- Ха! Ты не воин Реки, хогн, ты просто ночной воришка, - ухмыльнулся Кенну. – Ты даже Листовиков ловить боишься – подбираешь дохлых!
- Кенну… - Сима показала ему кулак, окутанный колдовским свечением. Речник фыркнул и уставился в потолок.
- Эти черви пришли из пустыни, - размышляла вполголоса Чёрная Речница, кутаясь в плащ. Ей было не по себе.
- Но пустыня очень далеко… откуда они здесь?! – Кесса растерянно пожала плечами, глядя на засыпающих новобранцев. – Может, они решили сделать из гвельской степи пустыню?
- Вайнег тебя побери, Кесса, с такими речами, - пробормотала Сима. – На то мы и союзники гвелов, чтобы отогнать любых мерзких тварей! Речник Салафииль вернётся с подмогой, найдёт логово червей и убьёт их всех!
Утром Кесса проснулась от толчка в бок. Все Речники уже сели, и Сима поспешно будила Чёрную Речницу, чей сон был особенно крепок. На пороге стоял, пригнувшись, Аватт в войлочной броне и растерянно тянулся лапой к затылку.
- Я Алморг, один из стражей Кейрона, - сказал он, разглядывая Речников. – Геула прислала вам четверть туши товега. Дрова берите под навесом, вода в колодце…
- Страж Алморг, мы прилетели сюда не за едой, - Кенну уже натянул рубаху и теперь искал под циновками перевязь и ножны со стеклянным мечом. – Веди нас в бой! Враги вернулись в Кейрон? Может, степь загорелась, и пора тушить её? Или…
- Скхаа мне за шиворот, - пробормотал Аватт, глядя в потолок. – Мне-то всё это за что?! Геула настаивает, Речники, чтобы вы сидели здесь тихо. В городе и без вас не скучно. Ваш вождь вернётся, пусть он вас и пасёт. Что ж он вас не забрал-то сразу…
Речники озадаченно переглянулись. Алморг ушёл, вполголоса жалуясь на судьбу. Кенну выглянул во двор – на циновке у поленницы лежал кусок товежьей туши, с крыши к нему принюхивались крылатые кошки, по переулку пробиралась Двухвостка, нагруженная ящиками с глиной и связками сухой травы.
- Ну, хоть еду принёс, - вздохнул Кенну. – Давайте жечь костёр! Я во дворе кострище видел…
- Глина! – покосилась на Двухвостку Сима Нелфи. – Закатаем в неё мясо и закидаем заклинаниями – пусть испечётся! Маги мы или нет?!
- Я колдую воду! – крикнула Элиса, размахивая руками над пустым бочонком. – Кто будет мыться?
- Хаэй! У кого с собой цакунва? Мясо с цакунвой – вкусно! – прочавкал Югес, отрезав кусок от сырой туши и сунув его в рот.
Большая пёстрая кошка, сложив крылья, устроилась под навесом, на дровах, и дремала там. Кесса осторожно погладила её по тёплому боку. Существо приоткрыло глаз и одним прыжком взлетело на крышу, а вторым – скрылось из виду. Речница вздохнула.
… - Если в колодце полно воды, значит, ни одного червяка снизу нет, - заключила Сима, заглянув в ведро, и вылила воду обратно. В небе полыхали зарницы, гроза прокатилась над Кейроном и ушла на север, но тучи так и не разошлись – ночь обещала быть пасмурной, и ветер заметно остыл. Из тёплого дома, откинув дверную завесу, выглядывал Кенну и жестами звал Кессу и Симу в комнату. Колдунья помахала ему в ответ и посмотрела на Речницу.
- Ну что, пойдём? Спать уже пора. Хорошо, что всё успокоилось, и никакой войны не было!
- Да, хорошо, - кивнула Кесса. – Иди, я ещё посмотрю на небо. Тут дым развеялся, а в комнате так и смердит.
- А-а… Ладно, мирной ночи, - Сима зевнула, старательно прикрывая рот, и побрела к дому. Речница шагнула в темноту переулка, подальше от чужих глаз, и повернула Зеркало Призраков к себе гладкой стороной. Там уже что-то мерцало, и Кесса надеялась, что видение будет отчётливым…
Кажется, это был зал – и немаленький, если тёмные силуэты, преследующие друг друга среди открытых шкафов, были людьми, а не карликами. Кесса с трудом могла различить их – по залу клубами полз дым, внизу мелькали вспышки. Зеркало тихо гудело и потрескивало, и Речница узнала звук – так ревело набирающее силу пламя, и выл ветер, раздувающий его. Кесса прижала ко рту ладонь. Её била дрожь.
Один из силуэтов прокатился по полу и остался лежать, другой всадил в него ещё одну вспышку и повернулся к товарищам. Третий крикнул что-то неразборчивое и выстрелил куда-то за шкафы. Оттуда взвилось пламя. Силуэты медленно пятились от шкафов и бушующего огня, дым стал гуще, Кесса уже почти ничего не видела.
Она напряжённо вглядывалась в пляску тени и света за тонким, подёрнутым рябью слоем не то стекла, не то прозрачного фрила. Что было в этих шкафах, что с такой яростью уничтожали призраки Тлаканты?..
Фрил треснул и вздулся пузырями, полки вспыхнули ослепительно-белым пламенем, и в его отблесках Кесса увидела, как под «стеклом» что-то зашевелилось. Книжицы, очень похожие на её дневник, зашелестели страницами под раскалённым ветром, цветные пятна мелькнули в глубине Зеркала, а потом листы оплавились и растеклись белесыми лужицами. Пламя взметнулось ещё выше, заполняя всё Зеркало, и очень медленно отступило и рассыпалось на искры. Остался только мрак и несколько мерцающих точек в нём. Речница выпустила Зеркало из рук, и оно повисло на шнурке, позвякивая подвесками.
- Книги призраков… - прошептала Кесса, гладя потускневший фрил. – Так пришло забвение…
- Да, они всегда хорошо горели, - вздохнул кто-то за спиной Речницы. – Фрил, бумага, велат, листья – ничто не устоит перед огнём.
Кесса обернулась, судорожно вцепившись в Зеркало и, как всегда, забыв об оружии. Позади стояла Скрийт, её глаза сияли янтарным светом.
- Эсен-ме… - пробормотала Речница. Отчего-то ей хотелось попятиться и, возможно, даже убежать.
- Призраки получили забвение, но не покой, - мировидица думала о чём-то своём, рассеянно перебирая нитки бус. – Тут огонь оказался бессилен. Есть надежда, что и Цси’Иквэй избежал как покоя, так и забвения. Но проверить будет непросто… Хочешь спросить о чём-то, Чёрная Речница?
Кесса вздрогнула.
- Скрийт… ты была защитником Кейрона? – осторожно спросила она. – Когда он останется без защиты, что будет с ним?
Мировидица пожала плечами.
- Узнаю, когда найду чистый лист, - равнодушно ответила она. – С этого года кто-то другой будет вести летопись Кейрона. Встретишь – спроси.
- У меня есть много листов, - Кесса протянула мировидице свой дневник. – Возьми, сколько нужно. Я не знаю, как ты колдуешь, но если…
- Спасибо, - кивнула Скрийт, вырвав чистый лист и сложив его вчетверо. – Для начала этого хватит. Так ты идёшь за Речником и демоном, несущими кипящее облако? Они далеко уже ушли, непросто будет догнать.
Речница снова вздрогнула, глядя на Скрийт с надеждой.
- Так ты знаешь Фрисса? И Алсага знаешь? Тогда… может, ты скажешь, где его дом?
- Брайан Вольт знал, а мне ни к чему, - Скрийт посмотрела мимо Кессы, в полумрак переулка. – В Уангайе осталась книга… если только пламя не подобралось ещё к ней слишком близко. Там давно не гаснут пожары, и этот год будет жарким, а уж следующий…
Мировидица покачала головой и отступила в темноту.
- Тогда я потороплюсь, - прошептала Речница, глядя в мерцающие глаза. Мгновение спустя она поняла, что видит пару горящих факелов в самом конце переулка – двое стражников обходили город дозором…
Она обхватила себя за плечи, сдерживая дрожь. Мысли прояснились.
- Ни-эйю, - тихо сказала она и, когда под ладонью загорелся ровный зеленоватый огонёк, достала перо и нацарапала несколько строк на обрывке велата.
Клочок тонкой коры остался пришпиленным к стене дома, где спали Белые Речники. Кесса тихо, на цыпочках, пробиралась к Высоким Тополям и башням пухового склада – где-то там остались корабли Речников.
Тхэйга лежала у временного причала, сложив крылья и от скуки гоняя по бортам холодные огни. Кесса коснулась черепа на носу корабля, и костяной каркас приветливо скрипнул.
- Мы улетаем, - прошептала Речница, сматывая причальные канаты. Глазницы черепов по бортам загорелись зеленью, кожаные перепонки широких крыльев развернулись с тихим свистом. Тхэйга переминалась на костяных лапах, готовясь к прыжку.
- На восток и чуть южнее, - очень тихо сказала Кесса, берясь за холодный штурвал. Город в ночи не зажигал огней, и звёзды на иссиня-чёрном небе казались невероятно яркими, огромными, шевелящимися… Путеводная звезда Илри пылала так, будто стремилась затмить все луны. Тхэйга мягко оттолкнулась от земли, и небесные огни полетели навстречу.
Глава 18. Разбитый щит
Корабль качнулся, хрустнув бортами, и отчаянно захлопал крыльями. Кесса вскочила, спросоня не понимая, где она, и кто так громко и обиженно ревёт неподалёку. С разных сторон на неё уставились большие глаза – вокруг корабля собрались Двухвостки и задумчиво его разглядывали, а одна даже попробовала на вкус перепонку крыла. Она и ревела, получив по носу костяной основой.
- О Нуску… - прошептала Речница, потянув на себя ближайший рычаг. Крылья развернулись, и тхэйга, рассыпая вокруг зелёные искры, взлетела вверх на десять локтей и там остановилась, тревожно мигая глазницами черепов. Двухвостки растерянно переглянулись и тут же забыли о странной штуковине и продолжили жевать траву. Кесса огляделась и покачала головой. Надо было до заката искать, где сесть! Только в темноте можно заночевать на пастбище Двухвосток…
Горелая степь осталась позади – до полудня Кесса ещё видела дым, тут и там поднимающийся к безоблачному небу, вечером же зелёное море внизу сомкнулось, окрасилось яркими пятнами цветов, осыпалось жёлтой пыльцой и похоронило под собой все намёки на дорогу. О том, что гвельский город недалеко, Речница могла лишь догадываться – по отсутствию сухой травы, давно переведённой на дрова, по крохотным лагерям сборщиков Усатки и пастухов, вовсе не похожим на обширные становья гвелов-кочевников…
Двухвостки истоптали траву, повалили высоченные стебли-стволы – теперь и думать нечего было о том, чтобы найти тропу! Тхэйга взлетала всё выше, навстречу холодному утреннему ветру, и Кесса видела повсюду пёстрые панцири Двухвосток, поломанный травяной лес, тёмные пятна шатров и тонкие струйки дыма от гвельских костров. Города нигде не было.