Рихард, я...

-Почему, я спрашиваю?- я повысил голос.

-Неужели не понятно?!- крикнула Хлоя из своей камеры. - Потому что он не хочет быть вампиром! Он пошел на это ради нас!

-Это правда?- я пристально посмотрел на охотника.

Брэндон поднял голову. Усталый, замученный взгляд кроваво-красных глаз тихо, но твердо говорил о том, что Брэнд страдал не меньше нашего. Его тело никто не истязал, но его душа была разорвана в клочья. Голод новорожденного вампира, убивающий человека, ведущий к стезе нелюдя, так и не смог одолеть нашего цыпленка. Брэндон победил. Страшно представить муки, через которые он прошел, чтобы сдержаться, так и не испив ни капли людской крови.

-Я ведь говорил,- еле слышно произнес он. - Глупо всем погибать из-за вашего упрямства,- он тихо усмехнулся и открыл дверь. Я покинул свою клетку, тут же ощутив силу. - Дядя Рихард,- он вложил мне в руку ключи от остальных темниц,- прошу, убейте меня прямо сейчас! Я больше не могу сдерживаться!

-Нет, Брэндон,- улыбнулся я. - Я не убью тебя. Даже не проси об этом. Ты будешь жить.

-Но я не хочу быть вампиром!

-А вот им ты не будешь.

Сила черной дымкой вылетела у меня из-под ног, сплетаясь в фигуру огромного зверя. Секундой позже зверь захлопнул гигантские челюсти, словно перекусив Брэндона пополам. Охотник вскрикнул и упал без чувств. Я же, поглотив духа, сделавшего из моего друга вампира, пошел открывать камеры.

***

-Я тоже хочу навалять им всем!- не унимался Крит.

-Нет. Прошу тебя, забирай Брэндона и Хлою и бегите отсюда подальше. Чуть позже я вас нагоню.

-Но я не могу оставить тебя одного! Кроме того у них мой меч!

-Наше оружие я заберу,- заверил я,- А ты, если получится, забери лошадей. И Бертильду не забудь.

-Но ты будешь совсем один!..- стоял на своем гоблин.

-Не будет,- услышали мы знакомый голос, доносившийся из дальней камеры. - Я пойду с ним.

-Магистр?- изумился Крит. - Раз вы были все время здесь, почему не сказали нам? Мы думали, что кроме нас троих в этом крыле никого нет.

-Я... неважно,- тихо ответил Сэр Фердинанд. - Прошу, Рихард Том’эсон, выпусти и меня отсюда.

-Зачем?- сухо спросил я, подходя к его камере.

-Ты знаешь!- произнес он, схватившись за прутья решетки. - Я отомщу за своих Братьев!

-Не стану вас отговаривать,- сказал я, открывая замок. - Просто напомню - с вашей смертью Орден потеряет куда больше, чем потерял сейчас.

-Плевать!- едва я открыл дверь, он стрелой вылетел из камеры и скрылся в темноте коридоров.

-Крит, мне тоже пора!- крикнул я гоблину и устремился следом.

***

Как и для магистра, месть для меня была в приоритете. Поэтому я летел в противоположный край подземелья, куда вел меня чуткий нюх. Очутившись на свободе и закусив темным духом, я чувствовал себя превосходно - раны, подаренные палачом, затягивались, боль уходила, оставался лишь надоедливый зуд.

По пути мне встретились трупы трех стражников. У каждого из них во лбу зияла дыра - след от стрелы. Набегу подобрал меч одного из них.

Я ворвался в пыточную, на полном ходу выбив дверь. Нашего мучителя я увидел не сразу. Но я знал - он тут.

Палач оказался в маленькой смежной комнатке. Толстяк вскочил со своей кровати, заспанными глазами озираясь вокруг. Я подбежал к нему и, схватив за ворот, выволок из спальни.

-Т-т-ты? Как это возможно?- проблеял он.

-Поверь мне, возможно,- не глядя на него, ответил я, занятый куда более важным делом.

-Что? Что ты делаешь? Прошу не надо! Пощади,- взмолился он, когда я обвязывал веревкой его руки.

-Еще как надо,- я обвил веревкой и его ноги. - Ты всю жизнь даришь людям эти непередаваемые ощущения, но никто так и не отблагодарил тебя.

-Не-е-е-а-а-а-а-а!- закричал он, когда я вздернул его на дыбе.

-И это только начало, дорогуша,- сухо произнес я, подходя к длинному столу...

***

Бросив мучителя истекать кровью, я покинул пыточную. Я чувствовал - магистр давно самоотверженно сражается. И перед ним собрались едва ли не все вампиры замка. Нужно спешить. Я потратил слишком много времени.

Я взлетел по лестнице, перепрыгивая через трупы стражников. Ускорился и через несколько секунд оказался в тронном зале.

Сэр Фердинанд Лоннский, магистр Ордена Щитов, был окутан полупрозрачной золотой дымкой. Уплотнившись в его руках, эта дымка на моих глазах превращалась в щит и меч. Взгляд магистра был сосредоточен, а губы без устали шептали молитвы.

Сэр Фердинанд сражался с целым полчищем врагом. Вампиры, как дикие псы, бросались на него со всех сторон. Но магистр не уступал. Золотая энергия обжигала его врагов. Щитоносцы верили, что их сила - это сила Всевышнего, а значит это лучшее средство против порождений Тьмы.

Я быстро огляделся. Ни Жерома, ни гоблинов, ни Леди Ивон. Лишь вассалы да стражники герцога, плотными слоями облепившие магистра. Их господин, Освальд Эфэбли, сидит на троне, с озадаченным лицом взирая на происходящее.

Я ворвался в плотный строй врагов, орудуя мечом. Часть вампиров переключилась на меня, завязался бой. Я с самого начала сражался серьезно - с кучей нелюдей шутки плохи. Кроме того, против нас с магистром выступили не какие-то сельские вампиры, а стражники и рыцари - обученные воины, с укусом герцога обретшие еще большую силу.

Я отбил удар алебарды и, проскользив мечом по древку, отрубил голову одному из стражников. Тут же с двух сторон в меня устремились другие алебарды. Я подался вперед, схватив одну из них и сильно дернув, пробил череп обладателю другой. Резко крутанувшись, зарубил еще одного стражника и...

Я почувствовал чудовищную Жажду и едва успел заблокировать тяжелый удар. Огромный рыцарь без шлема с двуручником в руках давил что было мочи. Поднатужившись, я отбросил его, но тут же к нему присоединились еще двое рыцарей.

Краем глаза я уловил, что положение магистра было не лучше - его золотая энергия сияла уже не так ярко, а в противники так же выбились рыцари, ибо стражников, способных сражаться, оставалось все меньше и меньше.

Огромный рыцарь вновь бросился на меня. Я ушел вправо, но там тут же возник другой рыцарь. Я скрестил с ним мечи и уже почти откинул своего врага, но приближающиеся к моей спине алебарды стражников заставили полуоборотом уйти в сторону.

Люди герцога и не думали давать мне время перевести дух и собрать силу. Они тут же атаковали. Я крутился волчком, не успевая толком контратаковать. Вампиров вокруг было слишком много. Да, может быть, мощи им не хватало, но клыкастые всегда славились своей скоростью.

Под таким давлением я пропустил несколько выпадов, правда, сам с горем пополам прирезал еще двоих стражников. Вновь заныла рана на животе, с каждым движением требуя к себе все больше внимания. Пытки и темница ослабили меня. Кроме того тот корявый меч, что я подобрал в коридорах подземелья был непривычно коротким и плохо лежал в руке. Нужно его сменить.

С этой мыслью я, увернувшись в очередной раз от выпада алебарды, собрал немного силы в ногах и прыгнул. Я оказался за спиной стражников. Пока они не успели развернуться, я толкнул одного на рыцаря, поднырнул под мечом другого рыцаря и оказался лицом к лицу с Огромным рыцарем. С лезвия моего меча сорвалась черная волна. Сильно ударила противника, а сам клинок разрубил его почти надвое.

Я отбросил свой меч и схватил двуручник. Увлеченный погоней за новым оружием, я оставил много врагов позади. Достаточно для того, чтобы один из рыцарей вспорол мне бок. Я взревел и, быстро развернувшись, снес ему голову новым клинком.

Потеряв двоих рыцарей, враги дрогнули и отступили.

-Браво!- захлопал в ладоши герцог. - Вы так легко справляетесь с моими людьми, что мне даже стыдно становится.

Воспользовавшись паузой, я взглянул на магистра - Сэр Фердинанд весь в крови возвышался над целой грудой разрубленных тел. Его больше не окутывала золотая дымка. Она осталась лишь в мече и щите.

-Не зря мы приглашали вас присоединиться,- продолжал Эфэбли. - Вы и вправду сильны. Однако...- он хитро улыбнулся. - Справитесь ли вы с сильнейшими моими воинами,- он поднял руки над головой и звучно хлопнул.

В тот же момент в зал вошли пятеро человек, их них двое рыцарей в начищенных до зеркального блеска доспехах. Оба с обнаженными мечами и щитами. Гербом одного из них была черная башня, гербом другому же служил золотой окунь.В след за рыцарями шли малопримечательный черноволосый риэдонский наемник и гарзит, выглядевший точь-в-точь как все остальные гарзиты. Пятым был мужчина в подвязанной поясом темно-сиреневой рясе с широкими рукавами и капюшоном, скрывающим лицо. Все они подошли к трону и остановились около герцога.

-Победители и финалисты прошлого турнира,- представил вновь прибывших Освальд. - Сэр Бриан Стир - наследник Черных Башен графства Нуортур и Сэр Джой Грит из Прибрежных земель показали прекрасное представление в финале. Бой господина Грода и...- он замялся и почесал затылок,- господина Шель-Зам-Мира кажется тоже выдался очень зрелищным. Сможете ли вы одолеть их? Если и сможете, то от Мэтра Некрата вам все равно не сбежать,- он учтиво кивнул в сторону человека в рясе.

Болтовня герцога позволила мне немного отдохнуть. Прежде чем он решил, что нам пора продолжать бой, я сам возобновил схватку. Быстро рванув вперед, я отрубил голову одному из зазевавшихся стражников, затем крутанувшись вправо, пронзил сердце другому.

Мои враги пришли в себя и ринулись в атаку. Поначалу я брал верх, но... внезапно трупы под моими ногами пронзили красные потоки энергии и убитые вампиры, задрожав, медленно поднялись на ноги.

Мне была знакома эта энергия. Я сразу понял, что происходит, я чувствовал, кто именно поднял мертвые тела. Некромант, что пыльными скелетами любезно встретил нас на старом заброшенном кладбище возле ведьминской башни, стоял сейчас подле герцога Эфэбли. Я поднял на него взгляд и заметил, что рядом с Освальдом остался он один.

В тот же миг будто черная вспышка сверкнула рядом со мной. Я успел увернуться от смертельного удара, но гарзитская сабля все же оставила на мне глубокий порез. Не теряя темпа, Шель-Зам-Мир бросился на меня.

Он был быстр и силен. Кроме того, я сражался не только с ним. Стоило мне задержаться на одном месте, как вампиры и трупы атаковали со всех сторон. А если я убивал кого-то, некромант тут же поднимал его снова. Он находился слишком близко и мог повторять это тысячи раз, прежде чем истратит все силы.

Я начал все чаще пропускать удары. Мое тело было изрезано с головы до пят. Раны мелкие, но с каждой потерянной каплей крови, вытекала и капля силы. Мое положение стало совсем незавидным, когда к моим врагам присоединился Сэр Бриан Стир.

Мне оставалось лишь одно. Увернувшись от меча рыцаря, нырнув под выпадами двух алебард, я бросился на гарзита.  Оказавшись достаточно близко, я собрал всю силу в мече и  нанес восходящий удар.

Я разрубил его надвое от паха до макушки. Такое тело не сможет поднять некромант. Но я знал, что этот маневр достанется мне большой кровью.

Я не успел увернуться, и сразу три алебарды проткнули меня насквозь.

Я вскрикнул и упал. Но прежде чем враги добили меня, черная дымка, окутав мое тело, откинула их в сторону. Через мгновенье я вскочил на лапы и протяжно завыл!

Многочисленные раны, оставленные слабыми вампирами, мигом затянулись. Враги опешили. Я чувствовал их смятение и страх. Я собирался напасть, но...

-А-А-А-а-а-а-а...!- протяжный крик разлетелся по залу, отражаясь от стен.

Я повернул голову и обомлел. Сэр Фердинанд был пригвожден мечами к каменному полу. Магистр был еще жив, но наемник Грод уже занес клинок над его головой.

Я ринулся вперед, и... Не успел. Сэр Фердинанд Лоннский - Магистр Ордена Щитов - доблестный и храбрый воин, сражающийся во имя Света и своих товарищей, погиб.

Не останавливаясь, я летел вперед, пока одним движением лапы не снес голову убийце магистра. Я тут же воткнул в обезглавленное тело когти и разорвал его на куски.

Я рвал и метал всех, кто попадался под лапы. Однако врагов было все еще много. Кроме того в живых оставались рыцари-финалисты турнира. Но мне было плевать, я должен был победить их.

Все новые раны появлялись на моей шкуре. Когда вместе со мной сражался магистр, было намного легче. Теперь же враги, объединившись, не прекращая бросались на меня. Я уставал, терял силы. Но все еще мог выиграть.

Увернувшись от меча Сэра Джоя, я оттолкнул рыцаря на стражников и приготовился к прыжку, но... передо мной оказался магистр. Он держал правую руку на голове и смотрел прямо на меня. Я замешкался лишь на долю секунды, но этого хватило, чтобы меч Сэра Бриана по самую рукоять вошел мне между ребер.

Я взвыл и рванул вперед. Одним движением я разорвал тело погибшего щитоносца, чтобы проклятый некромант не мог больше его поднять.

И все же их план удался. Я потерял бдительность, я был ранен. Я отвлекся. И я не успел защититься от очередного удара. На сей раз меч Сэра Джоя пронзил меня. А после и алебарды стражников.

Перед глазами все поплыло, в ушах звенело. Обрывки чьих-то фраз врывались в сознание:

-Что делать... господин...?

-Нет... отдадим госпоже...

Так хорошо. Легко... Белоснежная пустота вокруг. И чуть сладковатый аромат... Что это? Вьюнок?

Я ощутил колоссальный всплеск силы. Аромат усилился. Кто-то закричал. Нет. Все кричат.

С огромным трудом я открыл глаза. Весь изрубленный я в теле человека лежал на полу, а надо мной раскинулось ночное небо, подглядывающее за происходящим через громадную дыру в потолке.

Весь тронный зал был окутан толстыми лианами с крупными белыми цветками. Словно пойманные в паутину мухи, герцог и его подчиненные тщетно пытались вырваться из зеленых оков.

По моему телу медленно растекалось тепло. Его хозяйка, взволнованно склонившись надо мной, что-то бормотала себе под нос. Я улыбнулся. Я был рад ее видеть.

-Хвала Небу, ты жив,- облегченно выдохнула Гретта.- Я уж думала, что не успела.

-Спасибо... Ты вновь спасла меня...

-Молчи. Надо убраться отсюда, пока действует «Пробуждение Цветов».

Глава 7

Я в очередной раз пришел в сознание. Уже лучше. Умирать не собираюсь. Гретта постаралась на славу.

Мы скрылись из Эфэбли на широкой спине ее Царского Ворона. Сколько мы летели, я не знал, но всякий раз как я открывал глаза, видел утомленную, не перестающую шептать заклинания ведьму, склонившуюся надо мной.

Сейчас все было иначе. Она спала, положив голову мне на плечо. Я видел ее изможденное лицо. Она больше походила на простую, уставшую после тяжелого дня женщину, нежели на могучую ведьму, способную задержать целое полчище вампиров.

Ворон дернулся, и Гретта проснулась. Она внимательно посмотрела на меня и глубоко вздохнула:

-И сколько еще раз придется мне спасать твою мохнатую задницу? А, Волчонок?

-Спасибо...- единственное, что я додумался произнести.

-Надоел уже со своими благодарностями!- она села и размяла затекшую шею. - Говорила я тебе, не суйся в этот чертов замок?! Ну, говорила или нет?!

-Говорила,- кивнул я.

-Скажешь, я была не права?! Ну нет же!- всплеснула она руками. - Ты же все лучше других знаешь! Давай, скажи - узнал, где сейчас Зери?

-Нет,- отвернулся я.

-Во-о-о-т,- протянула она. - Вместо этого чуть шкуры не лишился и спутников своих, таких же неразумных, едва не угробил! Если бы не я... Волновалась за него, понимаешь ли! Силу его отслеживала... А как она исчезла...

-Ну хватит, не бухти,- я положил ей руку на плечо.

Она положила на мою руку свою и заглянула в глаза:

-А если бы ты помер, Волчонок? Что мне тогда делать? Потерять Зервильду, тебя...

Ворон снова дернулся, и мы едва не свалились вниз.

-Чертов Хавран почти сдох!- злобно выкрикнула Гретта.

-Что с ним?- удивился я.

-А как ты думаешь, я тебя лечила? Целительница из меня так себе, вот и пришлось «Обмен Жизнью» сколдовать. Эффект не особо велик, но ты хотя бы жив.

Насчет «не особо велик» она прибеднялась. Да, полностью раны мне Гретта не вылечила, но закрыла и жизнь спасла.

Внезапно я ощутил целое облако силы. Оно стремительно преследовало нас по земле. Мы переглянулись с ведьмой.

-Щитоносцы, будь они не ладны!- она сплюнула вниз и, быть может, даже попала кому-то на голову.- Драться с ними в твоем состоянии не вариант. «Пробуждение Цветов» и «Обмен Жизнью» отнимают слишком много сил, так что и я с ними не справлюсь...

-И удрать не получится?- спросил я, и без того зная ответ.

-Да. Хавран помрет скоро.

-Что ж...- усмехнулся я. - Я доставил тебе кучу неприятностей и не хотел бы доставлять больше.

-К чему ты клонишь, Волчонок?- она подозрительно прищурилась.

-Но все равно вынужден попросить тебя об одной услуге,- продолжал я, не замечая ее вопроса.

-Какой?

-Спасайся. Тебе ни к чему попадаться на глаза щитоносцам. Спасайся и найди Критрекса. Передай ему, что я отправился к Ордену Щитов.

-ЧТО?- взревела она, приподнимаясь на коленях.- Да ты...

-Успокойся, Гретта,- я положил ей руки на плечи.- Не о чем волноваться. На сей раз я все хорошо продумал.

Сказав это, я вскочил на ноги и кинулся вниз.

***

Силу можно использовать не только в бою. При должном умении с ее помощью можно совершать невероятные поступки. Например, прыгнуть с высоты птичьего полета и не переломать ноги.

Я приземлился прямо в чащу леса. Если бы черная материя не обвила меня с ног до головы, то оставил бы ошметки себя на деревьях. Однако этого не случилось - сила расчистила мне путь.

На месте моего приземления образовалась огромная воронка. Выбравшись из нее, я, продираясь сквозь густые заросли, побрел к тракту.

Меня уже ждали. Щитоносцы чувствовали, что я иду к ним и сами не полезли в дебри. Вместо этого они взвели арбалеты и достали мечи.

Их было человек тридцать. Многие лица мне были знакомы. Например, Сэр де Брюне или его заносчивый ученик Сэр Карлайн Логрен. Был тут и нахохлившийся паладин Готфильд, и другие люди из отряда, что мы встретили у грота контрабандистов.

Однако было предельно ясно, что на сей раз щитоносцами командует не де Брюне. Впереди всех на вороном жеребце восседал сероволосый рыцарь с короткой бородой и черной повязкой на правом глазу. Из-под повязки через нос и уголок рта, уходя по шее под доспехи, тянулся длинный шрам. Но не он привлекал мое внимание, а золотая фибула в виде меча, заведенного за треугольный щит.

-Магистр Гарольд, я полагаю?- остановившись перед ним, я поднял руки вверх.

-Откуда знаешь мое имя?- резко бросил он.

-От магистра Фердинанда Лоннского,- тихо произнес я.

-Ты видел Фердинанда?! Что с ним?!- оживился Гарольд.

-Он мертв,- медленно ответил я.

Лицо магистра исказила гримаса гнева.

-Врешь, собака!- выхватил топор Гарольд. - Кто мог убить Фердинанда?! Он невероятно силен и умен! Его просто так не взять! Он...

-Послушайте!- перебил его я. - Меня зовут Рихард Том’эсон. Вы столько за мной бегали, и вот я перед вами. Я готов сдаться без боя, а после ответить на все ваши вопросы и даже пойти на сотрудничество. Но с одним условием.

-Засунь себе в одно место свои...- начал было ехидный паладин Готфильд, но суровый взгляд магистра заставил его замолчать.

-Какое?- нервно произнес Гарольд, опуская оружие.

-Допрашивать меня будет лично гроссмейстер. Пообещайте мне это, и я сдаюсь.

Щитоносцы загомонили. Больше всех возмущались Карлайн и Готфильд. Магистр думал молча. С каждой секундой его лицо становилось все угрюмее и яростней.

-МОЛЧАТЬ!- крикнул он, и гомон на тракте мгновенно стих. Гарольд повернулся ко мне. -Не знаю, зачем тебе это, но... Мои люди давно преследуют тебя. Я сам чувствовал твою силу, когда ты... упал с неба. Слышал о тебе от Марка,- он кивнул на Сэра де Брюне. - И ты говоришь, что встречал Фердинанда...- он задумался, а затем резко кивнул. - Так и быть. Клянусь честью и белыми снегами Норхертрока, если сдашься, я лично доложу о тебе Господину Гроссмейстеру.

-Благодарю,- кивнул я. - И... Я действительно очень сожалею о магистре Фердинанде...

***

Несколько дней я, как мешок картошки, тряся в седле. Всю дорогу мои руки были крепко связаны. Я не чувствовал свою силу, но я чуял запах, что исходил от веревки - ее варили в настойке Всевышней крапивы - красно-желтой травы, запечатывающей силу и Жажду. Неизвестно кто впервые додумался делать из нее зелья. Некоторые считают, что это были ведьмоборцы, другие - что охотники древности.

В этом путешествии моим личным охранником был Сэр Карлайн. Сначала я даже ехал с ним на одной лошади, правда, в первом же городишке магистр распорядился достать мне клячу. Но и после этого мы с молодым рыцарем были не разлей вода: именно он меня кормил, поил и каждый вечер смачивал мои путы красно-желтой вонючей настойкой.

По пути щитоносцы прирезали голодного огра и сожгли одну старуху ведьму. Хоть мы и спешили в Сен-Букье - резиденцию Ордена в Риэдоне, воины Всевышнего не забывали о своей работе.

Во время вечерних привалов то де Брюне, то Гарольд, то Готфильд пытались меня разговорить, но я лишь отнекивался, давая им понять, что не они первые должны услышать мой рассказ. И хоть Готфильд предлагал пытать меня до смерти, магистр-северянин держал его в узде. Как к слову и свой горячий нрав.

Путь в Сен-Букье занял одиннадцать дней. Наутро двенадцатого вдалеке мы увидели высокие белоснежные зубы-башни. Великая твердыня Света на огромном, похожем на гигантского горбуна, холме возвышалась над городком, раскинувшимся у ее подножья. Танцующие на ветру знамена Ордена Щитов украшали каждую из семи башен. От них в центр к могучему донжону вели подъемные мосты.

Существует немало сказок, в которых король за ту или иную заслугу дает герою полкоролевства. В реальности же подобных историй почти нет. Путь Ордена Щитов - необычное исключение. В балладах поётся, что когда прабабка нынешнего короля носила первенца, злая ведьма прокляла ее. Беременная королева провалилась в забвение. Любящий король и муж созвал всех церковников Риэдона... Не помогло. Он отчаялся и обратился к лекарь и целителям... Но и это оказалось бесполезно. Тогда король пообещал выполнить любое желание того, кто сможет вернуть ему жену и спасти ребенка, что рос внутри нее. Но никто не отозвался, ибо боялись люди выйти против ведьмы.

Так шли дни. Королева увядала с каждой минутой и жить ей оставалось всего ничего... Именно тогда во дворец прибыл неизвестный мужчина со своими учениками. Он поклялся, что вылечит королеву, чего бы это ему не стоило. Король поверил необычному мужчине и не прогадал. Осмотрев больную, неизвестный, почувствовав что-то, покинул дворец, а через три дня вернулся с головой ведьмы. Из ее крови он приготовил лекарство. Королева и ребенок были спасены.

Король пожаловал спасителям своей жены рыцарские титулы, фамильный замок да вольности, о которых другие и мечтать не могли. Так и появился Орден Щитов. А Сен-Букье, что долгие годы был столицей Риэдона, стал их главной резиденцией.

Ворота в городе охраняли молодые щитоносцы. Четверо. На них не было характерных кроваво-красных плащей, что означало лишь одно - перед нами оруженосцы - те, кто совсем недавно сдал выпускные экзамены и только встал на путь Воина Всевышнего.

Оруженосцы, не скрывая восхищенных взглядов, в пояс кланялись магистру Гарольду, его паладинам и рыцарям. Так же они не скрывали и своей ненависти ко мне.

Точно такая же картина ждала нас и в самом городе. Еще бы! Кого бы ни привели герои Сен-Букье со связанными руками, он - зло и враг всех горожан. Щитоносцев здесь едва ли не боготворили, а перед магистрами часто падали ниц.

-Ты что творишь, полоумный!- воскликнул Гарольд, когда какой-то старик попытался поцеловать его стремя. - Надоели уже, идиоты!

Старика оттащили оруженосцы, а Гарольд что-то прошипел на своем родном языке. Я едва заметно усмехнулся. Как-то слышал, что среди магистров находятся и те, кто в отличие от северянина принимает безумную народную любовь как должное.

Многие феодалы и Магистраты не понимают, как Орден добился таких теплых отношений с горожанами. На самом деле все очень просто -Сен-Букье повезло, что щитоносцы обосновались именно в этих землях, ведь они не взимают налоги. К тому же известно, что Орден презирает церковников, и постепенно презирать их начали остальные горожане. А когда перестали носить пожертвования да платить десятину, слуги Всевышнего просто ушли.

Но и это еще не все. Главное - в Сен-Букье нет нелюдей и прочих тварей. За почти восемьдесят лет, что здесь базируется Орден, не было ни одного случая нападения монстров на человека. Чудища не суются туда, где каждый метр пропитан светлой и чистой силой.

Так и живет Сен-Букье. Денег Ордена хватает, чтобы содержать целый город, при том, что и счастливые горожане часто с радостью на устах несут в Семиглавый Замок все, что не жалко. А для своих героев им не жалко ничего.

Ворота твердыни тоже охраняли оруженосцы. На шее одного из них висели два горна - красный и золотой. Увидев магистра, парнишка торопливо раздул щеки и дунул в золотой. Протяжный гул, от которого едва ли не отрывало уши, известил всех, что вернулся один из пятнадцати.

Мы въехали внутрь. Как оказалось, шли занятия, но рев горна прервал их. Полтора десятка мальчишек с деревянными мечами и щитами выстроились, как по струнке, и по команде наставника-паладина застыли в низком поклоне.

Кивнув им, Гарольд остановился и раздал приказы. Меня было велено отвести в камеру. Это важное дело магистр поручил моему личному тюремщику - Карлайну и двум оруженосцам.

Темница Ордена располагалась в подземелье Восточной Башни. Камер было немного, и большая их часть пустовала. Лишь две были заняты - в разных концах темного коридора томились двое грязных парней - ничем не примечательных, самых заурядных убийц.

-Даже в вашем благодатном городке встречаются преступники?- хмыкнул я, обращаясь к своему провожатому.

-Встречаются,- буркнул Карлайн. - Но они все здесь.

***

Я не успел даже задремать, растянувшись на влажной соломе своей камеры, когда в коридорах послышались стремительные шаги:

-Г-г-господин Гроссмейстер...- изумленно пролепетал оруженосец.

-Вольно, сынок,- усмехнулся старческий голос.

Лихо появившись, он остановился перед железной решеткой, положил на нее руки. Его лицо было изрезано глубокими морщинами, длинные редкие волосы полностью лишились объема и седой паклей прикрывали макушку. Но я не мог назвать его дряхлым стариком - гроссмейстер Ордена Щитов даже по своему дому передвигался в полном доспехе. А бездонные голубые глаза отражали ясность ума и твердость духа. Вот только сейчас в них ещё и блестели слезы.

-Вот он, Господин Гроссмейстер,- доложил магистр Гарольд, указывая на меня. Кроме северянина Отца-основателя Ордена сопровождал Сэр де Брюне.

Но, казалось, гроссмейстер не слышал своего подчиненного. Он крепко вцепился в прутья клетки, не отводя взгляда от меня. Его сухие губы беззвучно прошептали:

-Учитель...

-Отвратительно выглядишь, Лео,- улыбнулся я.

-Как ты смеешь так говорить с Гроссмейстером Леокедайором?!- вспылил Гарольд.

-Тихо, магистр,- велел ему мой бывший ученик. - Немедленно выпустите Рихарда Том’эсона. Помогите ему привести себя в порядок и приведите в мой личный кабинет. Я буду ждать.

-Но, гроссмейстер...- хотел было возразить Гарольд, однако Леокедайор его прервал:

-Довольно. Я все сказал,- Лео резко развернулся и оставил нас.

***

Личный кабинет гроссмейстера находился на самом последнем этаже донжона. Это было небольшое помещение, в центре которого по разные стороны медвежьей шкуры стояли два мягких кресла, между которыми находился невысокий столик. За креслами, рядом с маленьким окошком, словно громадный тролль, возвышался массивный открытый шкаф, забытый книгами и пожелтевшими свитками. Напротив него, прижатый вплотную к стене, стоял простенький письменный стол, на котором кроме пера, чернил, стопки бумаги и свечи ничего не было.

Чистенький и умытый я сидел в кресле, закинув ногу на ногу и распивая из кубка вино. Лео в очередной раз выскочил из комнаты, оставив меня одного. Наконец дверь скрипнула, и гроссмейстер вошел внутрь.

-Простите, Учитель, что бегаю взад-вперед,- виновато произнес он, присаживаясь в кресло. - Всем срочно от меня что-то понадобилось! Ну ничего, я разобрался с делами и велел принести нам мяса.

-А ты неплохо устроился,- я обвел рукой комнатку.

-Это мой личный кабинет. Он гораздо меньше того, где мне приходится каждый день принимать толпы народа, но здесь я чувствую себя спокойней.

-Я не об этом,- покачал головой я. - Сколько мы не виделись, Лео?

-С тех пор как вы решили, что я закончил обучение, и отправили меня в вольное плавание прошло восемьдесят восемь лет. За это время мы встречались один раз...

-Не стоит вспоминать тот день. Я не в обиде. Просто вы решили поддержать Великую Охоту, а я был среди тех, кто пытался вас переубедить.

-Жаль, что вас не послушали,- опустил глаза старый гроссмейстер. - Но Орден не мог отказать. Мы были еще очень слабы. Зато теперь мы никогда не примкнем к этому неугодному Всевышнему делу!

-Не зарекайся,- предостерег его я. - Ты всегда был скор в суждениях.

В дверь постучали. Лео разрешил войти, и молодой оруженосец поставил на маленький столик заказ гроссмейстера. Я тут же вцепился в мясо зубами.

-Что вы имеете в виду?- аккуратно разрезая сочный шмат на меленькие кусочки, спросил Леокедайор, когда мы снова остались одни.

-У меня к тебе дело.

И я рассказал своему бывшему ученику все, что узнал за последнее время. О том, что похитили Зерьвильду, что Тысячелистник собирает армию, что ведьмы хотят возродить могущественную демоницу. Не забыл я и о похищениях девочек, о новом Полуденном Бродяге, о предательстве герцога Эфэбли, о союзе Тысячелистника с Кровавыми Мародёрами.

Лео внимательно слушал, и его старческое лицо с каждым моим словом становилось мрачнее тучи. Когда я закончил, он долго молчал. Затем налил себе вина, залпом осушил кубок и произнес:

-Невероятно... Все это... Невероятно!- гроссмейстер мотнул головой, пытаясь взять себя в руки. - В первую очередь очень сожалею о случившемся с Леди Зерьвильдой. Но будьте уверены, учитель, мы спасем ее! Что же касается остального... Мы уже больше года пытаемся выйти на след Тысячелистника. Много моих детей пало в битвах с этими ведьмами...- он посмурнел. - Они безумно сильны. Настолько, что смогли одолеть одного из магистров... И я предполагал, что они могут быть причастны к похищениям бедных девочек, но... Все это связано. От этого становится даже страшно... К тому же, раз на их стороне кто-то по силе равный вам...

-Так что, Лео, ты поможешь мне?

Он вскинул голову, упершись в меня изумленным взглядом:

-Конечно, Учитель! Я удивлен, почему вы не обратились ко мне раньше...

-У тебя свой путь, у меня свой...- пожал плечами я. - Разве я мог дергать целый Орден из-за нескольких ведьм? Но теперь я знаю, насколько серьезно обстоят дела.... Поэтому предлагаю объявить Великую Охоту!

Он аж разинул рот и едва не выронил кубок.

-Вы предлагаете?! Но вы же...- он глубоко вздохнул и взял себя в руки.- Вы же ненавидите её. Она ведь...

-Не надо мне напоминать, какой след Охота оставила в моей жизни. Да, это самое злое безумство, что когда-либо устраивали люди. Поэтому я и прошу тебя встать во главе Охоты. Нам не нужно сжигать деревни и убивать невинных. Мы не будем бегать за разбежавшимися оборотнями и вампирами. Со временем либо вы, либо охотники всё равно их прикончите. Все, что нам нужно - больше людей. Созови охотников. Дело  интересное. А казна герцога Эфэбли и Тысячелистника не маленькая...

-Но вы ведь не думаете, что база Тысячелистника в Эфэбли?

Я поднял на него глаза. Лео всегда был смышлёным парнем, а десятки лет командования Орденом сделали из него настоящего военачальника.

-Нет,- покачал я головой. - Эфэбли мы возьмем и так. Я с магистром Фердинандом...

-Пусть Всевышний вложит в его руку Небесный Меч и примет в Небесном Замке,- искренне пробормотал Лео.

-Несколько приуменьшили количество защитников замка,- продолжал я. - С герцогом больших проблем возникнуть не должно. Не мог же он все герцогство сделать вампирами. А простые солдаты не станут противостоять Ордену Щитов. А если и станут... Это не проблема. Надеюсь, в Эфэбли мы найдем зацепки, которые нас выведут к убежищу ведьм. Вот тогда и понадобиться Охота. Уверен, основные силы врага уже сосредоточены там.

-Хм...- протянул Лео,- чтобы собрать Охоту, нужно время...

-Но у нас его нет,- резко бросил я.

-Значит, будем созывать ее по ходу дела. А пока приготовимся к походу на Эфэбли. Трех дней хватит, чтобы разослать гонцов с вестями и подготовить войска. Около недели мы проведем в пути. Еще несколько дней потребуется, чтобы захватить Эфэмбл и перерыть его сверху донизу. Нельзя точно сказать, сколько людей к нам присоединится за это время. Но пока не будем забегать вперед.

Он устало улыбнулся. Я посмотрел в его голубые глаза - как и сто лет назад они горели мальчишеским азартом. Годы перемололи его тело, но не его самого. Неизвестно, как долго еще проживет Лео, по человеческим меркам он был старее даже самых дряхлых стариков. Он жил лишь из-за огромной силы, что струилась внутри него. Однако не похоже, что гроссмейстер собирается на покой в ближайшее время. И это радует. Я и так пережил почти всех своих учеников...

-Спасибо, Лео,- кивнул я ему. - Я знал, что ты не откажешь. Но у меня к тебе еще одна просьба.

-Слушаю.

-Ты можешь приказать отыскать моих спутников?

-Хехе. Уже сделано. Я потребовал от магистра Гарольда полный отчет. После этого отправил солидный отряд на поиски. На всякий случай я написал письмо Господину Критрексу, если он не поверит, что вы у меня.

-Он поверит,- усмехнулся я. - Ведь именно он первым предложил мне обратиться к тебе за помощью. К тому же, они все равно уже должны двигаться сюда.

***

Подходил к концу третий день моего пребывания в Сен-Букье. Почти все это время я провел в отведенной мне комнате, восстанавливая силы. Лео же напротив - бегал, словно белка в колесе, готовясь к нашему походу. Но он не забывал и о своем учителе. В первый же вечер, когда стемнело, гроссмейстер под удивленные взгляды своих «сыновей» забрал двоих преступников из камеры, сказав, что казнит их лично. На деле же казнить их пришлось мне в лесу недалеко от города. Я был не особо рад затее, но Лео был прав, талдыча, что я сильно потрепан и перед серьезным боем мне следует хорошенько подкрепиться.

Мы и следующий вечер провели вместе. Бывший ученик рассказывал мне, как идут приготовления. По подсчетам он сможет согнать основные силы Ордена, находящиеся сейчас в Риэдоне, к замку герцога. А это около тысячи щитоносцев и девять магистров.

***

Она замерла на пороге, не веря своим глазам. Несколько секунд она смотрела на меня, безрезультатно сдерживая слезы. Затем рванула с места. Оруженосцы хотели перехватить хрупкого парня в капюшоне, но жест гроссмейстера остановил их.

Она врезалась в меня со всего маху и повисла на шее, не переставая шептать на ухо:

-Учитель, как я рада... Хвала Небу... Вы живы!

Я с трудом отлепил ее и суровым голосом произнес:

-Приятно, что ты переживал за своего Учителя, Хлодвиг! Но не стоит вести себя подобным образом.

-Гляжу, ваш новый Ученик действительно вас любит,- улыбнулся Лео.

-Вроде того,- буркнул я. - Знакомьтесь, это - Хлодвиг. Хлодвиг, перед тобой Отец-основатель Ордена Щитов - Гроссмейстер Леокедайор.

Хлоя поспешно поклонилась. Лео рассмеялся дребезжащим старческим смехом и протянул ей руку для рукопожатия.

Тем временем к нам подошел гоблин. Он усмехнулся, кивнул и сжал меня в медвежьих объятьях. Затем Крит повернулся к Леокедайору.

-Эх, время совсем не пощадило тебя, малыш!- Критрекс похлопал гроссмейстера по плечу.

-А вы совсем не изменились, Господин Критрекс,- любезно поклонился Лео. - Наоборот, выглядите даже сильнее.

-Это все хорошее питание и свежий воздух,- заверил его гоблин.

Я не слушал их болтовню. Мой взгляд был прикован к еще одному члену нашего чудного квартета. Брэндон стоял в стороне, рядом с щитоносцами, боясь оторвать взгляд от каменного пола. Все это время парень не шевелился. Я тяжело вздохнул:

-Привет, Брэнд!- крикнул я. - Чего там стоишь? Иди к нам!

Он резко поднял голову. Его карие глаза источали надежду. Молили о ней. Желали ее.

Я усмехнулся.

-Ну иди уже сюда! Чего ты как не родной!

Он едва ли ни вприпрыжку подбежал ко мне. Я обнял этого дурака и потрепал густые волосы.

-Спасибо, Брэнд,- тихо прошептал я. - Из-за моей глупости ты... ты престал быть человеком.

Он оттолкнул меня и серьезно посмотрел на меня.

-Дядя Рихард. Я не сожалею о содеянном. То, что я сделал, я бы повторил снова, если бы потребовалось. Ведь вы же знаете, что порой ради победы необходимо принимать неприятные решения.

-То же самое он сказал мне во время финального боя наемников!- взлезла до сих пор молча стоявшая Хлоя.

-Господин Гроссмейстер! Господин Гроссмейстер!- размахивая конвертом, к нам бежал пожилой мужчина-оруженосец. - Пришло письмо! Из столицы!

-Быстро,- хмыкнул я.

-Краснобокий стриж способен облететь Риэдон за два дня,- улыбнулся Лео, распечатывая конверт.

-Что там?- покосился на клочок бумаги Крит.

-Король дал добро,- спокойно ответил гроссмейстер. - Кроме того у границы Эфэбли нас будет ждать пять сотен его солдат.

-Они будут абсолютно бесполезны,- покачал головой гоблин,- лишь зря подохнут.

-Зато когда мы победим, об их участии не забудут,- кивнул я.

-Его величество просто не может пустить такое крупное дело на самотек,- подвел итог Лео.

-Да и черт с ним,- махнул рукой Крит.

-И то верно,- улыбнулся гроссмейстер. - Но я попросил бы вас, Господин Критрекс, не поминать нечисть в замке Ордена.

-Ишь ты, старик праведный,- усмехнулся Крит.

-Что ж, теперь прошу меня простить. Нужно написать ответ королю,- учтиво поклонился Леокедайор. - Мои сыновья проводят вас в ваши комнаты и обеспечат всем необходимым.

-Погоди, многодетный папаша,- осадил его гоблин. Я невольно отметил, что стоявшие рядом щитоносцы буквально морщатся от подобной фамильярности. Они уже несколько раз пытались научить меня манерам, но гроссмейстер вежливо объяснил им, что не стоит докучать его старым друзьям.- У меня к тебе просьба,- продолжал Крит. - Попроси своих детишек собрать мне паек в дорогу.

-Ты уезжаешь? Куда?- изумился я.

-Как будто ты не догадываешься, Рихард?- удивился Критрекс.- К Медному Хребту, конечно же! Мародеры совсем слетели с катушек. Люди возненавидят их. А вместе с ними и всех гоблинов. Даже тех, кто честно выполняет древние договоренности. Поэтому мы должны остановить их.

-Очень разумно, Господин Критрекс,- задумчиво произнес Лео. - Я полностью снаряжу вас в дорогу. В том числе дам грамоту с моей печатью, подтверждающую, что ее владелец - союзник Ордена Щита.

-О! Спасибо, малыш. Такая бумажка мне не помешает.

Глава 8

-Учитель, вы уверены, что Господин Критрекс успеет за неделю собрать войска и прибыть в Эфэбли?- поинтересовалась Хлоя, когда мы втроем ужинали в моей комнате.

-Не успеет,- равнодушно ответил я. - Но его присутствие там и не нужно.

-Точно,- поддакнул Брэндон, вернувший привычную уверенность в себе,- без него будет намного лучше.

-Когда мы бежали из герцогства, гоблинов там уже не было,- продолжал я. - Скорей всего, Мародеры соберутся у убежища Тысячелистника.

-И как такая толпа пройдет незамеченной? Можно было бы, проследив за ними, найти это самое убежище,- впиваясь острыми клыками в сочный ростбиф, предложил Брэнд.

-Невозможно,- покачал я головой. - После того, как они разорили половину баронства Трикушон, их и след простыл. Лео... - я осекся,- кхм... Гроссмейстер Леокедайор говорил, что после битвы у озера Фонси щитоносцы больше не встречали гоблинов. Они словно испарились.

-Наверно именно тогда Тысячелистник предложил им сотрудничество,- предположила Хлоя. Я удивленно поглядел на нее. Улыбнулся и одобрительно кивнул.

-Да. Я тоже так думаю. И теперь, возможно, они передвигаются осторожно, небольшими группами, ожидая...- на несколько секунд я задумался, как же лучше выразиться. - Ожидая того, когда Тысячелистник будет полностью готов и развяжет войну.

-Да порвет Всевышний их жалкие шкурки на стельки для чумных босяков,- ругнулся Брэндон.- Лучше скажите, Дядя Рихард, как все-таки наш гоблин нас найдет? Не будем же мы сидеть в захваченном Эфэбли, ожидая Конца Света? Да и он не должен с целой армией гоблинов расхаживать взад-вперед по Риэдону, заглядывая под каждый кустик в тщетных попытках нас найти!

-Не переживай,- хмыкнул я,- гроссмейстер вручил ему своего личного синебокого стрижа. Эти птицы еще более редки, чем их братья с красными боками. Зато они привыкают к конкретным людям, а не к месту. Крит отправит с ним письмо, и он полетит к Лео. А от Лео обратно к человеку... гоблину, у которого был недавно.

-Никогда о таких не слышала,- с придыханием произнесла Хлоя, глядя куда-то в потолок.- С такими чудесными птичками можно писать дорогому человеку письма и знать - неважно, где он находиться - вскоре прочтет. И ответит...

-Эй!- помахал рукой перед ее лицом Брэндон.- Эй, на вахте! Ау! Ты нас слышишь?!

-Ну чего тебе?!- встрепенулась девушка.

-Сказали же, что птицы эти очень редкие. Так что даже и думать не стоит использовать их для подобной ерунды!

-Да ну тебя!- буркнула она и отвернулась.

Брэндон пожал плечами и вернулся к своему куску мяса. Он вел себя как обычно, будто ничего и не произошло. Я смотрел на него и не мог понять, действительно ли охотник, приняв свою новую сущность, готов двигаться дальше или же нацепил крайне выразительную маску?

-Ты неплохо выглядишь, Брэнд,- улыбнулся я.

-Спасибо, дядя Рихард,- удивился он.

-Как вообще себя чувствуешь?

-Спасибо неплохо,- продолжал изумляться охотник.

-А как твоя новая сила? Чувствуешь ее?

Он ответил не сразу. Брэндон внимательно посмотрел на меня и отвел взгляд. Хлоя поёжилась и повернулась в сторону, словно увлекшись деревянными ножками моей кровати.

-Вы знаете?- наконец-то спросил Брэнд.

-Она это скрывает, но я видел.

-И что скажете?

-Ничего. Чья была идея?

-Учитель,- резко повернулась Хлоя,- Брэндон ни в чем не виноват. Когда мы сбежали из замка - едва выжили. У Господина Критрекса были тяжелые раны, он едва держался на ногах. Брэндон не приходил в сознание, а я... Я с трудом понимала, что происходит вокруг... Мы укрылись в лесу. Господин Критрекс оставил нас и ушел. Я не знаю, сколько его не было, но вернулся он в добром здравии и хорошем настроении. Сказал, что поймал лося. После этого он заставил меня поглощать его энергию. Так и я восстановилась. Ну а Брэндон... Он лежал и даже не шевелился. Вдруг его начало трясти изо рта пошла пена. Господин Критрекс подбежал к нему и старался удержать. Но даже у него получалось это с трудом. «Ему нужна кровь!»- закричал Господин Критрекс. Я поняла, что это единственный способ спасти Брэндона. Наклонилась над ним и он, резко открыв глаза, вцепился мне в шею,- она отогнула ворот, показывая громадный синяк, оставшийся от укуса.

-Сам отпустил?- повернулся я к Брэндону.

-Да,- тихо ответил он.

-Ну вот и славно. Раз так, мне не придется объяснять тебе. Да, я поглотил твоего темного духа. И хоть он сидел в тебе недолго, а ты героически сопротивлялся ему и не кормил эту тварь кровью, он все равно оставил в тебе след. Теперь ты такой же, как и мы с Хлоей. Я вам не рассказывал, но я...

-Мы знаем,- одновременно улыбнулись они.

-Мы оба догадывались, а после того как я... как я укусил Хлою, гоблин все нам рассказал.

-Вот как?- удивился я.- Ну что ж, так даже проще. Значит Крит сказал, что ты не будешь чувствовать того голода, что сводит нелюдей с ума, заставляя нападать на всех подряд?

-Да. Но еще он сказал, что если я не буду есть, то лишусь сил и умру.

-Все верно. Ну как, ты готов принять свою новую сущность?

Он улыбнулся и, сжав кулак, твердо произнес:

-Готов. Больше всего на свете я ненавижу вампиров. Но если их сила поможет мне их же вырезать, я только за. К тому же... В мире полно ублюдков, которых и съесть не жалко!

***

Каждый час к нам присоединялись все новые и новые щитоносцы. Большинство с недоверием косилось на нас. Слухи о странных друзьях гроссмейстера плотно обволакивали все войско. Мы не обращали на них внимания, гордо следуя во главе строя рядом с Лео.

-Так это вы вывели наших Братьев на след Тысячелистника?- к нам подъехал темноволосый мужчина лет тридцати пяти с фибулой магистра.- Очень не плохо,- погладил он свою ухоженную бороду.- Как вам удалось так много узнать об этих ведьмах? Мне кажется, или людям такое не под силу?

-Где твои манеры, Олсандэйр?- повернулся к нему Лео.- Перед тем, как задавать вопрос незнакомцу, следует для начала представиться.

-О, простите меня, Господин Гроссмейстер,- он картинно поклонился в седле.- Но вы и так меня уже представили господину Рихарду Том’эсону. Мне же еще нужно отдать срочные приказы своему отряду. Прошу меня простить,- он еще раз поклонился и, одарив меня едким взглядом, удалился.

-Что за мерзкий тип,- возмутился Брэндон.

-Олсандэйр...- повторил я.- Какое необычное имя.

-Имя?- переспросил Лео. - Просто он издалека.

Но не все щитоносцы относились к нам как к врагам. Например, с Сэром де Брюне мы много общались. Паладин оказался приятным собеседником и мудрым человеком. Временами к нашим разговорам присоединялся и магистр Гарольд. Несмотря на суровый северный нрав и порой резкость речи, в каждом его слове чувствовалась искренность, которая располагала к себе людей.

Рядом с де Брюне постоянно околачивался Карлайн. Он без устали выпрашивал у Хлодвига реванш. Конечно же, девушка отказывалась. Так продолжалось бы, наверное, вечно, но во время одного из привалов Брэндон вызвался сразиться вместо своего «дорогого друга». Карлайн согласился и... с треском провалился. Я уверен, Брэнд показал далеко не все свои возможности. Но то, что я увидел, вполне хватило, чтобы понять насколько резко возросла сила охотника.

***

Столбы дыма поднимались в небо, застилая солнечный свет. Гарью и смрадом встретили нас земли Эфэбли. Разведчики незамедлительно отправились в путь и вскоре вернулись с дурными вестями:

-Этот идиот граф Маркэль Луанти -командующий войсками короля, решил начать без нас и разграбил уже несколько деревушек,- Передал мне сообщение разведчиков Лео.

-Черт! К чему это? Наша цель - герцог и его замок, а не обычные крестьяне,- выругался я.

-Я со своими съезжу, вправлю мозги этому оболтусу,- подъехав к нам, сообщил Гарольд. - Он еще совсем зеленый - яйца слишком на ум давят вот и чудит. Но меня послушает. Его отец мне жизнью обязан.

Сказав это, магистр кивнул и поскакал с распоряжениями к своему отряду.

-Вот и участие войск короля в нашем походе...- задумчиво протянул Брэндон.- Вы как в воду глядели! Пользы от них, как от ночного горшка Святой Фроськи Виретонской - тамошние фанатики из него кашу едят, верят, что от запоров помогает...

-Только вот этот горшок деревни не разоряет...- ответил я ему.

Гарольду удалось прекратить безумия графа Маркэля и привести его с войском к гроссмейстеру. Сейчас этот худощавый и прыщавый индюк чуть ли не прыгал перед Лео.

-Вы долго ехали! Я начал без вас!- лепетал он, периодически сдувая липкую темную прядку со лба.- Всех, кто хоть пикнуть посмел - всех перерубили.

-Вам кто-то сопротивлялся?- сдерживая гнев, спросил гроссмейстер.

-Так нет, но я видел в их глазах мятежные мысли!

-Как ему только войско доверили?- шепнул Брэндон на ухо Гарольду. Магистр изумленно посмотрел на него, но ответил:

-Папаша при короле большая шишка.

***

Мы разбили лагерь недалеко от стен Эфэмбла. Но сначала все тот же магистр Гарольд отправился к врагам с требованием сдаться. Ответом ему послужил град стрел. К счастью, они не достали северянина. Если бы он мог погибнуть от такого пустяка, то никогда бы не получил золотую фибулу.

Штурм начался на рассвете. Лучники-вампиры встречали нас чересчур гостеприимно. Однако даже стрелы, переполненные Жаждой, не смогли пробиться через огромный невидимый щит, накрывший войско. Поддерживая его, магистры и паладины без устали шептали молитвы, продвигаясь вперед. Из щита во врагов летели стрелы королевских воинов и щитоносцев.

-Не штурм, а прогулка какая-то!- усмехнулся Брэндон, лишь наблюдающий за всем этим.

-Сплюнь,- посоветовал я ему.

Без потерь мы добрались до запертых ворот.

-Что дальше?! У нас нет тарана!- начал пищать граф Маркэль, прыгая вокруг гроссмейстера.

-Нам не нужны подобные мелочи,- усмехнулся Лео.

Он поднял вверх правую руку и начал читать молитву. Я чувствовал, как сила начинает закручиваться вокруг него, постепенно становясь видимой.

-Всевышний...- пролепетал кто-то из королевских солдат, глядя на огромную воронку из теплого света.

-Кара Твоя снизойдет!- выкрикнул Леокедайор последние строки молитвы, и могучая воронка, сорвавшись с его руки, в щепки разметала тяжелые ворота и ворвалась на улицы города.- Вперед!- скомандовал гроссмейстер.- Зачистим здесь все и возьмем замок! Стражников-людей - в плен! Нелюдей убивать без разговоров! И помните,- произнес он, кинув тяжелый взгляд на изумленного графа Маркэля,- кто хоть пальцем тронет мирных горожан, пополнит список павших в этой битве!

-Что бы ни случилось, держитесь рядом,- велел я Хлое и Брэндону.

Они молча кивнули.

Мы решили, что опасно держать пятьсот человек в руках такого идиота, как Маркэль Луанти. Заверив его, что без помощи королевских воинов магистрам придется туго, мы заранее разделили его войско. Теперь же каждый из магистров вместе со своими людьми и с воинами короны зачищал разные районы города.

Больше всего людей осталось в отряде гроссмейстера. Здесь был и граф Маркэль и мы. Леокедайор вел нас по главной улице прямиком к замку.

Лео сражался так, будто и не был сто тринадцатилетним стариком. Он двигался быстро, атаковал остро. В мгновенье ока разрубив одного противника, гроссмейстер уже оказывался рядом с другим и мощным ударом щита ломал кости. Он всегда умело использовал одноручный клинок и треугольный щит, хоть сначала я и пытался приучить его к полуторнику. Однако Лео постоянно твердил: «Я хочу защищать людей. Я должен стать для них щитом». И он стал, а щит в его руках превратился в символ, дающий людям надежду. Орден Щитов - не просто название. Щиты здесь не обязательная экипировка, а часть мировоззрения. Не каждый щитоносец использует меч - многие сражаются топорами, булавами да копьями. Но у каждого из них, как и у их Отца-основателя, в руках треугольный щит.

Город не оказал нам почти никакого сопротивления, и вскоре мы были у стен замка. В нас опять полетели стрелы. Паладины тут же нашептали щит. Без магистров и сильных паладинов он выдался меньше и дрожал после каждого попадания.

-Откроем ворота и войдем первыми!- скомандовал гроссмейстер. - Остальные отряды вскоре будут здесь!

Лео вновь начал читать молитву, и через несколько секунд замковые ворота, как и раньше городские, разлетелись в щепки.

Во внутреннем дворе развернулась настоящая резня. Стражники с алебардами тут же бросились на нас, лучники-вампиры даже в образовавшейся куче-мале умудрялись попадать точно в цель. Паладины уже не могли поддерживать энергетический щит, и нашим людям приходилось довольствоваться деревянными.

-На стены! Скорее снимите лучников!- скомандовал Лео, однако выполнить этот приказ было не просто.

Краем глаза я заметил, насколько сильно поредели ряды королевских воинов. Их командующий граф оказался ранен и прятался за спинами подчиненных. Щитоносцам тоже приходилось не легко - они отчаянно сражались с вампирами, летевшими на них с алебардами на перевес, и в то же время пытались защитится от проливного дождя стрел.

-Нужно было подождать остальные отряды...- обреченно пробормотала Хлоя, одолев очередного вампира.

Мне некогда было отвечать девушке, что пойди мы всем полуторатысячным войском через одни ворота, было бы только хуже. Сейчас же наш один отряд, пробиваясь вперед, открывал путь остальным девяти.

Но их еще нужно дождаться. Холодные стрелы с радостью приуменьшили бы количество тех, кто сможет дожить до этого момента. Вампиры-лучники, распаляясь от вида текущей реками крови, вкладывали все больше Жажды в свои стрелы. И неизвестно к чему бы это привело, если бы...

-Отлично, охотник, так их!- запищал граф Маркэль.

Я повернулся на голос и не смог сдержать умиленной улыбки. Действительно, вампиры-лучники опасные враги, но и у нас есть первоклассный лучник, по силе превосходящий любого вампира.

Каждая стрела Брэндона попадала точно в цель. Всего за несколько секунд наш охотник убил больше врагов, чем остальные воины с начала штурма замка. Его порыв заставил вампиров прятаться и стрелять реже.

-Что ж ты раньше не стрелял-то, сынок?- отбив выпад алебарды, спросил у Брэндона старик-паладин.

-Присматривался,- усмехнулся он.

-ВПЕРЕД!!! Поможем Господину Гроссмейстеру!- взревел кто-то за воротами и сразу три отряда ворвались на территории замка.

-Отлично! Теперь мы задавим их!- послышались восторженные крики.

Но не тут-то было...

-Что за чертовщина! Глядите, ваше сиятельство, мертвые поднимаются!- пробормотал один из королевских воинов, обращаясь к графу.

Трупы, поддерживаемые красной дымкой, вставали на ноги и бросались в атаку. Некромант был рядом. Он поднимал их снова и снова. Воины графа дрогнули и едва не побросали оружие. Щитоносцы гневно ругались.

-Молитвой мы можем остановить заклинание, Господин Гроссмейстер!- к Лео прорубался магистр Жюлиан - молодой мужчина с длинными вьющимися светлыми волосами. В правой руке он сжимал копье. Поговаривают, что им магистр способен пробить насквозь вепря с тридцати метров. По мне так он был похож на милого щеночка в шипастом ошейнике.

-Глупости!- парировал магистр Илберт - человек, в роду которого явно были гномы - настолько он казался коренастым и волосатым. Складывалось впечатление, что в длинной рыжей бороде Илберт может уместить половину своего отряда. - Едва мы разрушим заклинание,- тяжелым молотом магистр размозжил череп подвернувшемуся под крепкую руку стражнику,- некромант его восстановит! А пока мы будем отвлекаться на мертвяков, наши отряды изрядно поуменьшатся!

-Тогда убьем некроманта,- влез в их спор я.

-Мы не можем пробиться в замок. Войска завязли здесь,- покачал головой Жюлиан.

-Войска и не нужны,- отрезал я.- Нескольких из нас хватит. Кто со мной?

-Я, Учитель!- тут же вызвалась Хлоя.

-Я с радостью, но у меня тут тоже важные дела,- бросил Брэндон, отстреливая очередного лучника.

-Я пойду!- как медведь, проревел Гарольд, перекрикивая шум битвы. - Лично отомщу за Фердинанда!

-Мы с вами, магистр!- влезли де Брюне, Карлайн и ворчливый Готфильд.

-Одного магистра мало, так что я тоже иду!- сообщил Илберт.

-Хорошо!- кивнул гроссмейстер.- Мы проложим вам путь. Жюлиан, «Божественный Свет»!

-Но на него уйдет уйма сил, гроссмейстер!- удивился молодой магистр.

-Сейчас это не важно!- ответил Леокедайор.

Будто по команде, мы начали прорубаться ко входу в донжон, а эти двое читать молитву. Судя по звукам, другие отряды уже у ворот замка. За Лео и остальных можно не волноваться.

-Свет Небес, снизойди! Волю Его яви!- сливаясь в унисон, нараспев прокричали два голоса.

Казалось, небеса разверзлись, и теплый свет озарил внутренний двор замка. Наши враги - те, в ком живут темные духи, зажмурились, закрываясь от света руками. Их замешательства хватило, чтобы пробиться к донжону и разнести врата.

-Перегруппироваться!- скомандовал Лео. - Не дайте вампирам отправиться следом!

Едва мы оказались в просторном зале, как свет за нашими спинами погас, и во внутреннем дворе возобновилась битва.

-Вы все-таки вернулись, господин Рихард,- потирая ручонки, произнес сидевший на троне герцог. - Я в этом не сомневался.

По правую руку от Освальда Эфэбли на резном дубовом кресле восседал уже известный мне некромант по имени Некрат. Сложив руки в замок, он склонил голову, словно в моитве

Рядом с некромантом стоял огромный каменный гроб, на крышке которого лениво развалился Сэр Бриан Стир. Сэр Джой Грит стоял с другой стороны, подле трона герцога. Были в зале и другие рыцари, чьих имен я не знал.

-И правильно делал,- процедил я.

-Ух, какой вы сегодня грозный! А ведь...

Магистр Гарольд не дал ему договорить, взметнув вверх правую руку, он проткнул воздух наполненными силой указательным и средним пальцами.

-Меч белый огнем праведности врагов моих рази!- выкрикнул он, и с потолка зала сорвалась белоснежная молния. Она устремилась в герцога, но Освальд выставил руку и успел защититься.

В тот же момент злобно глядевшие со всех сторон стражники сорвались со своих мест и бросились на нас.

-Убить их всех!- едва ли не взвизгнул герцог.

Мы вновь погрязли в кровавом болоте. Врагов было много, и не становилось меньше. Едва они падали замертво, тут же вновь поднимались, ведомые красной дымкой. Кромсать каждого на мелкие кусочки не представлялось возможным.

-Нужно пробиться к некроманту, будь он неладен!- сплюнул магистр Илберт, в очередной раз убивая одного и того же рыцаря.

-Кто его завалит, получит от гроссмейстера целый бочонок вина!- поддержал друга Гарольд.

-Ему только об этом сказать не забудь,- усмехнулся в ответ Илберт.

Я сражался бок о бок со своей ученицей. За время нашего путешествия ее навыки развились на столько, что сейчас она смогла бы даже одолеть паладина Ордена. И возможно некоторое время смогла бы продержаться против магистра. Но...

-Берегись!- Хлоя зарубила одного из стражников, но справа на нее уже летел тяжелый меч.

-Спасибо...- шепнула она, когда я блокировал удар Сэра Бриана.

-Поспеши!- мы почти прорвали кольцо врагов.

-Скорее!- Карлайн вынырнул откуда-то снизу, срубив рыцаря, оказавшегося на пути у Хлои. - Главное - некромант!

Я схлестнулся с рыцарем-вампиром Сэром Брианом Стиром - победителем прошлого турнира. Мой противник был хорош, и не пускал меня на помощь ученице. Однако и на помощь Бриану никто прийти не мог - Сэр де Брюне вместе со своим учеником сражались рядом со мной, позволяя мне не отвлекаться на всякую мелочь.

Вампир-рыцарь атаковал очень сильно и быстро. Но не достаточно, чтобы я проиграл ему в бою один-на-один. Отбив очередной выпад своим клинком, я, сконцентрировав силу в ногах, рванул вперед. Левой рукой выхватив кинжал, я полоснул врага по горлу. Он вскрикнул, попятился назад и споткнулся о чью-то отрубленную ногу. Я успел разрубить Бриана пополам до того, как он распластался на залитом кровью полу.

В тот же миг стены зала содрогнулись от всплеска силы. Через секунду послышался противный скрежет и звук обрушившейся скалы.

-Думала, что добралась до меня, девочка?- голос Некрата был скрипучим и шелестящим, будто у охрипшей змеи. - Не тут-то было. Мой сын позаботится о тебе.

Сквозь толпу стражников я увидел, что он называл сыном. Из каменного гроба медленно вылезала омерзительная тварь, сшитая из разных существ. В основе явно был человеческое тело - торс крупного мускулистого мужчины. Ноги лошадиные, две пары рук - тигриные и гоблинские лапы. Голова необычайного создания была бычьей, а зубастая пасть - волчьей. Вместо хвоста - две извивающиеся кобры. Еще четыре змеи торчали из туловища твари.

На это небывалое чудище я отвлекся лишь на пару мгновений, однако подаренного времени хватило троим рыцарям, чтобы воспрянуть духом и броситься на меня. Я увернулся от выпада одного из них и тут же скрестил мечи с другим.

-Рихард!- во всю глотку заорал Гарольд. - Твой ученик!

Я повернул голову и обомлел. Хлоя, сидя на полу и выставив вперед меч, один за другим швыряла в бычью морду энергетические снаряды. Но монстр медленно двигался вперед под радостный смех герцога.

Ярость вулканом взорвалась внутри меня. Черная дымка мгновенно вырвалась наружу. Я быстро крутанулся вокруг своей оси. Отрубил несколько голов. Сломал меч  - не всякий клинок способен выдержать мою силу. Откинув бесполезный кусок металла в сторону, я прыгнул.

Он тоже рванул вперед. Девушка вскрикнула и заслонила лицо руками. Монстр почти настиг ее, но...

Я успел вовремя. Сзади послышался шорох. Похоже, она удивлена, что все еще жива.

-Учитель... ваша рука...- тихо прошептала она,- Это же некромант...

-Ничего страшно,- улыбнулся я через плечо, а затем, повернув голову, уставился на своего врага. - Не хочешь отпустить?

Он не захотел. Четыре змеиные пасти так и продолжали сжимать своими тонкими клыками предплечье левой руки. Я злобно сплюнул и другой рукой оборвал змей.

Монстр даже не взвыл. Мертвые не чувствуют боли. В следующий миг он обрушил на меня град ударов всех четырех лап.

Я отбивался одной левой. Несколько раз тигриные когти впивались мне в руку. С каждой его атакой ярость все сильнее и сильнее подстегивала меня, пока не достигла своего апогея.

Отбив размашистый удар лапы, я схватил врага и дернул на себя. Пальцы моей правой руки несокрушимым замком сомкнулись на могучей мертвой шее.

-Ты не задушишь его, глупец,- прошипел некромант. - Он уже мертв.

-Нет...- презрительно ответил я. - Не задушу.

Сила распирала мою руку. Не желая ее сдерживать, я сжал пальцы в кулак. Бычья голова, звучно шмякнувшись о пол, покатилась к ногам герцога.

-Голыми руками...- присвистнул Гарольд, отрубая голову очередному вампиру.

-И что?- прошипел Некрат. - Одолел его? А дальше? Моя сила словно яд. Она уже внутри тебя. Пожирает тебя...

Он был прав. Я чувствовал, как скверна от укусов проникает все глубже. Стремиться дальше. Уже почти добралась до локтя...

-Тебе так нужна моя рука?- устало произнес я, доставая кинжал. - Что ж... забирай.

Я ударил чуть выше сгиба локтя. Резкая боль вспышкой пробила сознание, но я тут же направил все свои силы, чтобы заглушить ее.

-Учитель...- вновь раздалось за спиной.

-Чего расселась?- с нажимом бросил я. - Убей его!

-Ах ты!- крикнул некромант, и с его пальцев слетела красная волна.

Она не достигла меня. Мощный шквал энергии просто смел ее и распылил. Я вновь повернул голову, уставившись на свою ученицу. А посмотреть было на что! Энергия закручивалась вокруг нее, приподнимая Хлою над землей. Мощные потоки сорвали капюшон с ее головы и растрепали волосы. По щеками девушки градом катились слезы.

-Как вы поспели, ублюдки!- выкрикнула она, выкидывая вперед руку.

Некромант полетел к ней, точно его дернули за поводок. Он не успел защититься и наткнулся на меч. Хлоя резко дернула клинком, перерубая Некрата пополам.

Подняв глаза, она заметила, что герцог вскочил с трона и пытается удрать. Могучий поток поймал Освальда и вернул того на место.

-Ты не уйдешь! Ты расскажешь нам все!- произнесла Хлоя.

Но он не рассказал. Зал внезапно задрожал и, пробивая пол, показались семь зеленых ростков. Они рванули вверх, обвивая каждого из нас. Я мгновенно почувствовал, как сила покидает меня, а неимоверная боль возвращается.

-А-а-а!!!- закричал Карлайн, когда сотни шипов проткнули его кожу.

Остальные не кричали. Молча терпели, глядя на то, как наша кровь струиться по зеленым стеблям. Попадая на белые розы, она превращала их в красные.

-Ты как нельзя вовремя, моя милая!- пропищал герцог, вскакивая с трона. Пробежав несколько метров, он бухнулся в ноги вошедшей в зал девушке.

-Уйди, жирный боров, ты бесполезен!- она пнула его ногой и, медленно подойдя к трону, гордо уселась на него. - Как вам, господин Рихард, мое «Пробуждение цветов»? Намного мощнее, чем у той рыжей шлюхи, не так ли?

-Не думаю, Леди Ивон,- прохрипел я, вися метрах в пяти над полом. - Значит, все это ваших рук дело?

-Ну а чьих же?- удивилась ведьма. - Этого идиота, что ли?- она вновь пнула отца, ластившегося к трону, словно голодный кот. - Единственная его заслуга в том, что он в свое время впустил Госпожу в дом и прислушался к ее советам. У него всю жизнь было две слабости - исполнить волю предков, получив королевский трон, и делать все ради любимой доченьки,- она картинно указала сама на себя. - Госпоже не составило труда сыграть на этих чувствах.

-Ты много треплешься, сучка, для той, кто скоро окажется на костре!- крикнул магистр Илберт, тщетно пытаясь выбраться.

-Ха!- громко усмехнулась ведьма. - Вы выиграли это бесполезное сражение, но с треском проиграли войну. Эфэбли сделало свое дело - орда вампиров уже в войске моей Госпожи. Эта крепость нам больше не нужна.

-Не заливай, тварь!- рыкнул Гарольд. - Скоро мы и до твоей чертовой госпожи доберемся.

-Не сомневаюсь,- хмыкнула она. - Но уже слишком поздно. Мы полностью готовы.

С улицы послышался топот, и в донжон вломилось целое полчище щитоносцев. Во главе с магистрами они смели оставшихся в живых стражников-вампиров.

-Что за...- изумленный шёпот сотен голосов, заполнил зал громогласным шумом.

-Фаель’гер дур’эст’тель. Зиль’вилер иль’эрдейр...- отчетливей других я слышал уже знакомый мне голос.

Повинуясь ему, зеленые стебли аккуратно поставили нас на пол и превратились в пыль.

-Спасибо, Олсандэйр, я твой должник!- крикнул Гарольд, глядя на освободившего нас магистра.

-Ведьмоборец...- изумленно пролепетала Ивон.

Прежде, чем мы успели хоть что-то предпринять, ведьму и герцога окутала дрожащая красная дымка, а через мгновенье в зале их уже не было. Лишь мерцал ведьмин круг на том месте, где еще недавно стоял трон герцога.

Глава 9

Я лежал на кровати в одной из комнат донжона и разглядывал свою левую руку. Отрастить потерянную конечность за несколько часов дело вполне возможное, но чересчур утомительное. Чтобы это провернуть, я отправился на поиски чего-нибудь «съестного», едва закончился бой. Когда же вернулся, многие щитоносцы смотрели на меня с куда большим опасением, чем раньше.

В дверь постучали. Пару секунд спустя на пороге показались улыбающийся Брэндон и несколько смущенная Хлоя.

-Мы нашли ваши мечи,- сразу же выпалил охотник, протянув мне мой полуторник и Горный Клинок Критрекса. - И остальные вещи,- он поставил рядом с моей кроватью наши седельные сумки и мои кинжалы. - А еще прихватили деньжат из казны герцога. Чуть больше, чем у нас было.

-Пусть меч Крита будет у тебя. Кстати, где его медальон?

-Он у меня,- кивнула Хлоя, протягивая мне серебряный кулон с синим сапфиром.

-Оставь себе,- кивнул я.

-Это вещица очень дорога господину Критрексу,- произнесла девушка, с моего позволения присаживаясь рядом со мной. - Почему?

-Может, по этому гоблину и не скажешь, но он шибко сентиментальный,- улыбнулся я.

-Да бес с ним!- махнул рукой Брэнд, раскачиваясь на стуле. - Лучше расскажите, Дядя Рихард, вы что, так любою часть тела можете за пару часов отрастить?- он показал пальцем на мою руку.

-И ты сможешь, со временем. Если доживешь до того момента, когда будешь полностью контролировать свою силу.

-Куда ж я денусь! Конечно доживу!- Брэнд взял со стола графин вина и налил себе. Затем, посмотрел на нас и наполнил еще два кубка.

-Какие-нибудь новости есть?

 -Кроме того, что молодые щитоносцы во главе с этим напыщенным Карлайном, да покарает Всевышний их похабные головы, запали на нашу красотку - никаких.

-Вот как,- улыбнулся я.

-Неправда, Учитель!- выкрикнула Хлоя.

-Правда-правда,- не отрываясь от вина произнес Брэнд. - Хоть им и не запрещено, щитоносцы, особенно молодые, слишком заняты. Некогда им за бабами ухлестывать. А тут такая дива расхаживает взад-вперед, да прямо после боя. Самое то! Видел, как несколько уже готовы были подкатить, но... Магистр Гарольд тоже это видел и рассказал, как наша воительница в одиночку прирезала могучего некроманта и его чудище!

-Хех,- засмеялся я.

-Ну и это еще не все,- подняв палец вверх продолжал Брэндон, в то время как Хлоя смущенно краснела, глядя в пол.- Не получив желаемого, некоторые стали судачить, что неспроста вы, Дядя Рихард, «такую цыпочку» с собой таскаете, намекая, сами понимаете на что... Вот тогда и появился наш герой. Сэр Карлайн доблестно защищал честь дамы и ее Учителя своими кулаками. Ну и сам получил по морде.

-Да уж...- задумчиво протянул я. - Какой же хороший парнишка! Однако с Хлодвигом было намного проще...

Брэнд серьезно кивнул.

Хлоя резко повернулась и обожгла нас испепеляющим взглядом.

-Зато теперь я могу быть собой! Не прикидываться другим человеком! Я знаю, женщины тоже могут быть сильными и побеждать мужчин! Я сражалась с такой! На турнире! Уверена, она гордилась тем, что она женщина. И думаю, мало кто из мужчин сможет ее одолеть! Я тоже так смогу, чтобы вы не говорили!

-Сможешь...- тихо произнес я.

-Вот видите, опять вы не...- продолжала бухтеть девушка, но внезапно осеклась, поняв, что я сказал. - Вы... действительно так думаете?

-Да,- кивнул я. - Ты вполне можешь за себя постоять. Не говори Лео, но ты самая способная и самая сильная из всех, кого я когда-либо учил...

-Спасибо, Учитель,- на ее глазах вновь навернулись слезы. - Ваши слова очень важны для меня...

-Но!- продолжал я. - Какого лешего ты, такая умелая, едва не сдохла от зверюшки некроманта? А? Да если я тебя сейчас отпущу в свободное плаванье, ты помрешь в первую же неделю! Силы-то у тебя хоть отбавляй, да мозгов в голове не много. Пользоваться надо уметь своей силой!

Брэндон расхохотался, Хлоя же удивленно смотрела на меня, всхлипывала и, в конце концов, тоже рассмеялась. Глядя на них, я не смог сдержать улыбки.

***

Вчетвером мы стояли на крепостной стене замка и смотрели на раскинувшийся у ее подножья город. Он выглядел куда оживление, чем во время турнира. Люди отстраивали поврежденные во время штурма постройки, торговцы приводили лавки в порядок, а ремесленники возвращались в свои мастерские, уверенные в том, что сейчас уж точно все вернется на круги своя.

-Эфэбли теперь отойдет Ордену?- спросил я у Леокедайора, глядя как щитоносцы восстанавливают ворота замка, уничтоженные гроссмейстером.

-Пока да,- кивнул Лео. - Потом видно будет. У нас в Риэдоне уже немало земель, многим лордам это не по нраву.

-А разве вас сильно волнует их мнение?- усмехнулся Брэндон.

-Ты прав,- ответил ему улыбкой гроссмейстер.- Плевать я на него хотел. Но все равно, брать больше, чем нужно - грешно.

-Смотрю, вы неплохо спелись,- заметил я, обращаясь к гроссмейстеру. - Наш Брэнд вам помогает?

-О, вы ревнуете, Дядя Рихард,- оскалился охотник, но все равно бросил на главу Ордена косой взгляд, ожидая ответа.

-Да, Учитель,- кивнул Лео. - Брэндон проявляет удивительный для простого охотника интерес к делам Ордена. К тому же он вызвался поднатаскать моих детей в стрельбе из лука.

-Брэндон - учитель?!- изумилась Хлоя. - Как же вы, господин гроссмейстер, смогли заставить своих рыцарей слушаться его?- она ткнула пальцем охотнику в бок.

-Да никак,- развел руками Лео. - Все видели его мастерство в бою. Щитоносцы не самые умелые лучники, что в преддверии осады гнезда Тысячелистника очень плохо.

-Поняла, глупая,- Брэнд вернул ей тычок. - Люди сами хотят учиться у меня! А ты не ценила моих с тобой занятий!

-И как же щитоносцы относятся к тому, что Брэнд... не совсем человек?- своим вопросом я прервал зарождающую перепалку. Хлоя и Брэндон сначала удивленно уставились на меня, а потом выжидательно на гроссмейстера.

-Они не знают подробностей. Да, чувствуют, но... К тому же я учу их, что смотреть на мир нужно широко открытыми глазами. Понимать, что нет абсолютных понятий. Ведь Всевышний создал не только людей, но и нелюдей. Значит они зачем-то нужны, и значит, убивая их без разбору, мы идем против воли Его.

-Стой, Лео, хватит!- взмолился я. - Даже если ты и учишь этим...- я замялся, пытаясь подобрать слово, чтобы не обидеть своего бывшего ученика. - Идеям... полностью привить их не удается. Иначе бы они не смотрели на меня с таким подозрением.

-Помилуйте, Учитель,- запротестовал гроссмейстер. - Вас привели связанным в Сен-Букье, но тут же отпустили. Вы общаетесь с их Отцом, как с ребенком. И что самое важное, вы за несколько часов отрастили себе отрубленную руку... Каких бы широких взглядов не придерживался человек, это уж слишком!

Хлоя тихонько хихикнула, Брэндон улыбнулся. Я же посмотрел на них и обреченно покачал головой:

-Хватит обо мне. Лучше скажи, удалось ли что-нибудь раскопать? Мы здесь уже четыре дня. Сколько еще нужно времени? Критрекс будет готов выдвигаться через три дня. К этому моменту ты должен уже предоставить ему точные координаты.

-В замке много интересного. Мои дети вовсю исследуют ведьмину комнату, вампирскую «столовую», разные записи и дневники. Но ничего указывающего на местоположение Тысячелистника им найти не удается. Единственная наша зацепка - круг-портал. Олсандэйр со своими уже нащупал остаточный след. Сообщает, что ему нужна еще пара дней.

-Ведьмоборцы, значит...- задумчиво протянул я. - Ты не говорил, что они у тебя есть.

-Не хотел вас расстраивать,- отвел взгляд в сторону Лео.

-Чем? Думаешь, из-за старых обид я не стал бы с ними работать? Глупости. Как видишь, их родовые навыки пришлись нам очень кстати. Просто не предполагал, что этот клан еще существует.

***

Лео зашел ко мне ближе к вечеру. Вместе с ним был молодой оруженосец, который поставив на стол вино и горячее мясо, спешно удалился.

-Хорошие новости, Учитель,- улыбнулся старый гроссмейстер, наполняя кубки. - У нас есть точный адрес.

-Ну наконец-то!- я не смог сдержать довольной улыбки. - И? Где они?

-На самой границе с Кнежецой, где кончается Медный Хребет. В глубинах пика Чернгорный.

-Неплохое место выбрали,- задумчиво произнес я. - Вроде когда-то там обитали гномы и возвели под горой настоящую цитадель.

-Да,- кивнул Лео,- но они там давно уже не живут. Один мой паладин из тех краев. Говорит, к этой горе и люди сотни лет бояться ходить. Проклятое место - как начнут там шахты закладывать, так сразу землетрясение.

-Но мы обязаны туда попасть. Ты отправил Критрексу птичку?

-Сразу же. Если мы двинемся завтра, то через две недели встретимся с ним на месте.

-Хорошо,- кивнул я.- Все готово к отправке?

-Да, мои дети отдохнули и набрались сил. Так же за неделю, что мы здесь стоим, к нам присоединились и охотники.

-Много?

-Около пятидесяти.

-Да уж...- горестно произнес я.- В былые время совсем другие были цифры...

-Зато в былые времена не было Ордена Щитов,- улыбнулся Лео.- Многие Охотники идут к нам, и я не против новых детей.

-Ты рассказал им, что нам, скорее всего, придется столкнуться с демоном?

Леокедайор посерьезнел. Долил вина и залпом осушил свой кубок. Затем внимательно посмотрел мне в глаза:

-Сказал. Магистрам и некоторым паладинам. Я не хотел вас расстраивать... Но все же должен.

-Попробуй,- удивился я.

-Вы знаете, о демонах мало что известно. Вот вы, Учитель, сталкивались ли с ними хоть раз?

-Нет,- я покачал головой.- Лишь слышал истории шаманов, когда был в Империи.

-А я до сих пор слышал только сказки.

-До сих пор?- переспросил я.

-Когда я на собрании упомянул Черную Мать, многие не поверили. И я их не виню. Однако нашелся один, кто поверил и убедил других. Олсандэйр. Знания его клана даже глубже ваших, Учитель. Он сказал, что это вполне возможно. Что есть предпосылки верить в возрождение демона.

-О чем ты?- не понял я.

-Олсандэйр рассказал нам, что много веков назад его предки сокрушили Эретерис. Они уничтожили ее тело, а душу изгнали из нашего мира. И чтобы вернуть демоницу к жизни, нужно два условия - совместимый медиум и жертвы. Медиумом должен быть кто-то близкий по духу к возрождаемому демону. В нашем случае, когда хотят вернуть прародительницу ведьм, медиумом может быть только очень сильная ведьма...

-Зерьвильда...- перебил я его.

-Я тоже так думаю,- грустно кивнул Лео.

-А что с жертвами?- мотнув головой, я взял себя в руки.

-А вот это еще ужаснее... Если верить Олсандэйру, среди высших демонов довольно простое деление по рангам. У каждого из них есть свой личный номер. И чем номер выше, тем демон сильнее, а стало быть и главнее. Каждый из демонов обожает свой номер. Эта цифра - его жизнь. В прямом смысле - для того, чтобы демон обрел свою истинную мощь ему нужно собрать определенное число жертв. Их номер и есть это число.

-Так... И какой номер у Черной Матери?

-Триста тридцать три. Таким образом, чтобы полностью возродиться, ей нужна трехсот тридцати трехлетняя ведьма и триста тридцать три жертвы.

-Какие именно жертвы?- медленно произнес я.

-У каждого демона свои жертвы. Кому-то нужны разбитые сердца, кому-то девственницы...

-То есть жертва не обязательно умирает?- перебил его я.

-Не обязательно. Но в нашем случае умрет,- очень тихо произнес Лео. - Чтобы возродить Эретерис, нужно пролить кровь потенциальных истинных ведьм. То есть тех,- он замолчал и крепко сжал кулаки,- кто пока еще не стал ведьмами, но обладает для этого всеми задатками...

-Похищение девочек...- сокрушенно прошептал я.

-Да. Вы думали, что их похищают, чтобы взрастить целое полчище ведьм, но, похоже, Тысячелистнику они нужны для других целей.

-Чертовы, суки!- не сдержавшись, я вдарил по столу. Благо не со всей силы. Стол выдержал.- Эта тварь Ивон говорила, что они готовы. Значит ли это...

-Мы должны приготовиться. Но нельзя переставать верить.

-Черт! Они убивали девчушек на глазах у Зерьвильды! Они заставили ее участвовать в своем мерзком ритуале! Они...!- я до хруста сжал челюсти. Затем медленно и протяжно выдохнул.- Твой ведьмоборец сказал, как уничтожить демона?

-Уничтожить демоницу полностью мы, скорей всего, не сможем. Но Олсандэйр попробует изгнать ее. Однако для этого нам нужно ее одолеть и победить оболочку.

-Что будет с Зерьвильдой?

-Я не раскрывал им всех подробностей. Магистры думают, что медиум - одна из ведьм Тысячелистника.

-Что будет с Зерьвильдой?!!- с нажимом повторил я.

-Не знаю,- сдался Лео.

-Или не хочешь говорить... Но в любом случае, выбора у нас нет.

-Точно,- попытался улыбнуться гроссмейстер,- Завтра мы выступим и вскоре встретимся с врагом лицом к лицу!

Я не успел ответить на его призывную речь. В дверь постучали:

-Учитель, можно войти?

-Входи, Хлоя.

Дверь скрипнула и на пороге показалась моя ученица. Увидев Лео, она несколько смутилась.

-Не знала, что вы заняты. Не хотела вам мешать.

-Ничего, милочка,- поспешил успокоить ее Леокедайор. - Я уже ухожу,- он встал, поклонился мне и остановился лишь у двери. - Кстати, Гарольд обещал вам за мой счет бочку вина,- подмигнул он удивленной Хлое. - Получите ее, когда покончим с Тысячелистником.

Гроссмейстер еще раз поклонился и тихо закрыл дверь. Я проводил его задумчивым взглядом и повернулся к девушке:

-Ну а ты чего пришла?- устало буркнул я.

-Так тренироваться!- удивленно выпалила Хлоя.

-А-а-а...- вспомнил я. - Хорошо.

Я медленно встал и зажег короткую свечу от тройного канделябра. Пройдя в другой конец комнаты, поставил ее на пол у стены, в которой зияла заметная пробоина. Моя ученица отошла к противоположной стене и выставила вперед указательный палец.

-Давай,- кивнул я.

С ее пальца сорвался невидимый заряд и попал в стену, выбив из нее каменную крошку.

-Ну и что это? Зачем так сильно? Сдерживайся. Мы учимся контролировать силу, вот и контролируй,- вздохнул я. - Давай еще раз.

В следующий раз заряд даже не долетел до свечи, а просто исчез в воздухе.

-Ну а теперь очень слабо...- покачал я головой.- Пойми, если ты научишься владеть энергией даже лучше, чем собственным телом, никто не сможет хоть что-то тебе противопоставить. Пробуй еще...

Она попробовала. И не раз. Но у нее никак не выходило. Правда дважды она полностью раскурочила свечку.

-Да что с тобой сегодня?!- вспылил я. - Вчера же получилось...

-Просто...- промямлила она, отводя взгляд. - Просто вы сегодня чем-то расстроены, Учитель. Я переживаю...

-Из-за того, что я не в духе, ты не можешь контролировать силу? Что за бред!- я бухнулся на кровать.

-Это правда, Учитель!- подалась она вперед. - У вас что-то случилось?!

Она стояла в паре шагов, глядя на меня своими щенячьими глазками. Сколько преданности и тепла было в это взгляде. Я невольно улыбнулся, но тут же взял себя в руки.

-Садись,- я хлопнул по кровати справа от себя. Она с радостью уселась. - Учитель не должен позволять ученику волноваться за себя...

-Но я волнуюсь! И считаю, что это правильно! Ведь вы знаете...- она смущенно замолчала, но все же продолжила. - Что вы мне не безразличны.

-Знаю.

-Тогда вы можете рассказать, чем вас расстроил Господин Гроссмейстер! Уверена, рассказав, вы почувствуете себя лучше.

Я посмотрел на нее и улыбнулся:

-Нос еще не дорос меня успокаивать!

-Но, Учитель!..- возмутилась она, однако я ее перебил:

-Расскажи лучше ты. А я подумаю. Может быть, тоже что-то скажу.

Она отвела взгляд и закусила губу. Затем неловко глянула на меня.

-Почему вы думаете, что меня тоже что-то гложет?

-Потому что живу гораздо дольше тебя. Ну?

Она ответила не сразу. Какое-то время ей потребовалось, чтобы собраться с духом.

-Последние дни я думаю...- начала она. - Что будет дальше? Ведь наше путешествие подходит к концу. Мы знаем, где прячутся наши враги. И завтра выступаем. Я верю - мы победим. Щитоносцы очень сильны. Брэндон обрел новую силу. Господин Критрекс придет вместе со своим кланом. И вы. Я не могу даже представить вас проигравшим.

-И что же в этом плохого?- хмыкнул я.

-Ничего. Это прекрасно. Вы достигните своей цели. Вы спасете вашу женщину. Щитоносцы защитят королевство. Господин Критрекс очистит от грязи имя гоблинов. Брэндон настреляет кучу вампиров... А я?- ее голос становился все громче. - Что будет со мной? Когда все закончится? Куда мне идти?!- она сорвалась на крик, и зарыдала. - Куда податься, когда вы со своей женщиной поселитесь в тихом уютном гнездышке?!! Что мне тогда делать?!! Кому я буду нужна?!! Учитель!!!

Я изумленно смотрел на это представление. Затем резко встал и налил ей целый кубок вина.

-Пей!- велел я. - И слушай меня, дурочка. Хорошо или плохо, но я обучил тебя своему ремеслу. Я делал это не для того, чтобы вырастить себе помощника. А для того, чтобы глупая, беззащитная и запуганная девочка обрела себя и смогла за себя постоять. Я выполнил ту задачу, что ставил перед собой. Большего я тебе дать не могу.

Она посмотрела на меня заплаканными глазами и вкрадчиво произнесла:

-Даже если мне очень сильно хочется? Этого большего?

-Даже если и так,- кивнул я. - Пойми, Хлоя, на мне мир не сошелся клином. Теперь у тебя есть силы делать все, что хочешь и где хочешь. Отправляйся путешествовать, сражайся с чудовищами, стань наемником... Армирион огромен и в нем куча возможностей. Даже для таких, как мы.

-Вы уже гоните меня?

-Нет. Я, Рихард Том’эсон, объявляю о том, что обучение моей ученицы Хлои Том’эсон закончено. Ты вольна идти куда угодно. Прямо сейчас. Ты не обязана завтра отправляться с нами к пику Чернгорный. Главное - береги себя... и не забывай тренироваться!

Она всхлипнула, вскочила на ноги и бросила в меня испепеляющий взгляд. Затем резко развернулась на пятках и ушла. Даже не хлопнув дверью.

***

Мне не спалось. Закинув руки за голову, я лежал на кровати, наблюдая за мухой, потиравшей лапки на потолке. В ее хаотичных перелетах с места на место я не видел никакого смысла, чему отчасти завидовал.

Легко жить одними инстинктами, ни о чем не задумываясь. Временами мне хотелось бы так же. Например, сейчас, когда я отослал свою ученицу подальше. Не самое теплое прощание нагоняло тоску и уныние. Я привык к ней, а теперь...

«Но так будет лучше!»- без устали напоминал я сам себе.

Внезапно залетевшая в маленькое окошко ворона спугнула муху. Птица, облетев комнату, уселась на изголовье кровати и изучающе уставилась на меня.

-Кар!- услышали мои уши, в голове же прозвучало:

-Привет, Волчонок! Гляжу, ты все же смог вернуться в Эфэбли.

-Гретта?- удивился я.

-А кто ж еще?- каркнула ворона.

-Что за маскарад?- поинтересовался я, усаживаясь на кровати.

-Думаешь, в замок полный щитоносцев, мне стоило сунуться в своем истинном виде? «Перенос воли» куда лучше подходит для подобных штучек.

-Ну а где ты сейчас на самом деле?

-Не особо далеко. Жду тебя.

-Меня?- насупился я. -Ты опять за старое?

-Пойми уже, Волчонок... Эфэбли вы взяли без всяких проблем. Я наблюдала за происходящим. И в курсе, как легко вы захватили герцогство. Не задумывался, почему?

-Задумывался,- честно ответил я. - Мы с щитоносцами пришли к выводу, что герцог отправил многих своих солдат-вампиров в убежище Тысячелистника.

-Вот и я так думаю,- кивнула ворона. - А кроме них там ведьмы, гоблины, другие нелюди, которых Тысячелистник активно плодил. И неизвестно, кто еще. Вам не победить.

-И все-таки мы должны,- стоял я на своем.

-Щитоносцы должны. Им платит король Риэдона. Критрекс должен. Он желает смыть позор со своей расы. Ну а ты? Тебе не зачем там умирать.

-Не зачем?!!- вспылил я. - Но там...

-КАР-Р-Р-Р!!!- громко крикнула ворона.

-Что значит не спасти?!

-Я кое-что узнала про ритуалы возрождения демонов...

-Я тоже узнал,- прервал я ее. - И тем не менее...

-Если ритуал начался, медиума уже не вернуть!- вновь звучно каркнула черная птица. - Никак. Она объединится с демоном, Волчонок... Ее больше не будет... Ее уже нет...

Я промолчал и отвел взгляд. Ворона посмотрела на меня, а затем, взлетев со своего насеста, уселась мне на плечо и потерлась головой о щеку:

-Прошу, оставь эту затею. Брось щитоносцев, ты и так вывел их на врага. Больше тебе не нужно здесь оставаться. Все равно они обречены. Я чувствую - Черная Мать уже близко. Слишком поздно. Врагов не остановить.

Она замолчала, но прежде чем я успел ответить, еле слышно каркнула:

-Давай убежим... Подальше отсюда. Покинем Риэдон, а может и Большой Континент. Убежим туда, куда Тысячелистник не сможет протянуть свои лапы...Ведь мы с тобой еще можем спастись...

Резко повернув голову, я едва не сбил птицу с плеча. Встал на ноги и взял ворону в руки:

-Нет, Гретта,- тихо ответил я. - Я не уйду. Я не какой-то там праведный рыцарь, готовый отдать последнее ради незнакомца... Но и не тот одинокий наемник, что был раньше. И все благодаря ей.

-Но, Волчонок...- она хотела возразить, но повысив голос, я не позволил:

-Ты права, Гретта, Тысячелистник очень опасен. Мы можем погибнуть... Поэтому тебе не стоит оставаться в Риэдоне. Спасайся, пока есть такая возможность.

-Я не уйду без тебя!- каркнула ворона, и в этот момент за дверь послышался какой-то шум и топот.

-Ведьма! В замке ведьма!- кричал кто-то.

Я изумленно уставился на ворону, она же отрицательно завертела головой.

-Неважно!- ответил ей я. - Тебе все равно пора!

В дверь постучали. В два прыжка я оказался возле окна и швырнул птицу наружу.

-Войдите,- спокойно велел я.

Дверь распахнулась, и я увидел личного оруженосца гроссмейстера. Паренек тяжело дышал, стараясь отдышаться:

-Господин Том’эсон,- начал он,- Господин Гроссмейстер отправил меня за вами. Прошу, поспешим.

Я кивнул и выбежал из комнаты.

-Что произошло?- набегу спросил я.

-Не знаю, Господин. Поговаривают, в замок проникла ведьма.

Всем сердцем я надеялся, что никто не почувствовал присутствие Гретты, и все это не более, чем совпадение. Не хотелось бы, чтобы из-за меня она вновь влипла в неприятности.

Как бы то ни было, слухи о ведьме взбудоражили весь замок. Заспанные паладины и магистры повылезали из своих комнат, крепко сжимая оружие.

-Дядя Рихард, какого беса тут твориться?- ко мне проталкивался Брэндон.

-Понятия не имею,- честно признался я.

-Кстати, вы не знаете, где Хлоя?- поинтересовался охотник. - Хотел предложить ей потренироваться, а в ее комнате пусто. Только эта штука на столе,- он показал мне медальон Критрекса.

-Не знаю,- пожал я плечами. - Может, ушла?

Поток щитоносцев прибил нас к открытой двери. Перешагнув порог, я тут же увидел Лео, магистра Олсандэйра и лежащего без чувств Маркэля Луанти. Руки и ноги графа были связаны.

-Что у вас тут?- поинтересовался я.

-О, наш великий воин и спаситель человечества прибыл,- кисло улыбнулся Олсандэйр. - Да только опоздали вы, уважаемый Рихард Том’эсон!

-Прекрати так себя вести! Ты все-таки магистр!- велел ему Лео, после чего гроссмейстер подошел ко мне. - Граф пытался убить Олсандэйра, но, как видите, ничего из этого не вышло.

-Да что ты говоришь!- покачал я головой. - И как кому-то вообще в голову пришло поднять руку на столь замечательного человека...

-Сам удивляюсь,- буркнул Олсандэйр, но все же прояснил: - Я чувствовал в нем ведьму. На графа наслали морок.

-Господин Гроссмейстер, глядите, что мы нашли!- услышал я знакомый голос.

В комнатку продирался магистр Жюлиан с паладинами своего отряда. За ручки-уши он держал небольшую кастрюльку, отлитую из черного серебра. По ободу посудины были выгравированы руны, в центре - тысячелистник.

-А вот и орудие!- торжествуя, воскликнул потомственный ведьмоборец.- Ведьмин поводырь!

-Похоже нашел во время обысков и решил оставить себе,- кивнул Жюлиан.

Связанный граф заворочался и открыл глаза. Увидев, что ведьмин поводырь в чужих руках, он попытался вскочить, но тут же упал. Тогда Маркэль, словно червяк, пополз на магистра.

-Отдай! Верни!- верещал он. - Мое сокровище! В нем я вижу ее! Она говорит со мной! Моя красавица! Моя прелестница! Она любит меня! Не забирай у меня ее! Верни! Верни! Верни-и-и-и!!!

-Нет,- Олсандэйр ногой прижал графа к полу,- не вернет. Вы, ваше сиятельство, совершили, пожалуй, самую большую глупость в своей жизни. Что же нам с вами делать? Может быть казнить прямо тут?

-Что здесь происходит?!- один из капитанов королевских войск ввалился в комнату. - Как вы обращаетесь с графом?!- он выхватил меч. В коридоре послышался лязг - очевидно, его товарищи последовали его примеру.

-Куда вы, Дядя Рихард?- удивился Брэнд, когда я двинулся в сторону выхода.

-Пусть Лео с этим разбирается.

Глава 10

Гроссмейстер смог предотвратить бессмысленное кровопролитие, пообещав отдать графа на суд его величества, так что мы без проволочек покинули Эфэбли следующим утром. Я ехал, задумчиво поглядывая на воинов короля. Несмотря на доводы магистров, они остались верны долгу и отправились с нами, хотя, я надеюсь, и понимали, что в бою с нелюдями от них будет немного проку.

-Без нее как-то скучно...- заявил Брэндон, прерывая мои размышления. - Не над кем издеваться... Зря вы ее отпустили!

Я смерил его взглядом. Задумался, стоило ли все же ему рассказывать о нашей с Хлоей беседе или нет.

-Думаешь, лучше бы она померла в бою с Тысячелистником?

-Как учитель вы должны были в нее больше верить!- пробубнил охотник.

А я и верил. Больше, чем во многих. Сам не заметил, как уверовал в нее. И я знал, что она справилась бы, возьми я ее с собой. Но я не взял. Я начинал понимать, почему прогнал ее от себя... Но не хотел об этом больше думать.

-Как настроение у щитоносцев?- перевел я тему. - Они верят в успех?

-О да!- протянул Брэнд. - Таких фанатиков еще поискать надо. Пока с ними гроссмейстер и магистры, думаю, они и в Преисподнюю не побоятся спуститься!

-Это хорошо,- кивнул я. - Потому как возможно именно Преисподняя, как ты выразился, и ждет нас впереди.

-Правда выходка графа Маркэля их несколько озадачила,- не замечая моих опасений, продолжал Брэндон. - Те, что помоложе без устали твердят «Человек без веры слаб!»

-Тут они правы,- согласился я. - Только вот не ту «веру» имеют в виду. Не в сказочного Всевышнего нужно верить, а в нечто более важное.

-Например?- ехидно поинтересовался охотник.

-В себя, в свои силы, в свою цель. А так же в тех, кто дорог тебе и рядом с тобой.

-Я прямо вас не узнаю, Дядя Рихард,- хихикнул Брэндон.

***

-Красотища, не правда ли!- протянул Брэнд, не отводя глаз от покрытых зеленью предгорий. - Вот оно - величие природы!

-Да брось ты,- махнул я рукой. - Это край Хребта. Горы тут не особо высокие. Если хочешь посмотреть на настоящее величие - поезжай в Империю. Алмазный Хребет не сравнится с этими холмиками.

-Да ну вас, Дядя Рихард,- покачал головой охотник. - Такой момент псу под хвост... И все-таки странно,  что такую прелесть назвали Чернгорный,- он указал на самую крайнюю гряду. Она была несколько выше своих собратьев, а ее каменная верхушка, походившая на наконечник стрелы, казалась намного острее.

-Если верить старым байкам, так ее назвали кнежечане. Они считали, что в этой горе живут черти,- пояснил все это время молчавший Лео.

-Мы уже минут двадцать слышим этот дурацкий барабан!- внезапно возмутился Брэнд. - Сколько еще ждать?! Зачем они вообще это устроили?! Чтобы Тысячелистник знал, что мы уже рядом?

-Они и так знают,- усмехнулся я, слушая громоподобные звуки, давно уже распугавшие всю живность в округе. -Так что не бухти. Когда гоблины начинают широкомасштабную военную компанию, они не могут обойтись без троллей-барабанщиков. Так они подчеркивают серьезность своих намерений.

-Хотите сказать, что в барабаны им бьют тролли?- изумился Брэндон. - Ну-ну...

-Смотри. Скоро сам увидишь.

Через несколько минут, обогнув высокий, заросший кустарником холм, наконец-то показалось гоблинское войско. Поднимая пыль столбом и топая так, что едва не заглушали бой своих барабанов, они пришли с северо-запада. Едва завидев гоблинов, мы запрыгнули в седла и поспешили навстречу.

-Они и вправду используют троллей! Словно собачонок ведут этих богомерзких тварей!- кричал охотник.

Брэнд был не в силах оторвать взгляда от гигантских серых фигур с непропорционально громадными руками и малюсенькими головами. Троллей было трое. Каждый из них стучал в барабан размером с небольшой колодец. Шеи троллей были закованы в толстые ошейники, от которых тянулись по три крепкие цепи. Гоблины, что держали эти цепи, были единственными в войске Критрекса, находившиеся в своем истинном обличии.

-Но даже под барабаны они маршируют, словно стадо медведей,- рассмеялся Брэндон.

-Строевая им не особо важна,- ответил я. - Главное атмосфера.

Критрекс, увидев нас, поднял руку, приказывая своим остановиться, а после припустил Агата.

-Рад вас видеть, ребята!- улыбнулся он.

-Будем считать, что и мы тебя тоже,- буркнул Брэнд. - Вот возьми,- он протянул гоблину Горный Клинок и медальон.

-О-о-о! Благодарю, Брэндон!- улыбнулся Крит, едва ли не впервые назвав цыпленка по имени.

-Ах! Не стоит,- смутился Брэнд.

-Сколько с вами воинов, Господин Критрекс?- озабоченно поинтересовался Лео.

-Около пяти сотен!- самодовольно осклабился гоблин. - На Малом Курултае я призвал все союзные кланы выступить против Мародеров!

-И как вы такой армией добрались сюда? Не возникло проблем?

-С чего бы?- улыбнулся Крит. - Мы никого не трогали. И на нас никто напасть не решился. Даже твоя бумажка не понадобилась!

-Хвала, Всевышнему...- пробормотал гроссмейстер.

-Кстати, я не вижу малышки,- гоблин посмотрел мне в глаза и едва заметно улыбнулся.- Все же решил отпустить ее?..

-Рано ей еще в таких битвах участвовать,- пожал плечами я.

-Конечно,- хмыкнул Вождь Горных Клинков. - Я так и подумал.

От войска гоблинов отделилась фигура на могучем рыжем коне и направилась в нашу сторону. Я не сразу узнал этого всадника. Он медленно подъехал и спрыгнул с лошади. Гоблин оказался одного роста с Критрексом, правда, чуть уже в плечах. Из одежды на нем был коричневый плащ и меховые штаны, на поясе висели два тяжелых топора с изогнутым топорищем. Кожа гоблина была немного рыжеватой, а из макушки прорастал куст жестких, по цвету напоминающих переспелый баклажан, волос.

-Здравствуйте, Дядюшка Рихард,- учтиво поклонился он.

-Картрекс?- удивился я, припоминая маленького пухленького гоблина, что когда-то давно крутился вокруг меня, постоянно принося все новые и новые игрушки.

-Ну конечно это я. Неужто не узнали?- улыбнулся наследник клана Горные Клинки.

-Я ж просил тебя подождать,- буркнул Крит, обращаясь к сыну.

-Мне стало скучно,- пожал плечами его отпрыск.

-Карт, ты тоже собираешься сражаться? Не рано ли?- спросил я.

-В самый раз, Дядюшка Рихард. Может быть я еще юн, но последние годы мне пришлось руководить кланом, пока кое-кто лепил булки,- он покосился на отца, затем вновь повернулся ко мне. - И уже поэтому я не могу оставаться дома, пока мой клан сражается.

-Ну хватит тебе,- проворчал Критрекс.

-Отец, вы не представите меня этим господам?- не обращая внимания на его ворчание, поинтересовался Картрекс, кивком головы указывая на Брэндона и Лео.

-А у самого язык отсох что ли? Эх... Ребята, это мой сынок Картрекс. Он слишком разговорчив для гоблина, зря я его в детстве читать научил... Карт, это Брэндон, а этот старикан - Леокедайор - глава Ордена Щитов,- они пожали друг другу руки. - А теперь хватит болтать, моим нужно разбить лагерь и как следует отдохнуть!

-Согласен,- кивнул Лео. - Завтра у нас очень трудный день.

***

Утро выдалось прохладным и облачным. То, что нужно для жаркой битвы. Мы выстроили войска метрах в пятистах от подножья Чернгорного. Отсюда было прекрасно видно огромную пещеру, служившую входом в убежище Тысячелистника.

Они уже ждали нас: вампиры-солдаты, вампиры-лучники, вампиры-рыцари - все те, кого насобирал для ведьм стоявший во главе войска Освальд Эфэбли - стройными рядами преграждали подступы к горе. Рядом с ними были и другие вампиры. В отличие от своих собратьев из Эфэбли, эти с трудом оставались на месте, постоянно вертелись и готовы были сорваться вперед. Их буквально разрывал голод и Жажда. Так сейчас выглядели те, кто поддался россказням ведьм и провел ритуал, а после, оказавшись на перепутье, решил следовать за Тысячелистником.

Чуть поодаль от вампиров, бросая на них злобные взгляды и едва не кидаясь друг на друга, да на других воинов Тысячелистника, томились одетые в звериные шкуры люди с грязными рожами. Они были вооружены в основном топорами и дубинами и походили на дикарей северных племен. Оборотни. Из тех, кто даже в человеческом обличие остается яростным зверем.

Были тут и Мародеры, как и наши гоблины, уже скинувшие человеческую личину. По численности они превосходили соратников Критрекса, но, как известно, далеко не всегда число определяет победителя.

-Если они пробирались сюда по-тихому, то как притащили с собой троллей?- шепнул Брэндон, указывая на мородерских барабанщиков.

-Если так интересно, пойди и спроси,- хмыкнул я.

-Господин Гроссмейстер,- к нам быстрым шагом подошел Олсандэйр,- как я и думал, ведьмы блокируют вход в пещеру.

-Отличное замечание, господин магистр,- съязвил Крит, стоявший рядом с Лео. - Будто мы и сами не видим.

-Речь не об их жалком войске, гоблин,- выплюнул ему в лицо ведьмоборец. - На входе барьер. Любой, кто попытается пройти, будет корчиться от боли, пока не отправиться к Всевышнему!

-Что ты предлагаешь, Олсандэйр?- обратился к нему гроссмейстер.

-Я, Кеоллак и Деланей без проблем проникнем внутрь.

-Значит все-таки среди щитоносцев не один ведьмоборец,- заметил я. - Как и раньше, ходите по трое? Ученик, Старший Ученик, и вы, магистр, - Учитель.

-Мы чтим традиции,- сухо ответил Олсандэйр. - И помним свою историю и своих врагов.

-Хватит!- прервал его Лео. - Не начинай опять.

-Прошу прощения, Господин Гроссмейстер,- склонил он голову. - Так вы дадите мне разрешение проникнуть в их цитадель и уничтожить ведьм, поддерживающих барьер?

-Но вас всего трое...- возразил Лео.

-Иначе никак. Уверен, они будут атаковать наши войска заклинаниями. А когда мы одолеем вампиров, оборотней и прочую мелочь, просто упремся в барьер. К тому моменту нужно открыть проход дальше!

-Согласен с ним, Лео,- произнес я. - Но и ты прав - троих мало. Я тоже пойду.

-Это абсурд! Ты что, не слышал меня?!- вспылил ведьмоборец.

-Слышал,- осадил его я. - Ты сказал, что заклинание болевое. Не усыпляющее, не блокирующие силу и даже не превращающее в кого-либо. Боль я стерплю. У меня достаточно сил для этого.

-Я тоже пойду с вами,- прогремел Критрекс.

-Ты должен командовать гоблинами,- напомнил я ему.

-Я тебя умаляю,- скривил он рожу. - Картрекс и без меня прекрасно справиться. К тому же, с ним всегда рядом Старейшина Чорокс, а этот хрыщ воевал еще бок о бок с моим дедом.

-Значит решено,- кивнул Леокедайор.- Вы впятером...

Закончить он не успел. Все это время мы не отводили глаз от входа в пещеру, и потому хлынувшая из него разноцветная масса не могла остаться не замеченной. Даже отсюда я слышал визги и крики тех, кто рвался в атаку.

Они кривлялись и неслись вперед, цокая козлиными копытами по камням. Пропорциями эти существа напоминали людей. Правда, полностью заросших жесткой шерстью. Цвет шерсти у них рознился - помимо привычного, известного по сказкам да легендам, черного, встречался красный, зеленый, синий, сиреневый и даже оранжевый. Наши новые враги не держали в длинных руках никакого оружия. Традиционно им хватало острых когтей и крепких рогов. Если же этого было мало, в дело шел костяной шип на кончике хвоста.

-Впервые вижу бесов,- пробормотал Брэндон.

-Потому что низшие демоны редко вылезают из своих нор,- ответил ему Олсандэйр. - И раз уж они здесь, да еще и такой толпой, значит их повелитель рядом.

-Повелитель?- не понял охотник.

-Кто-то из высших демонов!

-Нет времени на разговоры!- крикнул Лео, вскакивая в седло. - Битва уже началась!

В след за бесами остальные войска Тысячелистника ринулись в атаку. Гроссмейстер Ордена Щитов вместе с магистрами повел щитоносцев в бой. Наши гоблины не отставали. Их уже раздирала Жажда. Чтобы не спутать Горных Клинков и их союзников с Мародерами каждому гоблину выдали по куску белой ткани. Повязав его на руку, Горный Клинок получал куда больше шансов избежать удара в спину от своих.

Олсандэйр был прав. Едва мы двинулись навстречу врагу, с небес полетели ведьминские заклянания. Энергетический Щит, уже раскинутый магистрами и паладинами, защищал от сыплющегося на наши головы огненного дождя.

-Смотрите, тролли!- крикнул Брэндон, в очередной раз спуская тетиву.

Из разлома в горе выбежали с десяток серых громадин. Повертев тупыми башками в разные стороны, они рванули вперед, не замечая своих союзников. Вампиры герцога бросились врассыпную, дабы не попасть под огромные ступни.

С самого начала битва превратилась в кровавую баню. Наши враги сражались одной лишь Жаждой, не думая о тактике и стратегии. Чтобы противостоять такому войску, нужно отбросить в сторону хитрость и уловки, вооружившись только доблестью и отвагой.

Никто и не был против!  Щитоносцы блистательно бились, воодушевленные своими магистрами и Отцом-основателем. Те же старались изо всех сил - поддерживая энергетический щит, разили врагов заклинаниями. Их броня и оружие пылали Светом, слепя порождений Тьмы.

Вместе с сильнейшими щитоносцами я бился в первых рядах, прорубаясь все глубже и глубже. Лавируя между вампирами, я наслаждался боем.

-Рихард, скорее!- рядом со мной появился Критрекс. - Ведьмоборцы хотят обойти поле боя стороной. Нельзя от них отставать!

Гоблин едва ли не за шкирку рванул меня, полагая, что просто так я не смогу вырваться из цепких когтей доброй схватки. Но он ошибся, и вскоре я, петляя между своими, бежал впереди него.

-Лео и магистры давят по центру!- вещал Крит. - Мои справа. Левый фланг просел, там и пройдем!

Не сказать, что слева было совсем уж пусто. Но Олсандэйр с двумя своими учениками, оказавшийся там раньше нас, воодушевил других щитоносцев, поведя их вперед. Когда же к ним присоединились мы, дело пошло еще веселее.

-Мы впятером идем в пещеру!- крикнул магистр одному из паладинов. - Прикройте нам спины!

-Есть, магистр!

-Мы используем «Божественный Свет»!- крикнул он мне набегу. - Если Всевышний будет к нам благосклонен, наши братья, сражающиеся в центре, сделают также. Так мы сможем добраться до пещеры!

Я молча кивнул, срубая фиолетовую голову беса.

Прямо на нас летело штук тридцать вампиров из тех, что не подчинялись герцогу. Мы приготовились уже встреть их подобающим образом, но, к нашему удивлению, нелюди пробежали мимо. Я проводил их взглядом, отметив, что целью кровососов стал отряд королевских войск.

-Все-таки и от них есть польза,- бросил Олсандэйр, глядя как вампиры накинулись на солдат. Занятые трапезой, они не заметили щитоносцев, подоспевших на помощь заметно поредевшему отряду.

-Голодные твари выбирают жертву послабее,- покачал головой Крит, не замедляя бег.

Когда до входа в пещеру оставалось метров сто, ведьмоборец со своими учениками заладил молитву. «Божественный Свет» поддержали и другие магистры, что дало нам прекрасный шанс прорваться внутрь. Ускорившись изо всех сил, мы оказались на пороге ведьминой цитадели до того, как Свет рассеялся. Я сделал шаг вперед, и....

Меня часто протыкали мечами, резали, отрубали конечности, но так, чтобы все это за раз... Боль, что я почувствовал, столкнувшись с невидимым барьером, расколола мое сознание на мелкие кусочки. Я не мог пошевелить и пальцем из-за этой невыносимой муки. Краям глаза я уловил, как рядом корчится Крит.

Я высвободил силу. Черная дымка устремилась наружу, закрутившись вокруг меня. Боль не утихла, но я хотя бы смог двигаться. Схватив Критрекса за руку, я рванул вперед и упал на холодный пол, по ту сторону барьера.

-Все-таки справились,- буркнул Олсандэйр, глядя на нас сверху вниз,- но хватит разлеживаться! Нас ждут дела.

Я отряхнулся и встал на ноги. Крит тоже медленно поднялся и поднял на меня еще мутные от боли глаза:

-Спасибо, Рихард. Что-то сплоховал я.

-Всегда пожалуйста,- хлопнул я его по плечу.

Мы бежали по пустынным коридорам цитадели. Возведенные много веков назад высокие стены подгорной крепости были ровные и гладкие, без единой трещинки. Они как будто заявляли, что простоят здесь еще тысячи лет и никакие битвы им не страшны.

Поначалу мы никого не встретили. Очевидно, ведьмы считали, что проникнуть за их барьер невозможно. Мы спокойно бежали следом за Олсандэйром, чувствовавшем, где именно бьются сердца вражеской защиты. Суровое молчаливое лицо ведьмоборца показывало, с какой решительностью он стремиться прервать это сердцебиение.

Однако наша мирная пробежка не могла продолжаться вечно. В просторной высокой зале нас ждали пятеро. Тролли. Тупые зверюги стояли, словно истуканы, но едва мы оказались в одной с ними комнате мигом оживились. Они дернули несколько раз мордой, принюхиваясь, а потом кинулись на нас, словно спущенные с цепи сторожевые псы.

-Идите дальше!- крикнул Крит. - С этими уродцами я справлюсь!

Ведьмоборцы даже не кивнули ему. Ничего не сказав, они, обогнув троллей, побежали в сторону широкого проема. Я задержался. Один из монстров бросился на меня, я отпрыгнул в сторону, двумя руками сжимая меч.

-Вали отсюда, Рихард! Помоги эти напыщенным индюкам!- заорал на меня Крит, отбивая удар тяжеленой лапы. - Я Вождь гоблинского клана! Ты позоришь меня, считая, что я не справлюсь с парочкой троллей!- ловким перекатом он ушел в сторону и атаковал. - Беги уже! Спаси, наконец, Зерьвильду!- прохрипел он, нажимая на клинок.

-Спасибо, дружище!

Я развернулся и побежал следом за ведьмоборцами. Я верил, Крит справится! Пусть троллей и пятеро, пусть из-за их частых выпадов ему будет трудно концентрироваться, пусть даже его ранят... но выпустив свою Жажду, вождь Горных Клинков непременно победит!

-Ты долго,- бросил Олсандэйр, когда я догнал их. - Чего вообще с нами сунулся, раз не можешь держать наш темп?

Стиснув зубы, я промолчал.

Через несколько минут мы наткнулись на очередное препятствие. Бесы летели прямо на нас. Черти отчаянно верещали и вопили, кривляясь, будто заправские шуты.

-Задержи их! Нам нужно искать ведьм!- крикнул магистр, останавливаясь за моей спиной.

Я не стал спорить. Мне порядком надоела компания ведьмоборцев. Собрав силу в клинке, я спустил на приближающуюся ораву волну темной энергии. Бегущие впереди повалились с ног, те, кто был за ними, запинаясь о товарищей, рухнули на пол. Я рванул впереди, отрубив между делом пару рогатых голов, оказался позади них. Увлекая чертей за собой, я побежал дальше по просторному коридору.

Я свернул в небольшую пустую комнатку. Заняв позицию в дверном проеме, я без особого труда отбивался от разношерстной оравы, пока вместо чертей наедине со мной не осталась куча изрезанных трупов.

Сначала я услышал приглушенные аплодисменты и лишь затем увидел могучий силуэт. Он шел вальяжно, не прекращая хлопать и улыбаться. Одет точно так же, как и в день нашей первой встречи: длинная куртка и штаны, заправленные в сапоги. Свою двуручную двустороннюю секиру он играючи сжимал подмышкой. Мой враг. Мой сородич. Другой Полуденный бродяга.

-Браво, Мастер Рихард! Вы, как всегда, великолепны!- восхищенно произнес Жером Драген. - Я так и знал, что вы доберетесь сюда, Мастер Рихард! И я очень рад, что встретил вас сейчас! Однако... К сожаленью, если будем долго разговаривать, нашему поединку непременно помешают!

Он резко рванул вперед. Я смог защититься от его могучего удара, но не смог устоять на месте. Я отпрыгнул назад, оказавшись в центре комнатки, теперь больше напоминающей клетку.

Жером не стал ждать и ударил снова. Еще раз. И еще. С каждой атакой, его Жажда все сильнее рвалась наружу. От тяжелых ударов немели руки. Я решил не состязаться с ним в грубой силе, а вновь взять вверх за счет скорости.

Увернувшись от огромного лезвия, я поднырнул под его рукой и рубанул мечом. Я вскрыл ему бок, но в тот же момент, Жером всей тушей навалился на меня, вжав в стену.

-Хех! Здесь мало место для маневров, Мастер Рихард! Ваша скорость вам не поможет.

Я не мог достать до него своим клинком, а он давил всем весом. Дикая Жажда превращалась в физическую силу, я же никак не мог оттолкнуть его. Трудно дышать... Я начинал задыхаться... Руки разжались, выпуская меч...

В мгновенье ока я обернулся волком. Он отпрыгнул назад до того, как моя челюсть сомкнулась на его шее. Я ринулся вперед, увернулся от тяжелого топора и, сбив его с ног, придавил врага к полу. Глядя мне в глаза, он расхохотался и, мгновенно увеличившись в размерах, оброс темно-русой шерстью. Тяжелая медвежья лапа отшвырнула меня к стене.

Я, больно ударившись, полетел вниз. Сгруппировавшись, приземлился на лапы и вовремя увернулся от широкого замаха. Сильно оттолкнувшись, я, как и прошлый раз, запрыгнул медведю на спину и вцепился в шею. Он взвыл, попятился и со всего маху приложился спиной о стену.

Я невольно разжал челюсть и упал. Протяжно ревя, медведь развернулся и подхватил меня, растягивая в разные стороны передние лапы. Он пытался разорвать меня, но чем сильнее Жером напрягал свои мышцы, тем мощнее струилась теплая кровь из разорванной шеи.

Я держался, как мог, вкладывая все свои силы. Наша схватка превратилась в состязание на выносливость. Сдамся ли я первым, и он разорвет меня? Или же медведь умрет от потери крови?

Ответ пришел сам собой - вырвавшиеся из-под земли толстые лианы окутали моего врага, блокируя его силы. Он разжал лапы и, медленно вернувшись в человеческую форму, рухнул на холодный пол.

-Ты вмешалась в нашу битву, Гретта!- в сердцах крикнул я, сменив волчью личину, однако тут же осёкся. - Гретта? Что ты тут делаешь?

Легко ступая босыми ногами, она подошла ко мне и нежно улыбнулась:

-Как обычно, Волчонок, тебя спасаю.

-Спасибо, конечно, но тебе не следовало вмешиваться в наш поединок,- сухо произнес я, подбирая меч. - Тебе вообще не следовало сюда приходить. Ты же хотела уехать из Риэдона? Почему осталась?

-А разве не понятно?- с нажимом спросила она. - Еще не догадался, почему я всегда рядом, когда тебе грозит опасность? Я осталась ради тебя! И только.

Жером заворочался и приподнял голову. Толстые лианы сразу же сжали его еще крепче.

-Госпожа...- одними губами прошептал он. - За что?..

-Тьфу! Еще жив,- скривила рожу Гретта и двинулась к своему пленнику.

-Госпожа?- изумленно пробормотал я. - Что все это значит, Гретта?

-Всего лишь то, что ты услышал,- ответила она, вынимая из рукава короткий кинжал с черным пламенеющим клинком.

Она замахнулась, явно намереваясь прикончить Жерома, но я успел вовремя.

-Потрудись объяснить!- холодно произнес я, касаясь лезвием меча ее гладкой шеи. - И отпусти его,- кивком головы я указал на потерявшего сознание бродягу-медведя.

-Волчонок, разве так можно с дамой,- укоризненно заметила она, но лианы с тела Жерома исчезли.

-В некоторых случаях. Ну... значит ты и есть их Госпожа? Хозяйка Тысячелистника?

Она посмотрела на меня, как на умалишенного, и усмехнулась:

-Что за глупости, Волчонок? Зачем же мне тогда спасать тебя от Эфэбли? Или из Одинокой башни? И уж тем более сейчас?

Я смутился, моя рука дрогнула, но меч от ее горла я не убрал.

-Тогда почему он,- вновь кивок на Жерома,- назвал тебя Госпожой?

-Потому что это правда. Я - его Госпожа. Хотя правильнее сказать - создательница.

Я изумленно уставился на нее. В слова этой ведьмы верилось с трудом. Ведь я всегда считал ее другом... Даже сейчас.

-Но как это возможно? И главное... зачем?

-Я давно тебя знаю, Волчонок,- медленно произнесла она. - Все это время я наблюдала за тобой. Думала, может ли быть еще один бродяга... И однажды решила действовать. Жером Драген - далеко не первый из моих подопытных кроликов. Но первый удачный. До него никто не мог подчинить духа даже с моей помощью! Ему далеко до тебя, Волчонок. Ведь ты легко провернул в одиночку за одну ночь то, на что у меня ушли годы.

После ее слов я вспомнил, что Жером во время нашей первой встречи упоминал, что ему «помогли». На деле же, оказалось, что все сделали за него.

-Как видишь,- продолжала ведьма,- в итоге мне удалось создать своего Полуденного Бродягу. Однако не он был мне нужен. Я подарила его Мектильде - Госпоже Тысячелистника. Она прочистила ему голову и частично подавила волю.

-Зачем тебе было связываться с Тысячелистником?!- начинал заводиться я. - Да еще и подносить такой подарок?!

-Два подарка, Волчонок,- усмехнулась она. - Не одну жизнь я подарила Мектильде - две.

-Что?.. - пробормотал я, понимая к чему она клонит.

-Да. Тысячелистнику нужна была ведьма высшей ступени силы. И это я указала им на Зери.

-Но зачем?..- сокрушенно выдавил я. - Ведь вы же были лучшими подругами...

-Я уже говорила тебе, что среди ведьм не существует дружбы. К тому же, она всегда владела тем, чего жаждала я.

-Чем же?- тихо прошептал я.

-Тобой, Волчонок. Все это я устроила лишь ради того, чтобы быть с тобой!

Выкрикнув это, она отпрыгнула назад. Ее слова лишили меня сил даже больше, чем бой с Жеромом, потому я не успел ей помешать. Оказавшись в нескольких метрах от меня Гретта широко улыбнулась.

-Все это ради тебя, Волчонок. Чтобы быть достойной тебя, мне пришлось через многое пройти!

Она глубоко вдохнула и... начала меняться. Лицо вытягивалось, огненные волосы устремились по всему телу, платье исчезало... Спустя мгновенье передо мной стояла огромная рыжая волчица.

Она довольно зарычала, в моей же голове раздалась голос Гретты:

-Теперь я такая же, как ты, Волчонок. Я с радостью стану твоей волчицей!

-Нет!- твердо произнес я.- Не бывать этому! А за свои поступки ты ответишь!

-Тогда я заберу тебя силой!- рыкнула волчица и бросилась в атаку.

Я превратился быстрее, чем она настигла меня, и отмахнулся лапой. Она взвыла и тут же постаралась ухватить меня за горло. Я увернулся и, перемахнув через ведьму, оказался у нее за спиной.

Волчица осталась на месте. Я чувствовал, как она концентрирует силу. Я не верил, что в этой форме ведьма может сотворить заклинание, но проверять не стал. Рванув вперед, я сбил ее с лап и навис над ней.

Лежа на спине, поджав лапки, она казалась такой беспомощной. В ее зеленых глазах я видел ту, что столько лет была рядом с нами. Ту, что столько раз спасала меня за последние месяцы, ту...

Эта сентиментальная пауза обернулась мне боком. Ей удалось сотворить заклинание. Крепкие лианы, скрутив мне лапы, подняли меня над полом. Я чувствовал, как сила покидает мое тело...

-Прекрати капризничать, Волчонок, и пойдем со мной. В этой войне вам ни за что не победить.

-Мы победим!- рыкнул я.

-Победите? Кого? Освальда Эфэбли? Его уже заколол твой одноглазый друг-магистр. Его шлюху-дочку? Ведьмоборцы уже пустили ее на лоскутки. Остальных ведьм? Да, магистры бьются с ними и побеждают. Но что дальше?! Даже если вы сможете одолеть Мектильду, есть еще Она... Черная Мать полна сил, и вам ни за что не справиться с ней! Так что не глупи. Неужели ты прожил почти четыреста лет, чтобы так глупо сдохнуть?

-Я одолею вашу чертову демоницу!

-Хах! Ты даже вырваться из моих силков не можешь... Они впитывают и силу и Жажду. Тебе их не разорвать!

Я начал рычать. Она была права, если начну выпускать силу, лишь зря ослабну. Тоже самое и с Жаждой. Жажда Убийства ли, Жажда Крови - Жажды доступные существам Армириона против этого заклинания бессильны... Но я всегда чувствовал, что в порывы особо дикой ярости, моя Жажда становится непохожей на другие. Я знал это. Комбинация моей жизненной силы, моих стремлений и темной силы того голодного духа, что я поглотил много лет назад, как и других темных духов, проглоченных мною, и конечно же людской плоти, впитавшей злобу съеденных мной мерзавцев, привела к появлению чего-то особенного. Нет. Не нового. Всего лишь к изначальной Жажде. К той, что принесли с собой одни из создателей Армириона. К Жажде Хаоса.

Черная дымка, выступающая из моего тела, начала бурлить и клубиться. Яростно и бесцельно выплескиваясь в разные стороны, она металась по комнатке взад и вперед. Рыжая волчица испуганно вжалась в угол, не отводя от меня взгляда. Она концентрировала свою силу, надеясь поддержать заклинание.

-Тщетно,- рыкнул я. - Ты не из тех, кто может запечатать демоподобную силу.

Силки лопнули и, едва я оказался на полу, тут же рванул вперед. Я поравнялся с ней, заглянул в ее зеленые глаза... лишь на полмгновенья промедлил и, одним укусом, разорвал волчице горло.

Превратившись в человека, я, лишившись сил, упал рядом с мертвым телом Гретты. Теряя сознание, где-то вдалеке я услышал писк мыши: «Все равно люблю тебя, Мой Волчонок».

Глава 11

-Эй! Очнись уже! Это ж надо было вырубиться посреди боя!- Крит без устали лупил меня по щекам.

Я открыл глаза. Гоблин с ног до головы был залит кровью и походил на лопнувший помидор. При этом выглядел вполне бодрым.

-Хватит уже, а то голову мне отобьешь,- вяло отмахнулся я от него.

-Живой-здоровый?- деловито поинтересовался он.

-Да. А ты?

-Могло быть и лучше... Но могло быть и хуже,- усмехнулся он, но тут же состряпал серьезную рожу. - У нее на шее следы твоих зубов,- кивнул он в сторону мертвого тела. - Я все правильно понял?

-Да. Подробности потом,- опираясь на плечо друга, я поднялся на ноги.

-Кстати, этот еще дышит,- указал он на Жерома. - Мерзавец, даже потеряв сознание, смог своей силой закрыть раны. Добьёшь его?

-Нет,- покачал я головой.

Критрекс окинул меня долгим взглядом, тяжело вздохнул и сокрушенно покачал головой.

-Как знаешь. А сейчас поднажмем, нужно помочь остальным!

Мы шли по темным, залитым кровью, коридорам, переступая через изувеченные трупы бесов, вампиров, оборотней, гоблинов и ведьм. Попадались нам и тела щитоносцев, правда в меньших количествах.

-Ведьмоборцы смогли уничтожить барьер и магистры с паладинами тут же рванули сюда, точно за свежими пирожками,- пояснял Критрекс. - Снаружи все еще продолжаются бои, но и здесь веселья хватает. Как видишь, ведьмы оставили для себя охрану,- он кивнул на убитых,- но проку с нее оказалось не много.

Впереди слышался шум битвы: крики, лязг мечей да безумный грохот, похожий не то на раскаты грома, не то на звук разлетающейся по камушкам крепостной стены.

-А вот и главная сцена,- произнес Крит в тот момент, когда из залы, показавшейся в конце коридора, вылетела молния. - Ты как? Отдохнул немного? Можешь сражаться?

Я отстранился от него. Силы немного восстановились. Я уже мог стоять. Размял ноги - слушаются.

-Неважно,- покачал я головой. - Могу или нет... Должен!

Я рванул с места, словно рыцарский конь на ристалище. Мои поиски подошли к концу. Я был в этом уверен! И не мог больше сдержать себя!

С каждым шагом приближаясь к заветной зале, я все яснее ощущал, какая же яростная битва развернулась там. И наконец, оказавшись в сердце этой подгорной крепости, я воочию убедился в этом.

Под предводительством гроссмейстера магистры Гарольд, Илберт, Жюлиан и Людовик Мальский - кудрявый худой мужик с закрученными усами и надменной мордой - а также с десяток паладинов (среди которых я знал лишь двоих - Марка де Брюне и Готфильда) и парочка рыцарей (одним из них был всюду сующий свой нос Карлайн) сражались с каменными изваяниями. Фигуры их противников не были четко оформлены. Размерами они напоминали человека, их головы плавно переходили в туловище, а ноги и вовсе отсутствовали. Но это не мешало ходячим булыжникам довольно резво двигаться и размашисто бить тем, что служило им руками. При этом, стоило кому-нибудь из щитоносцев разрубить истукана, как тот тут же восстанавливался и продолжал бой.

Было сразу понятно, что каменными существами управляет черноволосая ведьма, закинув ногу на ногу, развалившаяся на каменном троне. Ее пухлые губки застыли в злобной улыбке, больше напоминавшей оскал. Она наблюдала за происходящим шустрыми зелеными глазками, наслаждаясь тем, насколько тщетны попытки сильнейших щитоносцев совладать с ее колдовством.

Мое внимание сразу же привлек плотный бархатный занавес, висящий позади трона. Я не мог увидеть, что именно находится за ним, но был уверен - там кто-то есть. И я даже мог предположить, кто именно.

Вспышка молнии озарила залу. Лишь тогда я увидел еще одну ведьму. Молодую девушку, по виду чуть старше Хлои. В отличие от своей Госпожи, она неистово сражалась. Ей противостояли стразу трое противников. Все - ведьмоборцы.

-Учитель!- заметил меня Лео. - Прошу помогите, Олсандэйру!- крикнул он, отбив удар истукана и тут же защитившись от выпада еще одного изваяния.

Я не стал с ним спорить, но и не исполнил его просьбу. Рванув вперед, я нацелился на основательницу Тысячелистника. Верховная ведьма тоже увидела меня, хищно улыбнулась и поднялась на ноги. Она хлопнула в ладоши и прямо из-под земли передо мной появились три каменных создания.

Не теряя скорости, я плавно увернулся от каждого из них, оставляя истуканов у себя за спиной. Спустя еще пару мгновений я оказался в двух шагах от той, кого Гретта называла Мектильдой и... резкая боль пронзила меня от макушки до пяток. Ноги подкосились, и я упал перед ней.

-Нужно было послушать старика-гроссмейстера, господин Рихард!- проговорила она звучным грудным голосом. - Думаете, ваши ведьмоборцы зря наседают на мою милую Клоди? Признаться, я разочарована. Эта рыжая сучка Гретта так хотела получить вас, что и я невольно заинтересовалась вами. Но, к сожалению, она постоянно выхватывала вас из моих рук. А сейчас вы здесь. Лежите у моих ног, не в силах что-либо предпринять.

Она размахнулась и пнула меня так сильно, что я отлетел чуть ли не в центр залы. Возможно, я мог бы даже переломать себе кости, если бы Критрекс не поймал мою бренную тушку.

-Однако, хватит тянуть!- пророкотала Мектильда, разведя руки в стороны. - Ваши сильнейшие воины здесь. Пришло время покончить с вами!

Она запела на неизвестном мне языке, похожим на тот, что используют в своих заклинаниях ведьмоборцы. Едва зазвучали древние строки, как в мою голову, словно ударил разряд молнии. С каждым словом ведьмы, я ощущал все новые и новые удары. И каждый последующий был намного сильнее предыдущего.

Критрекс упал, и мы оба оказались на полу. От боли я не мог ни сдвинуться с места, ни даже родить хоть какую-нибудь цельную мысль. Лишь обрывки сознания метались в моей голове. Боль от заклинания верховной ведьмы была намного ужаснее той, что я испытал протискиваясь сквозь барьер в эту подгорную крепость.

Краем глаза я уловил, что и щитоносцы тоже распластались на полу. Все мы оказались полностью беззащитны. В отличие от наших врагов. Истуканы все еще двигаются. Они медленно подползают к своим жертвам. Заносят камни-руки для удара. Вот-вот и мы проиграем. Еще мгновенье и наши черепа превратиться в пыль. Какая нелепая смерть...

Кулак изваяния почти коснулся моего лица, как вдруг истукан замер, а через полсекунды рассыпался на мелкие камешки. Боль в голове стократно усилилась. Обрывки сознания превратились лишь в крохотные точки.

Надо мной мелькнула фигура. Согнулась. Тонкие губы. Поцелуй...

Ее энергия вихрем пронеслась внутри моего тело, сметая колдовство ведьмы. Способность двигаться и соображать вернулась ко мне мгновенно. Вернулась и сила. Вот только она - моя спасительница, не спешила прерывать сладкий поцелуй.

-Если ты не забыла, мы на войне,- произнёс я, с трудом отцепившись от тонких и нежных губ.

-Я помню, Учитель,- отрезала Хлоя,- поэтому и пришла. Чтобы спасти вам жизнь.

-Спасибо,- кивнул я, поднимаясь на ноги.

Увиденное вокруг изумило меня: щитоносцы и Крит валяются на холодном полу. Их глаза открыты, а лица обезображены болью. От истуканов остались лишь камни. Их хозяйка, не останавливаясь, читает заклинание. Она смотрит на нас изумленными глазами, не понимая, что же происходит.

Но мы трое не единственные, кто стоял на ногах. С молодой ведьмой сражался Олсандэйр. В одиночку. Он выглядел не так, как прежде. Его распирала кровавая Жажда, а на лице красным светились древние руны. Я слышал об этом раньше, но думал, что это лишь пустые легенды. Однако, взглянув на двух ведьмоборцев с перерезанными глотками, убедился, что старые сказки - правда. Кровь близкого человека преисполнена силой. Но даже ее порой не хватает. Именно поэтому у ведьмоборцев всегда двое учеников.

-Учитель, нужно прикончить ведьму!- Хлоя дернула меня за рукав.

Я кивнул и, повернувшись к Мектильде, побежал вперед. Барьер, защищавший верховную ведьму, исчез. Ее помощница не смогла теперь противостоять Олсандэйру и одновременно поддерживать заклинание. Глава Тысячелистника попятилась назад. Мы с Хлоей ударили одновременно. Она защитилась, создав каменный щит, но невольно перестала бормотать древние строки.

-Черт!- выругалась ведьма. - Что за черт?! Один использует запрещенные в его же клане техники, чтобы преодолеть мое заклинание, а другая выпила мою силу из моих же милых зверюшек, да еще и смогла снять «Мозговой Шок»! Поцелуем! Что за мерзкий способ!

Я искоса взглянул на свою ученицу. То, что она провернула, поистине невероятно. И дело даже не в том, что она впитала колоссальный объем силы из каменных истуканов. А в том, как она освободила меня. Известно, что энергия каждого из нас движется по уникальным Потокам. Когда кто-то творит заклинание, он заставляет энергию двигаться. И двигается она точно так же, как внутри творца. По точно таким же Потокам. Потому что никто не может управлять энергией по-другому. Это чуждо и невозможно. И именно поэтому, в теории, если изменить чужой Поток, как сделала Хлоя, заклинание разрушится. На деле же я никогда не слышал, чтобы кто-то мог перенаправлять Потоки энергии.

-Сдавайся, и твоя смерть будет быстрой!- велел Лео Мектильде, поднявшись на ноги.- Теперь вам двоим не выстоять против нас.

Ведьма завертела головой, как загнанная в угол гарпия. Ее помощница проигрывала ведьмоборцу. Олсандэйр, переполненный кровавой силой, теснил девушку и вот-вот должен был закончить бой. Остальные щитоносцы медленно поднимались на ноги, подбирали оружие и ждали команды гроссмейстера.

-Сдавайся,- повторил Лео.

-Еще чего!- прошипела глава Тысячелистника. - Вам не одолеть нас! Наша Мать сотрет вас в порошок и пустит по ветру! Она подчинит себе весь мир! А начнет с этого места!

-Ну хватит, моя маленькая,- из-за бархатной занавески раздался усталый женский голос.

-Кто там еще?- проворчал Крит, до бледноты пальцев сжимая меч. Все остальные тоже настороженно смотрели на полотнище, висевшее за троном.

-Подойди ко мне, дочка,- продолжил неизвестный голос, и тяжелая ткань, словно осенний лист, опустилась на пол.

За каменным троном оказалась небольшая комнатка. Гномы делают такие, чтобы самые ценные и красивые украшения всегда были рядом с монархом. Сейчас же в комнатке не было ни сундуков, ни гор золота. Лишь кованая кушетка, на которой лежала усталая женщина в поношенном сером платье с открытыми плечами. Ее лицо было худым и измученным, а волосы больше напоминали пучок давно высохшей соломы. Женщине было на вид лет сорок, не меньше. Она походила на простую крестьянку, нарожавшую за свою жизнь пару десятков ребятишек.

Увидев женщину, Мектильда тут же подбежала к ней и преклонила колено.

-Прошу вас, Матушка, отдыхайте,- испуганно пролепетала она.

-Нет. Спасибо. Я уже насмотрелась на ваш позор. Пришло время действовать самой!

Она положила Мектильде руку на лоб, и ведьму закрутило, как мокрую тряпку, а после засосало в дряблую ладонь неизвестной.

-Так-то,- произнесла женщина, поднимаясь на ноги и потягиваясь. - Моя глупая дочура хотела увидеть великий триумф. Я подарю ей это возможность. Она увидит мой триумф, как часть моей плоти.

Другая ведьма отвлеклась лишь на секунду, и в тот же миг меч Олсандэйра проткнул ее насквозь.

-Неплохо, ведьмоборец!- хмыкнула Черная Мать, глядя на него. - А ведь я хотела и ее поглотить... Ты же понимаешь, как это славно кушать своих последователей?- она кивнула на учеников Олсандэйра, валявшихся на полу с перерезанной глоткой.

Магистр закричал и ринулся на нее. Мать Всех Ведьм махнула рукой и ведьмоборец отлетел к стене.

-Ну что ж, людишки,- рассмеялась она. - Развлеките меня! Сможете ли вы справиться с трехсот тридцать третьей среди Высших Демонов?! Со мной?! С Великой Эретерис?

Она щелкнула пальцами, и пол залы изрыгнул несколько маленьких каменных зёрнышек, которые, впитывая в себя холодный камень пещеры, мгновенно увеличивались в размерах и обретали форму огромных истуканов. Они были размером с крупного тролля - тяжелые, могучие и полностью оформленные антропоморфные фигуры.

-Для начала разберитесь с этими ребятками,- усмехнулась демоница, садясь на каменный трон.- Сразу скажу - они отличаются от предыдущих не только размерами,- Эретерис посмотрела на Хлою.- Тебе не удастся выпить из них мою энергию. Такое ты не переваришь.

Изваяния бросились на нас. От топота их гигантских ног едва не закладывало уши.

-Они намного крепче!- крикнул Крит, отбивая удар каменного кулака, что вблизи казался больше взрослого кабана. - Нужно прикончить демоницу!

-Да! Прикрой нас! Хлоя, вперед.

Щитоносцы не могли отделаться от назойливых булыжников. Скорость регенерации поражала - даже трупы, поднятые некромантом, уступали бы в этом компоненте творениям демоницы.

Пока наши товарищи отвлекали эти надоедливые камешки, мы с ученицей могли сосредоточиться на главном противнике. В мгновенье ока мы оказались перед каменным троном. Эретерис даже не шелохнулась. Даже не моргнула она, когда два меча устремились к ее грязной голове. Она была уверена в своей защите.

Невидимый барьер, столкнувшись с нашими клинками, задрожал и пошел волнами. С каждой секундой я давил все сильнее и сильнее. Я чувствовал, что и Хлоя вкладывает немалое количество силы. Но барьер не исчезал, хоть и дрожал под нашим натиском.

-И это все?- промурлыкала демоница. - Что ж... совсем не весело.

Она даже не изменилась в лице,когда барьер, резко рванув вперед, отбросил нас назад. Ловко приземлившись на ноги, мы тут же вновь кинулись на своего врага. Из ниоткуда перед нами появился каменный истукан. Я увернулся от его удара и хотел уж было атаковать, как передо мной пролетел Критрекс, сбив ходячий булыжник. Всем своим видом гоблин показывал: «Не стоит отвлекаться на всякие мелочи». Мы послушались.

Вместе с Хлоей мы лупили по невидимой преграде. Черная дымка, не переставая, рвалась с лезвия моего меча. Каждый удар моей ученицы вихрями энергии отражался от барьера врага. Все тщетно. Всякий раз демоница отбрасывала нас. Мы так и не смогли пробить ее защиту, даже когда пришедший в себя Олсандэйр присоединился к нам.

-Да уж...- вяло произнесла Черная Мать, поднимаясь с трона. - Томиться столько лет, а оказавшись на воле, столкнуться с такими слабаками... Не повезло мне...- она злобно усмехнулась и взметнула вперед руку. - Вы меня утомили! Сгиньте!

Из ее ладони вырвалась розовая дымка. В этой стремительной материи холодной сталью взрывались маленькие сребристые искорки. Энергия демоницы мгновенно накрыла всю залу. Лишь выставив вперед руку и напрягаясь, словно роженица с первенцем, я смог защитится своей черной силой.

-Бесполезно!- смеялась Черная Мать. - Я поглотила свою глупую дочурку, и как видите, со мной ее заклинания стали гораздо мощнее. Мне не нужно бормотать себе под нос всякую чушь, чтобы повергнуть всех в пучины ужасной боли!

Щитоносцы вокруг падали, как подкошенные, хватались за головы и извивались в страшных судорогах, точно брошенные на угли черви. Они вновь оказались беспомощны перед каменными истуканами. Я не успевал, да и не мог что-либо предпринять...

Но не один я боролся с демоническим заклинанием. Окутанный кроваво-красной Жаждой человек врезавшись плечом в великана, сбил того с ног. Подняв правую руку вверх, он сильно сжал кулак, и дождь из горящих валунов накрыл его врагов. Каждый огненный шар бил исключительно в цель, не задевая других щитоносцев.

-Ну что, сучка, только и можешь, что атаковать беззащитных?- прорычал Олсандэйр. - Попробуй для начала поймай меня!

Эретерис лишь хмыкнула и щелкнула пальцами. Вмиг восстановившиеся истуканы всей гурьбой бросились на ведьмоборца. Демоница повернулась ко мне, скорчила злобную рожу, и усилила атаку.

Я едва держался. Ее энергия буквально сдвигала меня с места. Я не мог ни о чем думать, лишь концентрировался на защите. Надежда на победу таяла, словно снег по подошве сапог, принесенный в теплую прихожую.

Именно тогда я почувствовал ее. Она обняла меня сзади. За пояс. Робко и нежно. Но притом - тепло и сильно. Она вытянула вперед свою руку и положила ее на мою.

-Вы хотели, чтобы я научилась этой технике,- прошептала она мне на ухо. - Но она сложна. Очень сложна и доступна лишь избранным. Однако... Кое-что у меня получается. Сейчас мы на поле боя. Я чувствую тысячи живых существ вокруг. Не только здесь, но и перед воротами. Я не могу взять много энергии у них. Это мне еще не доступно... Но даже если взять капельку... У каждого... Добавить энергию воздуха, камней, насекомых- всего! Что тогда будет? Страшно представить...Но этот могучий клинок я вверяю Вам, Учитель!

Мощнейший Поток энергии чуть не разорвал меня на кусочки. Я попытался сосредоточить силу в ногах - огромная волна разбила каменный пол на осколки и устремилась в разные стороны, сметая в пыль истуканов. Не теряя времени, я рванул вперед и тут же оказался возле каменного трона. Взмахнул мечом, ощущая, как клинок проходит сквозь плоть и камень. В следующий миг передо мной восседало наискось разрубленное вместе с троном женское тело.

-Это не она!- воскликнул где-то сзади молодой Карлайн.

Рыцарь говорил очевидные вещи. Труп, что сидел передо мной, принадлежал ведьме Клоди - убитой ранее Олсандэйром.

В углу залы раздался раскатистый хохот. Каждый из нас повернулся на этот звук. Она стояла, раскинув руки в сторону. На ее теле черной кровью пузырилась огромная рана, оставленная моим мечом. Демоница успела поменяться местами с одной из своих дочерей, но не смогла полностью избежать моей атаки.

-Вот это удар!- восхищалась она, поднимаясь вверх, будто ее подтягивали на веревках. - Все-таки смогли позабавить меня! Я с радостью использую всю свою мощь, чтобы сокрушить вас!

Вокруг нее образовывалась едко-зеленая дымка. Чуть позже добавился и темно-фиолетовый дым. Две дымки сплетались между собой, словно в косу, окутывая свою хозяйку непроницаемой сферой. Эта сфера медленно кружилась, уплотнялась, увеличивалась в размерах, и, ускоряясь, раскручивалась все сильнее.

-Скорее, магистры, гроссмейстер, нужно исполнить задуманное!- выкрикнул Олсандэйр. - Остальные защищайте нас и помогайте Том’эсону! А ты, Том’эсон, должен повергнуть ее! Лишить сил! Иначе все напрасно!

Я повернулся к нему. Ведьмоборец вместе с Лео и другими магистрами занимали ранее оговоренные места на равном друг от друга расстоянии так, чтобы получилось шесть вершин шестиконечной звезды, раскинутой на всю площадь залы. Едва они встали, ведьмоборец тут же начал что-то бубнить себе под нос.

Тем временем сфера у нас над головой перестала вращаться. Задрожала и рассыпалась на острые осколки. Отбив те из них, что летели в меня, я посмотрел на демоницу. От уставшей женщины в ней ничего больше не осталось. Она увеличилась в размерах минимум втрое, лишилась всякой одежды и держалась в воздухе мерно размахивая гигантскими вороньим крыльями. Ее ноги превратились в кошачьи лапы, по пояс покрытые коричневой пятнистой шерстью, хвост был как у рыси - с кисточкой. Живот остался человеческим и привлекал взгляды черным агатом в пупке. А вот бока, грудь, плечи и руки по локоть были покрыты плотной фиолетовой чешуей. Из локтей торчали длинные шипы, а руки ниже локтей опять же походили на когтистые лапы пушистой крупной кошки. Лицо демоницы было бледное, как у покойника, губы - пухлые, сочные, фиолетовые. Глаза громадные, непохожие ни на что - абсолютно зеленое глазное яблоко, а зрачок в форме цифры «3», все того же фиолетового цвета. Под глазами едко-зеленые жерловины, практически до подбородка, будто ядовитые слезы разъели кожу и оставили шрамы. Черные с седыми прядями волосы стояли дыбом, подвязанные ленточкой вверху. Уши Эретерис стали длинными и острыми.

-Ну и красотка...- хмыкнул Крит.

«Красотка» комплемент не оценила и, едва ее сфера лопнула, хлопнула в пушистые ладоши. Повсюду из раскуроченных осколков пола полезли каменные шипы. Щитоносцы тут же принялись уворачиваться и разрушать их. Между тем, Эретерис, заложив небольшой вираж, устремилась на нас.

Она била когтями, метала в нас энергетические заряды, огненные шары и разила каменными копьями. Я Хлоя и Критрекс без видимого труда уклонялись от ее выпадав. Щитоносцы же справлялись далеко не со всем. Все больше и больше их уже валялось на полу в лужах крови. Магистры были заняты обрядом, и таким образом всю черную работу приходилось делать нам троим.

Я чувствовал, как с каждым своим ударом приближаю миг нашей с Зервильдой встречи. От этой мысли, все больше и больше силы скапливалось в моем клинке. Я едва сдерживал Жажду, но в волка пока не превращался, сохраняя эту форму для последней атаки.

Крит тоже распалялся с каждым своим выпадом. Гоблин уже был весь изранен и изрезан, но его Жажда росла, как тесто на хороших дрожжах. Даже Хлою полностью поглотила битва. Да, девушка не использовала Жажду, но затянувшийся смертельный бой каждую секунду улучшал ее навыки владения энергией.

Но не только мы ловили кураж. Жажда демоницы тоже росла. И так как она проигрывала - росла сильнее. Кроме того, ее Жажда оказалась куда страшнее, чем можно было представить...

-Хватит!- заорала Эретерис, пропустив очередной мой удар, который как и прежние, не смог глубоко пробить ее демоническую шкуру. - Как вы мне надоели!!!

Едко-зеленая дымка вокруг нее запузырилась, закипела, а потом и вовсе разорвалась, сбивая всех с ног.

-Вот же дерзкие мухи! Думаете, сможете победить меня?! Меня?! Одну из высших демонов?!

Дымка, заполнившая всю залу, всюду стала сплетаться в плети. Многочисленные удары обрушивались на всех подряд. Мы отбивались, но каждый пропущенный, пусть и самый маленький тычок отражался безумной болью по всему телу.

-Вам ни за что не пережить этот день!!!- проревела она, и пол, вновь задрожал и начал ходить ходуном.

-Держитесь! Продержитесь еще немного!- пытался подбодрить всех Олсандэйр.

Каменные колья то тут, то там вырывались из-под шатающейся замели. Отбиваясь от них, можно было легко пропустить выпад пузырящейся едко-зеленой плети.

-Вы совсем обнаглели!- продолжала Черная Мать. - И поплатитесь за это! Ты,- она указала на Хлою,- будешь первая!

Как по команде пол прекратил дрожать, и за спиной моей ученицы появилась каменная глыба с человеческий рост. Хлою притянуло к камню и вдавило в него. Она не могла больше и пальцем пошевелить. В тот же момент едко-зеленая дымка перед ней сплелась в огромное копье и устремилась к сердцу Хлои.

-Г-р-р-ра!!!- на сей раз враг не то, что ранить, даже царапнуть меня не смог. Накопленная Жажда хлынула наружу, разрушая дымчатое копье и камень, заковавший мою ученицу.

Она ловко приземлилась на пол и тут же запрыгнула мне на спину. Такая наглость обескуражила меня, но я не стал противиться, чувствуя, как бесконечно теплый поток энергии стремиться от нее ко мне.

-Отлично! Ответим ей вдвойне!- закричал Критрекс и бросился вперед.

Гоблин врезался в Эретерис левым плечом и ткнул Горным Клинком. Могучий меч не смог пронзить демоницу. Но Крит не сдавался, что было мощи он давил на рукоять. Она злилась и била врага локтями сверху, раз за разом протыкая моего друга острыми шипами. Но даже тогда Вождь не отступал.

-А-р-р-р-р!!!- зарычал он, и клинок медленно пошел вперед, разрезая демоническую плоть.- Давай!!!

Он мог бы не командовать. Его старания все равно не прошли бы даром. Хорошо разогнавшись, я прыгнул, перелетев поле боя, и со всего маху ударил демоницу лапой. Моя черная энергия, переплетаясь с белой, той, что мне передала Хлоя, сорвалась с когтей, пробивая Эретерис ключицу и уходя вглубь ее тела.

Черная Мать закричала и отшвырнула меня в сторону. Но было уже поздно - Хлоя успела перебраться на нее и, собрав силу всего, что окружает ее, по самую рукоять вогнала меч в рану, оставленную мной.

Крик Эретерис едва не разрушил своды древнего дворца. Она верещала и дергалась в разные стороны, расшвыряв Критрекса и Хлою. Я хотел вновь броситься на нее, но медный голос Олсандэйра остановил меня:

-Хаэль, меритр’ель Ферман’ягхэль матр’луткель! Возвращайся туда, откуда явилась. Тварь!

Потолок залы по его команде разверзся, открывая нашему взору огромный темный тоннель. Небывалой силы Поток вырвался из этого тоннеля, подхватил демоницу и потянул к себе.

-Нет!!! Нет!!! Только не снова!!! Не на-а-а-ад-о-о-о-о!!!-кричала Эретерис, приближаясь к порталу.

Лишь одна мысль в тот момент крутилась в моей голове. Единственная правильная мысль. Поддавшись ей, я рванул вслед за демоницей.

***

Что это? Что за боль? Почему мне так больно? Я это заслужил? Наверно... это мне наказание! Но за что? Не знаю... Может быть за то, что я убивал людей? Точно! Именно за это! Ведь так нельзя! Враг людей - должен быть наказан!

Бред...

Что? Почему?

Ведьмоборцы... «Портал терзаний»... не просто изгоняет... Наказывает...

Ну вот! Меня и наказывают!

Идиот! Демоницу наказывают! А не меня! У меня другая цель...

Да... Знаю... не понимаю... но ее имя я почувствовал раньше, чем эту зверскую боль... Кто она? Зачем она? Не знаю... но уверен... она мне нужна!

Зерьвильда!

Я резко открыл глаза. Черный тоннель режущим вихрем затягивал меня куда-то вниз. Вся шкура кровоточила. На мне уже не оставалось живого места. И я даже не сопротивляюсь Потоку... Что же тогда будет... Плевать!

Я чувствовал ее! Еще ниже. Превозмогая боль, перебирая лапами, я поплыл к ней.

Она стремилась вниз. Измученная, уставшая, в грязном опаленном платье. Том самом ситцевом светлом платье, что одела на свой трехсот тридцати трехлетний день рождение в тот день, когда мы виделись последний раз.

Я быстро настиг ее. Она не открывала глаз. Я ткнулся ей в щеку мокрым носом, лизнул. Она заморгала и посмотрела на меня. Тут же заплакала. Она не шевелила губами, но я слышал, что у нее на сердце:

-Рихард... что я наделала?! Я не смогла противостоять им! Я не смогла остановить их безумства! Я проиграла... а потом... Ты знаешь, что было потом?! Они резали всех этих девочек у меня на глазах! Они лили на меня их кровь! Они заставляли меня сидеть среди целой кучи маленьких мертвых тел! Как мне с этим жить, Рихард?!

Я уткнулся в нее носом. Она обняла мою голову. Я тихо прорычал:

-Г-р-р...

Она ответила не сразу, всхлипнула и сдавила меня в объятьях:

-Хорошо! Я буду крепко держаться за тебя! Всегда!

Эпилог