Столь же впервые в канун атаки была произведена сверка часов всех командиров. Должны были атаковать 2-й королевский фузилерный батальон (2nd Roual Fusilires Battalion) c востока, а 1-й Нордамберлендский фузилерный батальон (1st Nordhumberland Fusilires Battalion) – с запада. И встретиться они должны, пройдя кратеры, в районе третьей линии немецких траншей. Сигналом начала атаки является взрыв мин плюс 30 секунд. Сразу после взрывов тяжелая артиллерия начинает массированный обстрел третьей линии германских траншей и путей выдвижения вражеских резервов. Как только атакующие приблизятся к этим траншеям, артиллерия переносит огонь на вторую линию траншей и в тыл противника. Таким образом, оба батальона оказываются между двумя стенами разрывов снарядов и противник лишается возможность контратаковать как из глубины обороны, так и в спину из второй линии. Кратеры обходить, их не занимать и в них не накапливаться. После захвата третьей траншеи немедленно приспособить их для отражения немецких контратак и начать отрывать ходы сообщения к старым позициям. От кратера № 1 с помощью удлиненного заряда ВВ создать взрывным способом ход сообщения в захваченные траншеи.
27 марта ровно в 4.15 мины были взорваны последовательно – сначала 2 и 3, (D2 и D1), почти одновременно 4 и 5 (H4 и H1), затем 1 (I) и наконец 6 (F). Не вполне понятно, почему взрывы были произведены не одновременно. Ведь при инструктаже пехотных командиров подчеркивалось, что начинать атаку нужно через 30 секунд после одновременного взрыва всех мин. Как увидим ниже, эта разбежка во времени сыграет трагическую роль для англичан. Как доложил командир Нордамберлендского батальона, его солдаты не стали выжидать положенные 30 секунд, а начали движение немедленно после взрыва заряда № 1. Сразу же выявилась оплошность, допущенная при планировании атаки – немецкие проволочные заграждения, которые не были разрушены взрывом. Но, поскольку германская артиллерия еще молчала, фузилеры сумели быстро преодолеть колючую проволоку. При этом германцы, увидевшие, как к востоку от них поднялись облака от взрывов, решили, что их обойдут справа, поспешно отступили перед нордамберлендцами, атакующими в юго-восточном направлении.
Но атака 2-го фузилерного батальона сложилась драматично. Командиры рот были проинструктированы начинать атаку через 30 секунд после взрыва и полагали, что все шесть мин будут взорваны одновременно. Однако в действительности между взрывами мин № № 2 и 3 и мин № № 4 и 5 был небольшой временной промежуток. К тому же стрелки поднялись на бруствер не через 30 секунд, а сразу после взрыва мин 2 и 3. В результате немецкие пулеметы, позиция которых была возле пункта 85, имели возможность открыть огонь, который перебил значительную часть людей из рот W, X, Y. Заряды № № 4 и 5 образовали кратеры, как и предполагалось, но проход между ними, по которому должен был наступать батальон, оказался засыпан навалами весьма жидкого грунта. Местность стала непроходимой. К тому же взрыв вспомогательной мины № 6 они приняли за мину № 5, а взрывы мин резко изменили местность и уничтожили все знакомые ориентиры. Следствием этого стало то, что батальон сбился с заданного направления. Пока батальон разбирался на местности, немцы успели открыть заградительный убийственный шрапнельный огонь. Да и, похоже, что немцы знали о предстоящей атаке 2-го фузилерного батальона и подготовили ему кровавую баню. В результате 2-й батальон в первую же минуту боя потерял до 40 % личного состава. Из 14 младших офицеров батальон сразу потерял 11. Унтер-офицеры оказались не способны принять на себя командование ротами и взводами, привыкнув быть лишь исполнителями приказаний своих офицеров. И вместо того, чтобы выйти на рубеж восточного края кратеров № № 4 и 5, батальон занял рубеж по восточному краю кратера № 6 и старого кратера № 7, т. е. существенно севернее и дальше от немецких траншей.
Любопытно, что еще в Русско-японскую войну 1904–1905 годов японцы использовали дымовые снаряды цветного дыма для указания направления движения своим пехотным цепям, посылая снаряд за снарядом в одну и ту же заранее, еще до боя пристрелянную точку. Дымки от разрывов этих снарядов и были неуничтожаемыми ориентирами. Английским офицерам такой метод ориентирования известен не был. Фузилерному батальону дорого обошлись даже небольшие шероховатости и неточности в подготовке атаки. Считаные десятки секунд, и вот убиты сотни солдат (в батальоне того времени по штату было около тысячи человек). Вот вам цена офицерской халатности и неумения организовать бой, помноженная на недисциплинированность солдат. Командир батальона подполковник Оттлей (Lieutenant Colonel G. G. Ottley) в своих мемуарах пишет, что, по всей видимости, немцы знали и о направлении атаки батальона и о времени атаки. Иначе они не смогли бы так быстро и точно открыть пулеметный и артиллерийский огонь. Вполне вероятно, что немцы у Сент-Элой решили попробовать противодействовать английским минам не контрминными действиями, а наземным огнем.
В конечном счете два батальона заняли рубеж: южнее кратера № 1 – северо-западные края кратеров № № 2 и 3 – кратер № 6 – кратер № 7, сразу оказались в тяжелом положении. Ход сообщения от кратера № 1 к занятой позиции взрывным способом отрыть не удалось. Предполагавшаяся отрывка ходов сообщений в тыл оказалась невозможной из-за высоких навалов грунта по краям кратеров и постоянного немецкого обстрела пространства между старыми и новыми позициями. Батальоны оказались без боеприпасов и без подкреплений. К тому же мины разрушили немецкую дренажную систему, имевшуюся в траншеях, которые захватили англичане и дождь стал быстро заполнять их. Однако 3 апреля усиленной атакой англичанам удалось занять южные края всех четырех центральных кратеров (№ № 2, 3, 4 и 5). В ночь с 3 на 4 апреля 2-я канадская дивизия (2nd Canadian Division) сменила на позициях остатки 3-й английской дивизии. Однако из-за того, что англичане, уходя, не взяли на себя труд показать на местности свои позиции, которые представляли из себя просто остатки разрушенных немецких траншей, канадцы допустили ту же самую ошибку, что и англичане в день атаки. Полагая, что они занимают позиции по южным краям кратеров № № 2, 3, 4 и 5, на самом деле они заняли рубеж – кратеры № № 2 и 3 – кратер № 6 – кратер № 7. Это облегчило германцам контратаку в ночь на 5 апреля, в ходе которой они вышли на северные края кратеров №№ 2, 3, 4 и 5. В отличие от англичан и канадцев немцы моментально (еще до рассвета) установили переносные проволочные заграждения и подготовили систему огня. Таким образом, в районе «Насыпи» они оказались почти на тех же позициях, что и до английской минной атаки.
Канадцы и английское командование решили не пытаться отбить четыре крупнейших кратера, а сделать их ловушкой для германцев. Но они забыли, что испытывают острый голод в снарядах к тяжелой артиллерии и не могут стрелять по кратерам так, как это делали немцы. Тем самым они позволили противнику использовать кратеры в своих целях и укреплять их и подступы к ним. 19 апреля немцы атакой выбили канадцев из кратеров № № 6 и 7, но потерпели неудачу у кратера № 1. Но канадцы решили отойти на позиции, которые англичане занимали до 27 марта, поскольку сложившаяся конфигурация линии фронта оказалась крайне опасной для них. Таким образом, более чем трехнедельные тяжелые бои под проливным дождем и в жуткой грязи и предшествовавшие им двухмесячные тяжелые и опасные минные работы не дали ровным счетом никаких результатов, за исключением нескольких тысяч погубленных жизней английских, канадских и немецких солдат. Мины не дали ожидаемого результата на поверхности земли, хотя сами по себе сработали как надо. Сражение у южной окраины Сент-Элой закончилось к двадцатым числам апреля 1916 года.
Уже после войны английские исследователи выяснили, сколь серьезно немцы относились к минной войне. Хотя сражение у Сент-Элой не принесло англичанам успеха, однако германское командование XIII армейского корпуса, раздраженное тем, что англичане сумели скрытно проложить несколько мин в условиях, когда это считалось невозможным, немедленно вызвало из Гамбурга профессора геологии доктора Зигфрида Пассарга (Siegfred Passarge), чтобы он выяснил, каким образом англичане смогли пройти слой переувлажненного суглинка и как вообще расположены слои грунтов. Офицера с опытом минирования в Ля Бассе (La Bassee), капитана Биндернагеля (Bindernagel) назначили советником инженерной службы корпуса и переформировали свои саперные минерные роты. Ряд офицеров инженерной службы были понижены в званиях и должностях.
Следует отметить, что занимавшийся минированием у Сент-Элой немецкий 25-й саперный полк (25th Pioneer Regiment) был сформирован сразу после начала войны на базе крепостного батальона. А одной из основных задач крепостных батальонов германской армии как раз и было ведение контрминной борьбы против врага, осаждающего крепость. И этот полк уже имел немалый опыт минной войны на хребте Лез Эпажи. И все же после событий у Сент-Элой ряд кадровых офицеров полка были заменены офицерами запаса, имеющими гражданскую специальность горных инженеров. По предложению командира полка оберст-лойтнанта Отто Фусляйна (Otto Fusslein), все офицеры запаса, имеющие горные специальности, были отозваны из своих частей, и из них был сформирован «корпус офицеров минерной службы». Таким образом, германское командование получило в свои руки резерв специалистов подземно-минной войны, которых можно было легко перебрасывать туда, где возникала необходимость в усиленных минных или контрминных действиях.
Итак, все крупные минные операции британцев первой половины 1916 года во Фландрии, призванные обеспечить успех пехоты, хотя сами по себе и удались, однако воспользоваться результатами взрывов мин войска не смогли. Причиной тому стала порочная в корне идея Нортона Гриффитса превратить минную войну в некий бизнес-проект. Почти год мины существовали сами по себе и тесно не увязывались с наземными действиями. Военное командование, отдав мины на откуп Гриффитсу, не накопило знаний и умений обращения с этим видом оружия. Гриффитса же интересовало лишь одно – успешно проложить туннель в требуемое место. И никто не принимал в расчет и не определял, на каких расстояниях между собой следует размещать мины, каких размеров будут образовываться кратеры, как далеко будут разлетаться комья земли, как следует проводить пехотную атаку в направлении кратеров, как будет изменяться местност