- На Реке не осталось целителей?! Ондис, Канфен и Келвесиенен вместе не могут помочь Королю?! – Фрисс привстал с места. – В Нэйне есть зелья, от которых вырастают новые кости! А если это Квайя обожгла тебя…
- Это Чёрная Буря, Фриссгейн, - нахмурился Астанен. – И все зелья перед ней бессильны. Пока выжженная земля на востоке не оживёт, а воды Дзельты и Яски не очистятся… Я, возможно, негодный правитель, и боги четыре года указывают всей Реке, что мне в этом Замке не место. Если бы знать наверняка… Я не стал бы спорить с ними. Так или иначе, я скоро покину трон. Кому-то другому достанется серебряный венец. Вот только я никому не хочу передавать мёртвые реки. Если боги милосердны, они дадут мне время, чтобы вернуть жизнь Яске и Дзельте…
- Боги не могут считать тебя плохим правителем, - нахмурился и Речник. – Это ложь, а тех, кто сказал тебе это, надо побить палками. На Реке и в Нэйне много магов, и сарматы тоже помогают нам. Скоро они узнают, как очистить притоки. А может, уже узнали…
- У нас славные маги, и сарматам я тоже благодарен, - вздохнул правитель, - но мёртвый яд на притоках равнодушен к их усилиям. Силитнэн много с кем говорил, пытался даже отыскать Инальгонов, позвать на помощь их, пусть даже её цена будет высока… Никто не откликнулся. А те, кто помогает нам, бессильны перед этой бедой. Жаль будет, если моему преемнику достанутся отравленные реки, вдвойне жаль тех, кто из-за чёрного яда покинул дома. Как же легко всё испортить, Фриссгейн… Но я позвал тебя не для того, чтобы причитать. Я получил странное послание на днях…
- Инальгоны отозвались? – с робкой надеждой спросил Речник. Он верил, что Инальгоны вернут жизнь даже реке, текущей ядом от истоков до устья. Смогли же они очистить пещеры Энергина, опалённые Старым Оружием…
- Две кимеи пришли ко мне пару дней назад, - Астанен пристально смотрел на Речника. – Они уверяли, будто есть двое магов, изгоняющих из воды и земли любую отраву. Две женщины из народа хелов, живущие в Хэнгуле. Будто бы их имена знает вся Кецань, и они помогли уже многим, кто из-за чародейства остался без чистой воды.
- Эта весть прекрасна, - прошептал Фрисс. – Кто полетел в Хэнгул? Сам Канфен, или Халан и Дилан, или…
- Погоди, Речник, - поднял руку Астанен. – Кимеи не лгут. Но в их словах мне мерещится какой-то подвох. Поэтому я не стал собирать посольство, поднимать на крыло драконов и будоражить Халана и Дилана призрачной надеждой. Я попросил Домейда найти толкового и опытного Речника, и он привёл тебя. Думаю, я могу тебе довериться. Это задание – не чета тем невероятным, которые ты выполнил, оно не слишком сложное, и через месяц ты уже вернёшься на Реку. Я отправил бы Тиллита Хонву, но он занят с учениками…
- Ты посылаешь меня в Хэнгул? – Речник усмехнулся. – Что же, я отправлюсь на рассвете. Кого мне там искать?
- Прежде всего тебе надо будет пройти там тихо и скромно, - нахмурился Астанен. – И в дороге не рассказывать никому, что ты надеешься найти. Кецань богата проходимцами, а на восточных притоках сейчас ухватятся за любую соломинку… и я не хочу невольно обмануть тех, кто мне верит. Ты отправишься в Хэнгул одиноким путником. Там земли гвелов, а гвелы не враги нам, и я надеюсь, что ты не будешь пугать их без причины… Но на всякий случай – возьми.
Тонкий футляр из бирюзового стекла лёг на ладонь Речника, распространяя прохладу и запах водорослей и мокрой травы.
- Верительная Грамота Реки, - сказал правитель, - вряд ли она тебе понадобится, но если чародейки не поверят тебе, Грамота убедит их.
- Благодарю тебя, Астанен, - Фрисс склонил голову. – Как зовут этих чародеек?
- Кита и Вайта из рода Элвейрин, - правитель протянул Речнику листок с надписью, сделанной мелкими, но причудливыми буквами. – Хелийки, сёстры-близнецы из Хэнгула. Возьми у Морнкхо припасы на дорогу, возьми в Подвале Ракушек сорок кун на расходы и немного товаров на обмен, если колдуньи запросят часть платы вперёд. Я очень надеюсь, Фрисс, что путь твой окажется безопасным и не утомительным, и через месяц ты вернёшься… с этими людьми или с вестью о том, что их вовсе не существует – неважно. Боги Реки глядят на тебя с надеждой…
Где-то рядом зашумели волны, зашуршали сухие травы, и камешки с плеском посыпались в воду. Аквамариновые блики рассыпались по броне Речника. Он усмехнулся.
- Не самое сложное из твоих заданий, Астанен. Можно взять с собой Кессу? Она в Кецани ещё не была.
- Чёрная Речница так же заметна в гвельских степях, как я сам верхом на Рубиновом Драконе, - покачал головой повелитель Реки. – Не бойся, Кессе в этом году не будет скучно. Канфен всё-таки нашёл для неё учителя-лучевика. Подробностей я, правда, не знаю…
Он с досадой покосился на изуродованную руку.
- Этой весной от меня никакого толку! Одна надежда – на мирный год. Отправляйся, Фрисс. Силы и славы!
Он устало откинулся в кресле и прикрыл глаза. Речник склонил голову и вышел из Залы. Верительная Грамота сгинула на дне его сумки. Он еле слышно хмыкнул. Гвельские степи! Не задание, а месяц отдыха. И там, в отличие от берегов Канумяэ, ледяные дожди бывают только на исходе зимы, а в месяце Нэрэйт уже можно ходить без рубахи.
В Подвале Ракушек, как всегда, было холодно, тихо и пустынно. Мирни Форра, прославленный казначей Реки, с двумя помощниками рассыпал для просушки старые куны – семена-монеты подмокли, когда сквозь тонкую трещину в стене просочилась вода, и каменщик сейчас заделывал разлом, а полосатые семена сохли на белёном полотне.
- У гвелов много хороших товаров, - заметил Мирни Форра, высыпав перед Речником сорок кун. – Только не уподобляйся голодному дракону – не кидайся на мясо! Весной гвельская скотина костлява. Шкуры – хорошо, ткань – ещё лучше, Кими, велат, тополёвый мёд и сушёный Яртис – прекрасно. Ящер-анкехьо тебе не нужен, даже детёныш. Не нужен! Приходили тут четверо в прошлом году…
Мирни презрительно фыркнул, вспоминая Речников, поддавшихся на уговоры гвелов. Прокормить анкехьо, может, и проще, чем Двухвостку, но в пещеру эти существа одинаково не помещаются, а от холода погибают в несколько дней, хоть одень их в меха…
- Что предложишь на обмен? – поспешно спросил Фрисс, зная, что тема бесполезных и вредных трат – одна из немногих, волнующих Мирни. Речник думал, что купит пару гребней из панциря Двухвостки или анкехьо… ну, возможно, крашеных нитей, тополёвого мёда, две-три шкуры – старые истрепались…
- Обмениваться с гвелами – затея странная, - пожал плечами казначей. – Возьми ракушек и немного янтаря, он там в цене – его сжигают в храмах… Вот ещё низка перламутровых монет – там перламутр редок…
В столовой, пока Фрисс бродил по Замку, прибавилось посетителей – Речник Тиллит нашёл Кессу и сел рядом с ней, почёсывая Алсага за ушами. Разбуженный кот недовольно щурился и поводил хвостом, но терпел.
- Речник Фрисс! Я уже думал искать тебя, - усмехнулся Тиллит. – Вы с Кессой рановато прилетели… но, с другой стороны, у нас будет лишний месяц на обучение. В этом году Король решил порадовать новичков – и помочь им, особенно тем, кто изучает магию. Мы будем заниматься не в Замке, а в Венген Эсе… кто-то заглянет и на Острова, но это уже в следующем году.
- Венген Эса?! – Фрисс протяжно свистнул. – Ничего себе… Мы в своё время о таком и не мечтали! Золотой город очень красив. Повезло твоим ученикам…
- И сам я рад побывать там снова. В простой год никогда не хватает времени на такие перелёты… - покачал головой Тиллит. – Речник Фрисс, не поможешь мне в одном деле? Или Астанен уже выдал тебе задание?
- Выдал. Улетаю завтра в Хэнгул, - вздохнул Фрисс. – Чем помочь?
- Хорошее задание, мне бы таких… Если тебе по дороге, забери из Фейра остальных новичков и довези их до Венген Эсы! Я буду ждать в Замке тех, кто живёт на притоках, и вместе с ними догоню вас.
- Нет ничего проще, Речник Тиллит, - усмехнулся Фрисс. В этом году ему везло на лёгкие задания.
- Отвези туда Речницу Кессу, Симу Нелфи, Речника Кенну и хогнийских магов – Свена, Югеса и Элису. Речница Сигюн их знает в лицо, найдёт в Струйне, но летать ей некогда… А ждать вас будут в Башне Водяного Мха. Помнишь, где это?
- Найду, - кивнул Фрисс. – Ну вот, Кесса, а я переживал, что ты ещё Венген Эсы не видела. Посмотришь на золотые башни…
Из Замка они улетали на рассвете. Фрисс думал, глядя на тёмный поток под килем, что корабль он оставит в Фейре – и, скорее всего, у родичей новобранца Кенну. Им хиндикса пригодится. А в обмен, если они будут настаивать, возьмёт комок паучьего клея. В том году истратил почти все запасы, латая то шар, то борта… хорошо хоть, паучьи канаты так просто не рвутся, и позапрошлогодних запасов ещё хватит на пять лет…
Там, где Зелёная Река впадала в Великую Реку, у Огненной Кручи, жители вкапывали в землю ещё один каменный причал. Белые стены древнего храма, омытые дождём, тускло блестели. Над первым этажом уже наполовину вырос второй, между башней и обрывом, вдоль стены, поднималась откопанная и очищенная от земли лестница с низкими, но широкими ступенями – такая, будто её строили менны, чтобы удобно было вползать по ней. На кусте Кенрилла ещё не было листьев, но уже набухли почки, а с ветвей свисали пёстрые ленты и чешуйки из перламутра и стекла. Шестеро жителей возились с тяжёлым каменным кольцом, ещё несколько голосов доносились из бывшей пещеры жреца. У входа в неё громоздилась груда полусгнившей травы, земли, мха, какие-то обломки дерева… кажется, в пещеру кто-то хотел заселиться.
- Есть ли жрецы у этого храма? – спросил Речник, осторожно заглядывая в зияющую в обрыве дыру.
- Через месяц появятся, - откликнулся житель – пришелец из Города Сеф, проверяющий, не размыло ли зимой прошлогоднюю каменную кладку. – Кого-то пришлют из Сароо-Кема… Вот думаю, не жутко будет ему в этой пещере?
Тёплый янтарный свет разливался по древнему залу, и Фрисс уловил в воздухе запах кислухи, жареной рыбы и еловой смолы.
- Силы и славы Аойгену, властителю случая! Под твоим знаменем мы победили саму смерть… – Фрисс склонил голову у алтаря, наливая в чашу тёмную хумику. Менн Морнкхо, отдавая Речнику свёрток с флягой хумики и копчёным Листовиком с пряностями, загадочно усмехался и подсчитывал, сколько таких свёртков ему нужно заготовить. Не один Фрисс знал теперь дорогу к дому Аойгена, и не только он приносил почести Воину-Коту…