Подземное сражение за плато хребта Бют де Вокуа было проиграно. Французское командование пришло к выводу, что немцы в конце концов просто уничтожат их позиции на плато, и в начале августа приказало 46-му пехотному полку оставить плато. За год подземной войны французские саперные роты только убитыми в туннелях потеряли около 215 солдат. И хотя три свежие саперные роты (27/51, 16/3 и 27/1) смогли 19 августа на плато взорвать два заряда (один в 10 т пороха и один в 1 т динамита), однако немцы своевременно распознали угрозу и временно отвели с угрожаемых участков свою пехоту. Они могли это теперь делать потому, что французской пехоты теперь на плато не было.
Но минная война на хребте продолжалась. Хотя французы оставили плато, они продолжали удерживать южные склоны. Взрыв пяти немецких мин 22 августа показал, что ободренный успехом борьбы за плато противник намерен продолжить подземное сражение, чтобы овладеть всем хребтом. Потребовалось предпринять серьезные меры. Было решено создать третий горизонт контрминной системы на глубине 38 м. Для этого к хребту были подтянуты линии электропередачи и воздухопровод высокого давления. Воздух был нужен для работы пневматических бурильных установок, а электроэнергия – для работы лебедок. Это компенсировало нехватку рабочей силы.
Французские «слухачи» за работой
К 16 ноября французы закончили проходку наклонного туннеля 3D, идущего к линии фронта, решив, что опередили немцев и теперь смогут противодействовать их минным туннелям. Но, несмотря на круглосуточное прослушивание и выполненный сильный камуфлет массой в 3,5 т, немцы к 10 декабря смогли подвести под французские позиции туннель, названный ими «штольня кайзера» (Kaiser Stollen), и взорвать в нем заряд массой 35 т. Образовался кратер диаметром более 70 м. При этом были разрушены четыре контрминных туннеля и значительный участок линии траншей. Был убит 21 солдат и ранены свыше 50. Немцы не забывали и о контрминных работах. Так, к сентябрю 1916 года они закончили контрминную галерею Готтеберг (Gotteberg) для защиты сектора, где французы взорвали свою мину еще 23 марта 1916 года.
В конце 1916 года германцы все еще имели преимущество за счет лучшего проходческого снаряжения и значительной механизации работ, лучше подготовленного личного состава. Очевидно, лучше работала и немецкая разведка. Только этим можно объяснить, что они своевременно подтягивали на нужные участки тяжелые минометы и точным огнем разрушали входы во французские минные туннели. Остается неясным, каким образом немцы узнавали, на каких глубинах работают французы, но всякий раз оказывалось, что их туннели метров на 10 оказываются ниже французских. Используя более сильные взрывчатые вещества, нежели французы, немцы могли взрывать свои контрмины на дальности 30 м от французских туннелей, тогда как те не более чем на 20 м. Так и осталось тайной, какими средствами немцы могли очень точно определять расстояние и точное направление до головы французской мины.
Сильное противодействие германской авиации не позволяло французам вести и эффективную воздушную разведку с тем, чтобы обнаруживать входы в минные туннели. Словом, немцы подходили к минной войне комплексно, задействуя и координируя все доступные средства. Проигрывая минную войну на хребте к концу 1916 года, французы были вынуждены сами разрушить свои последние семь мин. Однако отказ от ведения мин не означал, что не должна продолжаться и контрминная борьба. В это же время французы начинают прокладку новой сети контрмин, из которых только одна (№ V) начала прокладываться с тыловой позиции. Причем из-за особенностей местности и стремления подвести ее ниже немецкой мины, вести ее пришлось под очень крутым углом в 70°. Это потребовало установки шахтного подъемника с электроприводом. В конце декабря французы попытались разрушить глубокую мину противника, для чего стали готовить камуфлет из 11 т шеддита и 11 т черного пороха, но и здесь их преследовала неудача. При закладке пороха в контрмину 31 декабря он воспламенился и взрывом убил сразу 36 опытных саперов, находившихся в туннеле.
Так закончился 1916 год во французском северном секторе Западного фронта. Год очень драматичной и массированной подземно-минной войны. При этом наземные бои велись с неменьшим ожесточением и которые хорошо описаны в истории Первой мировой войны. В общем, в 1916 году подземные действия из средства обеспечения наземного наступления и обороны фактически превратились в самостоятельный вид боевых действий, мало связанный с тем, что происходило на поверхности, хотя и те, и другие бои имели целью захват и удержание важных позиций.
К 1916 году англичане для ведения подземной войны организовали 33 минные (тоннельные) роты численностью до 25 тысяч человек. 9 декабря 1915 года Главнокомандующим Британскими экспедиционными войсками был назначен генерал Дуглас Хэйг (Douglas Haig), который сменил генерала Джона Френча (John French). В начале 1916 года Хэйг, учитывая мнение военного министра, изменил порядок управления минированием. Его директивой от 4 января предписывалось реорганизовать всю систему минирования. Основой для составления и осуществления планов минных операций теперь должен был являться разрабатываемый в Главном штабе экспедиционных войск общий план боевых действий. Теперь минные операции должны осуществляться на основе согласованных боевых планов, в основе которых лежала централизация управления всеми боевыми действиями. В Генеральном штабе была введена должность инспектора минирования (Inspector of Mines at GHQ), который был наделен правом посещения и проверки любых частей и позиций во Франции без испрашивания разрешения от соответствующего командующего. Таким правом до этого пользовался только Главнокомандующий Британскими экспедиционными войсками во Франции. Этим инспектором был назначен Харви, который будет занимать эту должность до 1917 года.
В каждой армии назначался минный контролер (Controller of Mines), подчинявшийся начальнику инженерной службы армии и инспектору минирования Генерального штаба. Он был обязан составлять схемы и планы минирования и представлять их на утверждение начальнику инженерной службы армии и инспектору минирования Генерального штаба. Ему подчинялись все туннельные подразделения в полосе действий армии, которые отныне выводились из-под прямого подчинения командующим армиями и командирам корпусов, дивизий и бригад. Всесилию и безотчетности Гриффитса пришел конец. Теперь не он определял, где, когда, против каких объектов прокладывать мины. Его обязанности сводились к организации конкретных работ в указанных местах.
Хэйг запланировал на лето 1916 года крупное наступление во Фландрии, и захват хребта Мессинс (Messines Ridge) должен был стать первой фазой. В стремлении восстановить свой пошатнувшийся авторитет Нортон Гриффитс заявил, что он еще в 1915 году предлагал грандиозный взрыв на хребте, в результате которого этот ряд холмов, состоящих из рыхлого песка на глиняном основании, должен был быть сотрясен до основания, а немецкие позиции уничтожены. Мол, после этого англичане смогут взять хребет «не заряжая своих винтовок». Предложение Гриффитса было принято и в течение 6 месяцев на участке от высоты 60 до Ле Хер (Le Gheer), что южнее на семь миль, велись активные туннельные работы. К 6 июня мины были готовы, но еще в марте Гриффитс попросил освободить его от обязанностей в связи с тем, что его ждут неотложные дела в Англии, связанные с его бизнесом.
Довольно странно, что Гриффитс, который год добивался осуществления своей грандиозной идеи, и когда работы наконец развернулись полным ходом, вдруг оказался готов уступить лавры потенциально грандиозного минного успеха кому-то другому. Либо он сам понял, что одного умения прокладывать подземные ходы явно недостаточно для успеха минных операций, либо это поняло военное командование. Во всяком случае достаточно очевидны два момента:
1. Все английские минные действия в 1915 году никак не помогли успешному ведению боевых действий.
2. Идея Гриффитса выполнять минные операции силами гражданских рабочих потерпела полное фиаско.
Вероятно, к весне 1916 года Гриффитс понял, что подземные мины не обладают теми возможностями, которые он предполагал. И что скоро генералы это поймут тоже. А коли так, то лучше всего уйти в сторону до того, как разразится скандал. Тем более что генерал Фок, поддерживающий его, отправлен в отставку, а генерал Хэйг настроен не слишком доброжелательно.
К началу 1916 года 170-я туннельная рота капитана Прииди (Preedy) вблизи немецкого опорного пункта Гогенцоллерн (Hohenzollern) отрыла шесть вертикальных стволов для того, чтобы начать вести к опорному пункту туннели. Два приданных отделения из 180-й роты должны были начать еще три ствола. Однако немцы значительно превосходили британцев в уровне обученности личного состава, подготовленности унтер-офицерского состава к минной войне и в техническом оснащении. К тому же германцы превосходно организовали взаимодействие пехоты с саперами. Еще в предвоенные годы все военные учения армии кайзера проходили как комплексные с привлечением всех родов войск под главенством офицеров пехоты, начиная с уровня взвода.
В течение зимы 1916 года немцы и британцы обменялись довольно большим количеством минных взрывов, но всякий раз немцы успевали оседлать кратеры раньше англичан. Даже те, которые возникали от британских взрывов. Мало того, используя тактические преимущества, которые давал своевременный захват кратеров, они смогли захватить британскую позицию под условным названием Хорд (Chord). Но к концу февраля 1916 года 170-я рота смогла проложить три туннеля длиной примерно 50–60 м через мел и оказаться от немецкой траншеи в Хорде (Chord) в 10 м. 29 февраля галереи зарядили. Самый крупный заряд был заложен в мину B – 4,5 т на глубине 10 м, две других – в мины А и С по 3,2 т на примерно такой же глубине. Дополнительная мина 453 кг под валом кратера от прежнего взрыва была заложена, чтобы сбросить грунт в сеть немецких сап. Решение использовать эти мины было принято только после большого обсуждения с командиром 1-го корпуса генералом Гоухом (Gough). Эти долгие дебаты были связаны с опасением, что немцы окажутся вновь проворнее англичан и успеют к кратерам раньше. Однако были и серьезные опасения, что немцы могут обнаружить туннели и нейтрализовать их.