- Кесса, куда ты? Из этого мальки не выведутся, - сказал старший авларин, махнув рукой на прибрежное дерево. – Разве не помнишь, как выглядит зрелая икра?
- Мы рано вышли, - нахмурилась Речница. – Она тут вся незрелая!
- А я нашёл! – крикнул кто-то из юнцов, вприпрыжку взбираясь на дерево. Не глядя, он перелетал с уступа на уступ, небрежно хватался за прядь мха или свисающий лист – и взвивался на верхнюю ветку прежде, чем ненадёжная опора подводила его. Спрыгнув с дерева, он показал предводителю тяжёлую россыпь крупных икринок. Тот одобрительно кивнул.
«Но я-то не белка!» - надулась Кесса, заглядывая в расщелины под корнями. Там было пусто – фамсы старались подвесить икру повыше, и сильнее всего блестели ветви под самыми облаками, там, где смыкались кроны огромных папоротников. «Туда взбираться – крылья нужны!»
Серебристый мох захрустел, неохотно пропуская Кессу, гнилая ветка хрустнула под ногой. Тут был небольшой холмик, и холг сплетался вокруг него, а на склоне выросло узловатое деревце с кожистыми листьями. Его ветви в жёлтых метёлках соцветий блестели и клонились к земле – икра свисала с них тяжёлыми гирляндами, и фамсы реяли вокруг, оберегая зрелые грозди.
«Ага! То, что надо,» - Кесса с треском вломилась в моховые заросли и потянулась к икре.
- Ссссу-у-урррх!!!
Деревья и мхи пригнулись до земли, клочья листвы и мелкие медузы полетели во все стороны. Над зарослями вздымалась серо-зелёная гора. Кесса, оцепенев, смотрела на неохватное мохнатое брюхо и огромные когтистые лапы. Ящер с рёвом шагнул вперёд, вскидывая когти. Случайно задетое деревце хрустнуло и надломилось.
- Шши-иурх, шшши! – зашипело за спиной, чья-то рука вцепилась Кессе в плечо. – Знорка, не опускай взгляд! Медленно отходи… очень медленно и спокойно! Хсссс, хссу-уршши-и, хшши-и!
Зурхан наклонил голову, громко зашипел, нехотя опуская когти. Кесса, с трудом оторвав от них взгляд, попятилась. Светло-зелёные, как молодая трава, немигающие глаза следили за ней. Ящер шумно вдохнул, пригнул голову ещё ниже – у него была длинная шея, он и до брюха достал бы носом – и заревел. У Кессы зазвенело в ушах, она хотела кинуться наутёк, но эльф перехватил её и затолкал за самый толстый из папоротников. Авларин-предводитель шагнул вперёд, поднял руки и зашевелил растопыренными пальцами.
- Шшшу-у-ушш, урррх…
- Знорка, не стой пнём! – сердитый эльф потянул её за собой. – Пригнись!
- Оно его сожрёт! – Кесса запоздало рванулась к предводителю, но мох уже сомкнулся за ним – теперь над кустами возвышался только серый силуэт ящера. Земля мягко дрогнула, закачались ветви, - зверь уходил, но ещё слышно было приглушённое шипение и странные рокочущие вздохи.
- Идём, идём! – эльф тянул Речницу за собой сквозь мох, пока не выбрался к воде. Там, на оставленных половодьем почерневших ветках, его ждали ещё двое Детей Намры, и третий как раз выходил из кустов. Все смотрели туда, где исчез предводитель, и Кесса поёжилась от запоздалого ужаса.
- Надо в замок, взять оружие… - начала было она, но под взглядами авларинов замолчала на полуслове.
- Так вот где Хишиг устроила гнездо, - покачал головой один из эльфов. – Не было бы вреда птенцам! Водяные змеи не пропустят её пригорок.
- Куда смотрели дозорные?! – нахмурился другой. – Если бы мы знали, что она тут сидит, не тревожили бы её лишний раз.
Кесса изумлённо мигнула, посмотрела на авларинов – на их лицах не было страха, только смущение и досада.
Мох закачался, пропуская старшего из эльфов. Он, целый и невредимый, вышел на берег, нашёл взглядом Кессу, облегчённо вздохнул и присел на корягу.
- Как там Хишиг? Ты видел гнездо? – эльфы обступили его с вопросами, и Кесса подошла поближе, хоть ей и было не по себе.
- Успокоилась, - ответил авларин. – У неё пять яиц. Отец бродил на том берегу, но на шум вышел к воде. Когда всё разъяснилось, ушёл обратно. Хишиг здорова, и яйца тоже.
- Хорошо было бы перенести их ближе к стене, - сказал один из младших эльфов. – Хишиг каждый год гнездится по таким дебрям, где я спать не лёг бы!
- Не каждый любит, когда на него глазеет весь Меланнат, - сдвинул брови старший авларин. – Знорка, ты не сильно испугалась?
- Испугалась, - фыркнула Кесса. – Да меня чуть не съели! Этот ящер с когтищами…
- Хишиг не собиралась тебя есть, - качнул головой эльф. – Она всего лишь не хотела, чтобы ты наступила на её гнездо. Знорки – удивительные существа! Как можно не заметить гнездящегося зурхана?! Вроде бы он – не лесная мышь. Ну да ничего страшного, это мой просчёт… Хочешь посмотреть на Хишиг? Теперь она не сердится, подпустит нас близко.
Кесса изумлённо мигнула – ей не почудилось, авларин не шутил.
- Н-нет, не надо на неё смотреть, - пробормотала она, разглядывая носки башмаков. – Пусть сидит в своём гнезде.
- Как хочешь, - пожал плечами эльф, поднимаясь с коряги. – Возьми, это твой кулёк с икрой. Займёмся делом, пока не стемнело. Все усвоили, что туда ходить не надо?
Он кивнул на заросли серебристого мха, за которыми скрылся холмик с гнездом. Авларины заворчали, недовольно переглядываясь. Кесса посмотрела на кусты и снова вздрогнула – ей вспомнилась серая гора, горящие глаза и когти-мечи на могучих лапах.
…Щит затрещал от удара, Кесса вскинула его, отводя край от своей щеки, и ткнула противника в открывшийся бок. Дотянулась, - авларин охнул и бросил деревянный меч на мостовую. Он хотел сесть рядом, но Кессу с силой толкнули сзади, и эльф едва успел поймать её, летящую носом на камни. Трое сцепившихся авларинов, сшибая по дороге и Речницу, и её «врага», покатились по мостовой. Кесса, бросив меч, выползла из-под чьего-то тела и осмотрелась. Сражение незаметно превратилось в свалку, и она близилась к завершению – из-под навеса вышел Иллингаэн и ударил посохом о камень.
- Что ж, неплохо, - сказал он, глядя на поднимающихся бойцов. – Точное видение вашей первой встречи с Волной. Как отряд Волны, вы были прекрасны… а вы – очень хорошие лесовики, впервые взявшие в руки оружие. Провижу множество погребальных костров в Меланнате…
- Хватит тебе, - покачал головой Риланкоши, вышедший из тени вслед за ним. – По крайней мере, оружие они держали крепко. И даже Кесса не потеряла меч в свалке. Хаэй! Воины Меланната! Что вы вспомните сейчас из того, что рассказал я перед боем?
- У Волны есть вожди и воины, - ответил авларин, недавно изображавший хеска-врага. – Те, у кого сильная воля, держатся долго, но когда поддаются – заражают многих. Они ведут вперёд тех, кто собрался вокруг них. И если убить вождя первым, отряд дрогнет.
- А стая Яймэнсов – тоже хороший переносчик Агаля, - дополнил другой эльф. – Но в ней нет порядка. Она будет ждать сильного хеска. И если будет такой хеск, и такая стая, и существа вокруг, - у Волны появится ещё один отряд.
- Вот поэтому мы помогаем Яймэнсам-лесовикам, - кивнул Риланкоши. – Чтобы они не оставались в лесу без присмотра, и чтобы Агаль находил меньше пищи. Хаэ-эй! Все в тень!
Кесса влетела под навес как раз вовремя – там, где она только что стояла, теперь лежала огромная связка тонких стеблей, измятых и перекрученных. Четыре алайги, обвешанные тюками, вошли во двор, и теперь Яймэнсы, пригнавшие их, сбрасывали наземь груз. Те, кто должен был их встретить, отвлеклись на учебный бой, но быстро опомнились – и вокруг вьючных ящеров собрались носильщики. Тюки поволокли к длинным строениям вдоль стен. Хески, избавившись от груза, вновь оседлали алайг и погнали их к воротам – все, кроме одного.
Яймэнс зашёл под навес, неуверенно огляделся. Риланкоши, присмотревшись к нему, жестом попросил юнцов разойтись.
- Ваак! – наклонил голову хеск.
- Ваак, - ответил на приветствие Риланкоши. – Что у тебя болит?
Яймэнс неуверенно шевельнул крыльями.
- Колдовать не могу.
Он протянул чешуйчатую лапу к ветке Древа, болезненно сощурился, - ни один лист не шелохнулся и ничуть не изменился. Хеск досадливо зашипел.
- Руки холодит, в груди жжёт, а колдовства не выходит. Ты такое видел?
- Давно это с тобой? – Риланкоши кивнул хеску на лавку, и тот сел, смущённо поводя крыльями. – А остальные не заболели?
- Дней пять… Мы в лесу были, собирали плетеницу, - ответил Яймэнс. – Другие здоровы.
- Это джиджи, - вздохнул эльф. – Я кому давал натирания? Ты натирался? Чую, что нет.
- Да на кой эта вонь?! – хлопнул крыльями хеск. – Это не джиджи. Что, они теперь незаметно кусают? И так, что следов не остаётся?
- Подними крылья и повернись спиной, - велел Риланкоши и кивком подозвал к себе юнцов. Подошла и Кесса, на всякий случай спрятав руки за спину. «Этот бедняга потерял дар магии! Речник Фрисс говорил, что это навсегда…» - она поёжилась. «А вот Риланкоши что-то надумал… Вот бы помогло!»
- Смотрите, - сказал авларинский целитель, слегка приподнимая панцирную пластину на спине хеска. – Так выглядит убежище джиджи.
В толстой шкуре Яймэнса чернела дырочка – небольшая, шириной с ноготь мизинца. Риланкоши коснулся её края, и что-то зашевелилось внутри.
- Джиджи, - цокнул языком один из юнцов. – Хорошо устроился. Прямо под печатью.
Кесса изумлённо мигнула.
- Это жук? Как он миновал печать?!
- Вайнег бы его побрал, и весь их род, - пробормотал Яймэнс. – Как я его не заметил?!
- Замри, - велел Риланкоши, извлекая из кармана изогнутую костяную палочку. Тонкий стержень погрузился в ранку и медленно провернулся, выталкивая на свет существо, похожее на огранённый чёрный камешек с розовыми точками по всем бокам. Оно запоздало шевельнуло лапами, выпустило из хоботка белесую нить, но убежать не успело – игла пронзила его насквозь.
- Джиджи, поедатель магии, - сказал Риланкоши, убедившись, что все юнцы видели существо. – Из-за него мы омываемся пахучими смолами. Запах их кажется некоторым вонью, но лишение магии куда более неприятно. Попробуй теперь свои силы, о гость…
Он легонько провёл пальцем вдоль ранки, и Яймэнс шевельнул лопатками – новая кожа, прорастая над отверстием, сильно чесалась.