Фрисс всё-таки увидел Водяных Змей - два каменных жёлоба с резьбой по бокам, вознесённые на подпорки. Они кольцом опоясали Икатлан. Вода текла по ним быстро и неутомимо, наполняя каменные чаши и по трубкам уходя вглубь дворов, к малым источникам. Речник с почтением тронул древний истёршийся камень и склонил голову.
Движение воздуха заставило его обернуться. Сзади стояла смуглая женщина в длинной пёстрой накидке, с широкой повязкой на лбу.
- Странник, ночь уже близко. Тебе есть где укрыться?..
Костёр уже давно погас, но угли ещё мерцали, и жар струился над ними. Иджлан лежал у стены и дремал, прикрыв голову лапой. На ночь Фрисс снял с него все ремни, расстегнул упряжь.
В глухом дворике, у небольшой каменной чаши с проточной водой, было тихо, только летучие мыши носились туда-сюда за насекомыми, прилетевшими на свет. Речник с сожалением посмотрел на подгоревшие листья, в которых недавно лежали запечёные земляные клубни. Клубней больше не осталось, печёных микрин - тоже, и Фрисс затолкал листья в ворох углей.
- Ти-Нау не знают пряностей, кроме камти и униви, - заметил Некромант, бросив в огонь свои листья. Он принял наконец человеческий облик - тут некому было за ним следить. Ночь давно опустилась на Икатлан, а с наступлением темноты местные жители закрывали двери и окна. По мнению Ти-Нау, разумному человеку незачем бродить в ночной мгле, - для людей боги создали день...
- Давно я не ел земляных клубней, - сказал Фрисс и сделал глоток из фляги с водой - ничего, кроме чистой воды, у него не осталось. - У нас они редкость. Куплю завтра несколько, посажу у пещеры. Как ты думаешь, Нецис, приживутся?
- Едва ли, - отозвался из темноты маг. - Ещё никто не вырастил их за пределами... Аххса!
Он резко выдохнул и выпрямился. Фрисс запоздало вскочил на ноги. Красноватые отблески костра отразились в блестящих пластинах брони - из полумрака двора тихо вышли воины.
Их было десятка два, все в бронзовой чешуе, в шлемах с острыми гребнями. Незаметно они окружили странников со всех сторон и подступили к ним вплотную. Из их строя выступил воин, броня которого - прочная шкура с бронзовыми пластинами - была выкрашена в ярко-жёлтый. Он снял шлем.
Нецис, до того стоявший неподвижно, вскинув к груди руку с изогнутыми пальцами, повернулся к воину без шлема и чуть пригнулся. Глаза Некроманта горели зелёным огнём. Фрисс потянулся к мечу - те из воинов, кто стоял ближе, направили на него копья.
- Стой! - страж в жёлтой броне показал пустые ладони. - Мы - Вегмийя. От нас не убежать и не укрыться. Сейчас я пришёл с мирными намерениями, Некроманты. Вы будете меня слушать?
- Мы слушаем тебя, о воин Вегмийи, - ответил Нецис, но руку не опустил.
- Зачем вы нападаете на мирных путников? - сердито спросил Речник. Взгляды из-под шлемов ему не нравились - на него смотрели, как на встреченного в узком переулке падальщика-Войкса.
- Моё имя - Гваман Мениа, - воин смерил Речника тяжёлым взглядом, но тот не дрогнул. - Я сотник Вегмийи, страж Ачаккая и западных кварталов. Я не нападаю, а ищу помощи. Я, потомок великого бога Згена, ищу помощи у омер... у Н-некромантов!
Фрисс услышал, как предводитель скрипнул зубами. Нецис покосился на Речника и криво усмехнулся. Воины остались невозмутимыми.
- Что же случилось у тебя, Гваман Мениа, потомок Згена? - спросил Некромант, спрятав усмешку. - С чем не смогла справиться Вегмийя?
У стены тихо заворчал Гелин - его разбудили, и он был недоволен. Его глаза горели в темноте, как угли, но с земли он не поднимался. Пришельцы покосились на него и снова направили оружие на Фрисса и Некроманта.
"Гелин! Нецис в беде," - мысленно позвал демона Речник, которому происходящее нравилось всё меньше. "Готовься к прыжку!"
"Ещё чего не хватало," - хеск с утомлённым видом прикрыл глаза. "Знорки, не мешайте спать."
Он положил голову на лапы и захрапел. Фрисс нахмурился и перевёл взгляд на предводителя отряда. Тот стоял напротив Нециса. Сначала Речнику показалось, что свет остывающих углей отражается от брони воина, но потом он понял - доспехи светятся сами.
- Ачаккай, - Ти-Нау словно выплюнул это слово. - Кто-то злонамеренный проник туда. Третью ночь в Ачаккае встают мертвецы.
- Всего лишь? - Нецис пожал плечами. - Разве в Вегмийе мало Магов Солнца, или из Икатлана ушли все Лучевые Маги? Попроси их очистить Ачаккай - и не придётся умирать от омерзения...
Гваман стиснул зубы, его правая рука взметнулась в воздух... и снова опустилась.
- Я сам - Маг Солнца, - процедил он. - Весь Ачаккай пропитан вашей богомерзкой магией, один луч - и пещеры рухнут. Если кто-то узнает, что священное место населили мертвяки...
Он вновь поднял руку, сжимая пальцы в кулак. Фриссу казалось, что сейчас захрустят кости.
- Я нашёл тебя, Некромант, - продолжил Ти-Нау. - Ты изгонишь тёмную силу и вернёшь тела в пещеры.
- Правда? - Нецис склонил голову набок и странно усмехнулся. - А я не уверен в этом, Гваман, потомок Згена...
Все Ти-Нау сделали шаг вперёд, на их зубчатых мечах загорелись золотистые искры. Гваман резко мотнул головой.
- В обмен я сохраню вам жизнь, - тихо сказал он. - Вы проникли в Икатлан! Если вас увидит любой отряд Вегмийи, вы проживёте очень недолго. Но я сохраню вашу тайну... и даже дам вам десять золотых ча, жадные трупоеды!
- Аххса, - Нецис снова ухмыльнулся. - Десять золотых ча - и десять лучших земляных клубней на семена.
- Что?! - лицо Ти-Нау перекосилось. - Это тебе зачем, колдун?!
- Это уже моё дело, потомок Згена, - склонил голову Некромант. - Кроме того, нам нужно убежище и нужна еда.
- Вы это получите, - кивнул Гваман. - Я отведу вас в верхний дом Ачаккая - но не смейте выходить из него днём!
- Гелину тоже нужно укрытие, - Фрисс указал на Иджлана. Тот тут же насторожил уши.
- Веди демона с собой, - неохотно посмотрел на него Гваман. - Иди вперёд, чародей. Руки держи на виду!
- Аххса, - протянул Некромант. - Воинам Вегмийи тоже знаком страх...
...Фрисс поёжился и поплотнее закутался в плащ. От обмазанных красноватой глиной стен веяло холодом, по сумрачным коридорам гулял ледяной ветер, и с трудом можно было поверить, что в пяти шагах отсюда - за несколькими локтями песчаника и глины - земля плавится от зноя. Даже Иджлан замёрз и свернулся в клубок, спрятав нос под лапу и прижав уши. Речник с сожалением поглядел на длинный, но грубый и редкий мех на его боку и решительно скинул циновки, которыми укрывался всю ночь.
Окона здесь были - несколько узких прорезей под потолком, чуть повыше макушки Речника. Солнечный свет яркими полосками ложился на гладкий пол. В конце длинной комнаты, у тяжёлой двери, окованной бронзой, на стене тускло мерцали мелкие цериты.
Дверь заскрипела и медленно приоткрылась. Фрисс достал мечи и шагнул вперёд - ничего хорошего из холодных подвалов Ачаккая, икатланского хранилища трупов, выйти не могло. Воспоминания, кажется, замёрзли вместе с Речником и возвращались медленно, и всё-таки в памяти уже всплыли низкие своды запутанных туннелей, разрисованных непонятными знаками, пещеры с круглыми входами, забранными решётками из бронзы и золота, залы, выстланные циновками, и аккуратно разложенные по ним тела с закрытыми лицами, укутанные в листья или ткань. Лёгкий запах тухлятины пропитывал подземелья, сквозняк снова вынес его в верхний коридор, и Речника замутило.
- Фрисс? - приглушённо донеслось из-за приоткрывшейся двери. - Что случилось?
- Нецис, вылезай оттуда, - отвернувшись, попросил Речник. - Хватит копаться в мертвечине!
- Хм-хм-хм... Как скажешь, Фрисс, - Некромант, судя по голосу, обиделся. - Гваман уже здесь?
Тяжеленная дверь открылась на мгновение, пропустив мага, и тут же с грохотом захлопнулась. Нецис прислонился к ней спиной и тихо вздохнул.
- Не знаю, где Гваман, - пожал плечами Речник и тронул вторую дверь, столь же тяжёлую. Она отделяла холодные коридоры Ачаккая от городских улиц, и из-за неё не было слышно ни шороха.
Дверь, закрытая ещё ночью, так и не открылась. Фрисс покосился на мех с водой и узел с припасами в углу и вновь пожал плечами.
- Нецис, мы выберемся отсюда, если Гваман не вернётся? Я могу сломать дверь, но если на ней чары...
- Не бойся, Фрисс, мы не останемся тут жить, - усмехнулся маг. Он выглядел усталым, но довольным. Зелёное пламя сверкнуло над его ладонью и тут же угасло. Он устроился в углу и разделил припасы на двоих. Фрисс сел рядом.
- Что там, внизу? - осторожно спросил он. - Ничего толком не разглядел ночью...
- Уже ничего, Фрисс, - покачал головой Некромант. - Квайя протекла в подвал, зацепила несколько трупов. Она ускоряет процесс разложения... в общем, вблизи на это лучше не смотреть, особенно с непривычки. Квайю я собрал, тела лежат в тех же пещерах, где и были. Ничего интересного... не считая того, что в Икатлан Квайя обычно не затекает. Хотел бы я проследить за ней до истока...
- Что-то в последние дни она течёт отовсюду, - нахмурился Речник. - Нежить ползёт из каждой щели... Может, я не очень внимателен, но раньше мертвяки не попадались мне на каждом шагу!
Он вопросительно посмотрел на Некроманта, тот задумчиво сощурился и кивнул.
- Мне тоже, Фрисс. Есть местности, кишащие нежитью, но Эньо и Икатлан к ним не относятся. Если бы пройти по следу потока и... Что это за звук?
Под потолком что-то басовито гудело, иногда срываясь на вой и тоненький свист. Свет, падающий сквозь узенькие окошки, налился краснотой и потускнел.
Некромант подтянулся на руках, выглянул наружу и тут же спрыгнул обратно и закашлялся.
- Всё небо красное, видны молнии. Песчаная гроза... кажется, с юга, из Пустыни Ха. Вот это некстати...
- Река-Праматерь! - Речник поморщился, выглянул в окно вслед за магом и упал на пол, утирая лицо. Горячий ветер швырнул ему в глаза пригоршню песка, опалил кожу, - будто огненное озеро дыхнуло на него!