Высота 60 находилась южнее города Ипр вблизи западной окраины деревни Цвартилин. Высота господствовала над местностью и обеспечивала прекрасные условия для наблюдения немцами позиций противника. Неизбежно она должна была стать ареной ожесточенных схваток. Французы, занимавшие ранее этот участок фронта, успели зимой 1915 года подвести несколько мин к высоте 60 и произвести три безуспешных взрыва. Поскольку формирование туннельных рот в Англии затягивалось, в минной борьбе у высоты 60 пришлось занять 1-ю Нортамберлендскую полевую саперную роту (1st Northumberlan Field Company, RE) и по одной роте из 1-го и 2 го Манмоширских пехотных полков (1st Monmouthshire Regiment, 3rd Monmouthshire Regiment), которые относились к так называемым «территориальным силам» (Territorial Force). Из этих ополченцев затем была сформирована 171-я туннельная рота, ставшая первым специализированным подразделением для минной войны. Во главе роты был поставлен кадровый саперный офицер.
Можно сказать, что идея Нортона Гриффитса набирать в Англии по контракту рабочих для подземно-минных работ потерпела фиаско. Да и не только для минных работ. Чтобы довести численность британского экспедиционного корпуса во Франции до требуемого уровня, военному министерству пришлось уже в начале 1915 года фактически прибегнуть к принудительному набору в армию. Сначала министерство воспользовалось своим правом призвать лиц, состоящих в крайне малочисленном резерве Британской армии (British Army Reserve). В этом резерве числились лица, ранее служившие в армии и имеющие воинские звания. Затем пришлось призвать на действительную службу лиц, включенных в состав так называемых Территориальных сил (Territorial Force). Проще говоря – ополченцев, которых, строго говоря, можно было ставить в военный строй только при вторжении противника в ту или иную местность метрополии. Но иного выхода у английского военного ведомства просто не было.
К середине апреля 171-я туннельная рота развила ранее начатые французами туннели в шесть мин, которые удалось подвести достаточно близко к немецким позициям. В каждую мину было заложено по 1,23 т взрывчатки (всего около 4,5 тонны). Было решено взорвать все мины с 10-секундными интервалами. По замыслу Гриффитса, основным эффектом взрыва должна была стать поднятая пыль, которая скроет наступающую английскую пехоту. Кроме того, спасаясь от падающих комьев земли и камней, немцы не смогут какое то время вести прицельный огонь. 17 апреля британцы взорвали одновременно все шесть своих мин. Взрыв был произведен в момент начала артподготовки по высоте 60. Последовавшая атака пехоты удалась, и высота была захвачена. Однако, как выяснилось, в 450 м от высоты по другую сторону выемки железной дороги находился холм Катерпиллар (Caterpillar), который был выше отметки 60. Пока этот холм не будет захвачен, удержание высоты 60 невозможно. А поскольку холм находился в глубине немецких позиций, взять его не представлялось возможным. Предложение Гриффится повести туннели от высоты 60 к холму Катерпиллар было отклонено как невозможное. И спустя 19 дней англичанам пришлось очистить высоту 60. Немцы удерживали ее за собой последующие два года.
Таким образом, хотя технически взрыв мин оказался удачным, сами мины были проложены без учета тактической обстановки и не смогли дать нужного результата. Гриффитс, не бывший военным, не сумел понять, что в подземно-минных действиях кроме технической составляющей важна и тактическая. Военачальники же, положившись во всем на Гриффитса, проявили, грубо говоря, военную халатность, не рассмотрев этот вопрос с чисто тактической обстановки. К тому же взрыв английской мины заставил немцев на данном участке фронта активизировать свои действия. Причем не столько за счет привлечения дополнительной рабочей силы, в чем они всегда испытывали нехватку, сколько за счет механизации работ.
Возле деревни Хююж (Hooge) англичане были более удачливы. 175-я туннельная рота сумела отрыть ствол на глубину 10,5 м и затем отрыть туннель длиной около 52 м сквозь зеленый песок и голубую глину. Немцы здесь не вели никаких работ и не осуществляли прослушивание, т. к. полагали, что близкие грунтовые воды делают невозможным прокладку туннелей. Однако оказалось, что английские туннельщики были опытными шахтерами и умели бороться с водой. В голове мины они заложили 2,2 тонны аммонала. Вследствие острой нехватки артиллерийских снарядов мина должна была заменить артобстрел. Это помогло сделать пехотную атаку неожиданной для немцев. Ведь артобстрел достаточно отчетливо показывал, куда будет направлена атака пехоты. Британцы оперативно захватили и кратер, и участок поврежденной траншеи. Противник, однако, удержался во второй линии траншей. Достигнутый успех оказался непродолжительным. Одиннадцать дней спустя немцы предприняли наступление с использованием химического оружия (газ хлор) и новинки войны – огнеметов. Хотя в целом наступление было остановлено, но все же немцы вернули себе и высоту 60, и деревню Хююж.
Пожалуй, одной из первых подземно-минных атак британцев, исполненной для поддержки пехотного наступления в 1915 году, стала операция 173-й туннельной роты на горном хребте Ауберс (Aubers) 9 мая 1915 года в ходе Второго сражения при Артуа. К этой дате рота подвела под немецкие позиции два туннеля длиной 87 и 100 м, в которые было заложено 907 кг взрывчатки. Вообще-то вели 6 туннелей, но четыре из них пришлось бросить из-за затопления грунтовой водой. Предполагали, что и эти две придется оставить, но случайно было обнаружено, что возле фермы Кордонье (Cordonnerie) на глубине 5 м под слоем зыбучего зеленого песка проходит слой жесткой голубой глины. Англичане, владевшие приемами борьбы с грунтовыми водами, сумели пройти слой зыбучего песка и заглубиться в слой голубой глины. 9 мая мины были взорваны, и 1-й батальон 13-го Лондонского пехотного полка (1/13th London Regiment (Kensingtons) сумел занять образовавшиеся кратеры и прорваться до третьей линии немецких траншей. Здесь сказалось преимущество англичан, опиравшееся на навыки и знания квалифицированных шахтеров туннельных рот и их командиров, которые по большей части были горными инженерами. Немцы знали и о зыбучих песках, и о голубой глине, но не знали, что возможно пройти слой песка и что голубая глина отлично изолирует туннели от воды. Поэтому они полагали, что и англичане здесь не смогут организовать минные действия. Соответственно, немцы не вели прослушивания и не обнаружили мин до самого взрыва.
На позиции, известной как Брикстакс (Brickstacks), англичане смогли добиться некоторых успехов. 170-я туннельная рота отрыла три ствола глубиной 6 м, от которых повела в сторону немецких позиций три туннеля. Отрыв около 20 м, они соединили их поперечным туннелем и повели два туннеля дальше. Туннель № 2 достиг длины 51 м, а № 3 длины 48 м. До немецких позиций оставалось около 10 м, когда из-за опасности обнаружения и невозможности дальнейших работ пришлось заряжать мины. В мину № 2 зарядили 454 кг черного пороха, а в мину № 3 – 295 кг пироксилина. Работы пришлось прекратить вследствие того, что грунт (зеленый песок и голубая глина) оказался неподатливым для инструмента туннельщиков, а количество поступающей в туннели грунтовой воды превышало возможности водоотливных насосов. К тому же вентиляторы, подающие воздух в туннели, оказались малопроизводительными. Результаты взрывов, произведенных 3 апреля, оказались скромными. Первый взрыв разрушил каменную стенку мирного сооружения, а второй разрушил около 30 м траншеи первой линии немецкой обороны. О потерях противника ничего не известно.
Можно сказать, что это был взрыв ради взрыва. Похоже, что английское командование во Франции в этот период не рассматривало подземные действия средством обеспечения успеха наступления пехоты, а полагало, что их нужно вести потому, что этим занимаются и французы, и немцы. Вместе с тем эта минная атака, выполненная против 14-й Вестфальской дивизии (14.Division), побудила немецкое командование к резкому улучшению специализированных рот минирования на данном участке фронта. В отличие от британцев немцы не испытывали трудностей в формировании требуемых для войны подразделений и привлечения нужных специалистов. В Германии всегда существовала военная служба по призыву, и каждый немец проходил армейскую школу.
Еще осенью 1914 года в составе 7-го саперного Вестфальского полка (Westfaelisches Pionier-Regiment Nr.7), в который был развернут по мобилизации 7-й саперный Вестфальский батальон (Westfaelisches Pionier-Bataillon Nr.7) VII армейского корпуса, были сформированы две роты минирования. Сведения немецкой разведки о том, что для формирования туннельных рот англичане используют профессиональных шахтеров, были оперативно использованы. Командир немецкого Вестфальского VII армейского корпуса просто приказал перевести в эти две роты минирования из всех пехотных полков всех офицеров, горных инженеров и нижних чинов, владеющих шахтерскими специальностями, а окружному военкомату Вестфалии, который подчинялся ему как высшему военачальнику Вестфалии, взять на особый учет всех лиц, владеющих шахтерскими специальностями, и призывать их по мере необходимости.
И уже 20 декабря 1914 года одна из этих рот выполнила успешную минную атаку у позиции Брикстакс. Немцы умело организовали свои минные действия. Тыловые подразделения заготавливали деревянные рамы для обделки стен туннелей и подвозили их к входам, грузили мешки с извлеченным грунтом на автомобили и отвозили далеко в тыл. Солдаты рот минирования занимались исключительно прокладкой туннелей для мин и контрмин. Особое внимание при этом уделялось соблюдению режима тишины и военной тайны. Солдаты ходили в мягкой обуви, разговоры запрещались, грунт, извлекаемый исключительно бурами, складывался в мешки и выносился на поверхность без использования шумных вагонеток. Подготовкой же зарядов ВВ, закладкой их в минные каморы и взрыванием занимались специальные подрыв