Некромант посмотрел на Речника с изумлением и чуть заметно кивнул. Фрисс одним движением разрезал его путы и отступил на шаг – мало ли, что надумает чародей! Пусть его удерживают оковы «изумрудников», но он сильнее и быстрее Фрисса – Речник помнил, как трудно справиться с выходцем из Нэйна, усиленным чарами…
Маг скатился на песок и встал поодаль от Фрисса, не сводя с него глаз. Он разминал онемевшие руки и молчал. Фриссу под его настороженным взглядом было не по себе.
- Это тебе – здесь вода и хеджийские припасы, - Фрисс отвязал тюки от Шарраэна, они шмякнулись на песок. – Уходи и больше не появляйся в Пустыне Саих. А! Держи, это твоё кольцо.
Он протянул украшение магу. Бросать не хотелось – потеряется в песке… Некромант молниеносным движением схватил перстень и шарахнулся в сторону.
- Что тебе нужно? – тихо спросил он.
- Чтобы ты ушёл и не вернулся, Некромант, - ответил Фрисс. – Чтобы не натворил тут зла. Вот тебе вода и еда – хватит на дорогу до Нэйна. Иди!
Маг не шелохнулся. Он смотрел на рукояти мечей Речника.
- Великая Река, - прошептал он. – Да, всё как в легендах… Спасибо тебе, Речник. Жаль, что мне нечем одарить тебя…
Фрисс покачал головой.
- Ничего не надо, - сказал он. – Постой, чародей, я не подумал… Ты идти-то можешь?
Шарраэн повернулся к людям и дохнул на Фрисса горячим дымом.
- Невероятное зрелище, - пробормотал колдун, глядя на Иджлана. – Могучий демон рядом с человеком, не уступающим ему. Великая Река не утратила силы с легендарных времён. Хорошо, что я это увидел. Жаль, что не видел раньше. Прощай, Речник, я больше не встану на твоём пути…
Он шагнул назад и пошатнулся, а потом осел на песок, прижимая руки к груди. Раны снова открылись, кровь повисла на рукаве тяжёлыми каплями. Речник нахмурился и осторожно подошёл к магу.
- Так бы и сказал, что идти не можешь, - сердито пробормотал он, подхватил колдуна под мышки – тот оказался гораздо тяжелее, чем думалось поначалу – и втащил в седло. Следом бросил тюки.
- Шарраэн, в округе есть ещё химы? – спросил он вслух – сосредоточиться на мысленной речи не удалось. – Нужен лекарь…
«Хима Хосу. Доберёмся ещё до рассвета,» - Иджлан взмахнул хвостом и громко щёлкнул клешнёй на нём, а потом прыгнул.
- Сто-о-ой! – запоздало заорал Речник. Некромант, прокатившийся по песку, с трудом поднялся и сел. Шарраэн повернул уши в его сторону, удивлённо приоткрыл пасть и лёг.
- Ты не расшибся? – Фрисс склонился над магом и протянул ему флягу с кислухой. Там оставалось немного. Некромант недоверчиво посмотрел на Речника, потом понюхал флягу.
- Так что тебе нужно, говорящий с демонами? Ты что, хочешь помочь Некроманту?!
- Ну да, - Фрисс начинал злиться. – Пей, это хорошая кислуха. Восстановишь силы. Что у тебя с рукой?
- Благородно, но очень неосмотрительно, - покачал головой маг и отодвинул рукав, открыв исполосованное предплечье. Свежие порезы опоясывали обе его руки. Кто-то старательно резал кожу, неглубоко, но часто, словно высекал какой-то узор. Поверх ран неровно вспыхивали колдовские оковы.
- Недурно… - Речник сглотнул и отвёл взгляд. – Ладно, после бальзама заживёт. Неглубоко резали. Кто тебя так?
- Орден Изумруда, разумеется, - маг нехорошо усмехнулся. – Никогда не наблюдал за ритуалом связывания?
- Хранили боги, - Речник поморщился. – Зелье жжётся. Выдержишь, пока я буду мазать?
- Воинский бальзам? – Некромант покачал головой. – Не поможет, Речник. Рана не на коже…
Он снова схватился за грудь и захрипел. По изрезанным рукам пробежали зелёные полоски, кожа на мгновение почернела, а кровь загорелась мертвенным серебристым огнём.
- Снять оковы – и первая же ночь меня излечит, - прошептал маг. – Ритуал связывания… Оставь меня, Речник, оставь и уходи как можно дальше!
- Нет, - Фрисс нахмурился, убрал бесполезный бальзам и с трудом поднял Некроманта с земли. – Держись. Я привяжу тебя к седлу. Шарраэн, ступай осторожно…
«Я с одного раза понимаю,» - недовольно фыркнул Иджлан. «Можно не повторять.»
Фриссу некогда было спрашивать, что демон имеет в виду. Он устраивал мага в седле. Некромант молча корчился от боли, и от него веяло то жаром, то холодом. Речник встретился с ним взглядом и увидел неживое зелёное пламя, но спустя мгновение оно погасло.
- Не знаю, что с тобой, но в химе Хосу есть целитель, - буркнул Фрисс. – Ничего не бойся, мы тебя не оставим. Моё имя – Фриссгейн Кегин…
- Я Нецис, - маг очень осторожно коснулся протянутой руки. – Я очень благодарен тебе, Фриссгейн, но ты сейчас навлекаешь на себя беду…
- Мне не впервой, - отмахнулся Речник. – Шарраэн, вперёд!
Темнота на Пустыню Саих опускалась стремительно, будто демон на чёрных крыльях пикировал на песчаные дюны. Глаза Иджлана в сгущающемся мраке полыхали багровым огнём. Только он, кажется, и видел что-то в бездонной мгле. Некромант ещё держался в седле, но исключительно на ремнях, которыми был привязан. Он судорожно цеплялся за луку седла и не открывал глаз, по рукам стекал, капая на землю, бледно-зелёный огонь – чистейшая Квайя. Фриссу было жутко.
- Я слышал всякое об «изумрудниках», но чтобы так… Что ты натворил, что они так с тобой обошлись? – растерянно спросил он, не надеясь на ответ. Некромант поднял голову, из-под его век сочился зелёный свет.
- Всего лишь… аййй… всего лишь защищался, Фрисс. Но кому-то… эшшш… кому-то слишком обидно было потерпеть поражение, и вот… по моему следу пустили Фоула, гнусную тварь…
- Фоула?! – Речник вскочил на ноги, забыв, что он на спине демона, и выхватил мечи, заслонившись ими от Некроманта. – В твоём теле Фоул?!
Он таращился на мага, пытаясь рассмотреть сероватую дымку вокруг его тела, потрескавшуюся кожу или чёрные пятна на лице – признаки одержимости зловредной тварью, поедающей людей изнутри, но ничего такого не находил.
- Вот это грамотная реакция, - Нецис через силу усмехнулся. – Сразу видно, что ты учился. Кости Фоула гниют сейчас в мёртвом городе – мне повезло отбиться. Но в том же городе… ох… меня ждала засада Ордена. Пришли по тому же следу, что и Фоул. И им повезло, у меня уже не было сил. Ну и вот…
Он кивнул на искалеченные руки. Фрисс медленно вернулся на место, убирая мечи, и недоверчиво покачал головой.
- Значит, ты убил Фоула? Кажется, я видел эти кости… это было в Раотау? Там остались твои следы и следы той засады. Выходит, что ты герой, истребитель опаснейших тварей… Всадникам наградить бы тебя, а не приговаривать к смерти!
Некромант странно всхлипнул и покачнулся.
- Герой? Скажешь тоже, Фрисс…
Он дёрнулся и схватился за горло, зелёный свет вспыхнул вдвое ярче и поднялся вверх торжествующими кострами, Речник увидел, как кости проступают сквозь распадающуюся плоть, и с воплем пришпорил демона. Шарраэн взвился в воздух и полетел стрелой…
…Сквозь бесчисленные щели в пальмовых листьях было видно белесое небо. Солнечный луч коснулся лица Фрисса, и Речник неохотно скинул с себя истрёпанные шкуры и сел, протирая глаза. Приближался полдень, снаружи уже потянуло дымком – жители разводили костры, грели воду для мучной болтушки. Фрисс снял с пояса неожиданно лёгкую флягу, встряхнул её и обнаружил, что в ней пусто.
«А… Теперь вспомнил,» - Речник нашарил под шкурами перевязь и надел её поверх рубахи. «Это Хосу, сейчас полдень, приехали мы ночью. И где теперь Нецис и Шарраэн?!»
Фрисс выбрался из шалаша и тут же столкнулся с хеджийками, следящими за котлом. Пахло оттуда не слишком вкусно – еда в пустыне была скудна, недаром пауков считали дичью – в бурлящей воде, кроме муки, плавали мелкие луковицы и обрезки стеблей Риумы. Туда же хеджи бросали горстями сухие финики. Речник заглянул в котёл, покачал головой и прошёл мимо, к длинному навесу за шатрами, на краю пальмовой рощицы. Из-под навеса виднелся полосатый хвост с клешнёй на конце.
- Шарраэн! Как спалось? Напоили тебя? – спросил Фрисс, тронув лапу хеска. Тот поднял голову и посмотрел на Речника – не слишком радостно, но и не взглядом обречённого на смерть.
«Я спал в покое, знорк. И воды мне принесли,» - ответил он. «Ты видел сегодня Нециса?»
- Пока нет, - покачал головой Речник. – Я иду к нему.
Шатёр, в который той ночью принесли Некроманта, был покрыт шкурами и хранил прохладу чуть лучше, чем дырявые навесы из листьев. Речник шагнул в полумрак, пахнущий пряными травами, и остановился на пороге, привыкая к темноте.
- Он ещё спит, воин, - донеслось из-под стены. Навстречу Фриссу поднялась невысокая хеджийка в пёстром балахоне. В её волосах слабо светились белые перья.
- Мир тебе, чародейка Миансу, - Речник сложил ладони лодочкой в знак уважения. – Что скажешь о Нецисе?
- И тебе мир, благородный воин, - кивнула хеджийка. – Ты вовремя привёз сюда повелителя мёртвых, собственная сила чуть не сгубила его. По воле Хорси мне удалось ослабить оковы и освободить её… теперь его раны закрылись, и он не умрёт. На рассвете он спрашивал о тебе, но ты уже спал.
- Спасибо тебе. Хорошо, что он жив, - усмехнулся Речник. – Возьми в награду немного холодной стали, она в цене сейчас…
- Оставь её себе, воин, - отрицательно качнула головой Миансу. – Чародей Нецис – не из тех, с кого я беру плату. Помочь ему – честь для народа Хосу.
Фрисс удивлённо мигнул.
- Так ты его давно знаешь? А чем он…
Миансу покачала головой.
- Нецис чрезмерно скромен, а я не могу нарушить слово, данное ему. Но поверь, он – чародей, достойный уважения, а не смерти.
- Он убил Фоула в одиночку, - кивнул Речник. – Этого, по правде говоря, достаточно. Я буду под навесом, у Шарраэна. Если Нецис позовёт, окликни меня…
Вечером из пустыни вернулись юнцы, отправленные на охоту, и принесли ворох пауков, скорпионов и толстых песчаных змей. Одну из них, уже запечённую в углях, хеджи отдали Фриссу.
С чашей темарина и жареной змеёй Речник вернулся под навес, отыскивая в наползающем мраке циновку, на котор