Листья, нанизанные на шнур, были испещрены мелкими и крупными значками, но ни одной знакомой буквы Кесса не увидела. Растерянно хмыкнув, она вернулась под навес.
- Даже Чёрные Речники не знают лигнесских значков, - ухмыльнулся один из Ойти.
- Что там написано? – спросила Кесса.
- Объявления о розыске, - Ойти склонил голову набок, рассматривая листы одним глазом. – Сверху говорится о злокозненном чародее Саркесе, принимающем облик летучей мыши…
Кесса едва сдержала довольную улыбку. По крайней мере, в Кести вняли её предупреждениям – и сообщили в другие города, и вот – стража Шелриса знает, что Некромант неподалёку, и не позволит ему навредить жителям!
- Дальше – «три белонога, два самца и молодая самка, пропали в день…» А, тут их приметы. Хозяин прогонял стадо мимо Манхора и ненадолго отвлёкся, а ящеры сбежали.
- Ага, - хмыкнул другой возница. – Пошли погулять.
- И также ищут похитителей… Это уже третий лист, тут говорится о дерзком нападении на воздушную пристань. Дикие манхорцы пытались угнать корабль… Ага, один был убит на месте, двое скрылись. Тот, кто знает, где они, и укажет страже… А, это неинтересно. Вот ещё – запрещается передавать диким манхорцам воду, пока преступники не найдены. И всем манхорцам запрещён вход на пристань… А-а, тут сказано – «и пособникам диких манхорцев». Да уж…
- Шелрис! – один из хесков щёлкнул языком и возвёл глаза к небу. – Много им возни с этим Манхором. Ой, много…
Кесса озадаченно мигнула. «Краденые ящеры… угнанный корабль… Река моя Праматерь! Я что, взялась помогать местным куванцам?!»
Деревянные подошвы звонко застучали по мостовой, и странница обернулась. К водяной чаше подошли трое хесков – рослый крылатый Лигнесс и два существа в светло-бурой пятнистой шерсти. Одеты они были одинаково – по лигнесскому обычаю, в одни лишь набедренные повязки. Один из мохнатых хесков сунул под струю воды запылённые рукавицы и, отмыв их, стянул и повесил на перевязь.
- Манхорцы! – прошептала Кесса, толкнув в бок одного из Ойти. Тот согласно зашипел.
- Что там? – обернулся к ним третий. – А, я знаю этих жителей. Тут, поблизости, чинят повозки. Один манхорец – мастер, второй и Лигнесс – подмастерья. А вот имена я подзабыл. Думаете, нам пора чинить повозки?
- Да нет, всё пока в порядке, - пожал плечами первый Ойти. – Это городские манхорцы, тут их много. Никогда не слышал о них плохого. Жаль, что им сейчас нельзя летать.
- Это ненадолго, - убеждённо сказал второй хеск. – Лигнессы быстро наводят порядок.
На крыльцо вышел угрюмый стражник, что-то крикнул торговцам, и они встревоженно переглянулись.
- Тебя зовут, Чёрная Речница, - один из них подтолкнул Кессу в спину. – Иди.
- Меня? – удивлённо мигнула та, поправляя бахрому на куртке. Стражник молча ждал на крыльце.
Идти пришлось недалеко – на второй этаж длинного, изогнувшегося полукругом дома, в залу с занавешенными окнами. Арашти сидела там на скамье, и её хвост едва заметно покачивался.
- Ты – знорка по имени Кесса, приехавшая в Шелрис с ойтисским караваном, - сказал Лигнесс с тяжёлым медальоном на груди. Это не было похоже на вопрос, и всё же Кесса кивнула.
- О чём ты говорила с диким манхорцем? – спросил стражник, наклоняясь, чтобы заглянуть ей в лицо. – Видели, как ты передавала ему воду. Ты не слышала приказа Повелителя Туч?
- Я не говорила ни с кем, - мотнула головой Кесса. – Я только…
- Видели, как ты сошла с дороги в Манхоре. Ты говорила с манхорцем под высоким деревом и передала ему водяной шар, - Лигнесс приоткрыл пасть, показывая длинные изогнутые клыки. – О чём вы говорили?
- Я никого там не видела, - Кесса с трудом подавила дрожь. – Зверёк шуршал в кустах, и я дала ему воды. Вы иссушили целый лес до корней! Зачем?!
- Зверёк… - задумчиво повторил Лигнесс и отошёл от странницы. – Подходящее слово для дикаря. Арашти, ты предостерегала новичков в караване от вмешательства во внутренние дела Гванахэти?
- Как обычно, воин, - сердито ощерилась Ойти. – Но что же мне, связывать им ноги?!
- Это не твоя работа, - оскалился Лигнесс. – Это делаем мы. Значит, ты не говорила с дикими манхорцами, и ты ничего не знаешь о нападении на небесную пристань и о похищении ручных ящеров…
- Бывает, что ящеры убегают сами, - заметила Кесса – ей стало спокойнее, когда огромный хеск отошёл. – Я такое видела. А Манхор… Вы очень жестоко поступаете с ним. У нас так не делают даже с самыми скверными…
- Молчи! – ощерился хеск. – Ты много болтаешь, знорка. Пока не видно причин, чтобы держать тебя под замком. Но на пособничество дикарям ты уже наговорила. Держись подальше от небесной пристани… и особенно далеко – от Манхора. Проследи за ней, Арашти. Ты же хочешь спокойно продать свой товар и вернуться в Кести, верно?
…Длинный дощатый стол тянулся вдоль стен и изгибался вместе с ними, почти по кругу опоясывая залу. На улице уже стемнело, но большая гроздь церитов свисала над дверью, и света было достаточно. В нише короткой стены сверкали камешки помельче, озаряя маленький жертвенник Илиска, покровителя торговцев и путешественников. Рядом с ним, как старшая во вновь прибывшем караване, сидела Арашти и готовилась принести жертвы из пищи и питья. Предводитель торговцев, приехавших раньше, уступил ей место и перебрался на угол стола. Никого, кроме Ойти, здесь не было – этот дом они построили для себя и сами его содержали.
Ложки и плошки уже раздали, но еда запаздывала. Кесса за день проголодалась, но любопытство терзало её сильнее, и она вертелась на скамье под недовольное шипение соседей. За её спиной висел большой лист велата в резной раме, и ей хотелось рассмотреть рисунки.
Скользнув взглядом по значкам и подписям внизу листа – они, как ни странно, были сделаны на Вейронке, и все буквы оказались знакомыми – Кесса тихо охнула. На стене висела карта – самая большая, какую странница только видела, и тут было всё – и горы, и реки, и огромные озёра… и Шелрис – неприметный кружок, ощетинившийся зубцами крепостных башен.
- Какой он маленький… - вырвалось у неё. Она провела пальцем к небольшому озерцу чуть выше и потрогала другой кружок – он был ещё меньше, и башен у него не было – лишь дома-холмы.
- Да уж, на карте всё близко, - проворчал сосед-Ойти и убрал хвост с лавки.
«Вот где мы,» - Кесса вновь потрогала пальцем Шелрис и перевела взгляд на длинную горную цепь под ним, окружённую лесом. Ещё ниже синела озёрная гладь. «Чёрное Озеро» - гласила крупная подпись среди белопенных гребешков волн. А ещё ниже, вытекая прямо из озера, извивалась большая река, и, увидев её название, Кесса вздрогнула и изумлённо мигнула.
- Прочитай эти слова, прошу! – тронула она за крыло ближайшего хеска. Тот недовольно зашипел, но всё же с места поднялся.
- Кайда-Чёрная, - пробурчал он. – На каком языке вы пишете, если даже Шулань тебе незнакома?!
Кесса молча опустилась на лавку и стиснула одной рукой другую так, что захрустели кости. «Кайда-Чёрная! Вот она, Чёрная Река…» - думала она, устремив вдаль невидящий взгляд. «Она существует, это взаправду… И если она есть, и я найду её, то Чёрные Речники… и эльфы… и каменный круг избирающих богов… Река моя Праматерь!»
Ужин был хорош, и хороша была горячая вода в купальне и подсыпанные в неё пахучие листья. Ойти разомлели в тепле, барахтались в чанах, плескались, как игривые выдры, и после купания быстро попрощались друг с другом и ушли спать. Не спалось только Кессе.
«Славная ночь,» - думала странница, присев на верхнюю ступень высокого крыльца. Тёплый воздух колыхался волнами, слабые дуновения ветра приносили из полей запах цветущих трав и нагретой земли. Невдалеке журчала вода, вытекающая из каменной чаши – там, на маленькой площади, прогуливались Лигнессы, шелестя сложенными крыльями.
«Как же пройти в Манхор? Днём в небе так много глаз…» - думала Кесса, щурясь на тёмный небосвод. Две луны встали друг напротив друга и медленно скользили, чтобы встретиться на середине пути. Ни одной звезды не было на ясном небе, только россыпи едва заметных искр на мгновение вспыхивали во мгле – и снова пропадали.
«Может, ночью меня не увидят?» - она с сомнением посмотрела на пустую улицу и тут же услышала в переулке тяжёлые шаги. Караульные-Лигнессы в подкованных сапогах прошли мимо, и Кесса выбралась из тени.
- Иди спать! – сердито прошептал кто-то за углом, и странница вздрогнула.
- Ты пойдёшь – и я пойду, - ответили во мраке.
- Нашёл время! – в темноте зашуршало чьё-то крыло. – Все приезжие давно спят.
- А днём тут маячит стража. Ты хочешь продать свою чепуху или нет?!
- Кому?! Камням стен и мостовых?! В такое время ни один чужестранец на улицу не выйдет.
Кесса спрыгнула с крыльца и заглянула за угол. Крылья зашуршали громче, из темноты на освещённую лунами улицу высунулась красная лапа.
- Хаэй! Госпожа, взгляни на эти зелья! – прошептал Лигнесс, подсвечивая крохотным фонариком-церитом раскрытую суму. Там в небольших ячейках теснились заткнутые кувшинчики с корявыми подписями.
- А что это за зелья? – тихо спросила Кесса. – Никак, дурман или отрава?
- Что ты говоришь?! – возмущённо сверкнул глазами хеск. – Мы – алхимики, ученики уважаемого мастера, а не какие-нибудь дикари из Манхора! Это хорошие зелья. Вот это делает кожу красивой – гладкой, блестящей и алой. Все увидят, как госпожа хороша собой! А от этого когти изящно вытянутся и заострятся…
- Как у харайги? – хмыкнула Кесса. Она представила, как приходит в Фейр с изящными острыми когтями и блестящей алой кожей, и прикусила язык, чтобы не рассмеяться на всю улицу. Лигнесс обиженно фыркнул.
- Разве госпожа не хочет, чтобы все заметили её красоту?
- Не до того сейчас, - покачала головой Кесса. – А есть у вас зелье, с которым меня никто не заметит?
Второй Лигнесс, скрывающийся в темноте, ткнул первого когтем в плечо и оттеснил к стене, запуская лапу в сумку.
- Есть и такое. Это хорошее зелье, редкое и ценное. Не так просто его приготовить…