- Он слышит нас? – тихо прошептал Конен на ухо Кессе. Хеск неожиданно дёрнулся, попытался запрокинуть голову, и Кесса насилу удержала его.
- Нет, - вздохнула она. – Ему плохо. На него напали, а потом он тонул… Ему теперь лечиться надо.
- Я думал, он о камень ударился, - нахмурился Конен. – А тут правда борозды от копья. Кто его так? Куванцы? Вот проклятие богов… Где Речник Айому? Надо его позвать.
- Да он с рассвета ещё ушёл, - Эра Мейнова прошлёпала по воде, обошла недовольных старейшин и встала рядом. – Ты проспал всё на свете. Ушёл, и рыбачит теперь у Птичьих Скал. Кто бы за ним сбегал…
Хеск опять дёрнулся всем телом, засучил задними лапами, разбрасывая камешки, и клацнул зубами. Кессе, держащей его голову, почудилось, что по рукам от синей чешуи расходится волна жара. Она поцокала языком.
- У него, видно, лихорадка, - прошептала она. – Надо отнести его в пещеру…
- Хаэй! – к синей чешуе прикоснулся посох жреца. Сьютар Скенес наконец обрёл дар речи и угрюмым взглядом окинул толпу и распростёртое на берегу тело.
- Кто знает, что это за создание? – спросил он. Хельг почесал в затылке и развёл руками, Эмма пожала плечами и буркнула:
- Хеск. Очнётся – спросишь имя.
- Хэ-э! С чего ты взяла, что он говорящий? – сдвинул брови Сьютар. – Ты что, с такими знаешься? Я пока вижу здоровенную синюю ящерицу с хвостом. А ну как он очнётся и пойдёт всех жрать?!
Кесса покосилась на приоткрытую пасть существа. «Не хотела бы я, чтобы он меня укусил!» - подумала она, разглядывая небольшие, но острые зубы. «Говорят, хески кусаются, если больше ничем не могут защититься… Но мы же не нападаем – зачем ему защищаться?!»
- Уймись, - отмахнулась Эмма, показывая на пасть хеска. – Зубы спереди у него острые, а сзади – плоские, прямо как у людей. Это разумное существо, а разумные существа не бросаются друг друга жрать. Лучше зови своих парней – его надо отнести в тепло.
- Хельг, - окликнула было Кесса, повертела головой – Хельга не было, и она не видела, куда он ушёл. Жители на краю толпы перешёптывались и глядели куда-то в сторону, забыв о странном существе.
- Что случилось?
Услышав громкий голос, Кесса вздрогнула, - сквозь расступившуюся толпу к берегу шёл Речник Фрисс, и его броня сверкала на солнце коваными пластинами. Кесса растерянно мигнула, но тут раненый хеск снова рванулся из рук, и она едва не упала.
Тихонько присвистнув, Речник опустился на берег рядом с существом и тронул Кессу за плечо, осторожно отстранив её от хеска. От смущения её уши побагровели, и она искоса смотрела, как Фрисс быстро ощупывает спину и лапы демона, прижимает ладонь к его шее и хмурится. Синий ящер снова вскинулся, дёрнул плечом, будто хотел содрать со спины повязку, но Речник удержал его и не отпускал, пока хеск не успокоился.
- Ухм, - кивнул сам себе Фрисс и запустил руку в поясную суму, а потом протянул Эмме закупоренный сосуд.
- Эмма! Это воинский бальзам, - Речник поднялся на ноги и огляделся по сторонам, жители стеснились вокруг него. – У кого есть ивовый отвар?
Жители вышли из оцепенения, оживились и загомонили, Хельг Айвин, покивав, метнулся к своей пещере, из-за плеча Кессы высунулась Ота и пальцем потыкала в броню хеска.
- У него подземная лихорадка, верно? – еле слышно спросила она.
- Сделайте переноску, ему нельзя лежать на холодном песке, - Речник Фриссгейн выпрямился во весь рост, и Сьютар, приоткрывший было рот, чтобы возразить, прикусил язык. – Отнесём его в пещеру. Он серьёзно ранен и нескоро поправится. Кто возьмёт его к себе?
Кесса вскинулась, хотела отозваться, но встретилась взглядом с отцом и села обратно на камни, опустив голову. Гевелс был угрюм, не видно было радости и на лицах его братьев, а Сьютар раздувал горло совершенно по-лягушачьи, будто пытался проглотить несказанные слова. Ота еле слышно вздохнула и снова провела пальцем по синей чешуе. Хеск, изнемогающий от лихорадки, ничего не чувствовал. Кесса поправила повязку на его животе – крови почти уже не было, а та, что осталась на чешуе, загустела и готова была засохнуть.
- Я возьму! У нас много места, - Эмма запоздало вскочила на ноги и повернулась к Речнику. - Я буду смотреть за ним!
Сима подпрыгнула и дёрнула её за рукав, но ладонь Фриссгейна опустилась на её плечо, и стоявший поблизости Окк Нелфи облегчённо вздохнул и погрозил Симе кулаком.
- Хорошо, Эмма, - кивнул Речник; он казался спокойным, как скалы над Рекой, будто полумёртвые хески всплывали под его пещерой каждую неделю. – Я наведу у тебя порядок и найду свободное место.
«Река в помощь!» - невольно усмехнулась Кесса, вспомнив, как выглядела в последний раз летняя спальня Фирлисов, но тут же осеклась – ничего весёлого тут не было.
- Не бойся, Речник Фрисс поможет тебе, - прошептала она, погладив хеска по плечу. – А Эмма тебя вылечит.
- Освободи ближнюю кровать! – колдунья, получив согласие, оживилась и даже криво улыбнулась. - Можешь скинуть всё на пол.
Жители расступились, пропуская Речника к пещере, кто-то пошёл за жердями и циновками, следом хотела побежать и Кесса, но Эмма остановила её.
- Переноску без нас соорудят. Хвала богам! Речник Фрисс умеет прилетать вовремя. Я и не видела его корабля…
Кесса оглянулась и у каменного причала Айвинов увидела хиндиксу с красным флагом – «Остролист», корабль Фриссгейна, прибыл незаметно, и только тот, кто привязывал его к экхе, видел, как он опускался на землю.
- Да, быстро и своевременно, - пробормотала Эмма. – Так, как подобает Речнику.
Она приподняла повязки, смочила раны воинским бальзамом. Хеск, почувствовав жжение, дёрнулся и застонал. Конен и Хельг приподняли его, посадили, Кесса подхватила клонящуюся набок голову.
- Приподними её, - кивнула Эмма, ловко вливая в пасть существа горький ивовый отвар и двумя ладонями сжимая челюсти. Хеск шумно сглотнул и рванулся в сторону так, что вчетвером его едва удержали. Кесса надеялась, что он очнётся, но чешуйчатые веки по-прежнему были опущены.
Камешки и песок захрустели под сапогами – Речник возвращался, а от пещеры Скенесов уже шли старшие с жердями, циновками и зимней дверной завесой. Волокушу соорудили вмиг, Кесса и глазом моргнуть не успела, как уже помогала укладывать раненого на солому. Его положили на спину, и она боялась, что ему поломают гребень, или голова откинется так, что хрустнет шея.
- Осторожно! – Эмму оттеснили, и она могла только взволнованно ходить вокруг переноски. Увидев рядом Речника, она облегчённо вздохнула.
- Фрисс, ты знаешь, что делать дальше?
За Речником из пещеры выкатился взъерошенный и угрюмый Атун Фирлис, посмотрел на берег и толпу, разинул рот и так и остался стоять.
- Пока ничего, - покачал головой Фрисс. – Я прослежу за ним.
Кессу и Симу оттеснили окончательно, даже Хельга не пустили в пещеру Фирлисов, и они втроём стояли у входа, вытягивая шеи. Из пещеры слышалось кряхтение и несвязные жалобы Атуна – он был не рад синему ящеру, тем более, что тот занял его лежак. Эмма, потеряв терпение, рявкнула на Атуна, и он выкатился обратно на берег. Когда его бормотание затихло у воды, Кесса навострила уши.
- Никогда таких не видела! – призналась вполголоса Эмма, разглядывая неподвижное существо. – Ты знаешь, кто это?
- Это Ингейна, - ответил Фрисс, не медля ни секунды, и Кесса восхищённо хмыкнула. - Ингейна живут так глубоко, что никто из людей там не был. Хотел бы я знать, что он тут делает…
- Река моя Праматерь! Речник Фрисс, наверное, всех демонов знает по именам! – прошептала Сима, дёргая Кессу за рукав. Та кивнула.
- Само собой. На то он и Речник Фрисс! Ты не шуми, слушай дальше…
Но Фриссгейн договорил, пока они болтали, и Кесса услышала только последние слова:
- Завтра я проверю, затянулись ли раны.
Затем Фрисс и Эмма вышли из пещеры и укрепили завесу так, чтобы она не захлопнулась. Ветер с юга нёс тепло, и Кесса надеялась, что раненый хеск не озябнет.
Помедлив на пороге, Эмма снова вошла в пещеру и села рядом с постелью Ингейна. Кесса, Сима и Хельг, переглянувшись, кинулись к Речнику и обступили его. Он хмыкнул, но не сердито.
- Сима! Это всё – очень и очень странно! – Кесса мотнула головой, не находя слов. – Речник Фрисс, почему так? Демоны что, идут сейчас на землю?
- Спроси об этом нашего Ингейна, - отмахнулся тот. Он хмурился, и не из-за хеска.
- Пока есть только одна причина опасаться, - проговорил он, сурово глядя на Кессу и Симу. – Я расскажу, когда все соберутся.
- Можно, мы отведём тебя в пещеру? – спросила оробевшая Кесса. Речник кивнул.
Второй из Речников, Айому, уже стоял на пороге. Он протянул Фриссгейну руку.
- Ну и дела, - вздохнул он, качая головой. – Так, говоришь, вреда от этого создания не будет? Ну и дела…
- Разве что польза, - хмыкнул Фрисс. – Ты не тревожься попусту, Айому. Есть причины посерьёзнее.
Пещера Скенесов гудела от встревоженных голосов. Там собрались все, и в очажной зале Кесса и Сима насилу нашли, где присесть. За их спинами просочилась Эмма и села у стены, подальше от взгляда Сьютара.
- Как там Ингейн? – тихо спросила у неё Кесса.
- Спит, - отозвалась Эмма, не сводя глаз с Фрисса. – Тёплый, но не горячий. Не подземная лихорадка, и хвала богам. Но зелье я для вас сготовлю…
На них зашикали. Сьютар Скенес привстал, склоняя голову перед гостем-Речником.
- Как видишь, Фриссгейн, не только в вашем мире случаются странные вещи, - сказал он размеренным голосом, скрывая волнение и испуг, но Кесса видела, как лихорадочно блестят его глаза. – Что ты расскажешь нам?
Фриссгейн со вздохом обвёл пещеру задумчивым взглядом. Кесса замерла, с нетерпением ожидая ответа.
- Новый народ пришёл на Реку, - он говорил негромко, но в мёртвой тишине слышно было каждое слово. - У них тела людей и волчьи лапы, стальные копья в руках и гниль в душах. Они более подлы и жестоки, чем куванцы. Даже на сарматов они нападают, не смущаясь ни беззащитностью путников, ни могуществом их народа. Их много, больше сотни.