Не успела Речница пройти и двадцати шагов, как в глазах у неё потемнело, и невидимая рука до боли сдавила сердце. Кесса схватилась за горло – дышать было нечем, кровь барабанила в ушах гулко, как молот о наковальню. «Горелый скирлин…» - запоздало спохватилась она. «Зачем я его нюхала?!»
Она дрожащей рукой открыла склянку с зелёным маслом и глубоко вдохнула, унимая жжение в носу и горле. Мрак медленно отступил, оставив красные круги перед глазами. В груди ныло, ноги подкашивались. Кесса помотала головой, спрятала склянку и подобрала шляпу, оброненную на дорогу. «Пройду ещё немного и сделаю привал. Надо прилечь, раз такое дело,» - вздохнула Речница. Ей было досадно. Так глупо отравиться дымом…
«Слишком глупая, чтобы жить…» - мысль, мелькнувшая в голове, была странной и даже жуткой. Речница вздрогнула и огляделась – она точно подумала это, а не услышала?
«Скоро вечер, а там и ночь. Интересно, далеко ещё до Джэйкето?» - вгляделась она в горизонт. Там было то же, что и здесь – бесконечная лента пыльной дороги, безжизненная красная пустошь с одной стороны, покинутые дома и засыхающие огороды – с другой. «Это точно дорога на Джэйкето?» - Кесса прищурилась, выглядывая, где солнце. Дело шло к вечеру, белый диск светил ей в затылок. Она определённо шла на восток… но где тогда город?
«Ничего нет. Только пустыня,» - промелькнуло в голове. «Здесь нет живых. Скоро не будет совсем.»
Кесса обернулась. Никого позади не было. Все звуки затихли, даже на юге уже не стучали мотыгами и не шуршали ботвой.
- Хаэй! – Речница сложила руки воронкой и крикнула так громко, как только могла. Что-то дёрнулось у её ног… что-то тёмно-серое, скрытое в её тени.
«Здесь никого нет. Никто не поможет,» - новая мысль обожгла Кессу мертвящим холодом. Она замотала головой. «Что за пакость лезет на ум?!» - растерянно подумала она. «Мне ни к чему помогать, и бояться мне нечего! Надо идти, так я за неделю в Джэйкето не попаду…»
Она сделала ещё десяток шагов и остановилась, хватая ртом воздух. Что-то холодное скользнуло по шее. Кесса шарахнулась, ощупывая горло. Ничего, кроме шнурка от Зеркала, на шее не было. Речница быстро повернулась вокруг своей оси – и уткнулась взглядом в серый силуэт, похожий на вставшую на ноги тень. За тёмным покровом светились белые глаза – прорези в темноте, без радужки и без зрачков.
Нож – длинное желтовато-белое жало с короткой рукоятью – сам лёг Кессе в руку, и она опомнилась спустя несколько мгновений, когда он вылетел из её руки и бессильно отскочил от серого кокона, отлетев далеко на обочину. Силуэт съёжился и втянулся в землю… точнее, не в землю – в тень у ног Речницы. На краю чёрного пятна что-то шевельнулось, и Речница ткнула туда кулаком.
- Ни-куэйя!!!
Земля вскипела и разошлась глубокой воронкой. Шелест ветра, коснувшегося лица Речницы, похож был на тихий смешок. Чей-то взгляд не оставлял её ни на мгновение – недобрый, пристальный, выжидающий.
- Ой… - подобрав нож, Кесса села на землю и обхватила голову руками. Серая белоглазая тварь, как живая, глядела на неё совсем ещё недавно с книжной страницы. Речник Салафииль рассказывал об этом отродье Вайнега… нет сомнений, что это Фоул, похищающий и иссушающий чужие тела. И тот несчастный пришелец из Тлаканты был сожран им… а теперь порождение Хесса вцепилось в Речницу, как клещ. «Не было случая, чтобы Фоул отступился от жертвы…» - мелькнуло в голове Кессы, и она тихо застонала. Вот уж верно – глупость, с жизнью несовместимая…
- Айю-куэйя! – Речница сжала кулаки. Золотой свет полыхнул над дорогой и угас, оставив чёрные полосы на камнях. На краю тени что-то дёрнулось, и невидимая лапа сдавила Кессе горло. Она разжалась, когда Речница ткнула в шевелящийся край тени коротким мечом. Но Фоул был ещё здесь, и он не собирался никуда уходить.
- Вылезай из моей тени, - тихо сказала Кесса. – Я тебя не трогала. Если хочешь, я отдам тебе свою еду. Но моё тело ты не получишь.
Ответа она не дождалась. Взгляд из пустоты прилип к ней, как летучая медуза, шмякнувшаяся с ветвей, но даже прилипшая медуза была бы приятнее.
- Ой-ой… - Речница поднялась с пыльной дороги. Ей было жутко. «Надо вернуться к Макулу! Он-то знает, как выжечь эту пакость…» - в отчаянии повернулась она лицом к югу. «Если успею…»
Как ошпаренная, выскочила она на южную дорогу, и куманы, мирно жующие ворох ботвы, от неё шарахнулись с рёвом. Тень от крыльев мегина сомкнулась над Речницей, и ещё четверо крылатых стражей спешили к ней же. Она остановилась, прижимая руку к груди. Сердце колотилось где-то под горлом.
- Хаэй! Воины Вегмийи! – крикнула она, глядя на всадников в белой броне с отчаянием и надеждой. – Помогите!
Она сорвала с себя шляпу. Четвёрка мегинов остановилась поодаль, Кесса почти чувствовала, как взгляды стражей скользят по её красно-жёлтой повязке. Двузубые жезлы в их руках слегка шевельнулись и снова замерли.
- Говори, - приказал тот, кто прилетел первым, и приподнял жезл. Поселенцы суетились вокруг, отгоняя скотину, те, кто был на грядках, побросали мотыги и медленно пятились в тень.
- Фоул лезет в моё тело, - выдохнула Речница. – Сожгите его! С вами же мощь солнечного огня…
Луч впился в землю у её ног, опалив Кессу жаром. Погонщики куманов, забыв о своих животных, бросились врассыпную. Из зарослей послышались испуганные крики.
- Иди прочь, - сказал воин Вегмийи, прибавив к приказу ещё один луч. – Иди в пустыню. Ты обречена. Но ни на кого из жителей эта тварь не перекинется! Уходи!
Пять лучей заставили Кессу шарахнуться в заросли.
- Все с дороги, живо! Прячьтесь! – кричал кто-то сверху, и вокруг шуршала ботва. – Фоул идёт, прочь с дороги! Фоул!
Добежав до глиняной стены на северной окраине, Кесса юркнула под неё и свалилась там без сил. Тени крылатых стражей скользнули над ней и скрылись. Речница проводила их взглядом. Они остались кружить над северными полями, и стоило Кессе сойти с тропы, как они угрожающе повернулись к ней. Жезлы в их руках быстро сверкали, и небо расцветало красным и золотым – воины Вегмийи передавали кому-то послание.
«Фоул не отпустит добычу…» - Кесса зажмурилась и обхватила руками плечи. «И никто не поможет… они все боятся, что он вселится в них. Может, жрецы в Джэйкето… или маги… ну кто-то должен не бояться этой твари?! Надо идти…»
- Сиди смирно, отродье теней. Никого ты не сожрёшь, - буркнула она, возвращая шляпу на голову. Солнце пекло нещадно, Кессе казалось, что оно сейчас прожжёт дыру в её спине. Тень путалась под ногами, неподвижная и как будто неживая. Фоул затаился, но он по-прежнему был здесь.
Он напомнил о себе на привале, и Кесса снова хватала ртом воздух, пытаясь разжать обруч, сдавивший грудь. Она бросила луч наугад, тень дёрнулась, хватка ослабла. «Боги! Ну, сейчас я его отгоню, а что ночью делать?!» - подумала Кесса и вздрогнула. «Не уснуть бы…»
- Речник Фрисс из тебя суп сварил бы, трусливая тварь, - прошептала Речница, тыкая в тень стеклянным ножиком. – Только и можешь, что нападать на беззащитных.
Кто-то смотрел на неё с придорожного валуна. Кесса вскинулась, но тут же облегчённо вздохнула и села обратно. На камне, настороженно шевеля огромными ушами, сидела маленькая жёлтая кошка. Крылья, больше похожие на красноватые плавники, топорщились за её спиной. Кошка наклонила голову, внимательно глядя на Речницу.
- Ты не боишься Фоула? – невесело усмехнулась Кесса. Чародей Макул рассказывал о пустынных крылатых зверьках, исчезающих, стоит их заметить… кажется, Речница уже видела такого в мёртвом городе, и потом, на овощных грядках, мелькал похожий хвост…
Видимо, Кесса сморгнула – она не заметила, как зверёк исчез. «Правильно,» - хмыкнула она. «Фоулу всё равно, кого жрать. Главное, не подходить ни к кому, кто больше меня… Эй, тварь из тени! Ты в куманов вселяешься? Я бы купила тебе одного…»
Фоул не ответил. Кесса попыталась вспомнить, нападают ли похитители тел на животных. Кажется, легенды об этом умалчивали.
Ночь спускалась быстро, как пикирующий мегин, затапливая тьмой восточное небо. С юга потянуло дымком, там пекли лепёшки и жарили Меланчин. Кесса вынула из сумки сушёного фамса, посмотрела на него и убрала обратно. Ещё одна фляга с водой опустела – Речница пила жадно, уже не думая о дальнейшем пути. До Джэйкето было ещё очень далеко, а ночь уже упала, и Кесса была едва жива от усталости.
Она прислонилась спиной к нагревшемуся за день камню. Звёзды горели ярко, и в их свете Кесса увидела на соседнем валуне маленькую крылатую тень. Кошка торопливо умывалась, время от времени оглядываясь на Речницу.
- Снова ты? Смотри, как бы Фоул в тебя не вселился, - хмыкнула Кесса, доставая полупустую фляжку. – Верно, ты пить хочешь…
Она плеснула воды в углубление на камне и отошла к другому валуну. За спиной тихо зашуршали крылья.
Наверное, Речница задремала. Когда холодное прикосновение обожгло её, и она открыла глаза, жёлтый зверёк сидел напротив и трогал лапой что-то на земле, время от времени глядя на Кессу.
- Ты видишь его? Это Фоул, он хочет жрать, - криво ухмыльнулась Речница. – Отойди. Меня съест, за тебя примется.
Кошка-сегон тряхнула ушами и выгнула спину. Кесса думала, что зверёк улетит, но он не двинулся с места, вглядываясь во что-то на тёмной земле.
- Воины Вегмийи боятся его, - сказала Речница. Ей было страшно молчать. Сегон вильнул хвостом и громко зашипел.
- Ни-эйю! – Кесса поднесла засветившуюся ладонь к земле, к тому месту, где что-то заметил зверёк – и её руку свело мучительной судорогой. Сегон прыгнул вперёд, лапой с выпущенными когтями молотя по чему-то невидимому. Серая тень взметнулась между Речницей и кошкой, взмахнув бесформенной конечностью, сегон отскочил и снова бросился на неразличимое существо, уворачиваясь от его лапы.
- Ни-куэйя! – крикнула Речница, вскочив на ноги, ослепительно-яркий луч ударил в серый кокон – туда, где должна была быть шея Фоула… и тут же погас. Тварь развернулась, глядя на Кессу пустыми белыми глазами, тяжело шагнула к ней – но Речница отпрянула, прикрываясь щитом. Вспыхнувший белым огнём короткий клинок чиркнул по бесформенной серой броне и отскочил, не причинив Фоулу вреда. За спиной твари захлопали крылья – сегон попытался вцепиться в шею демона, но снова отлетел в сторону, едва Фоул повернулся.