- Речник Фрисс… - Кита осторожно тронула его за рукав, и ткань затрещала в костяной клешне. – Тут очень опасно. Пойдём быстрее…
- Ничего не бойся, Кита Элвейрин, - Речник глубоко вдохнул и выпрямил спину. – Не отходи от меня. Скоро мы увидим Реку.
***
- И какой результат? – Гедимин выжидающе посмотрел на Огдена. – Образцов хватило для изучения?
Сармат кивнул. Его глаза были темнее, чем обычно.
- Да, командир. Опыт можно считать завершённым, образцы я уничтожил. Результат… предположения подтвердились, Гедимин. Кровяные тельца подопытных знорков - это эа-клетки. Отличия очень малы. Думаю, правильно будет называть их эа-тельцами…
Ликвидаторы, обступившие их, чтобы ничего не пропустить, встревоженно переглянулись.
- Они образуются при поражении костного мозга ЭМИА-излучением… сходные процессы вызывают образование эа-клеток, - продолжил после недолгого молчания Огден. – Но в организмах знорков они не объединяются и не заражают и не пожирают здоровую ткань. Я провёл опыты… эа-тельца очень неустойчивы, срок их жизни мал, вне организма носителя они не выживают. Но… это эа-клетки.
Он покачал головой. Гедимин кивнул, задумчиво глядя на экран его передатчика. Пара «усов» прибора была погружена в передатчик Древнего Сармата, с тихим свистом они обменивались информацией.
- Архивы Ураниум-Сити, - негромко сказал Гедимин, не выходя из задумчивости. – Но насколько они доступны… Я не силён в биологии, но такое сходство должны были заметить раньше. Если были исследования, то Кронион Гварза обязан был в них участвовать. Когда он прибудет…
Сарматы сгрудились теснее, нетерпеливо прислушиваясь, но Древний замолчал, покосился на них и спросил уже ровным голосом:
- Что со зноркой? Интересный объект для исследования?
Огден нахмурился.
- Командир, это не объект для исследований. Газовая дезинфекция недостаточно надёжна. Я настаиваю на нейтронной – как для знорки, так и для её животного.
Ликвидаторы снова переглянулись. Кэрс Рахэйна попытался качнуть головой, и пластины его шлема громко заскрежетали. Огден вздрогнул и сердито посмотрел на него.
- Уверен? – отрывисто спросил Гедимин. Сармат-медик молча кивнул.
- Нет, - Древний поднял руку, пресекая возражения. – Это неоправданная мера. Достаточно изолировать их до весны. Эа-клетки за такой срок наверняка погибнут. Чтобы никто из вас не подвергался опасности заражения, я сам доставлю знорку и её животное на Восточный Предел. Сегодня же.
- Командир, - Кэрс Рахэйна слегка оттеснил Огдена. – Ты нужен здесь. Я донесу их до ближайшего поселения Реки.
- Нет, Кэрс Рахэйна, - качнул головой Гедимин. – Моя защита более надёжна. Вернусь так быстро, как только смогу. Кто и где в последний раз видел этих знорков?
Глава 50. Воды смыкаются
- Астанен вечером заходил на ужин, - сказал менн Морнкхо, покачиваясь на хвосте, и праздничные стеклянные чешуи и капли, нанизанные на десятки нитей, звенели в его волосах. Рядом с ними сверкали блестящие многоцветные перья – перья древесных змей из далёкого Нерси’ата.
- Как он? – встрепенулся Речник, забыв на время даже о полном блюде печёных ракушек и о последнем куске жареного Листовика. Прошло уже девять дней с тех пор, как ледяные туманы мира мёртвых расступились, и Фрисс шагнул на золотую набережную Венген Эсы, и его лица коснулся мокрый речной ветер… но до сих пор ему казалось, что вот-вот туман сомкнётся, и Листовик превратится в пропахшую болотом солонину, а кислуха в чаше – в гнилую воду Нерси’ата. Под столом растянулся Алсаг, такой сытый, что едва мог шевельнуться, и осушивший три полные чаши – но он вздрагивал, если нога Фрисса переставала касаться его бока, и Речник старался не отстраняться.
- Ему лучше, - качнулся на хвосте Морнкхо. – Это заметнее с каждым днём. Ты видел – он снял почти все повязки?
- Хорошо! – радостно усмехнулся Речник. – Да не коснутся его болезни!
Он поднял чашу и отпил, сколько смог. Алсаг под столом согласно муркнул. Трое Речников на соседней скамье зашевелились и потянулись было к Фриссу, но сердитый взгляд менна заставил их сесть обратно.
Фриссу повезло – он прибыл в Замок, когда все Речники были на участках… но и Астанен проявил милосердие – он не объявил общий сбор. Фриссу предстояло ещё рассказать о своих путешествиях множеству Речников, всем, кто соберётся на Острове Аста в середине осени. Но сейчас только начинался месяц Элани, и у всех были дела… у Фрисса – тоже.
- Немного грустно, что Чёрная Речница не сидит с нами за столом, - заметил Морнкхо, подвинув Речнику плошку со свежей цакунвой. – Уже доходят слухи, что она этим летом тоже отличилась…
- Да уж, - кивнул Фрисс. Кессе нескоро суждено было сесть с ним за один стол – Фрисс понадеялся было, что её отпустят в Фейр на свадьбу Алисы Нелфи и Йора Скенеса, её брата, но нет – Речник Салафииль был суров. «Симу Нелфи я отпустить могу,» - сказал он, хмурясь. «Она, по крайности, усвоила в этом году всё, что следовало ей усвоить. Кесса же пропустила почти весь год – и ей повезёт, если за осень она наверстает упущенное. Лети в Замок, Фриссгейн, не отвлекай Чёрную Речницу от занятий!»
Сима Нелфи, если попутная хиндикса не сбилась с пути, давно уже была в Фейре – и там же был прилетевший из Нэйна на костяном корабле Ильгис Те’иррелин, и Фрисс далеко не был уверен, что застанет их на участке – Сима на месяц улетала в замок Ильгиса. Речник пожелал ей всяческой удачи и подарил цветные перья и кошель с красильными порошками…
Дорожная сума Фрисса изрядно полегчала за эти дни. Что-то лежало сейчас на Складе, под присмотром Кимлана, что-то он вручил Астанену. Сыновья Астанена вместе с Силитнэном были сейчас далеко, на востоке, там, где две чародейки избавляли притоки Реки от чёрной гнили. И Фрисс хотел бы там быть – но разорваться он не мог. Его ждал Фейр… а потом – Кровавый Берег. Он очень надеялся не опоздать.
Двери столовой были открыты настежь, тёплый ветер метался по зале. Вдали призывно ревели драконы – им принесли утреннюю еду. Ещё дальше перекатывался гром – мимолётная гроза промчалась над Рекой, слегка смочила землю, озарила небо белыми сполохами и унеслась на восток. Тучи быстро таяли, погода ожидалась лётная. Фрисс доедал ракушки и думал, что «Остролист» заждался его у причала. Ещё раз взглянуть с высоты на прекраснейшую из рек… Нецис Изгнанный сам не знал, от чего отказывался!
- Колосок к колоску над обрывом!
Фрисс даже вздрогнул от неожиданности. Морнкхо, до сих пор оберегавший его от любопытных, ускользнул на другой край залы, а у стола остановился Старший Речник – светловолосый сингел. Переложив шлем в левую руку, он протянул Фриссу правую.
- Это рыжий день, - условной фразой ответил Речник, поднимаясь из-за стола. – Что слышно на Реке?
- Всё тихо, время собирать урожай, - усмехнулся Старший. – Ты Фриссгейн Кегин? Много о тебе слышал… Я Мавэн Рилгис.
Фрисс смущённо покачал головой – имя он вспомнил, самого Речника – нет.
- Ешь ракушки, - он подвинул блюдо к Мавэну и оглянулся в поисках кувшина с кислухой. – Морнкхо уполз, пока он вернётся…
- Я уже поел, - качнул головой Старший Речник, опускаясь на лавку рядом с Фриссом и пристально глядя на него. От этого цепкого взгляда Речнику вдруг стало не по себе, и он уставился в тарелку. Алсаг зашевелился под столом – видно, пришелец задел его хвост или лапу.
- Фриссгейн Кегин, значит… Я давно хотел с тобой встретиться, - Мавэн заговорил первым. – Даже у нас, на Синдалии, рассказывают о тебе легенды. Это ведь ты – тот Речник, что нашёл Старое Оружие? Слышал, как же. Это великое деяние… и как жаль, что его плодами Река не воспользовалась! Наш Король отказался от такого могущества… и ради чего?!
Мавэн покачал головой. Фрисс поёжился – против воли по спине ползли мурашки, хотя ничего опасного вокруг как будто не было.
- Это восхитительное оружие, Фриссгейн, - мечтательно вздохнул Старший Речник. – Лучшее творение наших предков. Знаешь, в том году я очень жалел, что Астанен не оставил его себе.
- Многие жалели, - коротко ответил Фрисс. Вспоминать о Старом Оружии он не хотел – до сих пор перед глазами вставала обугленная долина Энергина и гора полусожжённых изувеченных тел, а ведь он был на самой кромке зоны поражения, там, куда едва докатилась ударная волна…
- Многие… и ты в их числе? – взгляд серых глаз стал колючим, но Фрисс не дрогнул перед ним.
- Только не я, - он покачал головой. – Нечего жалеть о нём. Это ужасающая сила – и ей место в сарматских хранилищах. Сарматы не позволят ей вырваться и выжечь всё дотла, а мы её не удержим. Мавэн, я видел, что она творит с существами и землёй. Можешь не верить мне, но Астанен поступил мудро.
- Ты так думаешь? – нахмурился Мавэн. – Река могла бы стать могущественнейшей из стран, внушить страх всем своим врагам… а теперь мы утешаемся своим мнимым благородством. Разве мы, Речники, настолько глупее сарматов? Почему ты решил, что мы не управимся с сарматским оружием? И главное – почему так решил за нас Король Астанен?!
- Он знал, что делает, - тихо сказал Фрисс. – Это оружие не для наших рук. Я не хочу больше говорить о нём.
Мавэн молча посмотрел на него. Что-то странное скользило в его глазах – тени мыслей, лихорадочно сменяющих друг друга… Спустя мгновение Старший Речник кивнул и поднялся из-за стола.
- Ешь и отдыхай, Фриссгейн. Я не буду тебе докучать. Мирных дней!
Фрисс покивал и снова уткнулся взглядом в тарелку с остывающими ракушками. С трудом заставил себя взять одну, вырезать из раковины и обмакнуть в цакунву. «Старое Оружие…» - он покачал головой. «Знать бы тогда наперёд… Надо было сразу его спрятать, чтобы никто, кроме сарматов и Короля, не видел!»
…Солнечные блики дрожали на волнах. Река, тёмная и величавая, неспешно катила свои воды к югу. Ветер покачивал ветви Кенрилла, и подвески на них шуршали и звенели. Блестящая красная черепица на четырёхскатной крыше храма, совершенно новая, ещё не потемневшая от непогоды и степной пыли, рыжим маяком освещала путь. У бывшей пещеры жреца… хотя – теперь она не была «бывшей», её вход прикрывала новенькая дверная завеса с нарисованным огненным котом, а вдоль обрыва сушились связки луковиц Хелтори – обитатели пещеры не ленились собирать урожай… у пещеры выстроились в ряд летающие корабли, и голоса людей доносились из башни Аойгена. Фрисс радостно усмехнулся, переступая порог древнего храма.