Но вернемся к наступлению войск 4-го Украинского фронта. 31 января командующий фронтом конкретизировал задачи: 38-й армии овладеть Бельско-Бялой и развить удар на Моравско-Остраву; южнее 1-й гвардейской армии – наступать на Живец и далее на Цешин; на левом фланге 18-й армии – наступать в общем направлении на Ружомберок.
Северный участок оборонительного рубежа, куда направлялись основные усилия наших войск, был хорошо оборудован в инженерном отношении. Возведение укреплений, начатое еще в августе 1944, велось строительной компанией «Тодт» с привлечением мобилизованного местного населения. На фронте от реки Висла до гор Малые Бескиды главная полоса обороны противника состояла из четырех позиций, расположенных на глубину 5–8 км. На 1 км фронта имелось до 25 железобетонных двухамбразурных огневых сооружений. Для обеспечения тактической и огневой связи между узлами сопротивления в населенных пунктах противник использовал выемки и кюветы у грунтовых, шоссейных и железных дорог, располагал в них пулеметы и стрелков, создавая систему фланкирующего и косоприцельного огня. Наиболее мощным узлом обороны являлся город Бельско-Бяла на реке Бяла Западная, который с северо-востока, востока и юго-востока был опоясан оборонительным рубежом, состоявшим из двух-трех линий траншей и имевшим до 200 бетонных огневых точек. С трех сторон город окаймлял противотанковый ров.
1 февраля после 45-минутной артиллерийской подготовки войска 38-й армии перешли в наступление. 101-й стрелковый корпус прорывался к Дзедзице и Чеховице, а 52-й должен был форсировать реку Бяла Западную и наступать непосредственно на Бельско-Бялу. Как и в предыдущих боях, наши воины действовали с исключительными мужеством и отвагой. При форсировании реки отличился батальон майора Г.Ф. Андреева из 140-й стрелковой дивизии. Его подразделения первыми переправились на противоположный берег под пулеметным огнем. Они отбили несколько контратак противника и удержали захваченный плацдарм, обеспечив переправу полка. За мужество и самоотверженность многие из них были награждены орденами и медалями, а майор Андреев удостоен звания Героя Советского Союза.
6 февраля, когда 121-я стрелковая дивизия, преодолевая яростное сопротивление врага, медленно пробивалась к Бельско-Бяле с севера, батальон капитана В.Ф. Ларина из 705-го стрелкового полка был контратакован гитлеровцами в районе одной из высот. Заняв выгодные позиции, наши воины отбили первый натиск, но противник вновь и вновь лез напролом. Пять контратак отразил батальон в тот день. Только убитыми гитлеровцы потеряли десятки человек, а добились лишь того, что ненадолго задержали наступление батальона. В другом бою разведчик рядовой М.С. Маляренко добровольно вызвался уничтожить бетонированную огневую точку противника. Пробираясь к ней, он получил ранение, но, несмотря на это, ему удалось ворваться во вражеский дот. С гранатой в руке воин заставил четырех гитлеровцев сдаться и привел их в свою часть. За этот подвиг Маляренко был удостоен звания Героя Советского Союза. Таких примеров, свидетельствовавших о боевой отваге воинов 38-й армии и их несгибаемой воле к победе, было немало.
В то время как войска 38-й армии обходили Бельско-Бялу с севера, 11-й стрелковый корпус 1-й гвардейской армии получил задачу прорваться к городу с юго-востока. Почти одновременно их части вступили в город. Гитлеровцы, засев в каменных домах, оказывали сильное огневое сопротивление. В полках были созданы штурмовые отряды из 20–25 человек пехоты, одного-двух 76-мм орудий и отделения саперов, а в батальонах – штурмовые группы из автоматчиков и пулеметчиков. После трехдневных ожесточенных боев, занимая дом за домом и квартал за кварталом, наши войска 12 февраля окончательно выбили противника из Бельско-Бялы.
Пока 11-й стрелковый корпус во взаимодействии с 38-й армией вел бои за Бельско-Бялу, другие войска 1-й гвардейской армии наступали южнее, двигаясь в направлении на город Живец. Как и Бельско-Бяла, этот сильно укрепленный город прикрывал подступы к Моравско-Остравскому промышленному району. На пути к нему развернулись упорные бои по овладению Елесней. К этому узлу шоссейных дорог наши войска пробивались с флангов. Ощущая сильный нажим и боясь окружения в Блесне, противник начал выводить оттуда свои войска. В течение 9 февраля и в ночь на 10-е 1339-й горнострелковый полк после тяжелых боев полностью очистил город от врага.
Войска 1-й гвардейской армии сумели вплотную подойти к городу Живец, овладев перед этим опорным пунктом Живец Стар. Он был занят в результате стремительной атаки 327-го гвардейского горнострелкового полка в темное время. Противник неоднократно предпринимал попытки отбить Живец Стар, но сделать этого ему не удалось.
В конце января – первой половине февраля наступление вела и 18-я армия А.И. Гастиловича. Она продолжала двигаться через Татры. «Глухие местные места, – вспоминал командарм, – все чаще подсказывали нам способы действий, основанные на внезапности». Умело использовали эти способы войска 1-го гвардейского корпуса, которые не раз, «свалившись на голову» врага, беспощадно громили его. Атаковали гвардейцы, например, ночью, в пургу, без артподготовки. Противнику удалось на время остановить продвижение 1-го гвардейского корпуса на рубеже реки Оравица и южных отрогов хребта Липтовски Голе, но 13 февраля наступление наших войск возобновилось. При этом 1-й чехословацкий корпус действовал самостоятельно, так как основные силы армии были отделены от него труднопроходимым хребтом Высоких Татр.
К середине февраля войска 4-го Украинского фронта вышли к сильному оборонительному рубежу противника по линии Струмень, Живец, Яблонка, Липтовски-Свети-Микулаш, прорвать который с ходу им не удалось. С 18 февраля по решению Ставки они перешли к обороне, завершив Западно-Карпатскую операцию. 4-й Украинский фронт начал подготовку к Моравска-Остравской операции, а 2-й Украинский фронт – к Братиславско-Брновской.
В итоге зимнего наступления Красной Армии в Западных Карпатах наши войска освободили обширные районы Словакии и Южной Польши с населением около 1,5 млн человек. Враг потерял свыше 137 тыс. человек пленными, около 2300 орудий и минометов, 320 танков и штурмовых орудий, 65 самолетов, много другой боевой техники и военного имущества, разгромив противника в Словацких Рудных горах, Красная Армия лишила Германию важного района добычи цветных металлов. Своими активными действиями войска 4-го Украинского фронта сковали в Западных Карпатах крупные силы врага и тем способствовали успеху 1-го Украинского фронта в Силезии. Были созданы условия для наступления с целью овладения Моравска– Остравским промышленным районом. За боевые отличия в Западно-Карпатской операции 149 соединений и частей были награждены орденами и медалями, 42 – удостоены почетных наименований Кошицких, Прешовских, Горлицких, Попрадских и Ясловских.
ЗАПАДНЫЙ ФРОНТ, первого формирования Образован 22 июня 1941 на основании приказа НКО СССР от 22 июня 1941 на базе Западного Особого военного округа в составе 3, 4, 10 и 13-й армий.
В дальнейшем в него входили 5, 11, 16 (с 1 мая 1943 11-я гвардейская армия), 19, 20, 21, 22, 28, 29, 30 (с 1 мая 1943 10-я гвардейская армия), 31, 32, 33, 39, 43, 49, 50, 61, 68, 1-я ударная, 3-я и 4-я танковые, 1-я воздушная армии. Войска фронта участвовали в стратегической оборонительной операции в Белоруссии 1941, в Смоленском сражении 1941, в Московской битве.
В ходе Московской стратегической наступательной операции войска Западного фронта, во взаимодействии с Калининским и Юго-Западным фронтами, нанесли первое крупное поражение войскам группы армий «Центр», отбросив противника на 100–250 км от Москвы.
В ходе Ржевско-Вяземской стратегической операции войска Западного фронта с объединениями Калининского фронта и при содействии войск Северо-Западного и Брянского фронтов отбросили противника на западном направлении на 80-250 км, освободили Московскую и Тульскую области, многие районы Калининской и Смоленской областей.
В июле-августе войска Западного фронта вместе с Калининским фронтом провели Ржевско-Сычевскую операцию, ликвидировали плацдарм противника на левом берегу Волги в районе Ржева. В Ржевско-Вяземской операции 1943. войска Западного фронта с войсками Калининского фронта ликвидировали ржевско-вяземский выступ в обороне немецких войск, отодвинув линию фронта от Москвы еще на 130–160 км.
В июле-августе 1943 войска левого крыла фронта в ходе Курской битвы совместно с войсками Брянского и Центрального фронтов участвовали в Орловской стратегической операции по ликвидации группировки противника, одновременно основные силы, используя выгодное, охватывающее положение, в августе-октябре 1943, во взаимодействии с войсками левого крыла Калининского фронта провели Смоленскую стратегическую операцию, в результате чего продвинулись на запад на глубину 200–250 км, освободили часть Калининской и Смоленскую области.
В конце 1943 – начале 1944 войска фронта, наступая на витебском и оршанском направлениях, вышли в восточные районы Белоруссии.
На основании директивы Ставки ВГК от 12 апреля 1944 24 апреля 1944 Западный фронт переименован в 3-й Белорусский фронт. Три его армии переданы во 2-й Белорусский фронт.
Командующие: генерал армии Павлов Д.Г. (июнь 1941); генерал-лейтенант Еременко А.И. (июнь-июль 1941); маршал Советского Союза Тимошенко С.К. (июль-сентябрь 1941); генерал-лейтенант, с сентября 1941 генерал-полковник Конев И.С. (сентябрь-октябрь 1941 и август 1942 – февраль 1943); генерал армии Жуков Г.К. (октябрь 1941 – август 1942); генерал-полковник, с августа 1943 генерал армии Соколовский В.Д. (февраль 1943 – апрель 1944); генерал-полковник Черняховский И.Д. (апрель 1944).
Члены Военного совета: корпусной комиссар Фоминых А.Я. (июнь-июль 1941); армейский комиссар 1 ранга, с октября 1942 генерал-лейтенант Мехлис Л.З. (июль 1941 и декабрь 1943 – апрель 1944); секретарь ЦК КП(б) Белоруссии Пономаренко П.К. (июль 1941); генерал-лейтенант Булганин Н.А. (июль 1941 – декабрь 1943); генерал-лейтенант Макаров В.Е. (апрель 1944).