Главная группировка противника была сосредоточена на берлинском направлении. Она включала группу армий «Висла» и основные силы группы армий «Центр». Здесь была создана глубоко эшелонированная оборона, включавшая одерско-нейсенский рубеж, состоявший из трех полос глубиной 20–40 км, и Берлинский оборонительный район. Наиболее сильная группировка была создана врагом против кюстринского плацдарма. Оперативная плотность его сил на этом участке составляла 3 км на дивизию. На 1 км фронта здесь приходилось 60 орудий и минометов, 17 танков и штурмовых орудий. Общая численность гарнизона Берлина превышала 200 тысяч человек.
Замысел Берлинской операции в Ставке ВГК в основном определился в ноябре 1944 г. Разработка его проходила в ходе Висло-Одерской (12 января — 3 февраля 1945 г.), Восточно-Прусской (13 января — 25 апреля 1945 г.) и Восточно-Померанской (10 февраля — 4 апреля 1945 г.) стратегических наступательных операций.
Уже в процессе планирования операции по разгрому противника между Вислой и Одером Ставка нацеливала на Берлин 1-й Белорусский фронт, поставив во главе его Маршала Советского Союза Г. К. Жукова — заместителя Верховного Главнокомандующего.
26 января командование 1-го Белорусского фронта, переоценив свои успехи и недооценив противника, внесло в Ставку предложение через четыре дня выйти на подступы к Одеру, подтянуть тылы, пополнить запасы и с утра 1–2 февраля с ходу форсировать Одер и развивать наступление на берлинском направлении.
Первоначально боевые действия развивались успешно. Войска фронта 3 февраля захватили небольшой плацдарм у Кюстрина. 10 февраля маршал Г. К. Жуков представил на имя И. В. Сталина план Берлинской наступательной операции (док. № 18). Через три дня оперативные директивы на проведение Берлинской операции получили все армии 1-го Белорусского фронта (док. № 19, 20).
К этому времени угроза удара с севера со стороны немецкой группировки войск стала объективной реальностью, что вынудило командование 1-го Белорусского фронта отказаться от активных действий, перегруппировать танковые армии на север.
10 февраля началось наступление 2-го Белорусского фронта Маршала Советского Союза К. К. Рокоссовского, войска которого должны были овладеть всей Восточной Померанией от Данцига (Гданьск) до Штеттина (Щецин) и выйти на побережье Балтийского моря.
Наступление развивалось трудно, и только с переходом в наступление с 1 марта 1-го Белорусского фронта темп его соседа справа резко возрос, и 5 марта левофланговая группировка маршала Рокоссовского вышла на побережье Балтийского моря, а после захвата Кезлина (Кошалин) все армии его фронта повернули на восток, на Гдыню, Данциг (Гданьск). Ставка ВГК временно передала Рокоссовскому 1-ю гвардейскую танковую армию для разгрома противника в районе Гдыни. Остальные армии правого крыла 1-го Белорусского фронта выходили на побережье Балтийского моря и на Одер в его нижнем течении. Войска 1-го Украинского фронта под командованием Маршала Советского Союза И. С. Конева не смогли форсировать Нейсе и перешли к обороне. В этих условиях наступательная операция на Берлин в феврале 1945 г. была нереальна.
29 марта по вызову Ставки маршал Г. К. Жуков прибыл в Москву с детальным планом 1-го Белорусского фронта по Берлинской операции. С аналогичным планом этой же операции через два дня в Ставку прибыл и маршал И. С. Конев. 1 апреля 1945 г. в Ставке ВГК был заслушан доклад начальника Генерального штаба Красной Армии генерала армии А. И. Антонова об общем плане Берлинской наступательной операции, затем доклады маршалов Г. К. Жукова и И. С. Конева.
Наступление на Берлин было решено начать 16 апреля, не дожидаясь действий 2-го Белорусского фронта, который мог начать наступление с Одера не ранее 20 апреля.
В ночь на 2 апреля в Ставке была подписана директива 1-му Белорусскому фронту о подготовке и проведении операции с целью овладения Берлином и выхода на 12 — 15-й день на р. Эльбу (док. № 23).
Главный удар приказано было нанести с кюстринского плацдарма силами четырех общевойсковых и двух танковых армий. Последние предполагалось ввести в сражение после прорыва обороны противника в обход Берлина с севера и северо-востока. Кроме того, предусматривались два вспомогательных удара, при этом второй с плацдармов на р. Одер наносился в обход Берлина с юга.
Директиву 1-му Украинскому фронту Верховный Главнокомандующий подписал 3 апреля (док. № 99). Этой директивой фронту предписывалось «…разгромить группировку противника в районе Котбуса и южнее Берлина, не позднее 10 — 12-го дня овладеть рубежом Беелитц, Виттенберг и далее по р. Эльба до Дрездена. В дальнейшем после овладения Берлином иметь в виду наступать на Лейпциг». Главный удар силами пяти общевойсковых и двух танковых армий предстояло нанести из района Трибель в общем направлении на Шпремберг, Бельциг.
6 апреля получил директиву на наступление и 2-й Белорусский фронт (док. № 130). Он должен был 20 апреля форсировать р. Одер, разгромить штеттинскую группировку противника и не позднее 12 — 15-го дня операции овладеть рубежом Анклам, Виттенберг.
Краснознаменный Балтийский флот, продолжая блокировать прижатую к морю группу армий «Север» в Курляндии, обеспечивал приморский фланг 2-го Белорусского фронта. В оперативном подчинении маршала Г. К. Жукова находилась Днепровская военная флотилия.
Следовательно, главная роль при взятии Берлина отводилась армиям маршала Г. К. Жукова. При этом в директивах Ставки не предусматривалась организация оперативно-тактического взаимодействия с 1-м Украинским и 2-м Белорусским фронтами. При прорыве одерско-нейсенского рубежа 1-й Белорусский фронт должен был наносить главный удар с небольшого плацдарма, наступать с открытым правым флангом, атаковать в лоб глубоко эшелонированную оборону противника.
На основании директив Ставки ВГК командующие войсками фронтов направили подчиненным армиям частные оперативные директивы (док. № 26). Они в основном соответствовали директиве Ставки ВГК, но были и изменения. Так, по директиве Ставки предусматривался ввод в сражение 1-й и 2-й гвардейских танковых армий «после прорыва обороны для развития успеха в обход Берлина с севера и северо-востока…».
Однако маршал Г. К. Жуков принял решение поставить 1-ю гвардейскую танковую армию генерала М. Е. Катукова в исходное положение за 8-й гвардейской армией генерала В. И. Чуйкова (док. № 26). Развивая наступление, армия должна была овладеть южными окраинами Берлина, а в дальнейшем во взаимодействии со 2-й гвардейской танковой армией, вводившейся за 5-й ударной армией, овладеть северо-западной частью Берлина. При этом ввод в прорыв обоих танковых объединений планировался после овладения Зееловскими высотами. Однако при благоприятном развитии наступления 69-й армии, наносившей удар южнее кюстринского плацдарма, маршал Г. К. Жуков предусмотрел ввод 1-й гвардейской танковой армии в ее полосе. Следовательно, командующий войсками 1-го Белорусского фронта по разрешению Сталина изменил направление нанесения танковых ударов, указанных в директиве Ставки.
Командующие войсками фронтов разрешили командармам ознакомить с директивой только начальников штабов, начальников оперативных отделов штабов армий и командующих артиллерией. Остальным исполнителям задачи ставились в пределах выполняемых ими обязанностей. Командиры полков задачи получили устно за три дня до наступления. Всему личному составу войск армий разъяснялось, что основной задачей является упорная оборона на длительное время. Младшему комсоставу и красноармейцам задачу на наступление разрешалось объявить за два часа до атаки.
Времени на подготовку оставалось мало — 14–15 дней. Темпы наступления определялись для общевойсковых армий — 8 — 14 км, для танковых — 30–37 км в сутки. Устанавливалась высокая плотность танков и артиллерии на участках прорыва. Так, в 1-м Белорусском фронте она достигала 20–44 танков и САУ и 300 орудий и минометов на 1 км. Глубина поражения противника во время артиллерийской подготовки составляла 10–12 км и более. Для авиационного обеспечения операции, помимо 16-й воздушной армии 1-го Белорусского фронта, привлекалась авиация соседа справа (4-я воздушная армия) — до начала его наступления и 18-я воздушная армия авиации дальнего действия. На время прорыва тактической зоны обороны противника авиационные соединения поддерживали общевойсковые армии, а с вводом в сражение танковых армий и корпусов переключались на их поддержку. Для этой цели выделялось до 75 процентов сил авиации (док. № 101, 135, 143).
Днепровской военной флотилии ставилась задача поддержать наступающие войска и содействовать их переправе через реки, обеспечивать водные коммуникации войск, производить высадку десантов, обеспечивать конвоирование воинских грузов, перевозимых водным путем, Для более тесного взаимодействия флотилия побригадно распределялась между 5-й ударной, 8-й гвардейской и 33-й армиями (док. № 144).
По характеру выполняемых задач и результатам Берлинская операция делится на три этапа.
На первом этапе (16–19 апреля) войска 1-го Белорусского и 1-го Украинского фронтов прорвали одерско-нейсенский оборонительный рубеж, а 2-й Белорусский фронт завершил перегруппировку и проводил разведку боем.
На втором этапе (19–25 апреля) войска 1-го Белорусского и 1-го Украинского фронтов по дополнительным указаниям Ставки ВГК окружили и расчленили берлинскую группировку врага.
На третьем этапе (26 апреля — 8 мая) окруженные войска противника были уничтожены. Советские войска овладели Берлином и соединились с союзниками. Германия капитулировала.
За два дня до начала наступления войск 1-го Белорусского фронта была проведена разведка боем. 32 разведывательных отряда в течение двух суток (14 и 15 апреля) уточняли огневую систему обороны врага, его группировки, определяли сильные и наиболее уязвимые места обороны (док. № 27, 283, 287). Противник принял эту разведку за начало наступления. В результате действий разведотрядов некоторые немецкие части были выбиты из первых позиций, а в отражении этого наступления участвовала почти вся немецкая артиллерия. Противник начал поспешно подтягивать на вторую позици