Поражения нем. – фаш. войск в Сталингр. битве и в ходе наступления сов. войск зимой 1942-43 подорвали воен. мощь и моральный дух армии и населения Германии, ее престиж в странах-сателлитах. Чтобы улучшить внутриполитич. положение рейха, предотвратить дальнейший распад фаш. блока, овладеть стратегич. инициативой и повернуть ход войны на В. в свою пользу, гитлеровское командование решило провести крупное летнее наступление и разгромить осн. силы Сов. Армии на центр, участке сов. – герм, фронта. Учитывая выгодное положение своих войск в р-не Курского выступа, пр-к решил ударами по сходящимся направлениям с С. и Ю. по основанию этого выступа окружить и уничтожить войска Центр., и Воронежского фр., а затем нанести удар в тыл Юго-Зап. фр. В последующем предусматривалось развивать наступление в сев. – воет, направлении.
Для осуществления операции под Курском (кодовое найм. «Цитадель») были привлечены отборные войска Вермахта и наиболее опытные генералы. На курском направлении в составе ударных группировок сосредоточились огромные силы 50 дивизий (в т. ч. 16 танковых и моторизованных) и ряд отд. частей, входивших в 9-ю и 2-ю А группы армий «Центр» (ген. – фельдм. Г. Клюге), 4-ю ТА и оператив. группу «Кемпф» группы армий «Юг» (ген. – фельдм. Э. Манштейн). Это составляло ок. 70 % танк., до 30 % моторизов. и более 20 % пех. дивизий, действовавших на сов. – герм, фронте, и св. 65 % всех боевых самолетов. Кроме того, на флангах ударных группировок действовало ок. 20 дивизий. Сухопут. силы поддерживались авиацией 4-го и 6-го возд. флотов. Всего в составе ударных группировок пр-ка насчитывалось св. 900 тыс. чел., ок. 10 тыс. орудий и минометов, до 2700 танков и штурмовых орудий и ок. 2050 самолетов. Важное место в замысле пр-ка отводилось массир. применению новой боевой техники – танков «Тигр» и «Пантера», штурмовых орудий «Фердинанд», а также новых самолетов (истребителей «Фокке-Вульф-190А» и штурмовиков «Хеншель-129»).
Сов. ВТК после наступления зимой 1942-43 отдало приказ войскам перейти к обороне, закрепиться на достигнутых рубежах и подготовиться к проведению наступления. Вначале планировалось нанести гл. удар на юго-зап. стратегич, направлении. Однако в последующем, когда стали ясны намерения пр-ка предпринять в р-не Курского выступа крупное наступление, Ставка ВТК в сер. аир. приняла решение в ходе преднамеренного оборонит, сражения на Курском выступе обескровить ударные группировки пр-ка и перейти в контрнаступление, а затем в общее стратегич, наступление. Предусматривался и другой вариант переход сов. войск к активным действиям в случае, если фаш. командование не предпримет наступления под Курском в ближайшее время, а отложит его на более поздний срок. Задача по отражению наступления пр-ка со стороны Орла возлагалась на войска Центр., фр. (48-я, 13-я, 70-я, 65-я, 60-я А, 2-я ТА, 16-я ВА, 9-й и 19-й отд. тк), а из р-на Белгорода – на Воронежский фр. (38-я, 40-я, 6-я гвард., 7-я гвард., 69-я А, 1-я ТА, 2-я ВА, 35-й гвард. ск, 5-й и 2-й гвардейские тк). После решения задач обороны планировался переход советских войск в контрнаступление на орловском и белгородско-харьковском направлениях, разгром орловской группировки пр-ка (план «Кутузов») возлагался на войска прав, крыла Центр, (ген. армии К.К. Рокоссовский), Брянского (ген. – полк. М.М. Попов) и лев. крыла Зап. (ген. – полк. В.Д. Соколовский) фр. Наступат. операцию на белгородско-харьковском направлении (план «Полководец Румянцев») предстояло осуществить силами Воронежского (ген. армии Н.Ф. Ватутин) и Степного (ген. – полк. И.С. Конев) фр. во взаимодействии с войсками Юго-Зап. фр. (ген. армии Р.Я. Малиновский). Координация действий войск фронтов возлагалась на представителей Ставки маршалов Сов. Союза Г.К. Жукова и А.М. Василевского. К нач. июля в составе Центр, и Воронежского фр. имелось 1336 тыс. чел., ев. 19 тыс. орудий и минометов, 3444 танка и САУ (в т. ч. ев. 900 легких танков) и 2172 самолета. В тылу Курского выступа был развернут Степной ВО (с 9 июля – Степной фр.; 4-я и 5-я гвардейские, 27-я, 47-я, 53-я А, 5-я гвард. ТА, 5-я BA, 1 стрелк., 3 танк., 3 моторизов., 3 кав. корпуса), являвшийся стратегия. резервом Ставки. Он имел задачу предотвратить глубокий прорыв пр-ка со стороны Орла и Белгорода, а при переходе в контрнаступление наращивать силу удара из глубины.
Войска Центр., Воронежского фр. и Степного ВО создали мощную оборону, включавшую 8 оборонит, полос и рубежей глубиной до 300 км. Каждая армия 1-го эшелона построила 3 полосы обороны, к-рые на вероятных направлениях гл. ударов пр-ка были заняты войсками. Помимо этого, Центр, и Воронежский фр. возвели 3 фронтовых оборонит, рубежа. Оборонит, рубеж был создан Степным ВО, а по лев. берегу Дона построен стратегия, рубеж обороны. Наиболее развитой в инж. отношении и укрепленной являлась тактич. зона обороны, глубина к-рой впервые за время войны достигала 15–20 км при наличии развитой сети траншей и ходов сообщений. В стр-ве оборонит, рубежей активную помощь оказали партийные и советские организации, а также население освобожденных прифронтовых р-нов Курской, Орловской, Воронежской и Харьковской областей.
Оборона готовилась прежде всего как противотанковая (глубина 30–35 км). Основу ее составляли противотанк. опорные пункты и прогивотанк. р-ны. Предусматривался также маневр арт. – противотанк. резервов и подвижных отрядов заграждений. Важными условиями устойчивости обороны являлись массирование сил и средств на направлениях вероятных ударов пр-ка, глубокое оператив. построение войск (до 50–70 км) и широкий маневр силами и средствами. Была создана также сильная противовозд. оборона, к выполнению задач к-рой привлекались все средства фронтов и значит, силы войск ПВО страны.
Сов. разведка установила, что наступление врага назначено на 3 ч. 5 июля. В результате проведенной арт. контр-подготовки по р-нам сосредоточения ударных группировок пр-ка нем. – фаш. войска понесли значит, потери и начали наступление с опозданием на 2,5 ч. против Центр., фр. и на 3 ч. против Воронежского фр. Бои с самого начала приняли ожесточенный характер. Пр-к уже в первый день был вынужден ввести в сражение осн. силы, предназначенные для операции «Цитадель», намереваясь таранным ударом танк, дивизий прорвать оборону сов. войск и выйти к Курску. В полосе Центр, фронта 1-й удар с участием до 500 танков и штурмовых орудий гитлеровцы наносили на Ольховатку, где оборонялись войска 13-й А. Соединения армии, поддерживаемые авиацией, оказали упорное сопротивление пр-ку, нанесли ему большие потери. 6 июля решением команд, войсками Центр, фр. по наступавшей группировке пр-ка был нанесен контрудар частью сил 13-й А, 2-й ТА и 19-го тк. Большую помощь наземным войскам оказала авиация 16-й ВА. Наступление врага было задержано. Сов. командование выиграло время для выдвижения дополнит, сил на угрожаемое направление. Не добившись успеха под Ольховаткой, пр-к нанес удар в направлении Понырей. Но и здесь его замысел потерпел провал. Уже к 12 июля наступление нем. – фаш. войск в полосе Центр, фр. было окончательно остановлено. За 7 дней боев пр-к вклинился здесь в оборону сов. войск на 10–12 км. Войска фронта успешно решили оборонит, задачу своими силами, без привлечения резервов Ставки.
Курская битва, оборонительный этап
Провалилось наступление пр-ка и на юж. фасе Курского выступа, в полосе Воронежского фр., против к-рого действовала наиболее сильная группировка. Здесь наступление гитлеровцев осуществлялось на двух направлениях – на Обоянь и на Корочу. Гл. удары врага приняли на себя 6-я и 7-я гвард., 69-я А и 1-я ТА. В первый день пр-к ввел в сражение до 700 танков и штурмовых орудий, поддержанных крупными силами авиации. Но уже к исходу 9 июля стало ясно, что фаш. наступление выдыхается и в полосе Воронежского фр., где пр-к глубже вклинился в оборону сов. войск.
В связи с неудачами на обоянском и корочанском направлениях пр-к перенес гл. усилия на прохоровское направление, намереваясь захватить Курск ударом с Ю.-В. Сов. командование вскрыло планы врага и решило нанести контрудар по его вклинившейся группировке. С этой целью Воронежский фр. был усилен резервами Ставки (5-й гвард. ТА, 5-й гвард. А и двумя танк, корпусами). 12 июля в р-не Прохоровки произошло самое крупное встречное танк, сражение 2-й мировой войны, в к-ром участвовало с обеих сторон 1200 танков и самоходных орудий. За день боя гитлеровцы потеряли в р-не Прохоровки до 400 танков и ев. 10 тыс. солдат и офицеров убитыми. 12 июля произошел перелом в ходе оборонит, сражения и на юж. фасе Курского выступа. Макс, продвижение нем. – фаш. войск здесь составило 35 км.
12 июля наступил новый этап К. б. – контрнаступление сов. войск. В этот день войска лев. крыла Зап. (11-я гвард. А, ас 13 июля и 50-я А) и Брянского (61-я, 3-я, 63-я А и 15-я ВА) фр., не связанные с отражением наступления пр-ка, нанесли внезапный удар на орловском направлении. 15 июля в контрнаступление перешли армии прав, крыла Центр, фр. (48-я, 13-я, 70-я А и 2-я ТА), наносившие удар по юж. флангу орловской группировки врага. Пр-к, стремясь задержать наступление, срочно стал перебрасывать на угрожаемые направления дивизии с др. участков фронта. Для развития наступления Ставка ВТК решила ввести в сражение стратегия, резервы. Зап. фр. был усилен 4-й ТА, 11-й А и 2-м гвард. кк, а Брянский фронт – 3-й гвард. ТА. С вводом в сражение армий резерва, особенно танковых, положение резко изменилось в пользу советских войск. Войска Брянского фр. разгромили болховскую группировку пр-ка и 29 июля освободили Волхов, а 5 авг. при содействии с флангов войск Зап. и Центр, фр. – Орел. К 18 авг. сов. войска вышли к подготовленному пр-ком рубежу обороны восточнее Брянска.
Контрнаступление Воронежского и Степного фронтов на белгородско-харьковском направлении началось 3 авг. Сов. войска прорвали оборону пр-ка. 5 авг. войска Степного фр. освободили Белгород. Вечером 5 авг. в Москве впервые был проведен арт. салют в честь войск, освободивших Орел и Белгород. К 11 авг. войска Воронежского фр. вышли к ж. д. Харьков – Полтава, а Степного фр. – к внеш. харьковскому обводу. Создалась возможность глубокого охвата фаш. группировки в р-не Харькова. Стремясь не допустить этого, нем. – фаш. командование ввело в сражение свои оператив. резервы, переброшенные из Донбасса. Все попытки пр-ка разгромить сов. войска контрударами из р-на южнее Богодухова (11–17 авг.), а затем Ахтырки (18–20 авг.) не увенчались успехом. 22 авг. пр-к был вынужден начать отход из р-на Харькова. 23 авг. войска Степного фр. при содействии Воронежского и Юго-Зап. фр. освободили Харьков. Успешное контрнаступление сов. войск на белгородско-харьковском направлении завершило К. б.