- Возвращайтесь в город, оба! Я скажу о вас наместнику.
Огромная летучая мышь выписала круг невысоко над землёй, её всадник вскинул оружие, приветствуя тех, кто был на земле. Воин Вегмийи, охраняющий стадо, встрепенулся, ящеры, на которых упала мышиная тень, припали к земле.
- Тёмнолицый с перьями на одежде был здесь? Увидите - хватайте!
- Хаэй! - вскинулся Алсек, растерянно мигая. - Этот человек - поджигатель? Вы видели его?
- Нет, - криво ухмыльнулся воин Вегмийи, - обычный ханаг - троих мы схватили, один сбежал. Увидите - бейте, только торговцев дурманом нам сейчас не хватает...
Алсек покачал головой, оглядываясь на сожжённые поля. "Если этот несчастный сюда сбежал - лучше бы ему попасться страже, а не стаду куманов!"
- Хшшш, - зашипел иприлор, подманивая своего кумана. Алсек поспешно повернулся к нему.
- Хиф, если вы с Куши целы - отвезите меня к скалам! Там Аманкайя с почтенным Шафкатом, пешком они до заката не вернутся...
- Кушши будет рад везти четверых, - вильнул хвостом Хифинхелф. - Бесссконечно рад. Сступай в город, Алссек, я ссам съезжу.
Алсек хотел, вернувшись в Эхекатлан, подняться на привратную башню и посмотреть на пожарища сверху - внизу, среди дыма и сажи, ему казалось, что пламя слизнуло всё, от дюн до самой дороги, но вдоль неё по-прежнему зеленели Меланчины и тёмная ботва земляных клубней, и о пожаре напоминал только запах гари. Но дверца в башне была закрыта, а по ту сторону главных ворот Алсека поймал за плечо стражник.
- Сонкойок? Был на пожаре? Смотрите, здесь Сонкойок!
- А что ему пожар - он победил Скарса, там огонь был посильнее, - заметил, отряхивая броню от пепла, Глорн. Алсек удивлённо мигнул - ему казалось, что едва ли пятеро стражников показались на пожаре, но все, кто был здесь - и люди, и Гларрхна - так или иначе были затронуты огнём. У кого-то обгорели только доспехи, кто-то, морщась, вдыхал маслянистое зелье и отмахивался от сердитого целителя-менна, кто-то показывал свежие повязки на руках. Мимо протопал анкехьо, унося на спине обгоревшего мегина - летучая мышь, сложив рваные крылья, сердито шипела и скалилась на прохожих.
- Глорн, ты куда меня тащишь? - удивился Алсек, попытался разжать лапу демона, но хеск держал его крепко.
- К Горелой Башне, Сонкойок, - отозвался Гларрхна. - Ты всегда пробегаешь мимо. Посиди с нами, расскажи, что видел. Хаэй! На стене! Увидишь жёлтого ящера - зови к Горелой Башне, мы все там!
- Зген всесильный, - выдохнул изыскатель, потирая плечо. - Ладно, идём, но ненадолго! Где вас всех так потрепало?..
Во всех тавернах всех Четвертей Эхекатлана равно принимали и поили всех жителей и пришельцев, двуногих, четверолапых или крылатых - но кто-то из властителей чуть ли не во времена Гвайны Ханан Кеснека приказал построить отдельный дом для союзников-Гларрхна, и с тех пор таверна у Горелой Башни несколько раз перестраивалась, но ничуть не изменялась. Двери там были широки, потолки - достаточно высоки, чтобы рога демонов не цеплялись за балки, а шипы на плечах не царапали косяки. И - как знал каждый Ти-Нау, включая жрецов - её владельцы то и дело попадались за продажей неразбавленного ицина, даже в дни великих праздников. Поэтому Алсек с подозрением смотрел на поставленную перед ним чашу - и на чаши в чешуйчатых лапах соседей. Хески, взбудораженные событиями дня - два пожара в один Акен, и оба - под самыми стенами! - пили ицин, как воду, и их глаза горели недобрым огнём.
Вскоре явился и Шафкат - пропахший зелёным маслом, перевязанный и хмурый. Жижу, исцеляющую от ожогов, ему налили даже в глаза, и веки теперь поднимались неохотно. Хески усадили мага на почётное место - рядом с Алсеком, по правую руку от Кегара - и подняли чаши за его здоровье. Пришелец с запада отхлебнул прежде, чем Алсек успел предупредить его, что ицин разбавлен всего вдвое, на мгновение перестал дышать, потом махнул рукой и допил остатки.
- Ночные стражи, я надеюсь, не с нами? - вполголоса спросил он у Кегара. Демон хмыкнул и осторожно похлопал мага по плечу.
- Их не пустят, чародей. Тут у нас порядок. О чём ты там, Алсек?
- Что на востоке-то было? И... это правда про красную вспышку? - спросил угрюмый жрец. Краем глаза он заметил Хифинхелфа - ящера уговорили войти в таверну, но на почётное место он не полез, пристроился на краю скамьи, у самой двери, и там сидел, время от времени запуская язык в чашу. Перехватив взгляд Алсека, он жестом показал, что всё в порядке. Изыскатель оглядел комнату - хвала Згену, Аманкайю сюда не притащили...
- То же, что на западе, - ответил Кегар, глядя в чашу. - Двадцать хальп хороших пастбищ, восемнадцать хальп посадок - сплошная зола. А вспышку видели на стенах, да если бы сразу понять, к чему она...
Он скрипнул зубами. Алсек тихонько свистнул, радуясь про себя, что жрецы его не видят и не слышат.
- Кто мог такое сотворить?! И помощника себе нашёл... Храни нас Зген! - покачал он головой. - И никто ничего не видел?
- Куманы видели, да что они расскажут... - махнул рукой стражник. - Мы отловим их обоих, Алсек. Не сегодня, так завтра. Но ты смотри, что творится вокруг. Ты из Айгената, может, Воин-Кот подскажет тебе что дельное...
"Что расскажут куманы?" - Алсек уткнулся взглядом в столешницу. "Мало, но всё - про огонь и страх. Боги великие! Предупреждал же я Даакеха..."
- Во-от такие своды... и все - в огне! И там, внутри - от стены до стены - десять Скарсов в золотой броне, - донёсся до его ушей приглушённый голос Глорна. Двое стражников, склонившихся к нему, недоверчиво хмыкнули.
- Десять Скарсов на одного знорка? Что-то Сонкойок непохож на горку пепла, - насмешливо сузил глаза один из них.
- Хэ, пепла... От тебя там и того не осталось бы, - щёлкнул языком Глорн. - Я видел Скарсов. Если бы тогда Вегмийя не прижала их к земле, я бы тут не сидел. Смотри сюда!
Он уже развязал ремешки доспеха и теперь высоко задрал рубаху, показывая глубокие рубцы на груди - будто тяжелая лапа с десятью когтями разорвала чешую, и с тех пор она вырастала мелкой и искривлённой.
- Хэ, хэ! Глорн, опять ты сбился! - сосед хлопнул ладонью по столу. - Об этом ты уже рассказывал раз двадцать. Как Алсек-то от Скарсов удрал?
- Глорн! - громко прошептал изыскатель. - Сколько-сколько Скарсов?! Я просил же прибавлять по одному в неделю - по одному, не по десятку! И вообще всё было не так...
- Песок и все его владыки! - Глорн хотел ударить по столу кулаком, но вовремя передумал. - Сонкойок, не мешай. Ты мне придумывать помогал? Нет. Вот и сиди молча.
Алсек возвёл глаза к потолку и хотел было достойно ответить, но другой голос, приглушённый, злой и встревоженный, отвлёк его.
- Кошки, вот кто, - угрюмо сказал один из воинов Вегмийи, облокотившись на стол. Чаша перед ним почти опустела.
- Кошки с крыльями из пустыни. Тут была пустыня, Эрсег - весь высокий берег был под песком. Они всегда жили в песке. Это мы тут всё растим. Они бы век не смотрели на эту траву. Это кошки, Эрсег. С ними песок и огонь. Это они...
- Ты что несёшь?! - Гларрхна вскочил, едва не опрокинув стол, и все вокруг повернулись к нему. - Хаэй! Вы слышали?! Этот знорк говорит - кошки подожгли поле! А туда же - пить ицин без воды... Отдай чашу и ступай в подвал! Перегрелся ты в полёте, что ли?
- Ну вот, началось... - тяжело вздохнул Кегар, поднимаясь из-за стола. Удивлённые хески переглянулись, кто-то неуверенно усмехнулся, кто-то засмеялся в голос, но тут же замолчал. Один из Гларрхна поймал и прижал к себе разъярённого человека, другой обхватил за плечи сердитого Эрсега, - остывать в подвале предстояло обоим.
- Кошки?! Надо же было додуматься... - поморщился Алсек. - Такой же поджигатель едва не убил Ярру. Пойдём отсюда, почтенный Шафкат, хорошего уже ничего не будет.
Чародей вздрогнул, недовольно покосился на него - оклик как будто прервал его размышления.
- Песок... да, верно, тут была пустыня, - пробормотал он, неуверенно поднимаясь на ноги. - И есть такие существа... Это не будет невежливым, почтенный жрец?
- Это будет разумным, - прошептал изыскатель, протискиваясь между двумя Гларрхна и протаскивая за собой мага. За его спиной уже сверкали заклятия - пока, хвала богам, безобидные. "Ох ты, Око негаснущее! Хоть бы третий пожар не устроили..."
Глава 11. День и ночь в огне
- Ум-м... И кто усомнится теперь в щедрости почтеннейшего Даакеха?! - Алсек сунул в рот кусок горячего мяса и облизал жирные пальцы, следом бросил пару жгучих листьев Сафлы и сощурился от удовольствия.
- Ты ссейчасс ссо сстражей говоришшь? - Хифинхелф, отложив обглоданный позвонок кумана, покосился на ворота. Тростниковая завеса в них была опущена и прижата к земле, но щели между ней и стенами оставались, и Алсек заметил блеснувший бронзовый панцирь и красную чешую на руке. Кто-то из дневной стражи, изнемогая от жары, всё же приглядывал за улицами, не полагаясь на небесных воинов-тонакоатлей.
- Хиф! - нахмурился Алсек. - Ты наградой недоволен? Или, может, кто из стражи вчера тебя обидел?
Иприлор пожал плечами и потянулся к стопке лепёшек.
- Нечего им глазеть в чужие двери.
Шаги на улице смолкли. Полдень был медлителен и тягуч, воздух дрожал над раскалёнными крышами, горячей рекой перетекал вдоль мостовых. Из пустыни тянуло жаром. Даже небесные змеи залегли в тени скал, и ветер уснул с ними. Улицы опустели, дверные завесы опустились, ставни закрылись наглухо, и последний торговец лепёшками махнул рукой и ушёл с солнцепёка под навес. Наместник отпустил переписчиков со службы ещё до полудня, но они уходили неохотно - в его доме окна закрывались каменными плитами, и прохлада не покидала его.
- Что терзает почтенного Шафката? - осторожно спросил Алсек, отодвигаясь от остывающего очага с чашей, полной орлисового отвара. Горячее варево не задерживалось внутри ни на миг, тут же выступая испариной на коже - так было легче терпеть жару.