- Такие могучие воины защитят, если что, нашу икру от звёзд, - Киен-Каари, всплеснув хвостом, на миг ушёл под воду и снова всплыл. – Идите за мной!
Фриссгейн свистом подозвал Двухвостку, и она потянулась к воде, опасливо фыркая на скользящую там тень.
- Едем, Кесса. Не знаю, что это за Тень, но посмотреть будет любопытно.
Флона трусцой бежала по широким улицам вдоль каналов, впадающих друг в друга. Киен-Каари скользил у самой поверхности, время от времени поднимая голову над водой и оглядываясь на чужеземцев.
- Ты знаешь что-нибудь о звёздах, плавящих камень? – спросил Речник, дождавшись, пока Фаллин-Ри всплывёт. – Это существо или явление? Похоже, они сильно мешают вам.
- Скорее явление, чем существо, - ответил Киен-Каари. – И вряд ли природное. Пока Файлин был тут, о них никто и не слышал, но стоило ему отъехать…
- А откуда они взлетают? – спросил, нахмурившись, Речник.
- Из сточных ходов, каждый раз в новом месте, - змей плеснул по воде хвостом, обрызгав и мостовую, и путников. – И туда не так-то легко пробиться.
- Ой! – Кесса вздрогнула, и не от того, что её окатили водой. – Чародей по имени Саркес, Некромант в серых одеждах, - он приходил сюда?
- Коривин говорил о знорке-Некроманте, - задумавшись на секунду, ответил Киен-Каари. – Он пришёл, не нашёл приюта, увидел звёзды и ушёл снова. Не знаю, куда он подался. Плохо, что гости Лолиты ночуют в дикой степи, когда наш город так велик и хорош…
«Не Саркес,» - не без удивления подумала Кесса и посмотрела на Фрисса. Тот хмыкнул.
- Хоть в чём-то оный чародей не виноват, - еле слышно сказал он. – Смотри, вот и устье каменной реки.
Канал нырнул под широкую и высокую арку, похожую на челюсть огромной рыбы с торчащими зубами, и Киен-Каари остановился – тут вода мерцала неприятным светом.
- В башне, украшенной ракушками, есть ворота, - сказал он. – Идите туда, я вас догоню. Это Тень Зикалана, не прикасайтесь здесь к воде.
Высокие ступенчатые башни из тёмного камня выстроились у воды, и в их кольце затаилось озеро с отвесными гранитными берегами. Стены уходили вниз на десятки локтей, а дальше начиналась вода – и где она заканчивается, Кесса не видела. Там быстро сгущался мрак, и в нём скользили бесшумные длинные тени, и покачивались на подводных течениях огромные полупрозрачные гроздья. Быстро смеркалось, но ни один светильник не зажёгся в кольце тёмных стен.
- Идём, - Фрисс тронул Кессу за плечо. – Мы будем жить в башне.
Ворота без створок были широки даже для Флоны, и когда путники вошли в сумрачную залу, там ещё осталось немало места. Пол был устлан толстым ковром водорослей, широкие плоские «листья» лежали как попало, не сплетаясь в циновки, и Флона, улёгшись у стены, зарылась в водоросли мордой и зачавкала.
- Тут, должно быть, кладовая, - пробормотал Фрисс, разглядывая стены, увешанные сушёной рыбой и пучками кореньев. – Посмотрим, что тут съедобно.
Он сорвал со стены несколько рыбин, почистил одну и отщипнул немного мяса.
- Ага, - кивнул он и протянул вторую рыбину Кессе. – Поешь. Флона! Опять ты жуёшь всё подряд…
Отобрав у Двухвостки водоросли и оттолкнув их в стороны, Фрисс покосился на недоеденную рыбину – и положил её на тюки. Достав из сумки сарматский дозиметр, он притронулся к кнопкам – экран, и так мерцавший холодным светом, вспыхнул ещё ярче, и ветвистые усы с тихим треском протянулись от светящейся коробочки. Они расправлялись, осторожно ощупывая воздух, стрелка на приборе закачалась и уверенно указала на дверь. Фрисс хмыкнул и пошёл туда. Там он остановился, разглядывая экран.
- Что он говорит? – Кесса встала рядом, проговаривая про себя числа, увиденные на приборе. – Тут есть ирренций? Он слышит лучи?
- Да где их не слышно… - пробормотал с досадой Речник, прошёл вдоль ворот, следя за стрелкой, и повернулся к ним спиной. Стрелка развернулась, указывая на него.
- Бесполезно, - вздохнул Речник. – Слишком много толстых каменных стен, магии… да ещё эта икра! Гедимин добился бы от этой штуки проку, а я не сармат. Кажется, тут не опасно – больше я ничего не знаю.
С громким щелчком усы втянулись обратно в корпус, и Фрисс, помедлив, спрятал дозиметр в сумку. Кесса села на панцирь Двухвостки, щёлкнула ящера по носу – он снова жевал водоросли – и подобрала отложенную рыбину.
- Речник Фрисс… Мы поможем этому городу? – тихо спросила она. – Сарматская штука найдёт, где рождаются звёзды, и кто их создаёт?
Фриссгейн покачал головой.
- Наших сил тут маловато. Сюда бы Канфена! Местные управятся без нас, а если нет – Файлин вернётся и поможет им. Помочь я не могу, но и мозолить им глаза не хочу. Завтра поедем дальше.
Он прикрыл циновками самый большой ворох водорослей и положил сверху плащ.
- Отдохни, - посоветовал он. – Я схожу в соседнюю башню, посмотрю, что там есть.
Кесса свернулась на циновках, стараясь не прикасаться к стенам. Они хранили холод глубокой воды и пещер, не видевших света. Это чувствовала и Флона – подавшись в сторону от серых камней, она вновь подобрала пучок водорослей и принялась жевать их. «Флоне нравятся эти травы,» - подумала Кесса, закрывая глаза. «Может, она вспоминает Реку?..»
Она не видела, как Фрисс вернулся, и только плеск волн и блеск солнца на воде были в её снах – пока треск пламени, шипение оплавленного камня и крики невыносимой боли не разорвали тишину. Кесса вскочила, растерянно мигая, Фрисс, не успев открыть глаза, нырнул в доспехи и застегнул перевязь.
- На той стороне! Сиди с Флоной, я быстро! – крикнул он, выбегая из ворот. Двухвостка огорчённо фыркнула. Кесса, на миг остановившись, бросилась вслед за Речником. «Сиди… Ага, как же!»
Далеко бежать не пришлось – едва выбравшись из Тени Зикалана, Кесса увидела огненный рой над крышами и стену пламени посреди улицы. Звёзды горели на земле, и вода в канале клокотала и дымилась, а ближайший дом с рухнувшей крышей выгорал изнутри. За стеной огня метались кричащие тени, полусожжённое тело лежало на мостовой, сгустки шипели и дымились, но не размыкали смертельное кольцо.
- Ал-лийн! – крикнула Кесса, подбегая к огневой стене, и тут же отшатнулась от нестерпимого жара. Водяной шар, не долетев, разбрызгался каплями кипятка.
- Стрелами! – рявкнул Фрисс, посылая водяную стрелу в ближайший сгусток. Звезда качнулась, но струя, пролетевшая насквозь, затушила другую.
- Лаканха! – закричала Кесса. – Лаканха!
Две стрелы, сорвавшись с её ладоней, пробили огненную стену прежде, чем испарились. Барьер распался. Сгустки, прощупывая путь невидимыми, но неимоверно горячими лучами, двинулись к Кессе.
- Лаканха! – выпалила она и отскочила назад, сообразив, что происходит. Сгустки поднялись чуть выше.
- Беги! – Фрисс вскинул руки, растягивая перед собой клокочущий водяной щит. – Быстро в воду!
- Как это колдовать? – мигнула Кесса, поднимая руки по его примеру. Что-то тяжёлое ткнулось ей в спину и испуганно заревело – Флона, выбравшись из Тени Зикалана, с ужасом смотрела на летящий огонь.
Раскалённый луч ударил у ног Речника, и его сапог задымился. Вслух помянув Вайнега, он бросил водяную завесу вперёд, и за поднявшимися клубами пара Кесса едва смогла расслышать, как с воплями разбегаются жители, как они ныряют в каналы и падают наземь. Небо потемнело, ветер дохнул смертельным холодом. Сгустки огня, оставив и жителей, и дома, стремительно срастались в огромный шар, но тщетно – серый ветер коснулся их, и пепел посыпался на мостовую. В небе разрастался воющий смерч, и звёзды со всех концов города летели к нему и гасли, не долетев.
- Глаза! – крикнул Фрисс, пригибая Кессу к земле, и сам упал следом. – Глаза береги!
Земля содрогнулась, страшный крик пронёсся по городу, и Кесса схватилась за уши. В голове звенело. Флона с испуганным рёвом встала на дыбы и кинулась в сторону, но стены остановили её. Кесса с опаской взглянула на небо и увидела хвост серой кометы, втягивающийся в один из домов на соседней улице – или, может, парой улиц дальше. Холод шёл на убыль, и жители на мостовой зашевелились. Кто-то поднялся сразу, кому-то помогли, несколько обгоревших тел так и остались недвижными, и хески склонились над ними, ища признаки жизни. Выкинутый из воды Фаллин-Ри бил хвостом по мостовой и выгибался всем телом, но никак не мог допрыгнуть до канала.
- Постой, - Фрисс свистом подозвал Флону и указал ей на середину туловища змея, сам же обхватил голову и с силой толкнул к воде. Фаллин-Ри, перевернувшись набок, плюхнулся в канал и забил по воде хвостом, окатив всю мостовую. Речник усмехнулся и повернулся к Кессе.
- Вот и всё, - он легонько хлопнул её по плечу. – Больше беспорядков не будет. Быстро же навёл порядок правитель Лолиты! Можем уезжать с чистой совестью.
- Этот серый ветер… Это он и был? – растерянно замигала Кесса. – Файлин… Он ведь почти божество, верно?
- Да, так, - кивнул Фрисс. – Тебя не обожгло? Вайнег! А я вот поджарился…
Он сел наземь и, морщась, стянул сапог и портянку. Пальцы ноги покраснели и опухли.
- Ох ты! – испуганно мигнула Кесса.
- Залить зелёным маслом, и всё будет в порядке, - Речник опустил ногу в канал и снова поморщился. – Зачем ты вылезла из Тени?
- Я обещала, что буду прикрывать тебе спину, - нахмурилась «Речница». – А ты то запираешь меня, то отсылаешь. Как я стану воином?!
- Эх-хе, - покачал головой Фрисс, зачёрпывая из склянки пахучее зелёное масло. – Так ты скорее станешь пригоршней углей.
…Город гудел, как огромный гонг, по широким улицам проносился рёв рогов и труб, все двери и ставни открывались, и колдовские огни расцветали в небе. Вода в каналах искрила и кружилась водоворотами, кошки выбрались на крыши и грелись на осеннем солнце, ярко разрисованные листы велата и резные вывески вновь повисли у домов, зазывая покупателей и гостей. «Дом проводников,» - гласила одна из них. «Все дороги Фалоны мы знаем.»
- По предгорьям и до самой границы? – покрутил пальцами грузный Ваймор в ожерелье из больших зазубренных зубов. – Дорога очень простая, заблудиться негде, но вот скальные змеи… Редкая неделя проходит, чтобы они не вылезли в предгорья.