Кессе нелегко было понять, видит она высокие и узкие холмы, утыканные кольями, или грубо слепленную из глины стену, поросшую травой. Странное сооружение мелькнуло внизу и сменилось хаотично раскиданными домами. Их соломенные крыши потемнели от дыма. По улицам, натыкаясь друг на друга и голося в испуге, бродили товеги и Двухвостки. Над городом возносились громадные деревья, их ветви ещё дымились, но огонь не смог охватить их - кто-то уже погасил его. Кесса увидела в тумане крылатые силуэты, отдалённо похожие на кошачьи.
- Эсен-ме! - крикнул Речник Салафииль, прежде чем его дракон опустился у подножия невысокой, но толстой башни. Двое гвелов помогли ему спешиться.
- Бросайте канаты! - велел Речник отряду. Кесса увидела, как к хиндиксам неспешно летят огромные крылатые кошки, а мгновение спустя кто-то снизу подхватил сброшенный канат, и корабль потянуло к земле.
Те же двое гвелов помогли кошкам привязать корабли к башне, Речники погасили печи и спустили шары. Город пропах гарью, и даже Салафииль не спешил снимать мокрую повязку. У кошек повязок не было, и Речница видела, что глаза у них слезятся от дыма, а многие тяжело дышали и даже чихали.
- Я Речник Салафииль, со мной отряд Белых Речников, - сказал предводитель, повернувшись к горожанам. - Мы прибыли на помощь. Что тут творится?
Тхэйга, потоптавшись на месте, аккуратно сложила крылья и легла на брюхо. Кошки, напуганные её внезапным оживанием, попятились, прижимаясь к земле. Настороженные взгляды сошлись на Кессе, она растерянно улыбнулась.
- Не бойтесь! Это просто корабль, он никого не укусит! - сказала она вполголоса. Кажется, ей не поверили.
- Хвала Макеге! - выдохнул один из гвелов, попытался улыбнуться, но вышел жутковатый оскал. - Река прислала подмогу! Боги прокляли Кейрон, огонь пришёл из-под земли...
Он замотал головой. Его взгляд показался Речнице безумным. Кошки дружно зашипели и снова попятились.
- Где унна-эйг, и где городская стража? - нахмурился Старший Речник. Кошки потыкали лапами на восток и взлетели.
- Смотрите за кораблями! - велел Салафииль гвелам и поманил Речников к себе. - Идём.
- Тут очень, очень неладно, - прошептала Кесса, отыскав взглядом Симу. Та кивнула.
На западных окраинах было пустынно. Речники не видели людей - одни кошки временами мелькали в переулках или смотрели с крыш. Странники вышли на маленькую площадь и остановились - похоже, все люди Кейрона собрались там.
Все, кто жил тут, люди, крылатые кошки, золотистые демоны - Аватты, стайки некрупных Скхаа... Все они стояли вокруг высокой загородки из огромных старых брёвен. Многие были в травяной или войлочной броне, все - в закоптившейся и даже обгоревшей одежде, кто-то сжимал в руках копьё, кому-то достался только обрубок соломины. На площади стояла тишина. Речники просочились сквозь толпу, и никто ничего не сказал им. Во взглядах горожан Кесса видела растерянность и страх.
Негромкие голоса долетали от загородки, из центра толпы. Салафииль вынырнул из людского моря и остановился у покосившегося бревна, Кесса выскользнула следом и встала чуть поодаль, ловя каждое слово.
- Твои люди живы, а город цел, - сказала, хмурясь, бледнокожая девушка, увешанная странными амулетами и бусами. Из её кулака торчали края скомканного листка велата.
- Я своё обещание выполнила. Чем отплатила ты? - её голос дрогнул, и она отшвырнула комок велата прочь. Один кот поймал его на лету, прижал лапой и стал расправлять.
- Скрийт! Да, мы допустили оплошность, - качнула головой женщина в тёмно-зелёной мантии, с причудливыми узорами на лице. - Но весь город пылал этой ночью, разве могли мы уследить за всем?! Любой из нас уступит тебе свой дом и ничего не попросит взамен, и твоё жилище отстроят за несколько дней!
- Вы ничего не восстановите, знорки, - Скрийт посмотрела на пустую ладонь и криво усмехнулась. - За всем в эту ночь следила я! И ты взамен предлагаешь мне угол в подвале?!
- Навмения возместит убытки, - вступил в разговор старик в меховом плаще, осыпанном хлопьями сажи. - Мой дом высоко ценит твои деяния, мировидец. Назови сумму, и ты её получишь.
- Бесполезно, - покачала головой Скрийт и отступила на шаг. - Я просила лишь одного - не трогать меня! Ты, унна-эйг, обещала мне безопасность и покой. Ты не сдержала слово, больше ничто не держит меня в Кейроне. Прощайте.
Все расступились перед ней. Один из Аваттов - его броня была изрублена и наполовину сожжена, её лохмотья свисали с плеч и пояса - шагнул навстречу Скрийт, протягивая руку к ней.
- Кейрон чуть не сгорел, мировидец. Враги ещё вернутся. Ты уходишь - кто защитит нас?!
- Защищайте себя сами, - отозвалась Скрийт, легко отводя его лапы в сторону, и прошла мимо. - Не можете защитить одну меня - защищайте весь город. Прощай, Алморг.
Что-то попало Речнице в глаз, и она отвернулась на мгновение, и за это время Скрийт успела сгинуть. Толпа снова сомкнулась, люди встревоженно шептались. Унна-эйг, старик из Навмении и Аватт смотрели друг на друга. Ещё один Аватт вошёл в ограждение. За его спиной висел разбитый щит с обгоревшими меховыми хвостами.
- То, что я говорил всегда! - бросил он и хотел сплюнуть под ноги, но сдержался. - Никакой помощи, только сила наших воинов! Стражи Кейрона ждут приказов, унна-эйг Геула.
Алморг хотел что-то сказать, поднял лапу, но только вздохнул и покачал головой. Второй Аватт оскалил клыки в недоброй усмешке.
- Раненые среди вас есть? - унна-эйг провела рукой по глазам и резко повернулась к пришельцу. - Ищите целителей! Те, кто цел, - идите на стену, глядите в оба! Черви могут вернуться...
"Черви?" - удивилась про себя Речница и отошла в сторону, пропуская Аваттов-стражников. Они выбирались из толпы, окружая Аватта со щитом, и после пары слов расходились в разные стороны. Последним ушёл, несколько раз оглянувшись на правительницу, Алморг. Кесса тихо вздохнула.
- Наш город уцелел, - объявила Геула, повернувшись к жителям. - Идите в свои дома, собирайте животных, которые разбежались. На ночь мы выставим дозорных от людей и от йиннэн. Пусть боги позволят вам отдохнуть этой ночью!
- Унна-эйг Геула! - один из жителей шагнул вперёд. - Что же, мировидец Скрийт ушла от нас? Кто теперь...
- Вы сами, воин Кейрона, - помрачнела Геула. - Хватит надеяться на чужие чары! Кейрон был до Скрийт, будет и после.
Речник Салафииль вышел в круг и постучал костяшками пальцев по бревну. Все повернулись к нему, даже кот, возившийся с листком велата, поднял голову.
- Эсен-ме! - кивнул Речник. - Приветствую тебя и твой город, Геула Нирзаман. Кажется, вам есть что сообщить Великой Реке...
- Есть, - согласилась унна-эйг и указала куда-то в сторону. - Погляди на это, воин Великой Реки. Что ты скажешь об этом существе?
На развороченной мостовой в окружении больших крылатых котов лежал громадный желтовато-рыжий червь. Его кольчатый панцирь был расколот, длинные блестящие усы переломаны. Из головы существа торчала короткая толстая трубка, из которой ещё вытекало что-то маслянистое. Речник Салафииль изумлённо присвистнул и толкнул тварь носком сапога.
- Огнистые черви... В колодцах Кейрона осталась вода? - встревоженно спросил он.
- Лишь на самом дне. Твари прошли под городом, пожгли траву и дома на окраинах, - покачала головой Геула. - Всех вылезших мы убили, их было полтора десятка. Сколько их осталось снизу, не знает никто.
- Вы видели, откуда они явились? Откуда начался пожар?
- С востока, - отозвался один из гвелов. - Я был тогда на восточной стене. Трава загорелась, а потом земля стала трескаться. Эти черви извергают огонь...
Он показал обугленные деревяшки, ещё недавно бывшие луком, и с досадой бросил их на мостовую. Салафииль огляделся, пересчитывая Белых Речников, и снова посмотрел на Геулу.
- Астанен должен знать, что тут случилось. Завтра утром я улетаю на Реку, этого червя беру с собой. Здесь останется мой отряд, юные воины и маги. Надеюсь, ты, Геула, приглядишь за ними как подобает. А сейчас отведите нас к колодцам. Если черви ушли, вода вернётся...
В длинной комнате, стены и пол которой недавно были обмазаны свежей глиной, но всё равно воняли гарью, Речники расстилали циновки. Шар колдовского сияния летал под потолком, кое-как разгоняя сумрак. Дверная завеса была откинута - ночь выдалась тёплой и душной, дело шло к новой грозе, Кесса надеялась на дождь.
- "Приглядишь как подобает..." - хмыкнул Речник Кенну, растягиваясь на циновках. - Разве мы дети, чтобы за нами приглядывать?! Мы - воины Великой Реки, и мы защитим мирных горожан, если поганые червяки к ним полезут!
- Много ты знаешь об огнистых червях, Кенну? - вскинулся один из хогнов - Свен. - Одно касание уса - и ты покойник!
- Ха! Ты не воин Реки, хогн, ты просто ночной воришка, - ухмыльнулся Кенну. - Ты даже Листовиков ловить боишься - подбираешь дохлых!
- Кенну... - Сима показала ему кулак, окутанный колдовским свечением. Речник фыркнул и уставился в потолок.
- Эти черви пришли из пустыни, - размышляла вполголоса Чёрная Речница, кутаясь в плащ. Ей было не по себе.
- Но пустыня очень далеко... откуда они здесь?! - Кесса растерянно пожала плечами, глядя на засыпающих новобранцев. - Может, они решили сделать из гвельской степи пустыню?
- Вайнег тебя побери, Кесса, с такими речами, - пробормотала Сима. - На то мы и союзники гвелов, чтобы отогнать любых мерзких тварей! Речник Салафииль вернётся с подмогой, найдёт логово червей и убьёт их всех!
Утром Кесса проснулась от толчка в бок. Все Речники уже сели, и Сима поспешно будила Чёрную Речницу, чей сон был особенно крепок. На пороге стоял, пригнувшись, Аватт в войлочной броне и растерянно тянулся лапой к затылку.
- Я Алморг, один из стражей Кейрона, - сказал он, разглядывая Речников. - Геула прислала вам четверть туши товега. Дрова берите под навесом, вода в колодце...
- Страж Алморг, мы прилетели сюда не за едой, - Кенну уже натянул рубаху и теперь искал под циновками перевязь и ножны со стеклянным мечом. - Веди нас в бой! Враги вернулись в Кейрон? Может, степь загорелась, и пора тушить её? Или...