Он выстрелил в окно, за которым что-то мелькнуло, и предсмертный вопль демона долго ещё метался над руинами. Пришельцы же уходили прочь, так быстро, как только могли.
Фойсты не решились за ними гнаться… так сначала подумал Речник, но у Гедимина слух был острее – и сармат вовремя развернулся, когда они проходили мимо космодрома. Пригоршня гранёных стальных игл ударилась о его скафандр, некоторые чиркнули по земле у ног Речника, но Гедимин успел отбросить его к стене. Пока Фрисс поднимался на ноги, всё кончилось – дымящаяся груда горелой плоти на мостовой, две тени, ускользающие по крышам, и больше никаких врагов.
- Они сбежали, не стали сражаться… почему? – удивился Речник в полный голос, но сармат жестом велел молчать. За оградой космодрома слышались знакомые визгливые голоса Крыс Моджиса. Вопивших было много, и что-то разозлило их. Речник и сармат проскользнули мимо тише, чем крадущиеся Фойсты. Похоже, армия Стинка ни с чем вернулась из завоевательного похода…
И снова Фрисс сидел в комнате для дезактивации и купался в неведомых веществах вместо чистой речной воды. Правда, в этот раз он не так извалялся в пыли мёртвого города, а излучение от остатков альнкита не могло на него «налипнуть». Но это не помешало Гедимину вколоть ему флоний – по словам сармата, с момента последней инъекции прошло слишком много времени, пора было упрочнить защиту… Фрисс тоскливо покосился на кувшин с хумикой, но понял, что отметить победу над Фойстами ему не суждено. Что же, он их и не победил.
Царапина на скуле была на вид безобидной, но долго болела, несмотря на воинский бальзам и растворы, найденные Гедимином. Фрисс был уверен, что если бы сармат не вымывал из ранки что-то невидимое с таким усердием, она так не разболелась бы. Иногда он не мог открыть глаз – так тянуло и дёргало всю щёку.
Изыскатели снова покинули Город и сидели у Реки ещё три дня. Фрисс был только рад. Что думал Древний Сармат, осталось неизвестным. Поиски его что-то не спешили увенчаться успехом…
- Гедимин… Если у моих предков были альнкиты, у них и станции были? – осмелился спросить Речник, когда увидел, что Гедимин вернулся в благодушное настроение. Сармат даже убрал прозрачную пластинку со шлема и смотрел на гладь Реки незащищёнными глазами. «Как он выглядит без скафандра?» - думал порой Фриссгейн. Казалось, что броня приросла к сармату намертво…
- Да, - кивнул Гедимин и с большой неохотой продолжил. – Вы расщепили атом раньше нас. Вы создали первую бомбу и первый реактор. Нас ещё в проекте не было, когда Брайан Вольт синтезировал ирренций. И даже ЭСТ-излучение нашёл и измерил человек, а не сармат. У вас были станции… на одной из таких я начинал работать.
- В этом городе… Нью-Кецель? – подпрыгнул на месте Речник. Наверное, он стал первым человеком, который услышал от сармата столько лестного о своей расе. Надо будет пересказать это Халану!
- Нью-Кетцаль, - машинально поправил Гедимин и посмотрел на Фрисса с удивлением. – Ты что, запомнил?
Фрисс молча кивнул. Сармат пожал плечами.
- Что ещё сказать… После Третьей войны вы отдали свои станции нам – чтобы не держать такие опасные и грязные альнкиты у себя. И с тех пор любая атомная энергостанция называется сарматской. А я видел много альнкитов и станций с тех пор, как покинул Нью-Кетцаль. Строил их, следил за ними, распутывал стержни и разбирал обломки. А теперь я хожу по городу, где ирренций втоптали в землю и вплавили в стены, и где вместо энергии получили от него смерть. Неприятно…
Он замолчал и спрятал глаза под прозрачным щитком. Фрисс несколько раз пытался что-то сказать, но тут же передумывал.
- Гедимин… - решился он наконец. – Ты знаешь столько всего… про нашу и вашу историю, про ирренций и излучения… А что насчёт Применения? Ты… помнишь ту ночь?
- Помню. Такое не забудешь, - сармат склонил голову. – Не сейчас. Как-нибудь расскажу, но не сейчас…
…У Фрисса осталось совсем мало человеческой еды – одна рыбина, кусок Листовика, пряности и хумика. На день, не больше. Он вздыхал и смотрел на Би-плазму, шевелящуюся в контейнере под рилкаровой плитой. Гедимин заверил, что Би-плазмы на двоих хватит и ещё останется. При всей несъедобности это вещество отличалось ценным качеством – оно отращивало съеденную массу. Фрисс боялся, что Би-плазмы-то хватит, а вот духу питаться ею столько дней – нет…
К этой вылазке Гедимин готовился особенно тщательно, проверяя все приборы и каждую заклёпку скафандра.
- Рискнём пробраться на завод, - сказал он Фриссу. – Надеюсь, Иреглан хорошо потрепал Стинка, и население завода уменьшилось. Проберёмся со стороны Центральной улицы, с тылов, походим по развалинам корпусов, возможно, спустимся в подвалы. Там есть люки и туннели на любой вкус. Я снова буду прощупывать почву, посылать сигналы вниз, а ты смотри по сторонам. С крысами ты справляешься недурно.
- Завод? А станки там есть? Древние машины для полезных ремёсел? – оживился Фрисс.
- Такие же станки, как на космодроме корабли, - покачал головой сармат. – Не прикасайся к металлу! Фрил и рилкар, если приспичит, можешь подбирать, но металл не трогай…
Наверное, Стинк не успокоился на одном неудачном походе – окрестности космодрома кишели крысами-переростками. Из-за ограды то и дело кто-то начинал вопить. Фрисс не прислушивался – он хотел проскочить это место как можно быстрее. Гедимин что-то сделал со своим оружием, что поток плазмы стал совсем тонким и невидимым, а вот жар и смертоносное излучение остались – и успешно уничтожали бурых разведчиков и серых воинов, подошедших слишком близко. Гедимин не хотел, чтобы выжившие навели на него всю стаю…
- Они облучаются от кораблей, набираются сил и направленно мутируют, - злым шёпотом пояснил сармат, когда они удалились от выбитых ворот космодрома. – Скоро выйдем на Звёздную Площадь, надеюсь, там их меньше…
- Звёздная Площадь? Она хранит память о войне? – спросил Речник. Почему-то все площади этого города были связаны с войнами.
- Это память о полётах, - сказал Гедимин, и Фриссу показалось, что он улыбнулся.
Девять кругов металлической ограды было в центре этой площади, выстланной чёрным рилкаром в мелкую белую звёздочку. За кругами стоял огромный небесный корабль – раза в два больше тех, что покоились на космодроме. Пучок скользнул когда-то по его боку, оставив оплавленную и пузырящуюся полосу.
- Хороший корабль и хорошее место! – Речник пытался разглядеть нос звездолёта. – А где же храм городского божества? Всё забываю спросить…
Сармат странно вздохнул, но ответил обычным голосом:
- Боюсь, такого здания в этом городе нет. У твоих предков не было такого скопища богов, как у твоих сородичей.
- Ты хочешь сказать, что хватало лишь крупным городам? Это несправедливо! – Фрисс сделал вид, что не заметил насмешки. – Все имеют право на помощь, защиту и покровительство.
Гедимин вздохнул. Речник покосился на него, но не стал затевать спор. Кому поклоняются сарматы, он даже представить не мог. Альнкитам, наверное. Или Звезде Урана.
Ярко-синий Клоа вылетел из окна и зигзагами промчался над улицей, снова Гедимину пришлось забиваться в тень и собирать на себя ирренциевую пыль со стены. Фрисс, зажатый в угол, обратил внимание на эту стену – она была ярко-жёлтой, как его скафандр, и фрил совершенно не потускнел за пять тысячелетий. Когда Клоа сгинул, Речник смог увидеть и всё здание – по городским меркам невысокое, но длинное, с выступающими из ровной стены полукруглыми башенками и странными окнами, будто хорошие зеркала, отражающими всё вокруг.
- Гедимин, можно зайти сюда? – спросил Речник. – Только посмотрю, что это такое.
- Хорошо, - сармат не стал возражать, но вошёл первым. Предосторожность оказалась излишней – Клоа улетел, больше тут никого не было.
И ничего знакомого не оказалось внутри. Разве что стол… совсем как обычный стол, даже покрытый сверху деревянными пластинками. На нём лежали полуистлевшие листы белого скирлина или чего-то вроде, испещрённые непонятными значками. Они рассыпались от лёгкого движения воздуха, и Фрисс даже прикасаться к ним не стал.
Большая часть огромного зала от Речника была скрыта перегородками из фрила и стекла, и заглядывать за них он расхотел, едва увидел чёрно-жёлтые кости и летающую платформу, склеенные воедино расплавленным скирлином. Останки лежали недалеко от стола. Вокруг на полу валялись небольшие цветные листочки. Фрисс подобрал несколько – они были жёсткие, блестящие, со множеством значков и узоров. Почти все одинаковые.
- Ты сейчас подобрал… ну, в общем, это деньги Тлаканты, - сказал Гедимин, заметив интерес Речника. – Не знаю, что ты с ними будешь делать сейчас.
- Куны? У них были такие куны? – оживился Фрисс. Не, кажется, их слишком легко было подделать! Вон какие одинаковые, найди такой фрил и лепи сколько хочешь. Ну да, сейчас они бесполезны, а какой-то житель мог бы купить на них много хороших вещей… но не купил, а сгорел в ЭМИА-лучах, и Фрисс даже похоронить его не мог.
- Гедимин, их можно очистить? Я возьму на память, - Фрисс поднёс карточки к «усам» дозиметра.
- Как хочешь, - сармат показал Речнику экран, забрал карточки и спрятал под пластиной брони. – Будешь искать дальше?
Фрисс в очередной раз пожалел, что не понимает показаний прибора, а объяснять сармат навряд ли будет. Он замялся, отходя от костей и глядя на зеркальное стекло.
- Гедимин, а если кусок такого стекла взять – оно очистится? – спросил он. Глаза сармата заискрились, но он всё-таки сдержал смех.
- Фриссгейн, хочешь зеркальце – будет тебе зеркальце, - сказал он, поворачивая что-то на сопле сфалта, а потом направляя оружие на окно. Яркий луч вырезал в стекле дырку размером с ладонь. Отделившийся кусок Гедимин поймал и показал Фриссу.
- Спасибо, - серьёзно кивнул Речник, - и есть кому подарить. Ты же камни собираешь…
И они снова шли по необъятной Центральной улице. Фрисс даже боялся думать, сколько народу собиралось тут во времена Тлаканты. Иногда из окон доносились шорохи и верещание, но на улицу крысы не выходили. Вскоре слева появилась длинная высокая стена, местами повреждённая, но так и не упавшая окончательно. Большие сферы-светильники на высоких ножках поднимались над ней. Гедимин посмотрел на дозиметр.