- Ал-лииши!!!
Гладь озера вздыбилась волнами. Водяной шар, вырванный из неё, повис между сводами и бездной. Из прозрачной сферы на Речника смотрели десятки безумных глаз. Это длилось всего мгновение – потом щупальца нежити сомкнулись, втянув в сгусток праха и наживку, и улов. Нестерпимо запахло тухлой рыбой.
- Тирикка! – Фрисс метнул в озеро молнию. Волна плеснула у берега, выкинув на камень неподвижного водяного червя. Речник всматривался в глубину, разыскивая плавучие глаза, и бросил ещё молнию, когда ему что-то привиделось в темноте. Нецис поднял руку, жестом останавливая Фрисса, и сел на берегу, шумно втягивая воздух.
- Ничего живого, - медленно проговорил он, встал и отряхнул руки. Сгусток, мерцающий зеленью под потолком, рассыпался пылью, светящиеся искры впитались в рубаху Некроманта, и мрак сгустился окончательно.
Речник направил свет церита на воду и опустился на корточки. Подземная влага была обжигающе-холодной, пальцы Фрисса сразу онемели, и он не заметил, как ракушки высыпались из рук и беззвучно утонули. Он направил всю свою силу в озеро, и она пошла по венам горячими волнами, сотрясая тело Речника и зажигая волны синевой. Голова Фрисса запрокинулась, и он успел увидеть аквамариновые блики на тёмных сводах, прежде чем осел на землю и провалился в черноту.
…Закат над Рентуном догорал, чёрные волны уже захлёстывали небо с востока, погружая мир во тьму, но на улицах города было светло, как днём. В полдень великие маги улетели навстречу испытаниям, к священной горе Нишэн, весь вечер горожане праздновали их отлёт, и к сумеркам гуляния выплеснулись из крепости в застенье, и в меннской харчевне стало негде не то что сесть, но даже встать на одной ноге. Чтобы не терять посетителей, менни открыла все каморки, где только можно было постелить циновку, и даже выпустила людей на крышу, под лиственный навес, на неогороженную террасу над ночным городом. Фрисс, Нецис и Алсаг сидели сейчас там на постеленных наспех листьях, смотрели друг на друга и время от времени молча сдвигали чаши, наполненные зелёным кайцаном. Это местное пойло, кислое, как сок Кууси, и из этого же сока приготовляемое, в каждом городе красили зеленью своего оттенка, рентунский кайцан напоминал по цвету молодую траву. Фрисс сейчас рад был и кайцану, хотя втихомолку крошил в него тополёвый мёд, чтобы хоть немного сбить оскомину. Некромант пил не морщась, глядел уже веселее и больше не щупал украдкой живот и нижние рёбра. Фрисс мельком видел его без рубахи – какое-то из зелий всё же сработало, шрамы уже порозовели…
- Слаб я для такой магии, - покачал головой Речник, глядя в сторону рентунской крепости. – Нечего там было делать с Первым разрядом…
- Та-а… Я отнёс бы твоё заклятие к Третьему разряду, не меньше, - утвердительно кивнул Нецис. – И совершенно точно тебе следует… Ахххса, хьо!
Он пригнулся, закрывая лицо руками и сдавленно шипя. В повисшей тишине Фрисс услышал из сумки резкий тревожный писк. Над городом, затмевая все колдовские огни и сполохи, разливалось желтовато-зелёное зарево. Сияющий сгусток, яркий, как солнце, медленно поднимался к небу – где-то на севере, далеко за Рентуном, и свет его затопил всю округу. Речник сам не заметил, как оказался на полу, как сбил туда же Нециса и заслонил его своим телом от далёкого, но жгучего пламени. Огненное облако медленно тускнело и таяло, несколько мгновений – и дозиметр замолчал, а Некромант привстал с пола, недоверчиво ощупывая руки и лицо, как будто думал, что с них за эти секунды слезла кожа.
- Страна моя Менниайксэ… - пробормотала в задумчивости менни, забыв на циновках кувшины с кайцаном. Она покачивалась на хвосте, глядя на темнеющее северное небо. Фрисс, смутившись, поднялся сам и помог встать Некроманту.
- Ильятекси проснулся, - менни странно усмехнулась и пожала плечами, сама себе не веря. – В полдень как будто видели вспышку, но я её проглядела, а теперь – уж точно проснулся. Что ему не спится-то?!
Нецис дёрнулся всем телом и затравленно огляделся по сторонам. Фрисс нахмурился.
- О ком разговор, рождённая радугой? – осторожно спросил он.
- О спящем в огненном кольце – о Кемагвене, - ответили ему с соседней циновки. Темнота уже сгустилась, в неверном свете маленьких факелов Фрисс не разглядел лиц.
- Кемагвен… - повторил Речник, пробуя имя на вкус. – Так что, он правда живёт там, посреди Страны Дракона?! Священный змей лучей и огня?!
- Он там, - хмуро кивнул Некромант. – Его дыхание сжигает меня, как плевок дракона, я чую его издалека. Взлети он чуть повыше – сейчас я с тобой, Фрисс, не беседовал бы. Тысяча проклятий на того, кто помешал ему спать!..
…Резная дощечка из дерева Арлакс – того самого, с сотней стволов – покачивалась на руке Фрисса. Он достал её, чтобы рассмотреть получше. Это был ключ, открывающий странникам ворота всех городов Страны Дракона, и чтобы получить его, стоило очистить водохранилище!
- Это дали тебе Хээ-нор? – спросил Нецис со странным выражением лица – он казался и смущённым, и разочарованным, и сердитым.
- Да, это цена рентунской воды, - усмехнулся Речник. – Надеюсь, эта штука защитит тебя от всех старых знакомых.
Некромант посмотрел сквозь Фрисса куда-то вдаль, и его лицо окаменело.
- И больше они никак тебе не заплатили? – спросил он недоверчиво.
- Я не из-за денег за это взялся, - отмахнулся Речник. – Давай собираться, Нецис. Солнце взошло, ещё немного – начнёт жечь.
- Та-а… Хорошо, я почти готов, - кивнул Нецис, поднимая свою сумку и запуская руку внутрь. – Возьми. Тут немного, но Хээ-нор очень бдительны, непросто унести что-то у них и не быть замеченным…
Фрисс оторопело смотрел на связку серебряных монет-колец с вычеканенными на них крылатыми змеями.
- Нецис, ты что, обокрал Хээ-нор Хеноо?!
- Забрал у них то, что принадлежит тебе, - сверкнул глазами Некромант. – Их неблагодарность хуже отравленных колодцев. Не сердись на них, они просто не подумали.
- Кажется мне, Нецис, что не подумал здесь ты, - угрюмо пробормотал Речник, гадая, как скоро миньцы заметят пропажу, и в каком облике Некромант просачивался в их неприступную крепость. – Теперь они снова за тобой увяжутся. Гелин! Превращайся, дорога не ждёт…
Глава 25. Отикка
Фрисс провожал задумчивым взглядом раскидистый Арлакс, с каждой ветви которого свисала широкая жёлтая лента, а все стволы и не дотянувшиеся ещё до земли висячие корни были покрыты бахромой из цветных нитей. Речник видел в тени священного дерева магов в красных мантиях, Чёрных и Красных Саламандр и менна-жреца и думал, не принести ли и ему дары местным богам, но путь к живому храму непременно пролёг бы по овощным грядкам, а Гелин не смог бы пройти аккуратно по такой узкой тропе.
- Хорошая тут земля, - заметил Фрисс, глядя на возносящиеся к небу лиловые соцветия Кемши, яркие пурпурные «шапки» цветов над зарослями Сетты и жёлтые звёзды – цветки Нонкута. Пряная ползучая лоза подкралась к самой тропе, развесив широкие листья. Фрисс выглядывал межевые столбы и пару раз приметил в зарослях какие-то вешки из светло-серого камня, но так и не понял, велики ли наделы местных жителей.
- Да, это плодородный край, - кивнул Некромант, на миг прекратив опыты с шевелящимся сгустком праха. – Но на этих грядах, Фрисс, костей и старых камней не меньше, чем корней и семян. Даже досадно иногда, что к ним не подобраться по всем этим огородам…
- Пробовал уже? – сразу помрачнел Речник и переложил дощечку-ключ из сумки в карман. Похоже, и здесь Нециса знают, и в этом городе им придётся лазать по задворкам, как поганым крысам…
- Как же я надоел тебе за эти месяцы, Фрисс… - покачал головой Некромант и на всякий случай отодвинулся. – Тут неподалёку – хороший меанский могильник, ходят слухи, что даже с умертвиями, но вот забраться туда я так и не смог. И это немного печалит меня, Фрисс, но ради твоего покоя я откажусь от новой вылазки.
- Спасибо, - мрачно ответил Речник, глядя на поля. Верно, колдун ищет дурной смерти… какие вылазки в могильник, когда на него в каждом городе охотятся?!
Зелёно-пурпурная стена посадок оборвалась, и Фрисс увидел жуткую выгоревшую плешь – такую странную, что даже привстал и потянулся за дозиметром. Это было серо-чёрное поле, покрытое белесыми пятнами и неглубокими, но многочисленными трещинами. Из мёртвой земли обломанными клыками торчали остатки стен – самых обычных, построенных из камня, а не из стеклянистого рилкара. Вокруг безжизненного поля торчали тростниковые вешки, обвязанные алыми лентами – предостережение для путников.
- Хорошо, - прошептал Некромант, задумчиво разглядывая пустошь. – Похвальная осторожность… да, теперь я уверен, что пожиратель не возродится. Но надо будет им засолить землю ещё раз, и с морионовой крошкой, так очистка пройдёт быстрее…
Речник вздрогнул, оставил в покое дозиметр и повернулся к магу.
- Что тут за плешь? – с опаской спросил он. – Не твоих рук дело?
Теперь вздрогнул и отодвинулся Нецис.
- Та-а… Да, ты прав, Фрисс. Я приложил тут руку, - застенчиво признался он и на всякий случай показал Речнику пустые ладони. – Возможно, такие меры были излишними, но дом-пожиратель – очень неприятное существо, и оставить его целым я никак не мог. Здесь за порядком следит стража из Отикки, дело они знают и разбойников держат в страхе, но с хищной нежитью им было не совладать. Я согласился тогда помочь им… точнее, у меня не было выбора, когда они поймали меня у могильника…
Он тихо вздохнул. Фриссу хотелось протереть глаза и потрясти головой, чтобы развеять морок. Он уже и забыл, что от Некромантии бывает польза…
- Так ты – защитник Отикки? Тут тебя знают, как спасителя от нежити? – Речник недоверчиво усмехнулся. – Что же ты молчал?! Какая тварь жила тут, как ты с ней сразился?
В соседнем седле оживился Алсаг, просунулся между людьми и привалился боком к Некроманту. Фрисс придвинулся ближе, сгорая от любопытства. Нецис неуверенно усмехнулся.