- Ничего опасного, - отозвался маг в алой мантии, снимая с плеча что-то зеленовато-синее, похожее на сумку странной формы. – Но проверка не повредит. Повернись сюда, дева…
Хвостатая «сумка» недовольно зашевелилась и извернулась в руке мага, вздыбив изогнутые шипы на спине, и Кесса изумленно взглянула на живого демона-Клоа, который позволил человеку держать себя за хвост. Существо повернуло к ней безглазую морду, на миг выпустив ротовые щупальца, и снова втянуло их и расслабленно повисло в руке чародея.
- Ничего опасного, как я и сказал, - пожал плечами Инсаф. – Я говорил, что драконы нагоняют панику, а нам – лишняя работа. Хорошего дня, путешественники, ведите себя тихо в стенах Ирту, и город вас не обидит.
Улица изогнулась спиралью, и ворота исчезли за стенами домов, выстроившихся стена к стене и сверкающих желтоватым и белым мрамором. Их узкие окна были плотно завешены – жители пытались сберечь утреннюю прохладу, в то время как в город вползал полуденный зной.
- Фрррх! Знорки! – Эррингор выпустил из ноздрей дым. – Мелкие слабые знорки!
- Тшш, - нахмурила брови Речница. – В этих стенах что-то живёт. Что-то весьма крупное и вовсе не слабое…
Жители домов, окна которых выходили на плавно извивающиеся улочки рыночных кварталов, обречены были жить в вечном сумраке – многослойные циновки, прикреплённые к жердям, перекинутым от стены к стене, преграждали путь солнцу и погружали улицу в прохладный полумрак. У стен на бесчисленных лотках и раскиданных по мостовой подстилках пестрели, блестели, светились и заманчиво пахли самые странные вещи. Над всеми запахами витал, сгущаясь с каждым мгновением, запах маринада – где-то поблизости кипятили кислый сок с пряностями.
Кесса выбралась из переулка, крепко прижимая к себе сумку и Эррингора, прислонилась к стене, облегчённо вздохнула и разжала кулак. На ладони лежали три яркие пуговицы – выплавленные из фрила цветы степного мака, с искусно прорисованными лепестками и тёмной сердцевиной. С перевязи Речницы рядом с кинжалом свисали палочки с нанизанными на них жареными микринами. Осторожно спрятав пуговицы на дно сумы и закинув её за спину, Кесса устроилась в неглубокой прохладной нише у стены, рядом с толстым полосатым котом, и с хрустом откусила половину микрины, закашлявшись от неожиданно острого вкуса – внутри микрины была спрятана ягода Камти.
- Уррффррхха, - Эррингор разинул пасть, выдыхая белый пар. – Знорка, что это за мусор ты тянешь в рот?
- Микрины, - отозвалась Кесса, и прозвучало это неразборчиво – она как раз жевала очередного Споровика. – Ешь. Другой еды у нас не будет до вечера.
- Фаррах! – клубы дыма и пламени коснулись стены, покрыв её копотью. Сонный кот вскочил, выгибая спину дугой, и умчался вверх по стене.
- Даже в знорочьем городке должны быть дома для странников. Не знаю, чем там кормят, но наверняка не мусором с обочин. Хватит шляться по подворотням, знорка, иди и ищи нормальный дом!
- М-м… Вкусно, - Кесса прожевала кусок и покосилась на пыхтящего зверька. – Ни к чему терять время, Эррингор. Впереди целый день – и сейчас мы идём к Элмаду, королю драконов.
Мелкий демон поперхнулся собственным дымом.
- Да, к Элмаду, - кивнула Речница, метко закинув обглоданные палочки в соломенный ящик у стены. – Помнишь, что чародей Тиллон рассказывал о нём? Великий владыка драконов, король огня. Если он тебе не поможет, то кому это под силу?!
- Хррх, - шумно выдохнул Эррингор. – Знорка, ты не в своём уме.
- Не исключено, - пожала плечами Кесса, решительно поднимаясь с камня. – Но я попробую с ним договориться. Видишь мага в жёлтом плаще? По-моему, он из Ордена Дракона. Я спрошу его, где найти Элмада, а ты сиди тихо и притворяйся мирным…
Маг в жёлтом плаще стоял к Речнице спиной и вполголоса обсуждал что-то невесёлое с другим чародеем, одетым в багряное. Кессе хорошо виден был дракон, вышитый на плаще. Из переулка неспешно выполз серебристый менн – на нём из одежды была только перевязь со стеклянными чешуями-подвесками, и он единственный на этой улице рад был жаре.
- Мир вам, - услышала Кесса. – Очень хорошая встреча, сыновья дракона. Я хотел узнать, какие сегодня новости.
- Ничего, что могло бы тебя порадовать, - покачал головой колдун в красном. – Огня всех драконов не хватило, чтобы морок рухнул. Страж Анхур ждёт помощи с востока…
Менн приподнялся на хвосте, озадаченно шурша чешуёй.
- А как же известия о том, что злоумышленник схвачен? И тот смелый сын мрака, Нерис… Разве он не обещал разрушить морок?
Красный маг громко фыркнул, жёлтый поморщился.
- У меня нет веры Нерису, - сказал он, пожимая плечами. – Злая тварь схвачена, и скоро её казнят, но, боюсь, гибельный сон владыки уже не развеет… Чего ты хочешь, колдунья с демонёнком?
- Как мне найти владыку Элмада? – выпалила Речница, вздрогнув от неожиданности. Все трое повернулись к ней, и взгляды их были очень странными.
- Ты недавно в стране, это видно, - сказал жёлтый маг, тщательно подбирая слова. – И пришла ты издалека. До ваших краёв, верно, не долетели ещё слухи о нашей беде. Ты не встретишься с владыкой Элмадом – ни ты, ни я, ни даже драконы…
…На крыше, под соломенным навесом, выстроились рядами пузатые бочонки с маринадом, до поры прикрытые листьями. Внизу блестящей улиткой завивалась в спираль улица. Кесса сидела на краю, сосредоточенно жуя лист Сетты, пропитанный острым соком. Таскать чаны с рассолом было тяжело, но Речница быстро поняла, как применить к кислой жиже заклятие «ал-лииши», и дело пошло быстрее – и у Кессы теперь был какой-никакой ночлег и ужин. Эррингор, свирепо сверкающий глазами, сидел на крыше поодаль от Речницы и смотрел на неё с нескрываемым презрением.
- Жрать траву… Только знорки, только они могут так упасть… - слышала Кесса невнятное бормотание, прерываемое шипением пара и рёвом огня. Она заглянула в Зеркало Призраков, прикрыв его ладонью от солнца. Там тоже бушевало пламя, и именно оттуда исходил непрестанный тихий треск. За огненным валом вроде бы проступали угловатые силуэты зданий и метались какие-то фигурки, но всё было затянуто багряной завесой.
- Сильным магом надо быть, чтобы усыпить дракона, - вздохнула Речница. – Тем более – такого могучего. Как только Элмад подпустил к себе злодея… Тут очень злое солнце, Эррингор, но тебе оно не повредит. Залезай в карман. Мы уже достаточно отдохнули. Пойдём посмотрим на тварь, которую поймали маги!
- Это ещё зачем?! – махнул хвостом зверёк. – Ты не поняла, что ли, кого они изловили?! Это же Гевахелг, мерзкий пожиратель разума! Хотя – верно, чего тебе бояться…
- Постой, - Кесса пропустила последние слова мимо ушей. – Думаешь, это наш Гевахелг? Гоэл э-Тинр? И правда… приметное существо, такое не потеряешь. Так их магия настолько сильна, что обморочит даже дракона?!
- Урррх, - неохотно кивнул Эррингор. – Они сильные. Проклятые твари! Никогда не поверил бы, что единственный знорк может такого поймать. Этот их Нерис Имлийн, верно, умеет колдовать…
- Он – чёрный маг, демонолог, - последнее слово Речница произнесла с опаской. – Жаль, что не умеет разрушать мороки. Пойдём, Эррингор. Если там Гоэл э-Тинр… надо исхитриться и поговорить с ним.
Око Згена пылало в зените, заливая землю прозрачным огнём. Тени укоротились, узкими кромками чернея под блестящими, будто оплавленными, стенами. Невысокое здание – точнее, четыре здания, соединённые меж собой в квадрат – облицовано было белым мрамором, тем же, что пошёл на украшение крепостных башен, но в жаркий полдень камень больше походил на древний стеклоподобный рилкар. За высокой узкой аркой и пеленой охранных чар виднелась зелень, цвело что-то нежно-розовое, и как будто журчал родник, - там была жизнь. Тут же, на испепеляемой солнцем площади, ничего живого не было. И стражники в белых балахонах, вышагивающие вдоль стены, мечтали только о том, чтобы уйти с солнцепёка.
Речница осторожно выглянула из-за гребня крыши. Воины, изнемогая от жары, пытались спрятаться в тени и с тоской смотрели на арку, запечатанную магией. В трёх шагах от них в мостовой чернел круглый пролом, прикрытый непрочной на вид решёткой.
- Эррингор, - прошептала Кесса, пытаясь сверху увидеть, что же там, на дне провала. – Стой на краю. Если увидишь стражников, рычи и дыши огнём.
- Фаррраррх! Знорка, с чего мне помогать тебе?! – из ноздрей зверька повалил дым.
- Не хочешь? Тогда помоги хотя бы себе, - в свою очередь фыркнула Кесса и замолчала, прижавшись к крыше. Внизу стражники переглянулись и вдоль стены прокрались под полог заклятия, к вожделенной тени и воде. Чёрный нетопырь сорвался с крыши и опустился на край колодца, приникнув к решётке.
Светло-серая шерсть Гевахелга как будто светилась в полумраке, столб солнечного света, падающий на дно ямы, зажигал её белым огнём. Существо лежало на полу, тщетно пытаясь спрятать глаза от солнца. Его руки были скручены за спиной.
- Гоэл! – тихо окликнула Речница. – Гоэл э-Тинр!
Гевахелг дёрнулся, как от удара, и попытался свернуться в клубок. Длинные ветвистые «усы» на его макушке были, как разглядела Кесса, связаны вместе и плотно обмотаны жгутом, отчего напоминали толстую косу. Хвост существа – самый его конец, с парой коротких шипов – зачем-то вмуровали в ком глины. Воздух вокруг Гевахелга странно мерцал и иногда как будто сгущался, но никакие силуэты в нём не появлялись.
- Стой на страже, Эррингор. Я спущусь, - прошептала Речница, покосившись на арку. Бояться пока было нечего.
Яма была просторнее, чем показалось Кессе сверху. Речница вернула себе человеческий облик и прислонилась к стене, скрываясь во мраке от чужих взглядов. Гевахелг с тихим воем корчился на земле, пытаясь не то встать, не то порвать путы, воздух вокруг светился всё ярче, и в нём пробегали зеленоватые искры.
- Не бойся! – еле слышно сказала Кесса. Она встретилась взглядом с демоном, и её передёрнуло. Для чего-то пленившим его нужно было, чтобы он не мог закрыть глаза, и его веки удерживала тонкая полоса ткани. Взгляд выпученных глаз, налившихся кровью, был мутным и почти безумным.