- Алссек, я не лекарь, - покачал головой иприлор. - Ссделал, шшто мог.
Изыскатель склонился над огромной кошкой. Она давно не шевелилась - с тех пор, как её нашли на дюнах. Огненный шар, ударивший в левый бок, выжег шерсть от шеи до хвоста, превратил шкуру в багровое месиво, сочащееся сукровицей. Когда рану смачивали "Кровью Земли" и зелёным маслом, Ярра вздрагивала от боли, но глаз не открывала. Закрыты они были и сейчас. Алсек поднёс к носу кошки клочок белого пуха и обрадовался - она всё-таки дышала.
- Шшто ссмог, то ссделал, - Хифинхелф поправил край циновки и повернулся к неподвижной тени, замершей на краю настила. - Почтенный Шшафкат, мы нашшли ящера. Отнессём Ярру за ограду.
Чародей поднял голову, молча кивнул и взялся за циновку. Хифинхелф предостерегающе зашипел и махнул лапой на Алсека. Изыскатель выскочил за дверь, прикладывая ко рту ладони - не так легко было дозваться кого-нибудь на пастбище куманов, особенно сегодня, после утреннего переполоха...
Пастухи явились быстро - они, оставив в покое растревоженных куманов, стояли у ограды и разглядывали тушу некрупной самки. Её затоптали утром, когда всё стадо внезапно взбесилось и кинулось в поля, жители помчались следом, и долго ни у кого не было времени на вытаскивание мёртвого кумана из загона. Сейчас пастухи вынесли тушу во двор и столпились вокруг, отгоняя личинок да"анчи. Одним богам было ведомо, годится это мясо в пищу или уже нет, и проверять на себе никто не хотел.
Алсек покосился на небо - чуть в стороне от солнечного диска висел еле заметной чёрной точкой полуденник. Он видел падаль, но видел и людей вокруг неё - и парил, не снижаясь, выжидая, когда они отойдут.
- Если двое помогут, остальные ни к чему, - сказал изыскатель, и двое жителей, переглянувшись, пошли за ним к дому. Из-за угла выглянула Аманкайя, Алсек жестом велел ей скрыться.
Кошку вынесли во двор, к ограде, где недовольно мотал хвостом ящер-анкехьо. Бронированное существо косилось на стадо куманов - его злило их рявканье. Иногда оно само рычало - тихо, но гулко.
- Ссильно не гоните - Ярра усснула, не расстряссите её, - вполголоса давал последние указания Хифинхелф. - Ссразу от ворот - бегом к целителю, ессли главный путь закрыт - кричите сстраже, пуссть помогут занессти. Мы васс нагоним.
- Чак-чак! - погонщик постучал палкой по панцирю анкехьо, подгоняя медлительного ящера. Бронированный зверь осторожно пробирался по тропе среди грядок. На его спине, ближе к хвосту, рядом с привязанной кошкой, уместились Шафкат и Аманкайя. Чародей так и сидел неподвижно, будто превратился в камень, девушка опасливо оглядывалась по сторонам и щурилась - чужие мысли и чувства острыми иглами впивались в голову, и виски у Аманкайи ломило ещё с полудня. Да что там - даже Алсеку было не по себе рядом с раненой кошкой. От ожога тянуло чем-то странным... не Лучи, не Огонь и как будто не магия людей...
- Кто её так?! - не находя ответа, Алсек пожал плечами. Он уже говорил со всеми, кто обладал даром речи, на этом пастбище и к северу от него. Ярра, как и обещала, полетела к Драконьим Рёбрам ещё до рассвета, а вскоре что-то полыхнуло в дюнах, и все куманы в загоне как с цепи посрывались. А когда стадо ломится в засеянные поля, как-то не до изысканий в песках. Всадник случайно нашёл её - он хотел только посмотреть, из-за чего была вспышка. А Ярра ничего сказать не могла, и Алсек опасался, что так и не сможет. Он видел её рану - огонь был так силён, что плоть прожарилась, зацепило и внутренности...
- Полуденники перед рассветом не летают, - пробормотал жрец, глянув на небо. Крылатый ящер так и кружил там.
- Хшш, - Хифинхелф тихо шипел, подманивая своего кумана. - Кушши!
Полосатый ящер поднял голову от пучка травы, растолкал сородичей и навис над оградой. Иприлор провёл пальцем по выступу над его глазом.
- Пойду за седлом, - спустя много томительных мгновений сказал жрец. - Хиф, вы долго будете шипеть? Там Ярра...
- Или иди пешшком, или уймиссь и не дёргай меня, - сердито отозвался иприлор. - Сс ним ссейчасс и так тяжело бесседовать. Они вссе напуганы и ничего не ссоображают. Сстой тихо!
Куши выгнул шею и коротко рявкнул. Хифинхелф громко зашипел, странно болтая в воздухе кистями рук. Ещё один куман подал голос, и Алсек удивлённо мигнул - он и не заметил, когда ближайшие ящеры перестали жевать траву и повернулись к иприлору.
Хифинхелф переступил с ноги на ногу, слегка подпрыгнув, приоткрыл пасть и высунул дрожащий язык. Куманы, не сговариваясь, зарычали и замахали хвостами, протягивая передние лапы к земле. Куши, взмахнув хвостом, перепрыгнул через ограду и сердито рявкнул, поворачиваясь мордой к сородичам. Алсек огляделся в поисках уступа на стене - того и гляди, придётся лезть на крышу хижины...
- Хшш, - иприлор похлопал кумана по боку и повернулся к Алсеку. - Сслезай, едем. Не бойсся, не укуссят.
- Что они все рычат? - изыскатель опасливо покосился на пастбище. - Что ты выспросил?
- Почти ничего, - покачал головой Хифинхелф и скрылся в хижине. Вернулся он с седлом подмышкой и ворохом ремней в руках - и больше не говорил ничего, пока осёдланный куман с двумя всадниками на спине не миновал северные грядки и не выбрался на мощёную дорогу.
- Они видели, кто напал на Ярру? Это он напугал их? - потерявший терпение Алсек потыкал Хифинхелфа пальцем в бок.
- Большше некому, - отозвался иприлор. - Но ничего толком они не ссказали. "Огонь", "сстрах" - и ничего большше, понимай как знаешшь. Они до ссих пор опассаютсся, а ведь полдня прошшло...
- Огонь и страх?! - Алсек едва не подпрыгнул в седле. - То же, что в горелых полях Шуна?! Зген всесильный! И напали только на кошку...
Закусив губу, он взглянул на солнечный диск. Раскалённую добела плошку опоясало багровое кольцо толщиной с палец, и красные нити тянулись от него к сердцу белого огня, а вокруг клубилась пурпурная дымка.
- Огонь Скарсов очень силён, - пробормотал изыскатель, отводя взгляд. - И их магия на вкус не такая, как у людей... Хиф! Если бы тут бродил Скарс - где он мог бы скрыться?
- Уймиссь, - отмахнулся недовольный ящер. - Сскарсса тут заметили бы вссе, шшто в полдень, шшто в полночь. Небоссь, не мышшь. В пещерки ящериц он не пролезет, между грядок не сспрячетсся.
- Заметили бы... Местные свою смерть - и то проспят, - поморщился жрец. - Тут совсем неладно, Хиф. Кто-то из воинов Джаскара явился сюда. С огнём Тзангола и его же ненавистью. Боги! Отчего Джаскару Ханан Кеснеку было не прислать обычного гонца?! И не к нам, а в Кештен, если ему так нужен наш город...
- Хссс! Так вы не верите его гонцам, - насмешливо пошевелил языком Хифинхелф. - Хаэй, сстражи ссолнца! Раненая кошшка проезжала?
Куман, неловко подпрыгнув, остановился у городских ворот. Недовольные погонщики каравана - Куши втиснулся в очередь перед ними и едва не задел первого из вьючных ящеров хвостом - громко обругали всадников и закричали на стражу. Воины-Гларрхна и двое Магов Солнца молча кивнули Хифинхелфу, указали на ворота и столпились вокруг каравана. Сердитые крики долго ещё неслись вслед куману - караванщики приехали с запада, из Кеми, а тамошние жители невозмутимостью не славились.
- Стой! - крикнул Алсек, когда первый десяток кварталов промелькнул мимо. Хифинхелф натянул поводья, Куши сердито рявкнул, но шаг замедлил. Алсек спрыгнул на мостовую.
- Ты куда? - удивился ящер. Жрец махнул рукой на северо-восток.
- Наместник должен знать, что тут творится, - выдохнул он. - Лазутчики Джаскара - это по его части, нам их в жизни не найти!
Что сказал ему вслед Хифинхелф, Алсек не расслышал.
Когда жрец добрался до дома наместника, солнце уже садилось, гонги возвещали о скором закрытии городских ворот, золотое закатное небо понемногу багровело, и ни единой зелёной искры не было на нём. Вынырнув в широкий переулок, Алсек на несколько мгновений застыл, повернувшись лицом к закату, и поёжился, несмотря на жару и духоту. Недвижный воздух предвещал новый налёт небесных змей и горы песка на мостовых поутру, но то, что жрец видел на западном небе, было страшнее песчаных бурь.
"Красный закат, небо в крови..." - он вздрогнул. "Словно в тех сказаниях... Не прольётся ли огненный дождь?!"
Караульным у крыльца оставалось выстоять последнюю осьмушку Акена, и они уже поглядывали в сторону ближайшей таверны, но, увидев запыхавшегося Алсека, встрепенулись и скрестили перед ним копья, преграждая дорогу. Жрец поневоле остановился.
- Силы и славы! Я, Алсек Сонкойок, принёс срочные вести для почтеннейшего Даакеха Гвайкачи, - изыскатель узнал каждого из хесков-стражников и был уверен, что каждый из них узнал его, но обычаи оставались обычаями, и следовало их соблюдать.
Один из хесков шевельнулся, копьё в его лапах дрогнуло и чуть опустилось. Он как будто смутился, увидев изыскателя. Второй демон удивлённо на него покосился и кивнул Алсеку.
- Силы и славы, Сонкойок. Наместник готовится ко сну. Какие вести на ночь глядя?
- Эрсег, я понапрасну не прихожу, - вздохнул Алсек. - Было бы не срочно - сидел бы дома. Лазутчики Джаскара в застенье.
Смущённо разглядывающий землю стражник - а это был Глорн, и жрец сильно удивился, увидев его у крыльца, а не в недрах дома - наконец зашевелился и поднял взгляд на Алсека.
- Лазутчики? - отрывисто спросил он, и клешня на его тонком хвосте приподнялась и засветилась недобрым огнём. - Уверен?
- Их видели у Драконьих Рёбер. Хотел бы я сомневаться! - качнул головой изыскатель. - Глорн, если Эрсег не проснётся и не впустит меня, передай домашней страже послание.
Он протянул хеску пучок цветных нитей с наскоро завязанными узелками - составлял "письмо" на ходу, в седле, и только надеялся, что ничего в спешке не напутал.
- Сонкойок, иди-ка ты сам спать, - сердито фыркнул Эрсег. - Утром прийдёшь. Глорн, ты в себе? Странный ты сегодня...
Хеск, сосредоточенно разглядывающий землю, не глядя протянул руку и взял нити.