ил с Речником, склонил голову перед путниками и о чём-то спросил, глядя на них со страхом и надеждой.
- Что… - начал было Фрисс, но Некромант знаком велел ему молчать и указал на седло. Пока Речник забирался на спину Гелина, Нецис что-то ответил жителю. Тот с поклоном отступил. Демон взмахнул хвостом и побежал, проворно перебирая лапами и разбрасывая вокруг песок. Впереди уже блестела чистая мостовая, зеленели поля Высокой Сарки, и распускались огромные цветки Меланчина. Высоко в небе парили полуденники, над посевами кружили мегины с вооружёнными всадниками. Кажется, у жителей Эхекатлана были основания опасаться за урожай.
- Напрасно ты так сказал, Фрисс, - прошептал Нецис, настороженно оглядываясь на пустыню. Ничего живого не было видно, и всё же Речника преследовал чей-то злобный взгляд.
- Что тебе не нравится, Некромант? – недобро уставился на мага Фрисс. – Родники угодны богам, мёртвая пустыня – противна им всем!
- Владыке Ха такие речи не понравятся, - сузил глаза чародей. – Я бы остерёгся…
- Ты на стороне омерзительной твари, иссушающей землю? – резко повернулся к нему Речник. – Ну да, тебе, должно быть, приятна смерть…
- Не надо, Фрисс, - маг поднял руку, отгораживаясь от Речника. – Я молчу.
Фрисс мигнул. Ему уже казалось, что он наговорил лишнего, и Речник подумывал, не попросить ли у Некроманта прощения, но свалившаяся с листа Сарки медуза обожгла ему щёку и надолго заставила забыть обо всём вокруг.
Сарка стояла стеной – повсюду, от границ пустыни до ворот Эхекатлана, высокая, зелёная, столь же густая, как Высокая Трава в степи, и Фрисс представлял себе, как она будет выглядеть, когда появятся початки. Самая полезная из трав Орина, с огромным колосом, который не обхватить двумя руками, Высокая Сарка росла только здесь, на берегах Симту, и даже в плодородной Дельте Реки вырастить её не удалось. В сумке Речника лежали завёрнутые в листья земляные клубни, и он надеялся посадить их на своей земле, но нечего было и думать о том, чтобы собрать и посеять семена Высокой Сарки. Речник вздохнул, с сожалением провожая взглядом зелёные чащи.
Нецис молчал, вертел в руках какую-то щепку, а может, кость, и разглядывал плиты мостовой. Что-то странное померещилось Речнику в его одежде, он пригляделся и округлил глаза. Потрёпанная чёрная ткань превратилась в подобие серо-чёрной кольчуги, предплечья закрывали полосатые чёрно-белые наручи, пояс и перевязь обросли костяными бляшками, и вся броня тускло блестела на солнце, как кристалл мориона.
- Нецис… - Речник тронул его за плечо. Маг покосился на него, и Фрисс снова мигнул – наваждение развеялось, одежды Некроманта остались такими же неприглядными и истрёпанными, вот только под пальцами Фрисса топорщилась костяная чешуя.
- Что будем делать с воротами? – торопливо продолжил Речник. – Снова прикинешься мышью?
- Бесполезно, Фрисс, - маг покачал головой. – Стражи Эхекатлана – демоны Гларрхна, и они очень внимательны. У тебя какие-то дела в крепости?
- Нет, но мне надоело, что на нас всюду смотрят, как на поганых крыс, - нахмурился Речник. – Я – посланник Великой Реки, а ты не сделал ничего плохого. Пойдём к воротам, как честные странники. Если не пропустят, переночуем в застенье… Так значит, в Кештене к Некромантам относятся ещё хуже, чем тут?
- Да, это так, - склонил голову Некромант. – В Кештене – резиденция одного из Ханан Кеснеков… там убивают сразу, у ворот.
- Поглоти их Бездна, - пробормотал Фрисс. – Тебе придётся остаться здесь, в Эхекатлане. Найдём подходящее укрытие, и ты подождёшь моего возвращения. Как думаешь, где тебе лучше спрятаться?
- Либо в пустыне, либо… Есть некоторые мысли, но пока они мне не нравятся, - покачал головой Нецис. – Я услышал нечто странное… ты что, хочешь вернуться за мной из Кештена?
- Ну да, сразу, как найду сестёр Элвейрин, - удивился Речник. – Что такого?
- Я не очень понимаю, зачем я тебе понадобился, - медленно проговорил маг, впиваясь взглядом в зрачки Речника. Тот поперхнулся от неожиданности.
- Да, я давно хотел сказать, но всё отвлекался… Я зову тебя к нам, на Великую Реку. Астанен будет очень рад мирному Некроманту, а после прошлогодней войны многим стало любопытно, что это за магия… некоторые Речники даже хотят учиться. Астанен или Канфен быстро найдут тебе дом и работу, может быть, даже учеников и место в Замке. Никакой «изумрудник» не посмеет тебя тронуть, ни из одного города тебя не погонят. И… я тоже буду рад, если ты согласишься.
- Что?! – Нецис провёл рукой по глазам и снова уставился на Речника. – Фрисс, ты сейчас слышишь, что говоришь? Ты зовёшь Некроманта в свою страну?
- Да, Некроманта, истребившего нежить в четырёх городах и вытащившего меня из лап Уйраксота, я зову на Реку, - твёрдо сказал Фрисс. – Разве ты не друг мне?
Маг посмотрел на него растерянно и отвёл взгляд.
- Это… очень лестное предложение, Фрисс. Но я боюсь, что ты… Нам надо найти ночлег, Фрисс. Мы поговорим ещё – утром, когда мысли прояснятся.
- Чему там проясняться?! – Речник уже начал сердиться. – Нецис, ты…
- Не оррите на всю пустыню, - недовольно покосилась на них огромная белая кошка с широкими крыльями. Она парила в воздухе над дорогой, присматривая за путниками, ещё одна летала поодаль, над хижинами застенья. До ворот Эхекатлана, украшенных жутковатыми каменными масками, оставалось шагов двадцать, не более.
- Плохо дело. В надвратной башне – Вегмийя, - прошептал Некромант, вглядываясь в золотое пламя. Вся стена горела огнём от гладких золотых пластин, укрывающих её огненной чешуёй. У Фрисса перед глазами вспыхнули алые пятна, и он отвёл взгляд.
Шестеро Гларрхна в кольчугах, с копьями иприлорской работы, стояли у ворот, и со стены на них непроницаемым взглядом смотрел воин в жёлтой броне. Высоко в небесах Фрисс разглядел пару точек – видимо, тонакоатли приглядывали за воротами. У надвратной башни сидели белые кошки, притворяясь статуями.
- Доброй ночи, странник. Великая Река – страна, достойная уважения, - степенно кивнул один из демонов-стражей, принимая от Фрисса несколько медных монет, похожих на расплющенные кольца. – Проходи, постоялый двор в пяти кварталах отсюда на восток и в трёх на юг, на стене мозаика с драконом. Стой! А ты куда полез?
Гелин оскалил клыки, но Гларрхна скрестили перед ним копья и дружно приоткрыли клешни на хвостах. Демон с сердитым шипением подался назад, Фрисс шагнул к нему.
- Гелин идёт со мной, - сказал он, с недоумением глядя на стражей. – Некромант тоже.
- Нет. Ты идёшь в город, а эти двое идут отсюда прочь, - ответил предводитель, не сводя хмурого взгляда с Нециса. – И не предлагай деньги, мы не впустим в крепость таких пришельцев.
- Почему? – спросил Речник, запуская руку в сумку. Ему не хотелось показывать Верительную Грамоту каждому встречному, но сейчас, кажется, без неё было не обойтись.
- Руки! – прикрикнул на него Гларрхна. – По закону Империи Кеснек.
- Я – посланец Короля Великой Реки, - тихо сказал Речник, - и я за них ручаюсь.
- Не моё это дело, но ты мог бы выбирать друзей более тщательно, - глаза демона сошлись в пылающие щели. – Проходи, посланец Великой Реки. Твои спутники хорошо проведут ночь на городской свалке.
- Не надо, - прошептал Нецис, вцепившись в плечо Речника, потянувшегося к мечу. – Они – сильные воины. Я попробую поговорить сам…
Он быстро нацарапал несколько строк на тонком обрывке велата и спустился со спины Гелина. Демоны направили на него копья, он показал им пустую ладонь и помахал листком.
- Страж Эхекатлана, - кивнул он предводителю, - выдели мне отию – хочу отправить послание. Это для Аманкайи Сонкойок, сестры чародея Алсека.
- Что? Ты знаешь Алсека Сонкойока? – хеск неохотно взял листок. – Ладно, жди.
На его плечо вспорхнул странный зверёк – ящерица с широкими перепонками между лап и «опахалом» вместо обычного тонкого хвоста. Цапнув послание, существо исчезло за воротами.
Путники отошли от стены, уступая дорогу анкехьо с бочками и веренице повозок, прицепленных к куманам. Ящеры сердито рявкали, махали хвостами и брыкались, погонщики никак не могли с ними сладить.
- Нецис, - Речник тихонько ткнул мага локтём в бок. – А ты не говорил, что у тебя здесь девица! Если бы я знал, раздобыл бы подарок, а так покажусь ей невежей. Что же ты молчал?!
- Фрисс, - Некромант посмотрел на него раздражённо, - у меня нет девиц где бы то ни было. О подарке я сам позаботился, не беспокойся.
- А, ну-ну, - покивал Речник и усмехнулся. – И всё-таки скажи…
- Рраааууу! Дерржи ворра! – из-за дальней ограды стрелой взмыл жёлтый крылатый кот и помчался вдоль стены. Перепуганные куманы заревели и сбились в кучу, повозки затрещали, двое стражников помчались за котом, остальные кинулись разнимать ящеров. Речник изумлённо мигнул и обнаружил себя высоко в небе, потом земля полетела ему навстречу, и Фрисс поневоле зажмурился.
- Нецис Некромант! Ну надо же, мы с Хифинхелфом только о тебе говорили! Холодный, как нежить, но живой – как и всегда! – хихикнул невысокий, но широкоплечий Ти-Нау, обнимая мага. Тот, к изумлению Речника, порывисто прижал его к себе и прошептал что-то непонятное. Иприлор в красной накидке кружил вокруг, взволнованно размахивал хвостом и трогал за плечо то Нециса, то Ти-Нау.
Фрисс украдкой огляделся – он был в большой комнате, разделённой занавесью из циновок. За узкими окнами видны были крыши маленьких домов, дворы и крохотные огороды. Вдоль стены расположились постели, укрытые покрывалами из хорошего мелнока, поодаль – невысокий стол с ярким светильником-церитом и ворохом обрезков велата и папируса. На потолке висела здоровенная чёрная летучая мышь с очень знакомым взглядом.
- Я не надеялся застать тебя здесь, Алсек, - сказал Некромант, наконец выпущенный из объятий, и сел на краешек ложа, потирая плечи. – И ты, Хифинхелф, тоже меня порадовал. На днях мы были в Мекьо… привет тебе от Феленхелфа с яруса солеваров. Давно вы здесь?