- Знакомое явление, - кивнул Некромант. - Так действует яд Водяного Ока. Если вода ещё и горькая - точно он. Стало быть, в Рентуне опять не уследили за стоками, и черви просочились в водохранилище... Ну что же, Фрисс, у Серха - свои беды, а у меня - свои. Подержи эту колбу, нехорошо будет, если мы прожжём тут полы...
Фрисс думал, что к ночи маги уймутся, но нет - с темнотой пришла прохлада, и все, кто не хотел колдовать в жару, вывалили на улицы, и сполохи за окном не угасали. Алсаг улёгся у стены, чтобы отсветы не мешали спать, и вздрагивал во сне при каждой вспышке. Судя по воплям со двора, Саламандры уже взбесились от усталости и даже кого-то покусали. Фрисс ворочался и думал о гнилой воде. Может, он не Чёрный Речник и не великий Маг Воды, но нельзя всё это так оставить...
На рассвете дверная завеса качнулась, пропуская в комнату отряд. Шестеро в рыже-чёрной броне встали поодаль от спящих, седьмой, чья броня, более похожая на войлочную мантию, казалась белоснежной, поднял ветвистый посох и ударил им в пол. Речник молча скатился с циновок, на лету выхватывая мечи из-под подушки. Нецис открыл глаза, сверкнувшие холодной сталью. Алсаг поднял хвост, развернув перепонки. Летучая мышь на потолке не шелохнулась.
- Ты - Маг Воды, именуемый Фриссгейном? - спросил пришелец в белой броне. Он был невысок и не слишком крепок, но невидимое облако магии окружало его, и даже Речник это почувствовал.
- Да, я. Что вам нужно в такую рань? - Фрисс хмуро кивнул на окно, за которым небо только-только позеленело. Он уже не гадал, чем на этот раз он и его спутники не угодили правителю очередного города - только прикидывал, как отбиваться и куда удирать.
- Ты торговал водой вчера на улице. Это видело полгорода. Где твоё разрешение? - стражник слегка приподнял посох, пристально глядя на Речника.
- Вам совсем делать нечего? Видно, жизнь в Рентуне спокойна... - покачал головой Фрисс, поддевая мечом ремешки на футляре Верительной Грамоты. Она сверкнула синеватым светом, где-то поблизости зашумел водопад.
- Вот разрешение от Великой Реки. Вы слышали о ней?
- Да, эта страна знакома нам, - кивнул стражник. - Но здесь, в Рентуне, правит не Король Реки, а Верховный Маг Огня. И его закон ты, так или иначе, нарушил.
- Ну что же... Властитель Рентуна достоин уважения. Сколько я ему должен? - спросил Речник, пожимая плечами.
- Деньги не имеют значения. Городу нужна вода, - при этих словах все воины Рентуна сделали шаг вперёд. - Очистишь воду - рассчитаешься с Рентуном.
Не дожидаясь ответа, стражник в белой броне направился к выходу. На пороге он остановился, смерил Некроманта холодным взглядом и поднял руку.
- Хээ-нор Хеноо останутся здесь. Они отведут тебя к водохранилищу. Всё, что нужно для заклинаний, проси у них. И не пытайся сбежать. Великая Река далеко, а Хээ-нор Хеноо - близко.
Занавесь опустилась. Двое в полосатой броне встали в дверном проёме. Фрисс пожал плечами и потянулся за одеждой. Так или иначе, его уже разбудили. Хорошо, что в этот раз никто не докапывался до Нециса, ему сейчас и без того нелегко...
"Не смотри на меня, Фрисс," - мысленный голос Некроманта был холоден и размерен. "Спокойно одевайся. Когда охранники упадут, а стена просядет, Гелин станет демоном. Быстро седлай его. Я отстану, догоню тебя потом."
Речник вздрогнул.
- Я не уйду из Рентуна, пока не очищу его колодцы, - тихо сказал он. Нецис сверкнул глазами.
"Ты в своём уме, Фрисс? Зачем тебе это?! Если думаешь, что у Рентуна хватит сил начать с вами войну..."
- Не уходи никуда без меня, Нецис. Просто лежи здесь и поправляйся. Мне приходилось чистить воду раньше, ничего сложного в этом нет. Постарайся ни во что не влезть, - невесело ухмыльнулся Речник, затягивая ремешки на броне. Маг рывком поднялся с ложа и цапнул Фрисса за руку. На его белой груди извивались чёрные полосы странной татуировки - восьмиконечной звезды с извилистыми лучами-щупальцами.
- Аххсса... Понимаю, долг изыскателя, - оскалился он. - Скажи, как ты намерен уничтожить водяных червей? Если я ещё не забыл всё, чему учился полтора столетия, водохранилище Рентуна просто кишит ими. Что ты против них применишь, чтобы не испортить воду окончательно?
- Молнию, - Фрисс вырвался из цепких ледяных когтей и потёр запястье - хватка у Некроманта была железная. - А когда всплывут - выловлю и выкину.
Он незаметно достал из сумки витую ракушку и пару маленьких двустворок - чем больше вещиц с Великой Реки окажется в водохранилище Рентуна, тем сильнее будут чары, одной ракушкой тут не отделаешься... Нецис снова сжал его руку, и Фрисс, зашипев от боли, потянулся за мечом.
- Аххсса... Я неосторожен, да? Не гневайся, герой Реки, - покачал головой маг, разжимая пальцы. - Тут всё же не Река. Я пойду с тобой, Фрисс. Кто-то должен выловить червей, пока ты творишь великие чары...
Фрисс от неожиданности чуть не выронил меч. Он посмотрел Некроманту в глаза - шутит он, что ли?
- Только без мертвяков, - тихо попросил Речник, убедившись, что маг серьёзен. - Не надо там нежити.
- Не первый год работаю, - бесстрастно откликнулся колдун. - Скажи нашим доблестным стражам, что для заклятия нужно тухлое мясо. Окорок кумана или что-нибудь подобное. Такое испорченное, чтобы от вони канзисы дохли на лету. Пусть завернут его в плотную ткань.
Хээ-нор Хеноо выслушали Речника спокойно. Один из них кивнул и вышел, на смену ему тут же пришёл другой. Взгляды воинов были прикованы к Некроманту, они следили за ним с опаской, как за огромным и свирепым зверем.
"Чистейшая из рек, вспомни обо мне," - Фрисс прикрыл глаза и прижал руку к груди. "Не оставь меня в чужой стране, среди чародейства и странных тварей..."
Путь к подземному озеру, гигантскому каменному котлу с ледяной водой, был долог и извилист, не раз на пути Речника открывались тяжёлые двери, окованные бронзой и украшенные кусочками гематита, втягивались в своды "клыки" острых сталактитов и откатывались в сторону огромные валуны. Двое Хээ-нор Хеноо в оранжевой броне молча вели чужестранцев по запутанному лабиринту под городом, третий, в белой войлочной мантии, шёл впереди, и ярко-алый церит в навершии его посоха освещал им путь. Чем дальше спускались, тем больше воды капало с потолка и булькало под ногами. Фрисс слышал плеск озера, заключённого в оправу пористых скал, и чувствовал, что под тонким полом туннеля - чёрное ледяное море. Дорожная сума неярко светилась аквамарином, бирюзой и малахитом, свет стекал с неё каплями и падал в лужи, и цепочка мерцающих следов тянулась за Речником по подземельям.
Хээ-нор Хеноо остановились, замерли у выхода из туннеля, и их предводитель отступил в сторону, пропуская пришельцев к "берегу" водохранилища. Фрисс поднял над головой светильник-церит и тоже замер, зачарованно глядя в бездну.
Ему показалось сначала, что огромный провал наполнен мраком, но это была вода. Чёрная, гладкая как стекло, никогда не тревожимая ветром, она лежала в двух шагах от Речника и дышала холодом. Фрисс наклонился, зачерпнул из провала, глотнул и тут же сплюнул. Вода была нестерпимо горькой.
- Привет тебе, подземное море, - прошептал он, склоняя голову. - Не печалься. Скоро твои воды станут сладкими.
Нецис тихо хмыкнул за спиной и попятился, когда Речник к нему повернулся.
- Позволь мне начать работу, - попросил он, глядя в пол. Фрисс кивнул и отошёл от края.
Некромант запустил руку в сумку и достал оттуда горсть чего-то неопределимого, всякого мелкого сора, просыпающегося меж пальцами. Он с силой сжал это месиво в ладонях, и оно вспыхнуло холодно и ярко, и Речник невольно вздрогнул - рядом высвобождалась сила, смертельная для всего живого.
- Ксатот ат хаэйя! - негромко, но чётко проговорил Некромант.
Он резко стряхнул прах с ладоней, но тот не упал - повис белесым бесформенным сгустком, мало-помалу меняя очертания. Фриссу померещился огромный призрачный паук или медуза. Тварь висела перед Нецисом, как будто ожидала приказа.
- Ха"сату! - вскинул он руку, указывая на свод пещеры, невидимый в полумраке.
Белесая нежить медленно всплывала на воздушных волнах, раскинув бесплотные лапы. Из неё выходила толстая нить, в витках которой запутался кусок гнилого мяса - тот, что без единого слова или гримасы несли за Некромантом воины Рентуна. Покровы с тухлятины свалились, и нежить втянула их в себя, превратив обрывки ткани в часть своего бесформенного тела. Фрисс старался не дышать глубоко.
Нить со зловонным грузом опустилась к воде. Фрисс видел, как наживка уходит в глубину. Было очень тихо, Речник слышал даже, как шелестит что-то в теле нежити, разматывающей свою нить, а собственное дыхание казалось ему оглушительным. Нецис застыл, как изваяние, у края воды, рентунцы вообще слились с камнем.
Послышался плеск. Нить задрожала, нежить сжалась в комок и ярко вспыхнула, осветив пещеру. Фрисс увидел, как на чёрной глади открываются десятки выпученных глаз.
Бесформенный мертвяк сматывал удочку, шелест и щёлканье звучали всё чаще. Нецис странно выгнул пальцы, не отрывая взгляда от середины озера. Фрисс помянул про себя тёмных богов - из глубины, подвешенный на призрачной нити, всплывал уже не кусок мяса, а какая-то невозможная тварь, поросшая глазами и зубастыми щупальцами. Речник сжал пальцы в кулак и резко взмахнул рукой.
- Ал-лииши!!!
Гладь озера вздыбилась волнами. Водяной шар, вырванный из неё, повис между сводами и бездной. Из прозрачной сферы на Речника смотрели десятки безумных глаз. Это длилось всего мгновение - потом щупальца нежити сомкнулись, втянув в сгусток праха и наживку, и улов. Нестерпимо запахло тухлой рыбой.
- Тирикка! - Фрисс метнул в озеро молнию. Волна плеснула у берега, выкинув на камень неподвижного водяного червя. Речник всматривался в глубину, разыскивая плавучие глаза, и бросил ещё молнию, когда ему что-то привиделось в темноте. Нецис поднял руку, жестом останавливая Фрисса, и сел на берегу, шумно втягивая воздух.