- Что у вас там? Что за бредни?!
- Смотри сюда! – один из Ойти поддел коротким копьём и поднял над головой что-то небольшое, пёстрое и встопорщенное.
- Жук! – изумлённо мигнула Кесса. Таких больших насекомых не водилось и в Орине – и это существо было ярким, блестящим и мерцающим. Зелёные искры дождём сыпались с проткнутого брюшка, лапы существа шевелились невпопад, и всё оно то и дело загоралось мертвенным светом.
- Жук, - сузил глаза Элтис. – И таких я ещё не ловил. Кто, провались я в Туманы, додумался оживлять жуков?!
…Туман клубился над гилгековыми рощами и переплетениями хвоща-волосяника, окружая со всех сторон городской холм, вершину которого уже затопили жаркие лучи красного солнца. Из-под холма – с террас испарения – доносилось громкое шипение: едкие воды Озера Кинта, стекая по ступеням исполинской лестницы, выкипали на огненных камнях, и сгущённый хашт лился в подставленные чаны. День выдался солнечным, но порывистый горный ветер сулил к вечеру бурю, и городской холм опустел – нельзя было тратить ни мгновения!
Кесса с высокого крыльца смотрела на притихшие улицы. Шум крыльев смолк, но кто-то ещё бродил по переулкам меж покатых холмов-зданий, раскладывал уличную снедь на лотке в уютной нише, и стая крохотных драконов реяла над площадью, перебрасываясь мячом – надутой шкуркой канзисы. На самом высоком холме у площади трепетал на ветру тёмно-синий флаг.
«Знамя Великой Реки,» - усмехнулась Кесса, заметив рыжие пятна на полотнище, - слишком далеко было, чтобы рассмотреть изображение Кота-Воина. «Вот бы узнать, где они его взяли!»
День обещал быть жарким и душным, и всё же странница надела куртку, - одну её рубаху уже съели жгучие испарения над кислотным озером, и новенькую одежду, с красивой вышивкой у горла, ей было жалко. А чёрная броня Ронимиры выдержала с честью и едкие брызги, и ливень, и багряный ядовитый сок гилгека, и ни одна полосочка не отвалилась от бахромы. Кесса провела рукой по вытисненным рисункам, - играющему в волнах Речному Дракону, выдре с рыбиной в зубах, коту с лезвием на хвосте, - и прикрыла глаза. Ей мерещился шелест тростника на речном берегу, крик чаек над обрывом и чей-то негромкий смех.
«Пора идти,» - вздохнула она, опуская до земли дверную завесу и закрывая деревянные створки. Не каждый ливень здесь приносил с небес только воду и чешую летучих рыб, - даже прочное дерево покоробилось и пошло морщинами, изъеденное дыханием Озера Кинта. «Вот так и живи у злой воды,» - покачала головой Кесса, спускаясь с холма. Никого не было в огромном доме – старшие улетели к озеру, младшие играли в мяч над площадью, не с кем было попрощаться. А караван, нагруженный бочонками с кислотой, уже стягивался к нижним воротам, и Кесса не хотела опоздать.
Чешуи на подошвах звонко цокали о камни мостовых – и еле слышно шелестели, когда странница ступала на мягкую землю. В очередной раз наступив на булыжник, она посмотрела на ноги и хихикнула. «Лапы, как у утки! Вот так башмаки у народа Ойти…»
И правда, обуви на человечью ногу не шил никто во всём Кести – а то, во что обувались Ойти, выглядело на ней престранно: узкая пятка и широко растопыренные пальцы, как перепончатая утиная лапа. Но Кесса и таким башмакам была рада – то, в чём она спустилась с берегов Великой Реки, не пережило едкого ливня…
- Спешка? Да о чём ты… - досадливо вздохнул кто-то на затенённом крыльце дома-холма. – Времени у нас, почтенный, столько, что на телеге не увезёшь. Сам не знаю, когда вернусь к своим! Слышал, что говорят у ворот? Похоже, скоро въезд в Форайлит закроют. Падучая зараза… Так что не спеши, почтенный Элтис. Я дождусь твоего товара.
Кесса приостановилась, заглядывая в тень навеса. Один из собеседников, настороженно сверкнув глазами, заторопился в дом, второй усмехнулся во всю зубастую пасть и пошёл навстречу.
- А-а, ты уже в дорогу? – Хонтагн окинул Кессу погрустневшим взглядом и вздохнул. – А я хотел заглянуть к тебе на рассвете, попрощаться. Так толком и не поговорили…
- Я думала, ты уже с рассвета ловишь в лесу жуков, - опустила взгляд Кесса. – День солнечный… Как твоя повозка?
- Починят когда-нибудь, - пожал плечами Элтис и опустился на скамью, устало щурясь. – До Семпаля я никуда не сдвинусь, а к тому времени либо починят, либо совсем развалится. Пока в лесу полно жуков, тут скучно не будет. Едешь с Арашти?
- Да, с её караваном, - кивнула Кесса, присаживаясь рядом. – Арашти думает, я принесу удачу.
- Х-хех, - оскалился в усмешке Хонтагн. – Всё перепуталось в головах у Ойти. Чёрные Речники не для этого… Денег с тебя не взяли?
- Ни единой куны, - покачала головой странница. – Почтенный Элтис, а ты вспомнил ещё что-нибудь… ну, про авларинов, и Чёрную Реку, и каменный круг?
Элтис вздохнул.
- Больше ничего, знорка. Всё это где-то недалеко друг от друга… и Чёрная Река, и авларская крепость, и круг стоячих камней. Тебе надо бы найти его, и побыстрее. Не годится Чёрному Речнику ходить без покровителя.
- Буду искать, - кивнула Кесса, оглядевшись по сторонам. – Просто камни, поставленные стоймя? Ни знаков, ни свечений, ни блуждающих огней вокруг?
- Будто я там был, - шевельнул ухом Элтис. – Говорят – обычные камни. Сам всегда думал, как боги узнают, что туда пришёл изыскатель. Но легенды едва ли врут… Как-то узнают и выбирают. Об этой штуке должны знать авларины, но где их теперь найти…
- Моховой лес, - прошептала Кесса и поёжилась. – Лес, где мхи подобны деревьям… Непросто там, наверное, кого-то найти!
- Да уж, не проще, чем в Роохе, - задумчиво кивнул хеск. – Пробраться бы тебе в Фалону, знорка. Или в Рат… Я-то едва ли побываю уже в Рате – разве что в следующей жизни.
«И хвала богам!» - подумала Кесса, вспоминая все рассказы об огромных когтистых чудищах. Как могут эльфы-авларины жить в одном лесу со злобными пернатыми ящерами ростом с дерево? Либо сбежали бы, либо извели эту пакость под корень…
- А ты не хочешь поехать со мной, почтенный Элтис? – осторожно спросила Кесса. – Там много бегать не придётся, сиди и сиди на повозке… и жуки там, может, ещё крупнее!
Хонтагн ухмыльнулся во всю пасть и нехотя поднялся с лавки.
- Ездить с Чёрной Речницей? Не в этой жизни, знорка. Ступай к воротам, догоняй Арашти. Да хранят тебя боги всех земель!
Часть 6. Глава 15. Кесса вмешивается
Глава 15. Внутренние дела Гванахэти
Дорога медленно взбиралась всё выше и выше на горб широкого моста. Его арка опиралась на берег далеко от воды и высоко вздымалась над ней. Кесса, выглянув из-под полога, увидела широкую полосу белесого песка и медлительный поток. Он, нетронутый рябью, казался бы зеркальным, если бы не радужные маслянистые разводы на поверхности. Под ними, в тени оплывшего бесформенного моста, скользили чёрные тени с узкими колючими плавниками, с берега за вереницей телег искоса следили толстые хвостатые жабы, раскрашенные ярко и причудливо. Попутные повозки приотстали, пропуская караван, но Арашти не спешила ступить на каменную арку. Передняя телега замерла над кромкой берега, и хески высыпали на обочину, присвистывая и хлопая крыльями.
- Надо было ехать через Джангер! – хлопнул себя по боку один из Ойти. – Это вы называете новым мостом?!
Кесса посмотрела вниз, на опоры и массивную арку, и присвистнула. Мост, издали казавшийся прочным, был как будто выстроен из рыхлого снега и уже изрядно подтаял снизу – из него словно выгрызли куски камня, повсюду виднелись вмятины и промоины.
- Кто придумал строить из лигнесской пены?! – передёрнул плечами Ойти-возница. – Как знаете, а я тут не поеду! Он же вот-вот развалится…
- Хаэ-эй! – Арашти, старшая среди ойтисских купцов, встала на повозке во весь рост. – Все в небо!
- Вот это умные слова, - пробормотал возница, спешиваясь и заглядывая под костяные лапы телеги. – Мы полетим, а они поползут за нами.
- Хаэй! – крикнула Кесса вслед улетающим Ойти. – А я?!
Синие крылья и чешуйчатые хвосты мелькнули в небе и скрылись на дальнем берегу, за едкой дымкой, вечно поднимающейся над медленными водами Хротомиса. Повозки, перебирая суставчатыми лапами, медленно поползли по мосту. Кесса сидела на одной из них, поверх упавшего полога и уложенных на дно жердей, и завороженно глядела на маслянистые разводы на воде. Чья-то спина в колючей броне мелькнула у самой поверхности, приоткрылась широкая пасть – и водная гладь снова застыла. Белесый «камень» - лёгкая податливая пена – похрустывал под колёсами всё громче, с моста сыпались камешки и падали в воду с тихим шипением.
Повозка на мгновение замерла на самом верху – и тут же мост затрещал, и подъеденная кислотой арка треснула надвое. Кесса прыгнула, не успев разбежаться, и лишь коснулась пальцами рассыпающегося камня. Не задержавшись на краю и на секунду, она полетела в шипящую воду…
- А-ай! – она рывком поднялась, растерянно щурясь на солнце. Ни облачка не было на небе, воздух дрожал знойным маревом, треск и звон наполняли его – то ли голоса тысяч насекомых, то ли шум у Кессы в ушах. Медлительные воды Хротомиса сгинули, будто их и не было. Маленький караван Арашти стоял на обочине широкой мощёной дороги, синие дракончики-Ойти деловито проверяли костяные лапы повозок и опускали до земли плетёные полога. Чуть поодаль в примятой траве лежала, свиваясь кольцами, огромная рогатая змея. Её взгляд на миг остановился на Кессе, и она шевельнула крыльями, сложенными вдоль спины, и подобрала хвост. Рослая крылатая тень качнулась на мостовой, жутковатое существо с головой огромной клыкастой кошки оглянулось на Кессу и кивнуло. Шипы торчали из его лап, вырастали из скул и покрывали длинный изогнутый хвост. «Как оно садится, не уколовшись?» - мельком подумала Кесса и смутилась.
- Всё в порядке, странники, - прогудело существо, и рогатые змеи, окружившие караван, приподнялись на хвостах. – Можете ехать в Шелрис, до города вас не остановят.
- Благодарю, - склонила голову Арашти, едва качнув зубчатым гребнем. – Да умножится слава Гванахэти!