Иприлор вздохнул. Кто-то с улицы окликнул его, и он быстро ушёл. Нецис шевельнулся.
«Незримый Дракон?» - с недоумением спросил Речник, делая вид, что просто ест грибы. Оба нетопыря перебрались на края горшка и приступили к еде, но Нецис всё же нашёл время на ответ.
«Да, то существо, что здесь на всех знамёнах – то существо, что дало имя стране. Он правда тут живёт, и для него построили хороший дом. Очень древний дракон, из рода Асийю – тех, что властны над огнём, водой и паром. Есть легенда, что он защищал тут всё, когда Повелители Демонов воевали с Королём-Речником… тебе эта история наверняка знакома, разве что без подробностей. Местных жителей в бой вёл дракон Асийю…» - Некромант замолчал, проглотил ещё несколько грибов и сунул нос в чашку с травяным отваром. Фрисс молча ждал.
«Есть версия, что это была дракониха,» - продолжил Нецис, зачерпнув языком немного подливы. «Так или иначе, в решающем бою дракона ранили. Как именно, я не знаю, тут версии расходятся, но с тех пор он избавился от всякого обличия и теперь живёт в Стране Дракона незримо. О нём говорят, как о замечательном покровителе – мудром, незлобивом, но справедливом… и не слишком навязчивом. Никогда не слышал, чтобы храм Айэну закрывался, а ведь мне приходилось бывать тут в разных обличиях…»
«Тогда мы легко найдём храм,» - решил Фрисс и переложил часть варева на плотный лист, чтобы мышам удобнее было есть. «Завтра утром и пойдём. Не говори мне, что я ищу приключений. Я ничего не ищу – но тут слишком грустно.»
Утро не принесло новостей. Под навесом было пусто – все вернулись к делам. Алсаг жалобно косился на бочки с кайцаном. Над крышами лениво кружили Клоа, задевая хвостами черепицу. Над храмовым садом, над ярко-рыжими, красными и розовыми факелами расцветающих деревьев Гьос, они собирались в стаю и висли на ветвях и стволах. Даже Речник чувствовал, как магия невидимыми ручьями струится по земле, булькает с водой в маленьких тёмных прудах и летит по воздуху с запахом цветов. Фрисс поправил веточку за ухом и подошёл к кимее, со свитком устроившейся на скамье. Со скамьи отлично виден был пруд, несколько цветущих кустов, прекрасные белые лилии на бугорке… и многоярусная башня из серого базальта посреди сада.
- Красиво тут, - сказал Фрисс с дружелюбной улыбкой. – Только странно, что никого нет. Говорили, в этот день здесь весь город собирается…
- Боюсь, не в этом году, - откликнулась кимея, ненадолго отложив свиток. – Печально, ты прошёл столько из-за этого дня – а теперь ничего не увидишь. Но пока Незримый Дракон грустен, городу тоже невесело.
- А что случилось с драконом? – Фрисс попытался заглянуть в свиток, но он был очень удачно прикрыт лапой кимеи. – Может, помощь нужна?
- В городе предостаточно магов и целителей, - отмахнулась кимея. – Взгляни только на стаи Клоа! Я не знаю, что с драконом, и никто из моих сородичей не знает. Жители считают, что он устал быть покровителем. Это может быть нехорошо для Айэну… и для страны тоже. Бывает, что боги земель уходят, когда устают, и от этого начинаются разные события… целые свитки разных событий… Знаешь, по вечерам тут раньше запускали горящие кораблики в прудах. Этот обычай принесли с запада Ти-Нау…
- Я такое видел на Празднике Крыс, - кивнул Речник. – А что тут сейчас по вечерам?
- Не могу сказать, путешественник, - вздохнула кимея. – Сумерки нехороши для записей – буквы сливаются.
Фрисс дошёл до кустов – там заканчивалась тропа, и начиналась мощённая серым булыжником площадь. На стенах башни, прилепившись присосками, висели Клоа – это здание им очень нравилось. Да и Речник чувствовал, что здесь живёт непростое существо, и даже потянулся за дозиметром, но в последний миг передумал. «Вот же, поведёшься с сарматами…» - покачал он головой и тронул крыло летучей мыши.
«Любопытный храм. Пойду сюда в сумерках. Буду пускать кораблики в саду. Дракону наверняка обидно – стоило загрустить, как все разбежались…»
- Мррря? – Алсаг потёрся щекой о бок Речника. Фрисс почесал его за ухом.
«А ты спи спокойно. И так тебе досталось на курганах Иньина…»
День прошёл тихо – Нецис, правда, ненадолго принял человеческий облик, чтобы добавить гриб в зелье, но дверь была надёжно запечатана, да и Всадников Цу в этом городе Фрисс ни разу не видел… Речник избавился от нескольких кусков металла, подобранных ещё в Раотау, и сумка его теперь почти опустела, зато раздобыл метательный нож – как уверял торговец, из иньинской стали. Сгодится для коллекции Кессы, даже если в бою он не слишком хорош. Фрисс испытал его на мишени, но меткостью Речник не отличался и не мог сказать, что в его промахе от недостатков ножа, а что – от кривизны рук.
После заката Айэну не утонул во мраке – зажглись светильники-цериты на стенах домов, на ветвях деревьев, засветились сытые Клоа, свисающие с каждого карниза. Было тихо, в редких окнах горел свет.
Тишина стояла и в храмовом парке. Мельчайшие цериты, искусно прикреплённые к ветвям и камням дорожек, казались светлячками. Фрисс зажёг лучины на кораблике из листа Улдаса и спустил его на воду. Одинокий огонёк поплыл по тёмной воде к дальнему берегу.
- Мирной ночи, хранитель Айэну, - прошептал Речник и поправил веточку Гьос за ухом. – У тебя хороший город…
Неясный шорох заставил его бесшумно выпрямиться и тихо отойти от пруда. У стены храма, во мраке ночи мерцающей серебром, виднелись чёрные силуэты. Фрисс услышал несколько слов на миньском, потом шелест и звук удара. Один из Клоа, прилипших к стене невысоко от земли, упал на мостовую. Человек подобрал его за хвост и сунул в мешок, подставленный одним из его помощников. Другой в это время сбил со стены ещё нескольких демонов, выбирая тех, рядом с кем никто не висел. Несколько мгновений спустя мешок заизвивался и взлетел, потащив за собой человека, ещё двое повисли на нём, с трёх сторон лупя по мешку чем ни попадя.
- Хаэй! – крикнул Фрисс, выныривая из-за кустов. – Вы кто?!
«…и на кой вам нужны Клоа?!» - хотел закончить он, но не успел. Двое отпрыгнули от мешка и резко повернулись к Речнику, и он еле успел шарахнуться в сторону, когда стеклянное лезвие сверкнуло над плечом и улетело в кусты. За лезвием устремился огненный шар.
- Лаканха! – завопил Фрисс, выхватывая мечи из ножен. Шар взорвался, обдав всех искрами и горячим паром, пар заволок площадь, чей-то нож чиркнул по броне Речника, он рубанул наугад и кинул молнию вдогонку.
Кто-то вскрикнул, и меч Фрисса столкнулся с кривым миньским клинком. Речник отбил удар и провёл вторым мечом по воздуху – и по руке, чуть не воткнувшей нож ему в бок. На руке был толстый рукав из мелнока, но её владелец всё равно охнул и отступил. Клоа, разбуженные заклинаниями, срывались со стен храма и мелькали над дерущимися, иногда обжигая их ударом хвоста. «Вас не хватало…» - поморщился Речник и резко развернулся, отражая удар третьего – тот хотел оглушить Фрисса мешком с Клоа. Демоны порскнули из рассечённого мешка, Фрисс мимоходом заметил, что никого из них не задел. Огненный шар ударил его в спину, волосы вспыхнули, Речник смахнул пламя ладонью и попытался выпрямиться. Кто-то схватил его за плечи и ударил в живот, другой повис на спине. Меч выпал из руки Фрисса и зазвенел по мостовой, второй, тупой как полено, врезался в мелноковую броню на плече врага и бесполезно отскочил. Речник почувствовал на шее холод клинка. Вокруг клубился багровый туман, изредка вспыхивающий белым. Кажется, Фрисс сидел на мостовой, и его держали за волосы, откинув голову назад.
«Ич-вакати…» - подумал он, скрипнув зубами в досаде. «Так и скажу Богам Смерти – бесславно сдох, спасая Клоа…»
Предсмертный хрип был ему ответом. Нож упал, лязгнув о броню. Багровый туман взорвался зелёной вспышкой, запахло гниющей плотью, и холод пробрал Речника до костей.
- Фррисс! – усатая морда ткнулась ему в лицо. Речник помотал головой. Ледяная рука скользнула по его вискам, туман клубящимися прядями потёк в стороны, мир вокруг обрёл чёткость. Алсаг тянул к Речнику меч, взяв его зубами за рукоять. Второй клинок Фрисс так и не выпустил, хоть пользы от него и не было. Клоа метались вокруг, как стая потревоженных чаек над обрывом. Нецис стоял рядом, его глаза горели зелёным огнём.
- Хорошее заклятие, - заметил он, тронув носком сапога тело, валявшееся поблизости. – Это вы называете иссушением? Очень, очень наглядно.
Он сел на корточки и оттянул вниз воротник мертвеца, открывая сморщенную шею. Тело, мгновенно лишившееся влаги, похоже было на сушёный гриб, кожа складками присохла к костям, рот распахнулся в беззвучном крике. Фрисс поспешно отвёл взгляд, но тут же наткнулся на второй труп – тут кости торчали из растекающейся гнилой плоти, тело было размазано по мостовой и источало нестерпимый смрад. Речник сглотнул, рывком поднялся на ноги и прикрыл рот ладонью.
Трудно было сказать, пять или шесть тел лежало вокруг; только тот, кого убил Фрисс, ещё напоминал человека, остальные разложились до неузнаваемости. На камнях, поодаль от убитых, лежала веточка Гьос. Речник покачал головой, поднял её и засунул в трещину на стене храма.
- Нецис… Это ты их так? – шёпотом спросил он, глядя исключительно на цветок.
- Вынужденная необходимость, - отозвался Некромант, поднимаясь на ноги. – Грубо, но эффективно, на изящества времени не оставалось. Ты не ранен? На правом боку в броне прореха.
Речник пощупал дырку, царапина на рёбрах противно заныла. Алсаг подтолкнул его к саду – демону-коту тоже дурно было от зловония. Некромант хмыкнул.
- Фрисс, иди на скамью. Ты сейчас под завесой морока, никто тебя не заметит. Я скоро подойду.
Из-за кустов Речник видел, как Нецис обходит тела по кругу, протянув к ним ладонь, потом мостовая вспыхнула зеленью, и маг вышел из зарослей и сел рядом с Фриссом, чему-то усмехаясь.
- Кому и на что нужны Клоа?! – выдохнул Речник. Из переулка на освещённую площадь вылетел отряд стражи верхом на куманах. Над храмом вспыхнул и повис огненный шар – маг-стражник плохо видел в темноте. Послышались удивлённые крики, и снова Клоа посрывались со стен и закружились в светящемся вихре. Шар погас, стража медленно отъехала от храма, как будто ничего странного там не увидела. Фриссу очень хотелось встать и посмотреть, там ли тела – он уже не был в этом уверен.