Чародей неопределённо пожал плечами. С тех пор, как Ярру нашли раненой на дюнном пастбище, Шафката не видели весёлым, и даже награда, полученная утром от наместника, его не обрадовала.
Сам Алсек тоже тревожился и время от времени с опаской смотрел на стены. Если поджигатель на западе разглядел сигнальную вспышку с востока, и целый город на пути не помешал ему, значит, из города такие вспышки тоже видны. Изыскатель выглядывал из колодца закрытого двора, однажды, незадолго до полудня, даже поднялся на крышу, но в полях было тихо.
- Поглоти их песок, этих поджигателей! - не выдержал он, спускаясь с крыши в спасительную тень. - По такой жаре несчастные стражники летают теперь над пустыней... Хоть бы ни у кого кровь не вскипела!
- Мышшей жалко, - кивнул Хифинхелф. - Точно перегреютсся. В полдень даже ссегонам жарко, не то шшто...
Ящер привалился спиной к затенённой стене. Козырьки плетёных навесов свисали над двором, но сейчас их тени стали тонкими и прижались к домам.
- Когда шум утихнет, вернёмся на Драконьи Рёбра, - сказал изыскатель, понизив голос и покосившись на ворота. - Оттуда проще присматривать за полями.
- Хочешшь высследить поджигателей? - шевельнул хвостом иприлор. - Напротив Рёбер поля уже ссгорели, туда они не пойдут. Лучшше зассессть на Пессчаной Улитке, оттуда видно дальшше.
- Сколько отваги в ваших сердцах, - пробормотал еле слышно Шафкат. Его обожжённые ноги были прикрыты травяными повязками, ходил он с трудом, сильно хромая, кожа на ступнях местами полопалась, и даже зелёное масло не могло снять боль. Алсек косился на чародея и думал, что ему, того и гляди, придётся возвращаться в Гильдию Крылатых, - много ли он наизучает с такими ранами?!
- Глорн на тебя всё ещё обижается, - вздохнула Аманкайя, оторвавшись от еды. - Не надо всё-таки было перебивать его.
- Хвала богам - теперь не будет рассказывать чушь, - нахмурился Алсек. - А на меня перестанут глазеть из каждого окна. Только сегодня, на базаре, едва отбился от расспросов про армию Скарсов. Не сами же торговцы всё это выдумали?! А один из них - ещё и из сограждан Хифа, теперь понесёт слухи в Мекьо... Хиф, что ты там шипишь?
Иприлор тихо вздрагивал от сдерживаемого смеха. Он хотел что-то сказать, но тростниковая завеса в воротах громко зашуршала, и ящер вскинулся, привычным жестом опуская ладонь на рукоять палицы.
- Алсек Сонкойок дома? - спросил незнакомый голос, и во двор заглянул Ти-Нау - горожанин в белой накидке, судя по налобной повязке - один из жителей Шумной Четверти, владелец четвёрки орошаемых хальп и, возможно, садка для фамсов, а то и пары-другой тягловых куманов. Алсеку его лицо показалось смутно знакомым, но имени он сходу не припомнил.
- Я здесь, почтенный. Что случилось? - спросил он, поднимаясь с циновки.
- Рассказывают, что ты остановил огонь на западных полях, - Ти-Нау окинул его внимательным взглядом, и жрецу на миг стало не по себе. - И что ты не знаешь страха, а на поясе у тебя - коготь убитого Скарса...
Алсек покосился на амулет - коготь Куннаргаана висел на коротком ремешке спокойно, цепляться ему было не за что.
- Так и есть, почтенный. Тебя донимают злобные Скарсы, а стража убегает в страхе? - усмехнулся жрец, подходя к воротам. - Подождите здесь, я скоро вернусь. Хиф, убери оружие, это мирный город.
- Фссс, - сердито махнул хвостом ящер. - Ладно, не задерживайсся - ссолнце ссейчас злое.
Житель выбрался из-под арки и поманил к себе Алсека. Жрец вышел на улицу, залитую небесным огнём, и сощурился от свирепого света. Гладкие камни стен блестели, как зеркала. Даже на незнакомый голос никто из жителей не приоткрыл ставни - полуденная лень оказалась сильнее любопытства.
- Ты ведь истребляешь чудищ и мертвяков за плату, так? Я слышал об этом от воина Глорна, - сказал Ти-Нау. - О тебе рассказывают много всякого...
- Так и есть, - кивнул изыскатель. Думать на жаре было тяжко, но всё же что-то зацепило его, и несколько мгновений спустя он понял, что кажется ему странным. Этот житель был не из рода Кеснек, но вышел под полуденное солнце без шляпы - и ничуть не страдал от небесного огня.
- Сейчас тут ходят чудища пострашнее огнистых червей, - нахмурился житель. - Пустынные твари ополчились против людей. Поля уже горят, а скоро вспыхнут дома. У нас, мирных Ти-Нау, мало сил, чтобы с ними сладить. Их много, у них крылья и злое чародейство. Помоги нам! Ты получишь три золотых ча за каждый хвост этих тварей, а когда Сапа Кеснек примет власть над Эхекатланом, награда утроится.
Алсек изумлённо мигнул. Слухи о том, что боги признали Джаскара Сапа Кеснеком, время от времени всплывали где-нибудь в городе или за стенами, стражников они злили, наместник хмурился и о Джаскаре говорить не хотел, новых вестников от самозваного "владыки" не прилетало... Но этот Ти-Нау в своих словах не сомневался.
- Истреблять небесных змей - дело бестолковое, - мирно заметил он. - Их не убудет, хоть бы все воины всех городов охотились на них. Боги да хранят твои поля и твой дом, но слова твои странны.
- Змеи - пустынная пыль, неразумные твари, - поморщился Ти-Нау. - Я не о них говорю, изыскатель. Йиннэн и сегоны начали войну с людьми. Это они приносят огонь. Я говорил с одним из тех, кто спасся от огня вчера. Он видел жёлтую тварь на пастбище перед тем, как всё загорелось. У кошек огонь всегда с собой - и они очень злы. Помоги нам, изыскатель. Убивай их везде, где встретишь. Сапа Кеснек щедро тебя наградит, боги дадут тебе большую силу.
Алсек слушал, онемев от изумления и возмущения. Он хотел что-то сказать, но слова застряли в горле.
- Тебя не обманут с наградой, - покачал головой житель, по-своему истолковав его молчание. - Сапа Кеснеку ни к чему обманывать, с нами он расплатился честно. Дай мне руку - я покажу, какую силу ты получишь от него.
"Око Згена! Убийца кошек, разносчик скверных слухов - да ещё и лазутчик Джаскара!" - жрец растерянно огляделся по сторонам, но жаркая улица была пустынна, и завеса в воротах замерла, как каменная плита, - едва ли сидящие во дворе слышали хотя бы слово.
- Ты не в себе, почтенный, - Алсек отдёрнул руку. - Кошки - самые мирные существа, я никого из них пальцем не трону хоть за сотню ча. А вот лазутчикам Джаскара... Стра-а-а...
Он сцапал Ти-Нау за плечо, перехватил руку, но его крик оборвался несвязным воплем боли - будто раскалённые угли прожгли ему ладони. "Житель" лёгким движением отшвырнул его к стене. За углом уже грохотали сапоги стражников, но, когда один из них склонился над Алсеком, сидящим на мостовой, лазутчик уже сгинул. Изыскатель встряхнулся и тут же схватился за ушибленный затылок. В глазах всё двоилось.
- Что было? - спросил один из стражей, второй громко и часто застучал створками хвостовой клешни и пронзительно свистнул.
- Нашли время драться! - махнул хвостом первый хеск. - Алсек, что вы делили?
- Он туда побежал, наши его перехватят, - кивнул второй, услышав из переулков ответный свист. - Сиди, не шевелись. Тебя о камень приложили. Деньги-вещи на месте?
Алсек вяло ощупал пояс. Коготь Скарса впился в ладонь, и от боли в глазах прояснилось.
- Он нанимал меня на убийство, - быстро сказал он, пытаясь подняться. - Обещал платить из денег Джаскара. Он из Шумной Четверти, земледелец, на вид обычный житель. Если увижу - постараюсь узнать. И ещё... я об него ладони обжёг до кости. Вот...
Он показал стражникам руки и не сразу понял, отчего оба воина хмыкнули и переглянулись. Кожа на ладонях была светлой, даже не покраснела от страшного жара, и боли Алсек тоже не чувствовал - даже когда потёр руку об руку.
- Значит, из чародеев, - кивнул стражник. - Хорошо, Алсек, мы тебя слышали. Цвета повязки запомнил? Может, узор на одежде был - или рисунки на руках?
Из переулка выглянул третий воин - Солнечный Маг, за его спиной растерянно топтался демон-Гларрхна.
- Удрал? - нахмурился первый стражник. Маг угрюмо кивнул.
- Не было в нашей стороне никого. Кто тут от вас бегает? Алсек, ты чего сидишь на мостовой?
- Хссссс! - завеса отлетела в сторону, со двора выбежал Хифинхелф - и остановился, едва не налетев на жреца. - Алссссек!
- Тише вы, - поморщился тот. - Хиф, помоги встать. Лазутчик Джаскара только что был тут. Искал, кто согласится убивать кошек за деньги. Надо было его заклятием...
- Опять бегаешшь без оружия! - оскалился иприлор.
- Знать бы, на кой Джаскару дохлые кошки, - почесал в затылке один из Гларрхна. - У него четыре города, скоро станет Сапа Кеснеком, - делать ему, что ли, нечего?! Ладно, Алсек, мы предупредим своих. Может, он не с одним тобой говорил. Кошки настороже, если кто-то их тронет, они сами его схватят. Не бойся. Вот дурной год...
- Идём, нам ещё к башне возвращаться, - поторопил его второй стражник. - Я бы в такое время из таверны не выходил, а знорки убийц нанимают. Чудные вы всё-таки существа!
Алсек долго ещё слышал озадаченное бормотание из тихих переулков. Голова прошла быстро - Хифинхелф не поскупился на заклятия, но странный разговор никак не шёл из ума. Даже на закате, когда небо остыло, и жара пошла на убыль, он ещё перебирал в памяти слова незнакомца и хмурился.
Хвост кумана доели к вечеру - на угощение зашли Ксарна Льянки, двое переписчиков и ненадолго заглянувший по делам Кегар - но ещё осталось несколько печёных яиц. Их выкопали из песка на сгоревших пастбищах - не выдержав жара, они вскипели изнутри и потрескались, и наместник велел раздать их тем, кто тушил пожар. Алсек выгребал из скорлупы желтоватую пену, присыпанную солью, но вкуса не чувствовал - его мысли всё ещё занимала неприятная полуденная встреча.
"Кошки приносят огонь... А кому-то ведь хватит ума поверить!" - покачал он головой.
- Хсссс, - Хифинхелф отложил пустую скорлупу и посмотрел на ноги изыскателя, потом, для верности, пощупал их грубыми пальцами. Алсек от неожиданности взбрыкнул и чуть не опрокинулся на спину.